Рыцарь Железного Кулака Тихомиров Артем

3

В самый разгар дня жители рыбачьего поселка на берегу моря, а также их гости могли наблюдать странную и необычную картину. По центральной улице, что бежала на север от береговой линии, шагал огр, ведущий под уздцы двух лошадей – першерона и вьючную клячу, нагруженную снаряжением. Чудовище было решительным и сердитым. На закорках у него, похрапывая, сидела фея в коротком платьице. Голову летуньи обхватывала тряпка, повязанная на манер тюрбана.

Выли собаки и шипели коты. Жены рыбаков и детишки высовывали головы из-за плетней, чтобы посмотреть на происходящее. Рыцарь Железного Кулака проявлял стоическое спокойствие, терпеливо снося тычки пальцем в свой адрес и дружный смех. Один гном, правивший фурой, так ржал, что чуть не скатился на землю.

– Все в порядке, – скрипнул зубами огр. – Ничего необычного… для тебя. Иди, и всё.

И он шел. Шел и шел, пока поселок не остался позади и запах моря не сменился запахом леса.

Насколько огру было известно, Мирквуд находился восточнее города-порта Спарволлы. В каких-то пятидесяти милях. А их еще предстояло преодолеть. Браги прикинул – приступить к делу он сможет, скорее всего, ближе к ночи. Но сражаться с темными силами на их территории и по их правилам – себе дороже. Следовательно, идти к башне лучше после восхода солнца.

Браги остановился возле перекрестка с указателем, отвел лошадей в сторону холма, отправил пастись. Потом снял с плеч спящую фею и посадил на траву, спиной к камню. Тук-Тук съехала набок и упала.

– Навязалась на мою голову, – проворчал рыцарь, возвращая летунью в прежнюю позицию.

– Мамочки! – крикнула Тук-Тук в этот момент и проснулась. Какое-то время бедняжка хлопала ресницами, терла глаза, стонала, охала, хваталась за больную голову.

– Очухалась, – сказал огр, – самое время.

– Да?

Фея поднялась на ноги и увидела свое порядком расшнурованное платье.

– Это что? – спросила она, воззрившись на Браги.

– Ничего. Не поверишь, ты это сама. Если бы не мои высокие моральные устои, быть беде…

– Моральные отстои, – проворчала Тук-Тук, искоса оглядывая этакую махину. – Чтоб мне сдохнуть, беда была бы.

Огр никогда не видел, как феи краснеют. Теперь имел случай полюбоваться. В частности, эта краснела прекрасно.

– Ну, на романтические темы мы поговорим позже. Сейчас самое время пуститься в дорогу. Зеленая Ведьма не ждет.

Фея схватилась за голову, размотала тюрбанчик, потрогала шишку, автором которой был Зирвент. Шишка стала больше раза в два.

– И? – спросила Тук-Тук.

– Ничего особенного.

– Да?

– Выросла совсем чуть-чуть.

– Так я тебе и поверила!

4

Мирквудский Лес встретил их молчанием. Тишина разлилась повсюду, затопила самые отдаленные уголки, проникла под каждый листик и забралась в каждую трещинку в коре. Лошади испугались, застригли ушами. Огр начал их успокаивать и произвел много шума.

– Что у вас здесь творится? – спросил он.

– Чары Зеленой Ведьмы, – ответила фея, вспархивая с седла вьючной коняги. – Думаю, птиц и зверей она просто усыпила. Либо тоже уволокла к себе в башню.

– Всю живность в лесу она бы не уволокла, – сказал Браги шепотом.

– Не она, а гремлины. Их у нее много.

– Все равно. Да и смысл?

– Но ведь надо чем-то кормить эту ораву!

– М-да… ты мыслишь рационально.

– Просто я пытаюсь сообразить, что делала бы, будь я Зеленой Ведьмой.

Огр вел лошадей по еле заметной тропке, бежавшей в глубь Мирквудского Леса.

– Кстати, может, заодно придумаешь, как мне победить эту твою злыдню, – сказал он. – Попытайся себе представить, что ты – это я.

Фея проделала кульбит над веткой, спикировала, зависла в двух метрах над землей.

– То есть ты не знаешь, как прибить эту гадину?..

– Нет.

