Чужие интриги Браун Сандра

Глава 17

– Бог свидетель, я никогда особо не обольщался на его счет, но поверить, что он на это способен…

– Легко.

– Кто способен и на что? – спросила Барри, войдя на кухню, где Дэйли с Греем пили кофе. Налив и себе чашку, она подсела к ним, старательно избегая взгляда Бондюрана. Он оказался прав – всю ночь она спала как убитая.

– Наш президент, – пожелав ей доброго утра, ответил Дэйли. – Грей пытается убедить меня, что он вполне способен на убийство.

– Ну, доказательств у меня нет, – пожал плечами Бондюран. – Так что можете считать меня чокнутым, параноиком или отъявленным лгуном, кому что больше по душе.

– Или мы можем поверить тебе на слово, – тихо сказала Барри. Он повернул голову, и на один краткий миг их глаза встретились – впервые за это утро. У нее все вдруг разом перевернулось внутри. Смутившись, Барри уткнулась в чашку.

– Что ж, послушаем, – хмыкнул Дэйли.

– Дэвид приказал мне набрать и возглавить отряд для освобождения заложников. Для этого была веская причина.

– Вы ведь прошли специальную подготовку. Дело в этом?

– Так же, как и все остальные. Только меня послали туда на верную смерть.

– Из-за слухов насчет вас с Ванессой? – осторожно спросила Барри.

– Да.

Он немного помолчал, видимо, погрузившись в воспоминания.

– Я отобрал тридцать человек – лучших из лучших, все из морской пехоты. Эти парни могли неслышно подкрасться к вам, вырвать ресницу из глаза, а вы бы так ничего и не заметили. Нас отправили туда на вертолете, с одного из авианосцев в Персидском заливе. Эскадрилья «F-16» отвлекла огонь на себя, дав нам возможность незаметно прыгнуть с парашютом. До города оставалось не больше трех миль. Какая там стояла вонь! Повсюду сточные воды – казалось, все вокруг гниет. Похоже, все силы этой страны уходили на войну, о санитарных нормах или повышении уровня жизни никто и не думал.

Город представлял собой нагромождение ветхих зданий и узких улочек, как правило, заканчивающихся тупиками. Однако парни из разведки дали нам точные координаты тюрьмы, где держали заложников, и подсказали, как туда можно пробраться. Вдобавок один из бывших заключенных снабдил нас планом здания с указанием мест, где дежурит охрана. Охранники – все из бывших военных – были плохо обучены, зато вооружены до зубов. Мы знали, где находятся камеры, в которых держат пленников. Думаю, излишне говорить, что мы заранее отработали каждую деталь – каждый из участников операции точно знал, что ему делать.

Все прошло как по маслу. Мои ребята бесшумно сняли часовых одного за другим – те, похоже, даже не успели ничего понять, потом отыскали камеры, где держали пленников. Я опасался, что они поднимут шум, но обошлось. Правда, среди них были раненые, а остальные ослабели от побоев и голода, но все же могли кое-как передвигаться. Можно сказать, полдела было сделано. Зато на обратном пути все пошло наперекосяк. Свободные от дежурства охранники затащили одного из пленников, совсем еще мальчишку, в свободную камеру и принялись по очереди насиловать. Поскольку предполагалось, что в этой части здания нет ни души, мы, увы, напоролись прямо на них. И все пошло к чертям. Охранники открыли огонь, мы, естественно, ответили тем же. И первым, кого я убил, был тот самый парнишка.

Бондюран умолк. Оба журналиста затаили дыхание.

– Он… – Грей кашлянул. – На вид ему было лет восемь-девять, не больше. – Сморщившись, Бондюран потер ладонью лоб. – По ногам у него текла кровь… Весь пол в камере был просто залит ею. Думаю, у него были разорваны внутренности. Эти подонки… Боже милостивый, как он кричал! Это была агония – с такой потерей крови бедняга был просто обречен. Поэтому я пристрелил его.

Сквозь слезы, застилавшие ей глаза, Барри видела, как Грей потянулся за чашкой, поднес ее ко рту и поставил на стол, не сделав ни глотка – просто обхватил ее ладонями, словно у него мерзли руки.

– Конечно, мы, не задумываясь, перестреляли этих ублюдков – а вы бы что сделали? А потом бросились бежать. Господи… Даже не представляете, сколько мы петляли по этим чертовым коридорам. К тому же заложники перепугались до смерти, и нам пришлось чуть ли не волоком тащить их за собой.

