Шут королевы Кины Малинин Евгений

С тех пор погибло еще семь родовичей, причем два последних умерли не сразу. Сначала они стали вялыми и малоподвижными, причем все три трети заболевшего стремились собраться вместе! Как только им удавалось встретиться, они ложились на пол пещеры или перехода, крепко обнимались и… переставали дышать. А через некоторое время вставали, расходились в разные стороны и начинали вытворять совершенно уж непотребные вещи. При этом каждая треть вела себя сугубо индивидуально. Продолжалось это недолго, потому что трети не могли существовать отдельно друг от друга. Что-то в их общем организме разлаживалось и они погибали.

После этих семи случаев уже упомянутый рассказчиком Ганти собрал своих соплеменников и высказал свои соображения по поводу этих жутких, непонятных смертей. Ганти собрал все предсмертные крики, проанализировал их и поведение двух последних сородичей и сделал заключение, что кто-то, находящийся далеко от ох гор, научился проникать в сознание Тринт-татов. Теперь этот «кто-то» пытается научиться управлять сознанием подземных жителей, а вот для какой цели, оставалось неясным и самому Ганти.

Родовое собрание долго спорило, взбаламученное заявлением самого умного из них, но все-таки было принято предложение Ганти, послать наружу экспедицию и попытаться отыскать того, кто губил подземный народец. Что делать членам экспедиции с этим негодяем, если его удастся найти, никто не знал, да это, на тот момент, казалось и неважным.

В поход выступили трое Тринт-татов, среди которых был и Сикти. На поверхность они выбрались довольно быстро, а вот там им не удалось договориться о направлении поисков. Все трое разошлись в разные стороны, и вот теперь Сикти повстречал нас, чему, по его словам, он страшно обрадовался, хотя и опасался, что не сможет договориться с такими здоровенными верзилами. Только увидев в нашем составе двоих малорослых, он решился открыться и попытаться найти общий язык.

– А вообще-то, – закончил свой рассказ Вторая треть, – Мне очень понравилась Эльнорда. Если бы не она, я может быть и не показался бы… Вы-то все довольно страшные, даже те, кто не великаны…

– Это почему же я страшный?.. – немедленно обиделся Фродо, – Я напротив, мил, добродушен, дружелюбен…

Сикти внимательно посмотрел на него и неожиданно спросил:

– Ты себя давно в зеркале видел? Если бы мы сейчас были в моей пещерке, я бы тебе тебя показал… и посмотрел, что с тобой стало бы… К тому же еще ты и жадина!.. – чуть подумав добавил он.

– Кто жадина?! – возмутился Фродо.

– Ты, – твердо ответил Вторая треть, – Все пирожки, что я съел, пересчитал!..

И тут Фродо смутился, словно его поймали за руку.

– Ну, и не все… и не пересчитал… Просто мне очень нравятся с картошкой, а ты как раз на них и налегал…

– Наверное, ваша картошка растет в земле, поэтому мне и понравилось… Я люблю все, что в земле растет.

– Слушай, Сикти, – отвлек я Вторую треть от гастрономических рассуждений, – А ведь мы тоже ищем типа, который вторгается в чужое сознание… В сознание маленьких детей.

Вторая треть перевел свои глазки-бусинки на меня и спросил:

– Так вы знаете, где он прячется?

– Предполагаем, – ответил я.

Видимо, мой ответ прозвучал достаточно уверенно, во всяком случае, сразу после моих слов малыш оказался на ногах и быстро заметался по облюбованной нами для обеда поляне. Когда он на огромной скорости пару раз промелькнул мимо меня, я заметил, что глазки у него закрыты, а ручки производят некие странные манипуляции, словно что-то загребали и тут же разбрасывали вокруг своего хозяина. Его маленькие ножки путались в траве, но он с необыкновенным проворством мгновенно восстанавливал равновесие и успешно продолжал свой забег.

Душегуб также внимательно наблюдал за перемещением малыша, а затем неожиданно изрек:

– Гляди, Фродо, Тринт-тат думающий!.. Слушай, – повернулся он к хоббиту, – поспорим, что ты ни за что не догонишь даже одну Вторую треть, не говоря уже о Целом!

