Не/много магии Давыдова Александра

Жукоглазые членистоногие и слабые людишки

— Вот тебя дразнили в детстве четырехглазым? — Дима разглядывал свое отражение в отполированном боку чашки-термоса. Картинка расплывалась, и у отразившегося криволицего парня можно было при желании насчитать даже не четыре глаза, а все шесть. — Меня — каждый день. Сначала в садике. Потом в интернате. На «вышке» уже не дразнили. Так, ласково называли.

— Было дело, — Сергей вздохнул и поерзал в кресле. Мягкое и широкое, оно со всеми удобствами вместило бы и трех Сергеев — худых, неуклюжих, с длинными руками и ногами, которые вечно непонятно, куда девать. Единственному же экземпляру сидеть тут было совсем неуютно. Как лилипуту в гулливерской одежде или комару на взлетном поле. — Поэтому я на линзы перешел.

— И что? Сразу почувствовал себя супергероем?

— Куда там. Утром полчаса корячишся, пока нормально их вставишь, вечером — не дай бог напиться, иначе не вынешь! Круглые сутки носить не мог — а то просыпаешься красноглазым поросенком, слезы, сопли, раздражение. А операцию делать мне отказались — мол, организм слабый, хирургические вмешательства не рекомендуются…

— Вот! Что я и говорю! — Дима победно поднял палец и крутанулся в кресле. Стукнулся локтем о скругленную кромку стола и зашипел. — Я и ты — очкарики со стажем. Пусть не без мозгов, но тело подкачало. Ни на стометровку, ни на ринг не годимся. Кир — астматик, невротик, холерик… — Тут Диме пришлось быстро уворачиваться от брошенной кружки. — Яростный холерик, я бы сказал. А Катерина все две недели полета тоскует по шоколадкам и тортикам, при том, что чья-та попа с трудом влезает в кресло.

— И что?

— И то! Вас не волнует, каким образом именно мы прошли отбор? Я уже весь мозг сломал. Два хлюпика, нытик и пончик — это что, новое слово в военной тактике? Непобедимая десантная группа?

— Я могу не раскрывать парашют и раздавить врага собственным телом, — с юмором у Кати было все в порядке, ибо без него девушке с размером XXL не прожить. Точнее, прожить, но невесело. — Если повезет хорошо прицелиться, даже двух врагов. Правда, на этом я кончусь как боевая единица.

— Пфф… Эт если получится раздавить! — Кир состроил яростную рожу, правда, кровожадный оскал на худом «лошадином» лице смотрелся нелепо. — Нам же врага какого пообещали? Бесстрашного, нечеловечески хитрого, коварного, с непостижимой логикой, и — главное! — он физически в разы круче, чем любой человек! Поэтому хоть профессиональных боевиков посылай, хоть нас… одна фигня. Расходный материал. Они там галочку себе поставили «десант отправлен». А нам отдувайся. То есть сдувай. Пепел. Наших тел. С поверхности этого гребанного Кеплера-22.

— Поэт, блин, — буркнул Дима и снова уставился на кружку, точнее, на свое размытое многоглазое отражение с реденькой бородкой и длинным носом. Чтобы хоть как-то отвлечься — от страха перед скорой высадкой его подташнивало.

…

Во время заброски на нужную планету команда «Ядовитые когти» привычно скучала. Все инструкции получены, переход выполнен успешно, тактика отрепетирована уже десятки раз, оружие и экипировка проверены-перепроверены. Оставалось или отсыпаться впрок, или лениво переругиваться. Поэтому измаявшийся за неделю ничегонеделанья Резак предложил пари. Чтобы развеяться.

— …Каждому — по условию. Кто не выполнил, тот жалкая козявка. Мерзкая в своей беспомощности, — прорычал он и заржал, обнажая бело-серые зубы, острые, как иглы. — Смерч пусть высаживается без защиты, например.

— Ух, ты! — Смерч потер бугристую костяную чешую за ухом. — Что навело тебя на эту сверхзвуковую в своей офигительности мысль? Желание огрести по морде?

— А мне нравится! — Пламя потянулся и хрустнул сегментами четырех ног. В пятой он сжимал прожаренный до угля бифштекс из триффера, а шестую подтянул к животу, массируя дальний сустав. Тот ныл — то ли из-за поля астероидов за иллюминаторами, то ли в предвкушении скорой высадки. — У тебя же половина тела — шрам, переходящий в ожог. Или наоборот. Никакой жары не почувствуешь.