– А как же…

– Ты мне ничего путного не рассказала. Это во-первых. Во-вторых, я еще не видел башни, я не знаю, в чем суть колдовства Ведьмы… Такие вещи выясняются на месте. Но если у тебя найдутся светлые мысли, я готов выслушать. Может, что-то на этот счет говорила твоя ненормальная бабуля?

Фея проделала несколько фигур высшего пилотажа. Дорожка спустилась в сухой яр, задернутый туманной дымкой.

– Помню, бабуля твердила о том, что нет у Ведьмы сердца и мозга. Она их спрятала.

– Вот еще новость. Куда?

– Где-то в башне должен быть тайник, я полагаю, – сказала Тук-Тук.

– Давай точнее.

– Бабка говорила, что Зеленая Ведьма боится увидеть сама себя. Потому, дескать, в логове ее нету зеркал.

– И как это между собой связывается? Нет сердца и мозга. Зеркал тоже нет.

– Понятия не имею.

– Хороша же была твоя бабуля. Провидица! Не могла поясней выражаться?

– Насколько я знаю, все пророчества должны быть туманными и иносказательными, – заявила Тук-Тук.

– Плохое утешение для того, кто полезет в логово Древнего Зла.

– Чего ты все ворчишь? Чего все недоволен?

– Я – страшное чудовище в не слишком хорошем настроении…

– Понятно. Слушай, а может, ты ее просто напугаешь?

– Ведьму?

– Ну…

– Древнее Зло не так-то легко напугать. Оно само кого хочешь напугает.

– Резонно.

После яра дорожка-тропинка пошла по редколесью. Стало свободней. Дальше путь лежал вверх – на огромный пологий холм.

– Там наше селение, – сказала фея, указывая вправо. – Заглянем?

– А сколько от ваших домов до башни?

– Миль шесть-семь.

– Если не возражаешь, я устрою у вас лагерь, а дальше пойду пешком. Захвачу только пару-тройку убивалок.

– Не возражаю. Все равно там пусто. – Тук-Тук погрустнела, махнула рукой и взмыла высоко вверх. Вернулась почти через минуту. Все это время огр ждал. – Идем. Идем, не будем терять время!

В одном месте холм обзавелся приличным возвышением и гигантскими камнями, поросшими мхом. Браги забрался на самый высокий, чтобы осмотреться. Перед ним раскинулся освещенный солнцем ковер леса. Картинка была самой мирной – ни единого намека на всякие зловещие штучки. Кроме все той же неприятной тишины. Огр пытался увидеть кружащих над верхушками деревьев птиц, но его постигла неудача.

Фея присела на ветку.

– Там на севере башня и стоит. В низине. Отсюда не видно.

– Там сплошной туман, – заметил Браги.

– Колдовской.

– Понятно… Фактория веников не вяжет, как говорят кобольды. Едем.

Огр спустился с холма, протопал через широкий неглубокий ручей и ступил во владения Народа Росы. В котловине, огороженной со всех сторон высокими мощными дубами, каждому из которых было лет по пятьсот, стояли домики фей. Издали они смахивали на осиные ульи.

– Эге… – сказал Страшила, почесав нос.

Так себе и представлял рыцарь селение летающих крохотуль. Домики-игрушки, цветущие садики за ажурными оградками, витиеватый узор дорожек, посыпанных дробленым кварцем. Сюжет для поздравительной открытки – ни больше, ни меньше. Большая часть домиков стояла на земле, но некоторое их количество примостилось на ветвях дубов по краям деревни. Феи жили и внутри дубов – огр заметил дупла, снабженные дверцами.

– Таилак Тариасс, – произнесла Тук-Тук, делая приглашающий жест. – Что означает «Чаша Щедрости». Это название носит наш город с незапамятных времен…

Огр кивнул. Они вошли. Рыцарь Железного Кулака вытянул из ножен большой широкий кинжал. На всякий пожарный.

Лошадей следовало оставить на окраине. Першерон был слишком велик для этих дорожек и мостиков над серебристыми ручейками, дно которых сверкало разноцветными камешками.

Браги двигался с максимальной осторожностью, на какую был способен.

– Сколько здесь жило фей?

– Много. Сотен шесть.