– Ну вот еще! – пробормотал Фродо, складывая оставшиеся продукты в мешок и поглядывая на мелькающие пятки Сикти, – Стану я за ним бегать – другого дела у меня нет…

Делом, действительно занимался только он, да еще Твист, крутившийся около своих козлов. Он перемещался от тележки к животным, что-то им скармливал и при этом в чем-то, похоже, убеждал. Козлы с удовольствием брали у него из рук какое-то лакомство, но при этом отрицательно мотали головами.

А мы втроем продолжали с интересом наблюдать за коротконогим мохнатым бочонком в треуголке.

И вдруг он неожиданно замер, как вкопанный. Через мгновение он повернулся к Эльнорде с уже открытыми глазками и ничуть не задыхаясь, будто бы не бегал тут взад вперед с сумасшедшей скоростью, спросил:

– А можно мне пойти с вами? Вдруг мы ищем одного и того же?..

Эльнорда и Душегуб немедленно повернулись ко мне, и Сикти, тут же сообразив, кто здесь главный, добавил, глядя уже на меня:

– Я очень полезный, я могу быть сразу в разных местах, меня не видно, и я очень быстро бегаю…

Опустившись рядом с ним на корточки, я задумчиво проговорил:

– То, что ты полезный, мне давно ясно, только, понимаешь ли в чем дело, место, в которое мы направляемся, очень страшное… да и противник наш очень опасен…

Он поднял когтистую лапу и совсем по-человечьи почесал лохматую башку:

– Ну что же делать? Если там прячется тот, кто нас обижает, надо туда идти… – он снова взглянул на меня и махнул лапой, – Возьми меня с собой… я не боюсь.

Я долго смотрел на его нелепую мордочку с огромным, подрагивающим кожаным носом, а потом сдался:

– Хорошо! Только вот еще проблема – мы путешествуем верхом и в повозке. А как ты за нами поспевать будешь?

Он снова махнул лапой:

– Я хожу быстрее ваших лошадей… Мне медленно ходить трудно. Меня сколько раз пытались на лошади догнать, да куда там!..

– Ну пошли…

Я поднялся на ноги и огляделся.

Ребята уже были на своих местах – в седлах и в повозке. Я тоже направился к своей лошади, но Вторая треть остановил меня вопросом:

– А куда пошли-то?

– Сейчас к перевалу. Нам надо перебраться на ту сторону хребта. Потом в город Сотдан. А оттуда к границе ничейных земель…

– К перевалу?.. – переспросил Вторая треть и снова, закрыв глазки, поскреб свою треугольную башку. Мне вдруг показалось, что он вот-вот начнет новый забег, но все обошлось. Вторая треть открыл глаза и сказал:

– Нам бы хорошо найти блуждающую пещеру, тогда мы уже вечером были бы на той стороне гор.

Я не знал, что такое «блуждающая пещера», но вполне полагался на опыт Тринт-татов, а потому спокойно ответил:

– Ну что ж, ищи свою пещеру, но двигаться будем все-таки общим направлением на перевал.

Вторая треть молча развернулся и исчез за придорожными кустами, а я взобрался на свою лошадь, и наш отряд двинулся дальше.

Лес кончился очень быстро. Дорога все круче забиралась вверх, петляя между поднявшимися из земли скалами. По ее краям еще виднелась чахлая травка, он скоро и она сошла на нет, и теперь то, что осталось от нашей дороги окружали россыпи щебня и обломки камня. Впереди, между камнями иногда мелькала какая-то тень, в которой, при достаточной зоркости и пристальном внимании можно было угадать нашего нового друга. А вот Первую треть и Третью треть я так и не увидел, сколько ни оглядывался по сторонам и назад, по-видимому, их способности сливаться с местностью были гораздо выше моей наблюдательности. К тому же, и серовато-бурая окраска их шерсти, позволяла им полностью сливаться с окружающим их камнем.

Мы продвигались довольно долго по все сужающейся тропе. Наконец, она стала настолько узкой, что твистов шарабан едва-едва проходил по ней, задевая ступицами колес окружающие нас глыбы. Я замыкал наш отряд, а передо мной покачивался в седле снятый нами с дерева мертвяк.

До заката солнца, судя по его положению, оставалось еще часа четыре, когда мы выехали на относительно ровный участок. Тропа неожиданно стала шире, но справа, вместо ограничивающих обзор обломков скал, неожиданно разверзлась пропасть. Мы оказались на традиционной горной дороге, с одной стороны которой отвесно вверх уходила гладкая, чуть поблескивающая сколами, гранитная стена, а с другой зияла, казавшаяся бездонной, пропасть.