Резак, не переставая ржать, хрустнул позвоночником, метнулся к потолку, уцепился когтями за плафон и начал раскачиваться туда-обратно. Каждый раз, пролетая над Смерчем, цвыркал в него ядовитой слюной и шипел:

— Йу-ххуу, добавим ожоговой ткани!

…Когда Пламя и Роид наконец ухитрились разнять клубок из лап, стальных имплантов, щупов и зубов, на панели уже мигало «Гекса периода до высадки».

— Цейсс, — Роид скользнула в кресло, один за другим подщелкнулась к лоцманским разъемам. Искин шлюпки отрапортовал, что все программы в норме, аппарат к высадке готов, «желаете порцию тонизирующих инъекций для биосуществ?» — Эй, биосущества! Ширнетесь адреналинчиком? Я вот приняла вкусненького вируса и разряд, для поддержания тонуса.

— Нам и без адреналинчика того, задорно, — Смерч удобно развалился в кресле, шмякнул хвост на стол перед собой и зализывал глубокие царапины. — Резачок постарался, жаба слепошарая.

— От жабы слышу! — Резак скривил морду, выдавил из глазницы матово-прозрачный шарик, протер его об обивку кресла и с хлюпаньем вставил на место. — Кстати, я и вправду на взводе. Не очкую, но близко к тому.

— Не смеши, — Пламя зевнул и весело хрюкнул. — Кого ты там боишься, на Кеплере-22? Неужто слабеньких людишек?

…

Сотня десантных шлюпок, в каждой — по четыре человека. Все, как на подбор, «отлично» подготовленные к боевым действиям. Гики, романтичные очкастые программисты, обиженные на родителей подростки, отчаянные дурачки с лозунгом во весь лоб «Брошу все, махну к Сатурну!», обиженные жизнью девочки и робкие самоубийцы. Пассионарное завоевание чужих планет. Блеск!

Временами Диме казалось, что это все дурацкая шутка и что после того, как прозвучит сигнал «к высадке», их выбросят на экспериментальный полигон, где-нибудь в пустыне Нахла или в районе кратера Гейла. А вместо жестоких врагов на них будут пялиться ученые и генералы, незнамо зачем затеявшие этот опыт, с трудом сдерживая смешки.

Диме не спалось по расписанию, и он часами залипал в сан-капсуле, напротив зеркала. Оттуда глядела растерянная физиономия. Заклеенный пластырем подбородок, круги под глазами, тяжелые веки с редкими светлыми ресницами. Нет, не таким должен быть космический десантник! Вот если бы вместо выпирающих ребер бугрились мышцы, и сколиоз бы заменить на широкие плечи, гордо развернутые навстречу врагу…. Ну и образ! Чего только от бессонницы не придумается. Дима хихикал, поправлял очки и снова начинал думать.

Как он вообще сдал этот дурацкий тест? Пошел за компанию с братом, проиграв тому в шелбаны за завтраком — Костя был младше на пять лет, но регулярно шпынял Диму, будучи и выше, и тяжелее. В итоге младший остался за бортом, а старший — вот он! — летит на подвиги.

Тут у Димы начинал дергаться глаз.

Блин, почему он не отказался?

Что и кому он хотел доказать?

Поверил в «новейшую экспериментальную программу»? Купился на «страховку, покрывающую все риски»? «В случае вашей смерти родственники получат достойную компенсацию», угу. Скорее всего, тем дело и кончится, если весь этот десант на Кеплер-22 не шутка.

Их ведь и не готовили толком.

Так, прочитали пару лекций о тактике боевой высадки. Научили обращаться с бластерами. Выкинули один раз из вертолета с автоматически раскрывающимися парашютами. Подвернувших щиколотки и сломавших в процессе приземления ноги тут же отсеяли. Остальных объявили годными к службе, выдали аванс и назначили дату вылета.

Умные сразу же после этого отказались от участия в операции и запросились домой.

Хитрые смылись по-тихому, никого не предупредив, но с авансом в охапку.

Дима остался. Наверно, чтобы хоть на секунду почувствовать себя героем любимых книжек. Любитель космоопер, блин.

Остался Сергей, лучший игрок с земного сервера «Боевых фрегатов». На витруальном счету тысячи честно выигранных в бою кредитов, в реале — зрение минус шесть, вегетососудистая дистония и регулярные прогулки по врачам.