Но мы не собирались погибать в этой крысиной норе. Каким-то чудом нам удалось выбраться наружу, но к тому времени поднялась тревога, и к тюрьме подтянули войска. Так что мы оказались окружены вооруженными до зубов солдатами, которые к тому же ненавидели американцев до такой степени, что, не задумываясь, палили даже в своих, лишь бы не дать нам уйти.

В конце концов нам удалось отыскать временное укрытие – я запросил поддержку с воздуха, хотя и не особо надеялся, что они смогут нам помочь. Надо отдать им должное, они сделали все, что могли, но беда в том, что вертолеты не могли подобраться ближе заранее оговоренного места. Если бы их подбили, нам всем пришел бы конец.

Один из моих парней отправился на разведку и обнаружил улочку, где, похоже, не было засады. Мы помчались по ней, сами не зная, куда бежим. Все, чего мы хотели, это оказаться как можно дальше от этой проклятой тюрьмы. Но едва мы оказались между домами, как по нам стали стрелять – повсюду на крышах были снайперы. Мои парни снимали их одного за другим, но и нам тоже пришлось несладко, ведь мы оказались на открытом месте. Тогда все и случилось.

Грей умолк и поднял голову. Какое-то время он молча смотрел Дэйли и Барри в глаза. А потом снова заговорил:

– Мы засекли снайпера в одном из окон здания, которое выглядело, как жилой дом. Кто-то из наших предложил пустить туда ракету, но Дэвид просил меня по возможности избегать потерь среди мирного населения. Все твердил, что наша цель – освобождение заложников, а не военная операция, поскольку это вызовет осуждение всего мирового сообщества.

В итоге мы оказались в западне, вдобавок у нас были связаны руки. Кто-то должен был вызвать огонь на себя, чтобы наши парни могли снять этого злосчастного снайпера. Вызвался я. Снайпера убрали, но во время перестрелки один из моих людей вдруг наставил на меня пистолет.

Его звали Рэй Гаррет – здоровенный, костлявый парень из Алабамы. Сам я родом из Луизианы, так что мы частенько шутили насчет того, что нас, южан, тут всего двое. Я сам выбрал его, мы обсуждали с ним план операции, тренировались вместе – и вдруг он хладнокровно собирается меня пристрелить! И он бы это сделал, но тут мы вдруг посмотрели друг другу в глаза. На какой-то миг он заколебался, и это спасло мне жизнь. Всего на какую-то долю секунды, но снайперу хватило и этого.

Грей невидящим взглядом уставился в пространство, потом глубоко вздохнул.

– Ну, думаю, что было потом, вы знаете – более или менее. Шесть часов ада, и мы добрались до условленного места. А там нас подобрал вертолет. Нам даже удалось вынести тело Гаррета. Его похоронили с почестями, как героя.

– Может, ты ошибся, – дрожащим голосом предположила Барри. – Возможно…

– Никакой ошибки не было. Он был в каких-то десяти футах от меня. Никто этого не заметил, но я-то не слепой. Он собирался убить меня.

– А ты вспомни оплошность, которую тогда допустил президент, – вклинился Дэйли. – Когда было объявлено, что операция по спасению заложников стоила жизни одному американскому солдату, Меррит вдруг принялся петь тебе дифирамбы.

– И правда. Я и забыла, – спохватилась Барри.

– Потом, во время шумихи, которая поднялась после вашего возвращения, об этой его промашке быстро забыли, но я хорошо помню, в каком замешательстве тогда был Далтон Нили. Он ведь созвал пресс-конференцию, на которой объявил об успехе операции и благополучном возвращении заложников. А после зачитал краткое послание от президента, в котором тот превозносил вашу готовность пожертвовать собой ради соотечественников. По его словам, на свете не было солдата храбрее, чем Грей Бондюран, а у него самого – друга лучше, чем вы. Все рыдали.

– Узнав, что мы потеряли одного человека, Дэвид, вероятно, решил, что убийца выполнил его приказ. И сделал заявление, даже не потрудившись проверить, кто именно погиб.

– Думаете, парня подкупили? – спросил Дэйли.

– Вряд ли, – к удивлению обоих, заявил Грей. – Гаррет был не из таких. Скорее уж Спенс, действуя по приказу президента, каким-то образом убедил парня, что я либо предатель, либо вражеский шпион. В общем, что я представляю угрозу для демократии – причиной послужило нечто такое.