И в этот момент позади меня раздался ликующий голосок:

– Я нашел!.. Нашел!.. Только давайте быстрее вперед, а то она сейчас может уплыть!

Я обернулся на голос и увидел метрах в десяти от моей лошади маленькую фигурку одной из третей Сикти. Он радостно размахивал лапами и приплясывал на месте.

– Душегуб! – немедленно крикнул я, – Поторапливайся! Сикти что-то нашел впереди, но считает, что мы можем опоздать!

Тролль неожиданно спрыгнул с лошади, взял ее под уздцы и пошел вперед быстрым шагом. «А что, пожалуй Душегуб прав», – подумал я и повторил его маневр. Эльнорда тоже спешилась, так что в седле остался только наш мертвяк.

Через несколько десятков шагов, тролль, немного оторвавшийся от нашего отряда, исчез за поворотом дороги, но из-за каменной стены немедленно донесся его могучий голос:

– Ребята, давайте быстрее, тут пещера исчезает!..

Мы, конечно, ничего не поняли, но Твист принялся поторапливать своих козлов, и на повороте одно из колес его брички прочертило метров пять в воздухе над пропастью. Признаюсь, сердце у меня в этот момент екнуло, но я вспомнил о способностях твистового экипажа летать.

Наконец, и я миновал поворот и сразу за ним увидел в гранитной стене достаточно широкую щель из которой высовывалась Эльнорда, явно поджидая меня. Лошадь с мертвым телом, по всей видимости, уже находилась в пещере, и эльфийка, призывно помахав мне рукой, тоже скрылась в ее глубине. Я поспешил следом.

Щель в скале была вполне достаточно, чтобы без проблем провести в нее оседланную лошадь, а буквально через несколько метров она и вовсе расширялась, превращаясь в довольно обширную пещеру, имевшую, к тому же, достаточно широкую трещину в верхнем своде, через которую проникал свет.

Оказавшись в этой пещере, я огляделся в поисках своих друзей, но никого не обнаружил. Однако в следующий момент мелодичный голосок Эльнорды разделся из самого темного угла:

– Серенький, ты что, решил остаться снаружи?..

И тут я разглядел отверстие, из которого высовывалась ее лукавая мордашка. Отверстие было достаточным большим, и я не замечал, чтобы оно уменьшалось. Я повел свою лошадь вслед за пропавшей во мраке эльфийкой и оказался в довольно узком проходе. Этот каменный коридорчик привел меня в совершенно темное, но, как я почувствовал достаточно обширное пространство.

– Все здесь?.. – чисто интуитивно поинтересовался я и только потом подумал, что только что пройденный мной коридор, пожалуй, узковат для экипажа нашего карлика.

– Все, все, – ответил мне гулкий бас тролля, – Ты последний проскочил… Смотри, вход почти закрылся…

Я обернулся. Щель, через которую я только что проник в пещеру довольно быстро затягивалась, обрастая по краям все новыми и новыми слоями чуть поблескивающей на сколах породы. Когда она уже почти совсем сомкнулась, отрезая последний блик света, внутрь пещеры одна за другой проскользнули две юркие тени. И тут же ловушка захлопнулась. Во всяком случае, щель окончательно исчезла, и я почувствовал себя в западне.

– Ну и темень!.. – глухо проворчал Душегуб, и в его ворчании я не уловил ни малейшего беспокойства, словно ему каждый день приходилось оказываться замурованным внутри скалы.

А темень была действительно абсолютной. Я набросил узду своей лошади на руку и принялся тереть ладони одна о другую припоминая заклинание «Света без тени». Едва начав его наговаривать, я почувствовал, как между моих ладоней появилось небольшое упругое уплотнение, становившееся с каждым движением все более плотным и объемным. Когда оно выросло до размера мячика для пинг-понга, я раскрыл ладони. Между ними оказался шарик, сиявший ровным, чуть голубоватым светом. Я подбросил его и он, подпрыгнув, начал плавно подниматься вверх, постепенно замедляя свое движение. Наконец, мой маленький светильник повис метрах в восьми над полом пещеры, заливая все вокруг мягким светом, совершенно не дававшим теней. Теперь мы могли оглядеться.