– Хм…

Огр остановился на перекрестке двух улочек. Домики фей оказались меньше, чем он думал. Чтобы попасть внутрь одного из них, Браги пришлось бы встать на четвереньки. Но перед этим раз в пять расширить двери.

Следы вторжения виднелись повсюду. Гремлины, устроившие набег на Таилак Тариасс, похулиганили вволю. Стекла разбиты, садики вытоптаны, стены домиков исписаны какой-то непереводимой похабщиной.

– Они вытаскивали нас из домов, запихивали в мешки и уносили. А в тех, кто взлетал, бросали сетями, стягивали на землю, – сказал фея. – Все произошло очень быстро. Мы ведь не выставляем охраны, здесь, как мы думали, нам нечего опасаться. Мирквуд всегда был добр к феям, и мы платили ему той же монетой.

– Если у Зеленой Ведьмы есть слуги-гремлины, зачем ей вы?

– Должно быть, в качестве еды…

– Нет, не думаю. Дело в чем-то другом. А гремлинов у вас в Мирквуде было много до этого случая?

– Совсем даже нет, – сказала Тук-Тук, приземляясь на крышу одного из домиков. – Гремлины живут в темных урочищах далеко на севере, где мы никогда не бываем, но общее их число было невелико…

– Это вы так считали, – отозвался Браги. – Злокозненность гремлинов известна. Ведьма использовала их, а они, похоже, только и ждали случая. И плодились все то время, пока жили в своих урочищах. Беспечность часто выходит боком, Тук-Тук. При таком соседстве надо всегда быть начеку.

– Теперь я ученая, – надулась фея. – У нас были стычки с гремлинами, но скорее по недоразумению. Набегов они на нас никогда не совершали. Боялись чар, видимо. Теперь, с Ведьмой-то, не боятся…

«Тишина эта действует на нервы, – подумал огр, осматриваясь и вслушиваясь. – Ни единого насекомого. Ни комара, ни стрекозы, ни шмеля. Спят? Мертвы? Допустим. Но если башня Ведьмы распространяет усыпляющие чары, почему мы с Тук-Тук не уснули, когда въехали в лес? Самый простой способ для Ведьмы обезопасить себя – погрузить Мирквуд в сон. Чтобы никто и пяти шагов пройти не смог, не говоря уже о планах вторгнуться в ее логово…»

– Как думаешь, почему гремлины не поселились в Таилак Тариасс?

Фея сморщила прелестное личико.

– Фу! Понятия не имею! Еще не хватало! Здесь до сих пор витает их запах. Представляю, что было бы… Эти твари испоганят все. Такие уж есть… Ну так что скажешь, огр?

– Скажу, что останусь здесь. Солнце низко. Пока доберусь до башни, начнет темнеть, а в подмогу мне нужен свет – как можно больше света… Известно, что Древнее Зло и его порождения его очень не любят. В темноте лучше не рисковать…

– Слушай, а огры – не порождения тьмы? – спросила фея.

– Это как посмотреть. Главное, не верь сказкам и дурацким легендам, которые сочиняют типы с чересчур буйной фантазией. Злой человек считается порождением тьмы? Или злой фей, фея?

– Наверное, нет.

– Ну так и огры. Один такой, другой этакий… Тьма и Свет здесь ни при чем.

– А человеческое мясо огры едят?

– Нет.

– А в сказках…

– А фею можно оживить хлопками в ладоши?

– Не думаю…

– Вот именно – не верь сказкам, фея. Кругом полно всякой жратвы. Для чего бросаться на людей, у большей части которых не будет мясца даже на второй укус?

– Верно. Насчет пожрать ты, как видно, горазд.

– А то, – ухмыльнулся огр. – Кстати, насчет жратвы и всего остального… Мне бы не помешало местечко для ночлега. И приготовить ужин надо. Ты небось тоже проголодалась? Словом, пора подкрепиться.

– Если гремлины не забрали еду, а я подозреваю, они выгребли все, я принесу что-нибудь. Полетели, покажу место, где ты, пожалуй, мог бы переночевать.

– Ну, если что, у меня найдется немного провизии. Только костер развести.

– Из-за тебя у меня в животе забурчало, громила!