Гаррет был отличным солдатом, но вот с мозгами у него было негусто. И если он направил на меня пистолет, то только по приказу старшего по званию. Например, Верховного главнокомандующего. Иначе он бы ни за что не предал меня – даже под угрозой смерти. Бедняга, он был марионеткой в руках Дэвида и Спенса. Это они виновны в его гибели – виновны не меньше, чем тот чертов снайпер.

– Вы говорили с Мерритом? Он в курсе, что вам все известно? – осторожно спросила Барри.

– Бог свидетель, я собирался, но так и не рискнул – ведь тем самым я бы подставил себя под очередной удар.

– Зато вы выжали из этой истории все, что можно, – не преминул заметить Дэйли.

– Упрекаете меня в трусости? – резко бросил Грей.

– Я не хотел вас обидеть! – Дэйли примирительно вскинул вверх руки.

– Я ушел в отставку потому, что больше не желал служить под началом Дэвида Меррита.

– Однако вы по-прежнему опасны для него. В конце концов, из Белого дома до Вайоминга рукой подать.

– Дэвид знает, что я его не простил, – кивнул Грей. – Не простил ни за гибель Гаррета, ни того, что случилось с ребенком Ванессы. Я стал проблемой, которую до этого времени никому не удавалось решить, и в итоге он отправил Спенса Мартина заткнуть мне рот раз и навсегда.

– И все из-за меня, – понурилась Барри.

– Рано или поздно это все равно бы произошло. Я уже долгое время ждал чего-то подобного. Дэвид не мог так просто уничтожить меня – как-никак, я стал национальным героем. Так что он делал вид, что мы по-прежнему лучшие друзья, попутно греясь в лучах моей славы. Но в будущем, дождавшись, когда интерес ко мне понемногу угаснет, Дэвид нашел бы возможность незаметно от меня избавиться. Ты тут ни при чем, Барри. Это был всего лишь вопрос времени.

– С этим все понятно. Но теперь, когда нам ясно, в чем подоплека этого дела, как нам действовать? – вмешался Дэйли. – Конечно, жить мне осталось недолго, но это вовсе не значит, что я готов провести остаток дней в федеральной тюрьме по обвинению в покушении на жизнь президента.

– Но как только правда о смерти ребенка выплывет на свет, его администрации в любом случае конец, – заявил Грей.

– Верно, – кивнула Барри. – Если честно, меня сейчас больше волнует, что будет с Ванессой. Именно она представляет главную опасность для Меррита.

– Полностью согласен. Поэтому Дэвид держит ее где-то под замком.

– Но, ради всего святого, для чего ему это, Грей? – всплеснул руками Дэйли.

– Чтобы она не смогла рассказать, какой смертью умер ее ребенок. Думаю, мне понятен ход его мыслей. В его глазах Ванесса не заслуживает ничего, кроме презрения. Он постарается убедить ее, что она сама виновата во всем, поскольку решилась ему изменить. А учитывая, какие методы убеждения имеются в его распоряжении, боюсь, она может их попросту не пережить.

– Методы убеждения?

– Знаете, мне страшно даже думать об этом.

– А сенатор? Думаете, он просто сделал вид, что ничего не знает?

– Я бы тоже хотел это выяснить. Но пока у меня на руках нет фактов, нам придется оставить его в покое и полагаться только на свои силы.

– И что вы собираетесь делать? – спросила Барри.

– Есть кое-какие идеи.

Судя по всему, Грей пока что не собирался посвящать их в свои планы.

– Можете считать мой дом своей оперативной базой, – предложил Дэйли.

– Спасибо, но мне бы не хотелось подвергать опасности еще и вас.

– А что мне терять? – рассмеялся Дэйли. – К тому же здесь вам ничто не угрожает. Кому в голову придет искать вас тут?

– Да, она вчера мне тоже так сказала. – Грей кивнул в сторону Барри.

– Она никому не рассказывала, что дружит со мной, – хмыкнул Дэйли.

– Но почему?

– Потому что это не касается никого, кроме меня и Дэйли, – отрезала Барри.

– Но это самое безопасное место для вас обоих, – примирительным тоном вмешался Дэйли. – Можете поверить мне на слово.

– А как же твоя работа? – Грей повернулся к Барри.