Как я и предполагал, мы находились в довольно обширной пещере. Пол пещеры был достаточно ровным, чистым и свободным от осколков. Стены, наоборот, весьма неровны, словно их кое-как обтесали огромным долотом. К тому же они как-то странно переливались, словно постоянно чуть-чуть изменяя угол своего наклона… волнуясь, что ли, если можно так сказать о каменной поверхности. Свод пещеры терялся в высоте – свет моего заклинания не доставал до него. Наша теплая компания сгрудилась практически в центре пещеры таким образом, что повозка Твиста оказалась в середине, окруженная верховыми лошадями. Ребята помаргивали, приноравливаясь после абсолютной темноты к освещению и оглядываясь. Рядом с высокой светловолосой Эльнордой я тут же заметил приземистую косматую фигурку Второй трети, по-моему он даже цеплялся своей лапой за ее плащ.

– Так! И куда же заманил нас этот любитель пирогов с картошкой?! – раздался требовательный вопрос почувствовавшего момент мщения Фродо.

Сикти молчал, и вместо него ответил Душегуб:

– Малыш говорит, что это и есть блуждающая пещера…

– Малыш, как раз, ничего не говорит, – язвительно перебил тролля нахрапистый хоббит, – А хотелось бы услышать именно его!..

– Мня-мня-мня-мня… – раздался противный голосок Второй трети. Эльнорда тут же наклонилась к нему и испуганно спросила:

– Ты что бормочешь?.. Что с тобой?!

– Со мной ничего… – обиженно ответил Вторая треть, – Просто вон тот противный коротышка хотел меня услышать!..

– Это кто противный коротышка?!! – взвился над Твистовой повозкой фальцет Фродо, – Нет, вы посмотрите! Этот… одна треть неизвестно чего… заманил нас в каменный мешок без окон, без дверей, а теперь еще и обзывается! А у меня, между прочим, нет ни отбойного молотка, ни хотя бы плохонького кайла… Хотя тут без динамита не обойтись! Пусть этот… пять шестых… объяснит свое поведение, а то я за себя не ручаюсь!..

– Чего тебе объяснять, – запищал Вторая треть, прячась от Фродо за Эльнорду, – Когда ты одну третью от пяти шестых отличить не можешь?! Неуч!..

От нового оскорбления, аргументы, переполнявшие хоббита застряли у него в горле, чем я и воспользовался. Оставив свою лошадь, а куда она отсюда могла деться, я быстро подошел к Второй трети и уселся рядом с ним прямо на каменный пол. Тот посмотрел на меня своими блестящими глазенками, но не отодвинулся.

– Сикти, расскажи, что такое блуждающая пещера, и почему ты так торопил нас, чтобы мы сюда попали?.. – попросил я.

Вторая треть немного помолчал, а потом, видимо, окончательно успокоившись, ответил:

– Вы же хотели идти через перевал?.. А там холодно и скользко… там опасно… Вот я и подумал, что лучше будет найти блуждающую пещеру и… проблуждать в ней к противоположному склону… только мы чуть не опоздали, хорошо, что Первая треть подсказал мне где надо искать пещеру.

– Значит, эта пещера блуждает?.. – как можно спокойнее переспросил я, – А не получится так, что она будет теперь блуждать в скалах неизвестно сколько времени… и мы все здесь просто задохнемся?..

– Не-а!.. – ответил Вторая треть, и в его голосе мне послышалась смешинка, – Блуждающая пещера приблудила к поверхности с нашей стороны и даже чуть вышла наружу. Теперь она оттолкнулась от открытого пространства и поблудила в противоположную сторону… Ну, к другой стороне скального отрога… Понимаешь?..

– Скорее, могу себе представить… – задумчиво ответил я.

– Ну, это одно и то же! – безапелляционно заявил Вторая треть.

– Но ведь пещера у противоположного склона может и не выйти к поверхности, или выйдет в таком месте, где из нее невозможно будет выбраться… – высказал я новое сомнение.

– Так я же ее направляю… – спокойно пояснил Вторая треть.

– Врет он все! – ни к корму не обращаясь, но достаточно громко заявил неугомонный Фродо, – Просто этот Тринт-тат пожертвовал своей третью, чтобы от нас избавиться. А оставшиеся снаружи две трети сейчас веселятся и лепят нового негодяя!..

Неожиданно для самого себя я протянул руку и погладил жесткий мех Второй трети. А следом за этим ответил хоббиту:

– Нет, Фродо, ты не прав… Это в тебе взыграла обида за пирожки… и вообще, я думаю, Целый Сикти сейчас находится с нами в пещере.