Остался Кир, которому «осточертела Земля». Проваленный выпускной экзамен и девушка, ушедшая к другому, — в один день, как назло! — убедили его в желании совершать подвиги. Хотя потом он менял свое решение по десять раз на дню. За что оправдывался темпераментом. И правда, что с холерика возьмешь?

Осталась Катька, мечтающая о красоте чужих галактик. Катька, на которую перешивали скафандр — стандартные не налезали, которую за глаза называли «ватрушкой» и «птицей-надутышем», которой страшно захотелось доказать всем, что толстенькое тело тоже способно на деяния…

— …Десять лет назад на Кеплере-22 была развернута наша база, — инструктор, позевывая, тыкал лазерной указкой в презентацию. — Там проводились уникальные геологические исследования, а также испытания искинов. Модификация для планетарных станций. Полгода назад ученые должны были отправить нам итоговый отчет, однако не вышли на связь. Выяснилось, что сигнал глушат. Судя по конструкции корабля, засеченного нами на орбите Кеплера, это кайры, раса пиратов-пауков из системы Глизе, Зона Златовласки. До этого нам удавалось избежать прямых столкновений с ними, однако теперь…

— Идиоты мы, — Дима криво улыбался в потолок и пытался заснуть. Вместо овец он считал экзоскелеты. «Вы получите самую лучшую защиту, которая существует на данные момент. Революционная разработка молодого, подающего надежды ученого. Боевой экзоскелет — в комплекте». Да, пожалуй, это единственное, что позволяло хоть как-то успокоиться и провалиться в сон. Хорошо бы не в последний…

…

Резак щелкнул когтем об отполированную стенную панель и широко зевнул.

Потянулся. Залюбовался на сильное тело, перевитое жилами и проводами-своротками из титана и стальных сплавов. Может, врезать еще один имплант после возвращения? Какой-нибудь серьезный, многозарядный… или огнемет лучше? А то яд, жало железное… детские игрушки, в самом деле.

Если бы им предстояла серьезная заварушка, Резак нашел бы время еще до полета сдаться биотехам, но ожидалась не бойня, а так, свалка. Категории А-ноль.

— …На Кеплере-22 вас встретят кайры, раса пауков-пира… — начала было обучающая программа, но Пламя ее быстро заткнул.

— Пауков-пиратов, и без тебя знаем, говорилка, — выключил звук и, паясничая, стал докладывать остальным. — Живучесть повышена, на поражение — только в голову, или обрубить все ноги нахрен. Крючья на этих гадских ногах, кстати, ядовитые. Челюсти — тоже. Паутина прожигает десятисантиметровую обшивку корабля за тридцать секунд. На поверхности Кеплера чувствуют себя прекрасно. В атмосфере повышенное содержание метана, болотистая почва, жара под шестьдесят градусов…

— Рай, цейсс, — прошипела Роид. — Я не понимаю, зачем нас вообще четверых вызвали. Двоих бы хватило с головой.

— Это они, кибер наш ненаглядный, чтобы ты от печали не загнулась, — Смерч улыбнулся во всю ширину обожженой морды. — От тоски-грусти по мне, к примеру. Типа, заботятся о нашем душевном комфорте. Чтобы команду не разделять…

Резак сплюнул на пол от избытка чужой заботы. Как трогательно! Аж вспоминать противно.

Если же рассуждать по делу, на всю операцию и вправду хватило бы одного десантника. Пауки — мясо на убой. Что уж говорить о людях, которые там будут. Резак хмыкнул. С их калечной системой отбора, низко развитыми технологиями и слабыми телами… на что они вообще надеются?

…

Прозвучал сигнал на высадку, и ребята — уже в скафандрах — устроились на креслах для катапультирования. Дима кусал губы, Сергей то и дело поправлял очки дрожащим пальцем, Кир ругался сквозь зубы, а Катя испуганно ныла: «У меня ремень не застегивается… Парни, эй? Слышите? Ну, ремень не застегивается! Как же я теперь, а…»

Над приборной панелью зажегся монитор.

— Здравствуйте! — на экране возник нескладный юноша в мятых штанах и жилетке с множеством карманов. На плече у него сидел и глупо улыбался механический хамелеон. — Я так волнуюсь… Я очень рад за нас! Грант позволил мне сделать эти скафандры… Верьте в них! Они были моей мечтой. Всю душу вложил. Чтобы такие, как вы, могли теперь не просто мечтать о космических подвигах, но и участвовать в них. Вы первая волна. Первопроходцы. Пусть у вас все получится! Я верю в вас!