– Ей в любом случае нельзя показываться на работе, – ответил за нее Дэйли. – Федералы уже приходили туда. Задавали руководству наводящие вопросы.

– Черта с два это были федералы, – нахмурился Грей. – Скорее уж, ребята Спенсера. Держу пари, это он натравил их на телестудию. Барри, кому из коллег известно, чем ты занимаешься?

– Никому.

– Может, друзьям?

– Нет. Только Дэйли.

– А любовникам?

Уловив в его тоне насмешку, Барри ответила решительным «нет».

– Отлично, – кивнул Грей. – Чем меньше людей об этом знает, тем лучше.

– Вчера вечером я решил, что ей не помешает на какое-то время залечь на дно, – вмешался Дэйли. – Хотя бы пока мы не выясним, что произошло с миссис Меррит.

– Согласен, – повернулся к нему Грей. – Барри, оставайся тут и сиди тихо. Я сам этим займусь. Но ты будешь первой, кто узнает, что творится в Белом доме, обещаю.

– В самом деле? Ну, спасибо огромное! – Барри смерила уничижительным взглядом обоих мужчин. – Говорите обо мне так, словно меня тут вообще нет! Даже решаете за меня. Так что спасибо – вернее, спасибо, нет. Я в деле. Вот так-то!

– Простите, мисс, сюда нельзя.

– Но это был мой дом. Я тут жила. Я Барри Тревис.

Как она и предполагала, эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Секунды не прошло, как вокруг нее столпились репортеры – они уже давно слонялись по всей округе в надежде узнать хоть что-то о том, что здесь произошло, – не важно, от кого. И вдруг такая сенсация!

Всех соседей и свидетелей взрыва уже расспросили – и не по одному разу, но все повторяли примерно одно и то же. Каждую версию обсосали буквально до косточек. Ничего нового, о чем можно было бы сообщить в новостях. Власти хранили упорное молчание относительно причины взрыва. Копы из управления по контролю за незаконным оборотом алкоголя, наркотиков и взрывчатых веществ словно язык проглотили. Выглядело это, будто какой-то заговор.

И тут вдруг Барри Тревис – свалилась, точно снег на голову! Объективы всех фото и видеокамер моментально уставились на нее.

– Как вы сами видите, мой дом уничтожен взрывом. Из вещей осталось только то, что на мне. – Барри сокрушенно развела руками. – Но ужаснее всего, что при взрыве погиб Кронкайт, мой пес.

– Где вы были с тех пор, мисс Тревис?

– Вы скрывались? Почему?

– Вы догадываетесь, кто это сделал?

Барри подняла руку, чтобы остановить хлынувшую на нее лавину вопросов.

– Что касается причины взрыва, думаю, на этот вопрос должны ответить представители власти.

– Вы считаете, это был несчастный случай?

Она удивленно вытаращила глаза, словно репортер сморозил несусветную глупость.

– Естественно, это был несчастный случай, а что же еще? Думаю, мы узнаем причину в ходе расследования.

Грей был уверен, что Спенсер Мартин об этом позаботится.

– А теперь, надеюсь, вы меня извините…

Репортеры гурьбой проводили ее до машины – она так и осталась стоять там, где Барри ее бросила. Особо настырные увязались с ней на телестудию, но Барри избавилась от них на парковке, решительно заявив, что ей больше нечего добавить.

Часом ранее она не менее решительно отказалась следовать плану Дэйли и Грея – затаиться и переждать, пока шумиха не уляжется.

– Я не собираюсь уходить в подполье. Прежде всего потому, что это плохая идея, – с жаром доказывала она. – Если у Спенсера Мартина действительно такая сильная разведка, они меня в любом случае найдут. Во-вторых, я репортер. По иронии судьбы, моя работа – добывать новости и рассказывать о них. Я была бы полной идиоткой, если бы не воспользовалась тем, что сама стала объектом шумихи. В-третьих, чем больше я на виду, тем маловероятнее, что со мной произойдет очередной «несчастный случай». Сами ведь говорили, помните – Меррит не решится на рискованный шаг, пока вы у всех на виду.

– А ведь она права, Бондюран, – с кислым видом протянул Дэйли.

– Что ни говори, а Меррит отнюдь не дурак, – продолжала Барри. – Даже очень наивному человеку покажется странным, если вслед за взрывом дома вдруг произойдет покушение на мою жизнь. Нет, господа, – решительно отрезала она, – я в безопасности, только пока я на виду.