– Где?! – Фродо даже привстал в повозке и принялся озираться по сторонам.

– Так он тебе и покажется… – прогудел тролль, – Агрессору…

– Кто агрессор?! – тут же окрысился хоббит.

– Ты агрессор!.. – напала на него с другой стороны Эльнорда, – Причем, агрессор-жадина!..

Фодо, похоже, растерялся от такой массированной атаки. Он рассчитывал на поддержку друзей против чужака, а нарвался на симпатию не к себе. Чуть помолчав, он обратился к Твисту:

– Твистик, ты тоже меня считаешь агрессором и жадиной?..

При этом его голос звучал очень жалостливо, передавая все оттенки душевных страданий невинно обиженного хоббита.

– Нет, – тут же отозвался Твист, – Какой же ты агрессор… Ты просто… слишком темпераментный…

– Да, – обрадовался хоббит этой оценке, – Я такой!.. А ты, Твист, я смотрю, тонко разбираешься в людях…

– А так же в хоббитах, троллях, эльфах и Тринт-татах, – подтвердил Твист.

– В Тринт-татах ты не разбираешься!.. – неожиданно обиделся Вторая треть, – Мы сложные, а ты нас еще очень мало знаешь!

– Вы, скорее, сложно-сочиненные, – невозмутимо ответил карлик, – И разбираться в вас особенно нечего… Подумаешь, тоже мне, загадка природы!..

– Да! – воскликнул Вторая треть, – Мы загадка природы! А ты – ее отгадка!

– И долго мы будем блуждать вместе с этой пещерой, – оборвал Душегуб разгорающийся научно-популярный диспут, – Что-то мне не очень хорошо в этой конуре!

«Неужели наш Душегуб страдает клаустрофобией?» – мелькнула у меня беспокойная мысль, – «Если это так, то нам придется туго…»

Но тут я вспомнил, как тролль вел себя в застенках Епископа, и сразу же понял, что его вопрос вызван другими причинами.

– Нет, немедленно отозвался Вторая треть, который, похоже, начал испытывать уважение к Душегубу, – Пещера движется довольно быстро…

Он не успел договорить. Справа раздался сильный удар, и на пол пещеры посыпались мелкие осколки гранита.

– Это еще что такое?! – воскликнул Душегуб, хватаясь за свой гердан.

– Бывает… – невозмутимо махнул лапой вторая треть.

– И часто бывает?.. – не менее невозмутимо переспросил Твист.

– Как когда… – несколько непонятно ответил Сикти.

После этого ответа мы все надолго замолчали. В самом деле – как и когда… И к чему это «как когда» может привести?

Молчание наше продолжалось довольно долго, и закончилось тем, что козлики Твиста внезапно встрепенулись и потянули тележку влево к стене. А сразу же вслед за этим раздался голосок Сикти:

– Вот мы и приблудились… Сейчас должен открыться выход.

Козлы остановились возле глухой стены, а мы, незаметно для самих себя, подтянулись поближе к умным животным.

Через пару минут именно в этом месте стены у самого пола образовалась темная дыра, больше похожая на мышиную нору. Однако она быстро расширялась, вытягивалась вверх и, наконец в ее глубине мелькнул слабый отблеск дневного света. Вторая треть двинулся к этой расширяющейся норе и потянул за собой следом Эльнорду. Но козлы не дали себя обойти. Они первыми вошли в образовавшийся проход и перекрыли своей тележкой дорогу для остальных.

По мере того, как проход в скале расширялся, козлы продвигались вперед, а мы следовали за ними. Свет впереди становился все ярче, а затем коридор, по которому уже вполне свободно катил Твистов шарабан, свернул вправо и выкатился на довольно большую открытую площадку, огражденную с трех сторон скалами и имевшую прямо впереди довольно пологий спуск на проходившую ниже дорогу.

Судя по тому, что зеленое солнце скрывалось за горами, мы действительно оказались по другую сторону горного хребта. И здесь уже наступил вечер. Ярко-красный Твистов шарабан остановился посреди площадки, и Душегуб, передав повод своей лошади Эльнорде, принялся осматривать окружающую местность. Хоббит соскочил с тележки и присоединился к троллю.

Свой осмотр они закончили довольно быстро и, вернувшись к шарабану, высказали мнение, что, несмотря на не поздний еще час, именно здесь нам стоит остановиться на ночлег – площадка хорошо прикрыта от ветра и посторонних взглядов, а кроме того, спустившись на горную дорогу, мы должны будем двигаться вперед, пока не встретим другое подходящее место. Только неизвестно скоро ли оно нам повстречается.