В нижнем левом углу экрана мигала подпись: Грим Свифт, разработчик технологии и программного обеспечения экзоскелетов «Хэм Лимитед-1/01».

Дима закусил губу до крови.

Хамелеон, черт побери! Еще один гик! Верит он. Грант получил.

— Слышь, Кир, — он пихнул соседа кнопкой в бок, включив кнопку связи. — По ходу, прав ты был насчет пепла. Так что если что — не геройствуем, а валим оттуда нафиг! Я скафандры эти гребаные вдоль и поперек изучил, так вот в инструкции есть опция отступле…

Договорить он не успел. Четыре сотни десантников одновременно были сброшены на поверхность Кеплера-22, в квадрат у болота Эдгара Райса, рядом с земной станцией. Бывшей земной станцией.

…

Цель приближалась.

— Шестерня периода до высадки, — прокричала Роид. — Слышь, Пламя, ты опять в последние три секунды будешь в защитку забираться? Может, сразу уже начнешь ноги паковать? А то «не тот рукав, не тот рукав…» И так раз двенадцать по кругу!

— Не ври, не больше шести, — Пламя звонко щелкнул суставами. — Харэ гиперболизировать. Раздуваешь из мошки кадавра, главное — что на абсолютно, кристально-чисто пустом месте…

— Задрали с преувеличениями, ага, — Смерч уже натянул защитку и проверял контакты бластеров. — Как этот хрен из центра напутствовал нас, а? «Вы, ставшие предвестниками величия моей империи… На вас сейчас я трачу огромные средства и энергию, ибо вновь верю…»

— Ага, лучше бы говорил «предвестники величия меня», — хохотнула Роид. — Видели, как он отожрался? Чисто Джабба-Хат хрестоматийный. Табло поперек себя шире, глазенки имплантированные помаргивают в такт, и еще эта кожа синяя. Где эстетика, я вас спрашиваю?

— Это потому что он нас в голубом зале принимал, — примиряюще хмыкнул Резак. — Ну, страсть у чувака к хамелеонам, что ж его в это, мордой тыкать до скончания века? Хватит болтать. Готовимся к высадке.

Десантный шаттл приближался к поверхности планеты, над которой скорлупками бултыхались пустые шлюпки, сто штук.

…

Дима неудачно приземлился, на скользкий глинистый склон — упал и покатился вниз, кувыркаясь и чертыхаясь. Небо-грязь, небо-грязь, небо-грязь, дымящаяся «веревка» проносится мимо с шипеньем, небо-грязь…

Катька врубила связь еще во время полета и истошно орала на радость всем — в три наушника:

— Гадский паук, я на него прямо!..

— Он не сдох, сука!..

— На тебе, на!..

— Ай, бластер отдай, ты…

Сражение вовсе не походило на высадку десанта из космоопер. Слаженные действия? Шквальный огонь? Кто в каком сладком сне выдумал это?

Дима сглотнул кровь от прикушенного языка. Вокруг творилась невнятица, мешанина, каша из беспорядочных выстрелов, криков, ударов… Кто-то от кого-то убегал, кто-то отступал, кто-то ползал в грязи.

Нет, это не его книжка. И не его подвиг. Надо было срочно сваливать. Он уже приготовился было скомандовать остальным и запустить программу катапульти… капитуля… отхода нафиг, к чертям собачьим из этого пекла! — но случайно посмотрел вверх.

С неба падал остроносый серебристый корабль, поливая огнем из сопел проклятых пауков — те корчились и дрыгали поджаренными лапками. Вдоль всего борта шла надпись огромными черными буквами: «Хэм Лимитед — Тайм.1».

— Помощь! Они прислали нам помощь! — Дима заорал — от радости, от удивления, от того, что хоть какие-то глупые стереотипы начали сбываться и рванулся к остальным. Сергей, Катя и Кир стояли на берегу болота, потрясенно смахивая со скафандра пепел от сгоревшего камыша, паутины и кайров. — Слышите, ребята? Ура! По…

Ударной волной от посадки их отшвырнуло на десяток метров, и четыре белых скафандра — снабженные экзоскелетами! новейшая модель! — с громким «хлюп» погрузились в болотную жижу. С головой.