Известие о том, что Барри в здании телецентра, распространилось по этажам со скоростью лесного пожара. Ворвавшийся в ее закуток Хови моментально вытолкал остальных взашей.

– Господи, Барри, мы уж было решили, что от тебя одни угольки остались! – как заведенный, причитал он.

– Прости, что разочаровала, Хови, – хмыкнула она.

– Эй, я просто пытался выразить сочувствие. – Наверное, так и было, потому что после ее замечания лицо у него сделалось обиженным.

– Хочешь получить эксклюзивное интервью в вечернем выпуске? – поинтересовалась Барри. – Естественно, в моем теперешнем виде. – Ей пришлось натянуть на себя ту же мятую одежду, в которой она прилетела из Вайоминга. – Предстану в эфире жалкой и жутко несчастной. Могу даже выдавить из себя пару слезинок, а оператор даст крупный план.

Маленькие глаза Хови загорелись восторгом.

– Еще бы! Вот было бы классно!

– К завтрашнему дню могу подготовить репортаж, так сказать, в тему – о тех, кто был на волосок от смерти, ну, ты понимаешь. Попытаюсь взять интервью у кого-то из священников и психологов – тех, кто обычно имеет дело с пострадавшими или с родственниками жертв. А к концу недели, глядишь, уже узнаем, что стало причиной взрыва. Думаю, к тому времени расследование будет закончено.

– Так скоро?

– Не думаю, что оно затянется, – с мрачной иронией заметила она, но Хови ничего не заметил. – Как бы там ни было, нужно будет обязательно сделать репортаж о том, как следователи работают на месте происшествия, буквально по кусочкам восстанавливая картину взрыва.

– Черт возьми, ты молодец! Всегда говорил, что ты горячая штучка. Ой… извини, с языка сорвалось. – Заговорщически оглянувшись по сторонам, Хови склонился к ее уху: – Как думаешь, взрыв могли подстроить? Может, кто-то пронюхал о твоем расследовании? Вдруг между ним и взрывом твоего дома есть связь?

– Ты насмотрелся фильмов с Сильвестром Сталлоне, Хови, – хмыкнула она. – Нет тут никакой связи. Что до моего расследования, то оно никак не связано с тем, что мой дом взорвался прямо у меня на глазах. Так что вы с Дженкинсом можете расслабиться. Я была на волосок от смерти. Это, знаешь ли, здорово меняет людей, заставляет по-другому взглянуть на жизнь. – Барри выразительно щелкнула пальцами. – Так что познакомься с новой Барри Тревис.

Грей сказал, что врать она не умеет. Оставалось надеяться, что он ошибался.

– Что ж, рад это слышать, – проворчал Хови, машинально расправив плечи. – Я всегда говорил, что сделаю из тебя настоящего журналиста, будь у меня время.

Барри, беззвучно скрипнув зубами, сладко улыбнулась в ответ.

Глава 18

В тренажерный зал президент отправился в отвратительном настроении. Беговая дорожка и прочие тренажеры в тот момент представлялись ему врагами, с которыми предстояло во что бы то ни стало расправиться. Пот катился градом у него по лбу, капал с кончика носа, горячими струйками растекался по спине. Мышцы ломило от усталости.

Человек, посланный им в Вайоминг выяснить, что происходит, рано утром прислал сообщение. Президент скривился – это было совсем не то, что он рассчитывал узнать. Похоже, Спенс так и не добрался до дома Бондюрана. Он поинтересовался, что об этом говорит сам Бондюран, и тут агент вывалил на него еще одну ошеломляющую новость. Бондюрана, по его словам, и след простыл.

Несмотря на это, Меррит готов был голову дать на отсечение, что Спенс там побывал. Мартин был человек аккуратный и знал, как не оставлять следов. Кроме того, президент был уверен, что Бондюран ни за что бы не пустился в бега, не будь на то веской причины. Из всего этого следовал только один вывод: Бондюран прикончил Спенса до того, как Спенс успел прикончить Бондюрана.

Если он прав, выходит, Грей оказался умнее, чем они думали. Мысль об этом привела Меррита в такое состояние, что он поспешил укрыться в тренажерном зале. Ему нужно было время, чтобы побыть одному, хорошенько все обдумать и решить, как быть дальше.