Таким образом предложение наших следопытов было принято без обсуждений. Взмахом жезла я раскрыл свою магическую кладовую и достал тюк, в котором хранились палатки и топливо Шалая. Мы принялись за оборудование лагеря, и очень скоро, около установленного временного жилья горели две странного вида горелочки, в которые Фродо подкладывал небольшие бурые таблетки, дававшие сильное оранжевое пламя.

Эльнорда принялась за стряпню, утверждая, что хотя бы на ужин надо поесть горячего. Тролль отправился вниз к дороге на разведку, а Твист обихаживал свой гужевой транспорт.

Я неторопливо отошел от огня и медленно двинулся вдоль скал, окружавших место нашего лагеря. Незаметно я оказался около входа в пещеру, из которой мы вышли на нашу площадку и непонятное любопытство толкнуло меня вглубь скалы.

Не знаю, что я рассчитывал там найти, скорее всего это было просто ничем не мотивированное желание посмотреть на месте ли блуждающая пещера, однако, оказавшись в темноте каменного коридора, я невольно затаил дыхание и двигался вперед крайне осторожно, стараясь ступать совершенно бесшумно. Под моей правой рукой скользил шершавый гранит стены, а активизированное Истинное зрение позволяло достаточно хорошо видеть окружающее.

Так я прошел шагов восемь-десять, когда неожиданно услышал тихие голоса. Почти сразу же я понял, что разговаривают Первая и Третья трети Сикти, причем беседа эта больше походила на рассуждения вслух, знаете, когда человек разговаривает сам с собой:

– … все равно не знаю куда идти…

– А этот умник Ганти тоже хорош! Идите, говорит, и найдите нашего врага! Пусть он ответит, почему обижает наш народ!..

– Где его искать, этого врага?.. Сам бы пошел и нашел!.. Нет, ему, видите ли, думать надо…

– Это нам надо было думать, когда мы из рода уходили… А теперь… где Тикти? Где Барти? Что с ними стало? Я их уже два дня не слышал…

– Но, все-таки, я нашел этих бамбалабесов… только странные они какие-то. За мной, когда увидели, не погнались… Накормили и ничего взамен не потребовали… ни золота-серебра, ни каменьев… Не могут же бамбалабесы не интересоваться золотом, каменьями, иначе какие же они бамбалабесы?..

– И с собой меня взяли… не побоялись в скалу идти… Странные…

– Может, они и не обманывают меня… может, в самом деле злого-подлого ищут…

– И девчонка у них красивая, не смотри, что бамбалабесиха…

– Да, девчонка красивая… А этот маленький все равно противный, пирог пожалел… А тот маленький ничего… только вредный… ишь, все знает…

– Значит буду им пока помогать… тот большой с дубиной наверное не бамбалабес… не похож он на бамбалабеса…

– Есть хочется… может, красолюка попробовать поймать… вон норка виднеется…

– Да ну, сейчас девчонка даст что-нибудь, ей Вторая треть понравился, она его не обидит…

– А пещера ублудила… Теперь если уходить, придется скалу резать…

– Нет, пока с бамбалабесами останусь… Пока вместе с ними лучше будет…

Я начал потихоньку пятиться назад. Тревожить старшие трети нашего нового попутчика не имело смысла, они, похоже, и так нам не слишком доверяли. Судя по услышанному, Тринт-таты не только уже встречались с людьми, но и успели достаточно хорошо изучить характер. И дать им соответствующее прозвище!..

Когда я выбрался к лагерю, Братство Конца уже расположилось в полном составе, включая Вторую треть и исключая мертвяка, снятого с лошади и уложенного в сторонке, вокруг одной из горелок, изображавшей костер. Над лагерем витал умопомрачительный аромат похлебки. В руках у каждого имелась вместительная миска, и крепкая ложка, и судя по стуку ложек о донышки мисок, Братству было не до разговоров.

Я занял свое место у костра и немедленно получил из рук Эльнорды миску и ложку. Прихлебнув варева, я понял, что мне сейчас тоже не до разговоров.

Ужин мы закончили кувшинчиком вина и чуть подсохшими пирожками. Кувшинчик был совсем маленьким, так что каждому плеснули лишь на дно кружки, но Вторая треть, неожиданно для всех здорово захмелел. Выразилось это в том, что он поднялся со своего места и принялся бродить вокруг нашей компании, выделывая своими коротенькими ножками совершенно немыслимые кренделя.