…

Отбросив в сторону труп последнего кайра — с взрывчаткой подбирался к станции, гад! так его! — Пламя снял защитный шлем и зашипел.

Врезал по стене станции раз, другой. Высек фонтан искр. Чуть не свел собственные усилия по спасению от взрывчатки на нет. Выругался.

— Ты чо ругаешься, ну? — Смерч выломился прямо сквозь стену из станции, таща охапку системных бриков. — Вон, жукоглазых раскидали. И данные спасли — без нас бы тут погорели к черту. Говорят, сцуко, ценные. Мы с тобой — а ты, идиот, возмущаешься! — буквально только что обеспечили человечеству такой прыжок в плане прогресса, что…

— Выходит, не зря Свифт со своим пространственно-временным сверлом возился. А ведь не верил никто, — Роид улыбнулась, сдувая с плеча крупные хлопья пепла.

— Зря, не зря, вы что, не рубите? Сейчас нас тут нафиг не станет, зазря! Резак-то в прошлый раз скомандовал «уходим!» — мы и свалили. Ладно. В космосе покувыркались — так ведь нас выловили потом! И скафандры проверенные оказались не боем — а круче, полет без корабля, космическая радиация, все пироги! А теперь? Я что-то не видел, чтобы с поверхности четыре молнии в небо ушли… А вы?

Серега Кулагин, для приятелей просто Смерч, и Катерина Трифонова, по прозвищу Астероид, для самых близких друзей Роид, переглянулись. В ужасе.

— Что теперь? Если мы еще где-то здесь, то спровоцируем хроноклазмы? Или если сдохли, то исчезнем?

— Интересно, потихоньку или сразу, хоп — и нету?

— Хоп, блин! — Резак вынырнул из-за груды паучьих трупов. — Я вам покажу — хоп! Я нашел их. Бросили ныть, взяли ноги в руки — и марш в болото, вылавливать голубчиков.

— А то, что мы-прошлые рожи себя-нынешних углядим и от ужаса коньки двинем, этого ты не боишься? — Пламя почесал ногу об ногу. Шестую об четвертую. — Ну, и не только рожи?

— Если ты, Кир, экс-холерик недоделанный, от ужаса двинешься, я сам тебя так двину, что мало не покажется! Шевели задницей. А то пока мы тут треплемся, ребята, небось, наслаждаются. Гниль, водичка, метан, чернота кругом, засасывает — все дела.

…

Когда они уже стояли на краю болота, примериваясь, кого бы подцепить первым, Резак добавил:

— И, главное, скафандры! Скафандры берегите! Чтобы испытания признали успешными, Свифту отвалили денег побольше и потом… — махнул когтистой рукой. — Короче, осторожнее со скафандрами. Без них мы бы на себя таких прекрасных похожи бы не были.

«Не в скафандрах дело, — отстраненно подумала Роид, случайно выяснившая на днях, чем на досуге занимается командир. Запершись в своей каюте, он тайком читал космооперы. — Явно, не в скафандрах».

Огонь под железным небом

(Шимун Врочек, Александра Давыдова)

Вдалеке закричала женщина. Она кричала надрывно, выжигая из легких остатки кислорода. Гильермо поднял голову: в небе, черном, разодранном лучами прожекторов, плыли туши цеппелинов — будто стада серых китов. Вой сирен резал висок, словно внезапная головная боль.

Проклятые дирижабли. Гильермо слышал равномерный гул винтов. Вдруг мелькнуло — белый разрыв в воздухе, высоко, цеппелин покачнулся, но продолжал плыть. В него уперся луч прожектора, застрекотал пулемет — Гильермо видел, как бьется на земле злой огонек. С дирижабля сорвалось нечто маленькое, темное… мешок с песком? Гильермо почему-то вспомнил, что в кабину аэростата кладут мешки с песком, чтобы сбрасывать их и подниматься выше… Но тут?

Маленькое и черное падало.

Пологая траектория. В следующее мгновение маленькое и черное достигло земли.

Взрыв!

Вспышка ослепила Гильермо на несколько секунд, он зажмурился, чтобы не видеть мечущихся фигурок… отблесков взрыва… На внутренней стороне век плыли бело-фиолетовые круги, подрагивали в такт разрывам. Гильермо поднял лицо к небу и приставил ладонь к закрытым глазам. Ему казалось, что он различает крохотные белые силуэты, суетящиеся под брюхом у гигантских китов.