5

На ночь огр устроился в самом большом дупле в основании одного из дубов. Раньше здесь был склад, но после нашествия слуг Зеленой Ведьмы внутри не осталось ни крошки съестного. Зато появилась масса свободного места. Браги влез внутрь и долго ворочался, прислушиваясь к шуму дождя снаружи. Вода, бьющая по листьям, прогоняла сон. Лошади стояли под специально сооруженным навесом из листьев. Рыцарь слышал, как битюг и вьючная кобыла переминаются с копыта на копыто и фыркают.

– Браги…

– А? – Провалившийся в неглубокий сон огр проснулся. От резкого движения треснулся головой.

Приоткрыв дверь кладовой, внутрь проскользнула Тук-Тук. В ее руке был светильник в виде цветка, в котором горел золотисто-зеленый огонек.

– Ты чего? – спросил огр, почесывая голову. С трудом сел.

– Я… Мне холодно… – сказала фея, закрывая за собой дверь.

– Холодно…

– Ну да.

Тук-Тук куталась в одеяло, которое отыскала в своем доме. Пока добиралась сюда, вся промокла. Голубые волосы торчали в беспорядке.

– Ну… хочешь устроиться здесь?

– Если ты не против…

– Э… Ну, кажется, вот тут найдется местечко. – Огр указал в угол. Пол кладовой он застелил толстым шерстяным одеялом и укрывался накидкой.

– Я не хочу спать в пустом доме, – сказала Тук-Тук, дрожа. – Так что… А ты очень ворочаешься во сне? А то, если что, от меня мокрое место останется.

– Постараюсь не ворочаться.

– Ладно.

Фея устроилась в углу, легла на бок, свернулась калачиком. Светильник начал гаснуть. Огр почесал репу, думая, что надо что-то сказать, но ничего на ум не пришло. Затем начал устраиваться сам. Делом это оказалось нелегким, и рыцарю пришлось попыхтеть.

Светильник погас.

– Браги?

– М-м?

– Расскажи мне сказку.

– Чего-о?

– Маленькую сказочку… Такусенькую…

– Я тебе нянька, что ли?

– Фу! Противное чудовище…

– Лучше быть противным чудовищем, чем нянькой.

– Ну и ладно.

– Да спи ты. Мне вставать ни свет ни заря!

– Бе-бе-бе…

Фея долго ерзала у него под боком. Браги лежал, отвернувшись и словно окаменев, пока у него не затекла спина. Наконец Тук-Тук затихла. Огр подождал.

А потом провалился в глубокий сон.

Во сне он видел себя идущим по берегу большого озера, прозрачного чуть не до самого дна.

Спокойную гладь воды рассекали белоснежные лебеди. Далекие горы спали, закутанные в облачные накидки.

Вдохнуть полной грудью, сделать широкий шаг, раскинуть руки…

Браги радовался солнцу. Телом овладела небывалая легкость.

Кто-то окликнул его. Огр обернулся, хотя вовсе не был уверен, что обращались к именно к нему. С этого момента в нем поселилось чувство раздвоенности, нечто мучительно-неопределенное, тянущее за собой более четкое и ясное ощущение.

Страх.

Браги огляделся, но никого не увидел. На берегу озера он стоял в одиночестве, не понимая, что здесь делает, что это за место и… кто он сам…

Огр зашагал к воде. Достигнув ее края, посмотрел в спокойную зеркальную поверхность.

Это был не он. Не Браги из Шидама. Не огромный монстр, получивший, вполне заслуженно, свое прозвище.

Из озерной воды на него смотрел бледный испуганный юнец с большими глазами.

Человек.

Браги поднял руку, чтобы осмотреть ее. Но рука эта была рукой огра.

– Кто ты? – спросил Рыцарь Железного Кулака.

– Не узнаешь? Я – это ты, – ответило отражение.

Юнец улыбнулся. Помахал рукой. Человеческой.

Браги проснулся и услышал тоненький писк.

– Ой, Тук-Тук, прости! Извини, нечаянно я…

– Увалень! Чуть в лепешку меня не раздавил! – сказала фея в темноте. – Лежи смирно! И не забывай! Я принцесса!

Браги не ответил, размышляя о своем кошмаре. Одно можно было сказать с уверенностью: в нем содержалось какое-то неразгаданное послание.

Огр смотрел на свое отражение и видел человека, всегда одного и того же. Много раз.