Тролль, с минуту понаблюдав за путешествием Тринт-тата, перевел взгляд на хоббита и с усмешкой спросил:

– Слушай, Фродо, ты не собираешься попросить у Сикти прощения?..

– За что?! – возмутился гордый хоббит.

– За те нехорошие предположения, которые ты имел неосторожность высказать в блуждающей пещере… Ну, насчет того, что наш новый друг заманил нас в западню. Ты должен признать, что Сикти выполнил свое обещание и доставил нас именно туда, куда нам надо…

– Это еще доказать надо! – возразил Фродо.

– Что доказать? – не понял тролль.

– Что нас доставили именно туда, куда надо!.. – пояснил хоббит, – Может мы находимся как раз там, где нам не стоит находиться!

В этот момент Сикти закончил свое путешествие, подошел вплотную к Фродо, оказавшись чуть ли не наголову выше сидящего хоббита и с чувством произнес:

– К-к-ак-кой же ты, все-т-т-таки гнуснявец! Вот не поведу тебя больше сквозь скалу… и не покажу тебе, где есть золото-изумруды… всем покажу, а тебе – нет!

– Больно нужны мне твои золото-изумруды! – огрызнулся тот, но его перебила Эльнорда:

– Слушай, Фродо, ты действительно несправедлив к Сикти. То он у тебя пирогов слишком много ест, то куда-то тебя заманил… Все ты его в чем-то подозреваешь! В чем дело?!

– Ни в чем!.. – сверкнул Фродо глазом в сторону Эльнорды.

Следом за этим, лишенным содержания, заявлением, хоббит поднялся на ноги и ушел в тень под скалу. Там он уселся спиной к камню и уставился в потемневшее небо.

Эльнорда поджала плечами, Душегуб негромко хмыкнул, Вторая треть опустился, наконец, на землю рядом с эльфийкой, Твист молча, ни на кого не глядя, совал неизвестно где подобранную веточку в пламя горелки.

– Давайте ложиться спать, – предложил я, – Завтра встанем пораньше, глядишь, к вечеру доберемся до Сотдана…

Эльнорда встала и молча направилась к одной из палаток. Твист, так же молча, побрел к другой. Тролль вытянулся на земле рядом с догоравшей горелкой и буркнул:

– Я подежурю…

– Нет, позволь первым дежурить мне, – попросил я.

– Тогда я буду дежурить следующим, – сразу согласился он.

Я поднялся и направился к притулившемуся к скале хоббиту. Опустившись рядом, я помолчал, наблюдая, как затихает наш лагерь, а потом негромко спросил:

– Так почему же ты все-таки невзлюбил Сикти?..

Фродо помолчал, а потом также негромко, но довольно зло ответил:

– Зато она его взлюбила… «Какая прелесть… какая прелесть…» Тфу, бочка с ручкой!

– Я думал, ты к Эльнорде спокойно относишься, – удивился я.

– Абсолютно спокойно… – тут же отозвался Фродо, – Обидно только… Что она с этим… одним третьим неизвестно чего… носится!..

– Ну, согласись, он своеобычен…

– Ага, своеобычен, – язвительно подтвердил хоббит, – А жрет не хуже любого обычного…

– Слушай, ты же известный защитник всех угнетенных и обиженных!.. А Сикти и вообще все Трант-таты безусловно обижены! Надо встать на их защиту, невзирая на все съеденные ими пирожки!

И тут, наконец, Фродо ухмыльнулся своей знаменитой ухмылкой:

– Ты думаешь…

– Конечно! Врежем по зубам, всем, кто протягивает грязные лапы к мозгам беззащитных Трант-татов!

– Врежем!.. – темпераментно присоединился к моему лозунгу хоббит, и в его глазках зажглись привычные огоньки.

– Ну, тогда давай, двигай спать, а завтра займемся всевозможными обидчиками.

Фродо бодро вскочил на ноги и направился к палатке, в которой уже скрылся Твист. По пути он легко потрепал меховую шкуру Второй трети и успокоил его:

– Не боись, кусок Трант-тата, мы тебя в обиду не дадим!

Тот открыл глазки, но ответить ничего не успел, поскольку Фродо уже нырнул на свое спальное место.