Грей не побоится вступить в открытый бой даже с президентом Соединенных Штатов. Обычные меры устрашения, способные внушить ужас и трепет в сердце любого, осмелившегося бросить вызов Белому дому, вряд ли смогли бы его напугать. Такие, как Бондюран, не отступают и не сдаются. Уверенный, что правда на его стороне, Грей ни перед чем не остановится, когда речь идет о том, чтобы это доказать. Его верность принципам была непоколебима, как скала. Это-то и было одной из причин, почему Меррит ненавидел его с такой силой, что сводило скулы.

В тот день, когда он давал присягу, он думал, какая потрясающая судьба ждет их троих. Благодаря собственной харизме и безошибочному политическому чутью он мог убедить и Конгресс, и нацию в чем угодно. Спенсу с его хладнокровием и безжалостностью отводилась роль карающей десницы. Ему не нужны были оправдания – он просто действовал, быстро и эффективно. А Грей был стратегом, способным не только увидеть ситуацию под разными углами, но и выбрать самый краткий и безопасный путь для достижения цели. Вместе они представляли собой такую силу, с которой пришлось бы считаться даже ведущим мировым лидерам.

Если бы только Грей, положив глаз на Ванессу, не стал вдруг мучиться угрызениями совести…

– Чертов идиот! – прорычал Меррит, потянувшись за полотенцем. Пока он вытирал потный лоб и шею, в дверь неожиданно постучали. – Войдите.

На пороге появился агент службы безопасности. Позади него стоял Грей Бондюран.

– Господин президент. – агент расплылся в широкой улыбке. – У меня для вас приятный сюрприз!

Меррит нацепил на лицо улыбку – хотя, по правде говоря, улыбка эта больше напоминала оскал.

– Грей! Бог ты мой… Вот уж точно сюрприз!

Грей тоже заулыбался – впрочем, без особой теплоты.

– Я решил, что у тебя найдется свободная минутка, чтобы поздороваться. – он окинул Меррита взглядом и одобрительно кивнул: – Что ж, господин президент, народ может спать спокойно – глядя на вас, можно с уверенностью сказать, что вы одной левой запросто справитесь с любыми врагами, как с внутренними, так и с внешними.

Мужчины трясли руки, дружески хлопали друг друга по спине, но все это был спектакль. У агента службы безопасности не должно было возникнуть даже доли сомнения, что он присутствует при встрече близких друзей. Слухи о том, что между ними пробежала черная кошка, следовало решительно пресечь. Грей Бондюран ушел в отставку, но их с президентом дружба осталась такой же крепкой, как и всегда… А может, стала и того крепче, учитывая успех операции по освобождению заложников.

Мерриту понадобилась вся его сила воли, чтобы скрыть захлестнувшую его ярость. Появление Бондюрана было словно гром с ясного неба. Само собой, его приезд в Вашингтон был отнюдь не случайным, хотя на первый взгляд и выглядел совершенно невинно. Как говорится, если гора не идет к Магомету… Вот Магомет и объявился, и не где-то, а у самого подножия горы, свалился, точно снег на голову. В Белом доме, где его знала буквально каждая собака, его появление не вызвало ни у кого подозрений. Да и с чего бы? Приехал человек повидаться со старым другом, что тут такого?

Но что больше всего взбесило Меррита, так это необходимость играть навязанную Греем роль – по крайней мере, пока он не выяснит, что у бывшего друга на уме. Убедившись, что они наконец одни, президент направился к бару.

– Выпьешь чего-нибудь?

– На твой вкус.

Меррит налил два стакана апельсинового сока.

– Чертовски рад тебя видеть, старик, – отсалютовал он.

– Не хотел отвлекать тебя от тренировки.

– Я уже закончил. Силы, знаешь ли, уже не те, – с притворным смирением пробормотал Меррит.

– Что-то слабо верится.

– Не возражаешь, если я окунусь в джакузи?

– Боже упаси.

Стащив промокшие шорты, Меррит опустился в бурлящую, булькающую воду, над которой облаком поднимался пар.

– Хорошо, черт возьми! Не желаешь присоединиться?

– Нет, спасибо. – Бондюран подтащил стул к самому бортику и уселся.

– Ты немного поседел.

– Наследственное, – бросил Грей. – Разве я не рассказывал, что мой отец поседел совсем молодым?

Но в остальном Бондюран почти не изменился. Все такое же поджарое и мускулистое тело, то же самое суровое, непроницаемое выражение лица. Зависть – непозволительная роскошь для человека, проделавшего долгий путь от стоянки трейлеров до Белого дома, однако Меррит почувствовал именно это чувство. И чем сильнее он завидовал Грею, тем сильнее ненавидел его.