А ночь, наконец-то, вступила в свои права. Небо сделалось черным с легким коричневатым оттенком, и охряные звезды перемаргивались в вышине, словно готовили какую-то загадочную шутку для копошащихся внизу людишек.

Я прислонился спиной к скале и принялся наблюдать за звездным перемигиванием. Горелочка посреди лагеря зашипела и погасла, выработав, по-видимому, все свое горючее. Лагерь окончательно погрузился в темноту, только палатки чуть белели, да поблескивали иногда глазки Второй трети.

«Интересно, – подумалось мне, – Эти Трант-таты спят когда-нибудь, хотя бы по очереди».

Чуть левее меня, у самой скалы, раздался слабый шорох, и я, быстро обернувшись, поймал промельк темной тени, быстро взбиравшейся вверх по отвесной стене.

«Ну вот, еще одна треть нашего друга выбралась из пещеры…»

Потом мои мысли перешли на другое. Мне неожиданно подумалось, что наше нынешнее путешествие проходит не в пример предыдущему спокойнее. Ни тебе погони, ни плена и одиночных камер. Рыцарями Храма даже и не пахнет! Красота!.. И скукотища!.. Королевство Кины из рыцарского романа превратилось в хроники каких-нибудь Борджа – ни подвигов, ни славы, сплошные тайные заговоры и интриги. Ни одного явного грозного врага – все какие-то мелкотравчатые негодяи!

И такая у меня в груди поднялась обида, словно это королевство было виновато, что я из грозного, могучего мага – Гэндальфа Серого Конца превратился в шута. Пусть даже в личного шута королевы Кины.

Не хотел я быть шутом! Не хотел!

– Все, шут, моя очередь дежурить… – раздался у меня над ухом добродушный басовитый шепот тролля.

«Вот, – горько подумал я, – И для друзей я стал шутом!»

Я молча поднялся со своего места и потопал к прогоревшей горелке, где валялся распотрошенный тюк. Вытащив большое тонкое одеяло, я завернулся в него и улегся прямо на землю, положив голову на тюк.

Через несколько минут я спал.

И видел сон…

Я шагал по яркому весеннему лугу. Мои тяжелые черные ботфорты безжалостно приминали мягкую изумрудную травку, длинные полы серого плаща тяжело перекатывающимися складками охватывали мои ноги, затрудняя шаги, на голову давила тяжелая шляпа, цепляющаяся своим высоченным конусом за низко пробегающие облака, а волочащийся по земле шарф, словно живое злобное существо, хватался за малейшие неровности почвы, норовя придушить меня захлестнувшим шею концом.

И все-таки я был счастлив! Справа, рядом со мной шла Кина. Правда, я ее не видел, но какое-то шестое чувство подсказывало мне, что она здесь, что она рядом, что она, возможно, сейчас заговорит со мной!..

Со мной заговорили, вот только голос был совсем не моей королевы. Неожиданно для себя я услышал безразлично-чарующий голос советника Юрги:

– Вот, оказывается, ты куда подевался, шут!.. А я все думаю, где это он бродит?.. И бороду, смотрю, нацепил, все под Гэндальфа косишь? И не надоело?..

– Не слушай его, Гэндальф, – раздался рядом со мной голосок Кины, – Этот Юрга – такой пошляк… И почему я назначила его своим советником? Ума не приложу!..

– Фу, королева, как не стыдно говорить такие слова о своем лучшем… слуге… Который, к тому же надеется стать…

– Ты представляешь, Гэндальф, – перебила советника Кина, – Это животное надеется стать моим мужем! Как тебе такая перспектива?! Но ты его не слушай. Расскажи мне лучше, почему ты ушел из Замка, почему оставил меня одну на съедение этому негодяю?

Я хотел ответить своей королеве, хотел рассказать ей все, что меня мучило, но… не мог произнести ни слова! Было такое ощущение, что у меня напрочь отсутствуют связки, а может даже и легкие… И повернуться я никак не мог, чтобы хотя бы увидеть милое лицо, вдохнуть запах волос, а может быть, коснуться руки. Вместо этого я продолжал молча шагать вперед, как будто от непрерывности моего движения зависело что-то очень важное, и я не мог ни на миг остановиться.

– Ну вот, ты опять не отвечаешь мне… – огорченно вздохнула королева, – И так всегда… Я тебя зову, я с тобой разговариваю, а ты молчишь… Молчишь и куда-то торопишься… торопишься… Куда?!