Забавно – он был привлекательнее Грея. Возможно, даже умнее. И если и уступал ему физически, то ненамного.

Однако в Грее чувствовалась спокойная уверенность в себе и непоколебимая верность моральным принципам, позволяющие ему смотреть людям в глаза. Даже в добрые старые времена, когда оба они служили в морской пехоте, задолго до того, как между ними произошел разрыв, Меррит обычно первым отводил глаза в сторону, не в силах выдержать прямой и открытый взгляд Грея. Его бесило, насколько легко и естественно тот следовал законам чести, которые сам Меррит глубоко презирал – и при этом он втайне отчаянно завидовал той силе, которую черпал в них Грей.

– Ты так и не обзавелся брюшком, – заметил он. – Рад видеть, что спокойная жизнь в Вайоминге не превратила тебя в толстяка.

– Честно говоря, жизнь там довольно суровая, и если уж я не зарос жиром в Вашингтоне, то в Вайоминге мне это точно не грозит.

– Мне тут здорово не хватало твоих шуток, – хмыкнул Меррит. – Застревают в глотке, как пыль, но смешные. – подтянувшись на локтях, он спросил, пытаясь мысленно предугадать ответ: – И что же привело тебя в Вашингтон?

– Женщина.

М-да, такого ответа он точно не ждал. Ощущение было такое, словно он получил удар под дых. Меррит, хоть и был сконфужен, однако заставил себя рассмеяться.

– Что? Из-за юбки? Неужели какой-то бабенке удалось захомутать неприступного Грея Бондюрана? Черт возьми, не верю.

– Как ни грустно, но это чистая правда.

– Я тебя умоляю! – застонал Меррит. – Только не говори, что ты влюбился, а то я заплачу! Ты еще не успел превратиться в эдакого сентиментального размазню, надеюсь?

Грей улыбнулся хорошо знакомой ему кривоватой улыбкой.

– Боже упаси. Идеальный вариант для меня – хорошенькая, и голос точь-в-точь, как у порнозвезды. Но, что самое главное, не слишком умна.

– Просто чудо из чудес! А имя у нее есть?

– Барри Тревис.

– Шутишь? – Меррита передернуло. – Эта девка – настоящая заноза в заднице! Да, голос у нее сексуальный, этого не отнимешь. Лицо и фигурка тоже высший класс, но, Грей, дружище, это же не женщина, а ходячая проблема! Стоит ей только запрыгнуть к тебе в постель, как она вцепится в тебя, как пиявка, и тебе придется попотеть, чтобы избавиться от нее. Ты хоть представляешь, во что ты влез?

– Пока что только к ней в трусики.

Мужчины понимающе перемигнулись.

– Ну, может, все не так плохо, – проворчал Меррит.

– По крайней мере, ей удалось заставить меня ненадолго забыть о своем ранчо и выбраться в Вашингтон.

– И надолго ты к нам?

– Пока не пойму, что сыт ею по горло, и не заскучаю по дому, – пожал плечами Грей.

Допив сок, Меррит отставил в сторону стакан и одним гибким движением выбрался из джакузи. Потом завернулся в полотенце и уселся в кресло рядом с Греем. Беседа со старым другом явно принимала опасный оборот, но искушение оказалось слишком сильным, и Меррит не устоял. Что ж, если Грей намерен и дальше играть в эту игру, почему бы и нет? В конце концов, актер из него куда лучше, чем из Грея. Да и практика явно больше.

– И где вы с ней познакомились? Только поподробнее, идет?

– Если честно, она меня выследила. На прошлой неделе свалилась на меня, как снег на голову.

– И какого черта ей от тебя понадобилось?

– Погоня за сенсацией. Вознамерилась раскопать одну старую историю. Она хочет сделать репортаж о той операции по спасению заложников и для этого решила провести что-то вроде журналистского расследования.

– И ты не послал ее куда подальше? Ушам своим не верю! Ты ведь раньше терпеть не мог журналюг.

– Ну, я ведь трахаю ее, а не ее профессию.

Меррит расхохотался.

– Рад, что твой юмор по-прежнему при тебе. – Потом лицо его внезапно помрачнело. – Послушай, только что вспомнил… Это ведь ее дом взорвали вчера вечером?

– Да. Чертовски неприятно.