«Души уходят на небеса», — шепот из прошлой жизни.

— Почему бы нет, — пробормотал Гильермо.

Когда взрывы утихли и он разлепил дрожащие веки, цеппелины уже ушли на север.

Фонари горели тускло, желтый свет с трудом пробивался сквозь туман. Когда Гильермо подошел к переходу, несколько пятен на противоположной стороне улицы мигнули. На миг показалось, что желе из смога, перемешанного со светом, задрожало и волной покатилось вниз по улице. На мокрую брусчатку посыпались искры. Опять перебои с электричеством.

На светлом капюшоне прохожего, идущего впереди, расплылось черное пятно. Потом еще одно. Гильермо наклонил голову и зашагал быстрее. По стеклам очков потекли капли воды, оставляя за собой мокрые хлопья гари.

— Цеппелин подбили, — прошелестел кто-то рядом. Гильермо, не сбавляя шага, повернул голову. Рядом шел кто-то из той же заводской смены, в форменной спецовке. На воротнике тускло блестели пуговицы — десятый разряд, третий цех. Серые рабочие перчатки.

Гильермо рассеянно пошевелил пальцами в карманах. Высвободил правую руку и протер мокрое стекло. Кончики пальцев защипало.

Шипели и искрили вывески на стенах домов. Не поднимая голову, Гильермо мог сказать, что там написано. Каждый день по одному и тому же маршруту. Дважды. А сейчас из-за угла вывернет патруль. Глянцевые черные погоны, блестящие суставы, вокруг шеи — плотный защитный воротник. Пройдут быстрым шагом, вколачивая гарь в мокрую брусчатку, а тем временем Гильермо дойдет до поворота, а там и до дома…

Не может быть. Он снова вытащил руку из кармана и стал неуклюже стирать с очков дождевые разводы. Будто нож, прорезая черную толпу из одинаковых широких фигур, навстречу шла незнакомка — тоненькая, легкая. Держала руку козырьком, прикрывая от дождя лицо.

Лицо…

Гильермо остановился. Обернулся. Проводил ее глазами — узкая спина, короткие полы приталенного пиджака, бархатная юбка с кружевными оборками… И блестящие мокрые волосы, собранные в высокий хвост.

Впервые за последний год Гильермо пришел домой позже, чем в семь двадцать три. Ударился бедром о край стола. В воздухе закружилась пыль.

Сел, поставил перед собой консервную банку, подкрутил респиратор… И замер, охватив голову, будто забыл об ужине. Затылок топорщился резиной.

«Надо поправить маску», — подумал он. Мысли ворочались в голове медленно, как плохо смазанные шестеренки. Из окон, заклеенных крест-накрест, в комнату падал желтовато-бледный свет. Ложился на пол, разбивая квадратами дорожку, вытоптанную в пыли, от стола к дивану. За спинкой дивана виднелась широкая дверь — массивная, с железной окантовкой.

Гильермо несколько раз со свистом втянул воздух. Машинально открыл банку, поднес к подбородку, запрокинул голову. Потом, не глядя, швырнул жестянку в угол — там громоздилась куча таких же. Рассеянно посмотрел на стол: круглое пятно, свободное от пыли, — место для завтрака и ужина; по обе стороны от него — смазанные следы локтей. Тусклая круглая лампа. Не горит, сегодня не нужно — затемнения не обещали. Черный блестящий коробок с гармошкой сбоку.

Плотно закрутив респиратор, он пошел к дивану. Лег на спину, с облегчением вытянул гудящие ноги. Уставился в потолок. Бомбили где-то за городом, поэтому бетонная крошка не сыпалась сверху. И то хорошо.

Уже засыпая, Гильермо понял, что забыл снять ботинки.

Окна третьего цеха выходили на главную площадь. Туда, где с утра до ночи в божественном нутре горел огонь, разгоняя туманную мглу. Дышал жаром. Если к нему подходили слишком близко, вокруг разносился запах паленой резины.

Широкий, плотный, тяжелый — бог стоял в центре города и смотрел во все стороны красными глазами. Блестели заклепки, топорщились бока паровозных котлов. Когда шел дождь, капли шипели и испарялись, лишь коснувшись горячего металла. Бог не прощал напрасных прикосновений. «Винсент Харт» — выпуклые золотистые буквы на постаменте. Скульптор. Рабочие поговаривали, что его тело залили бетоном в основании статуи, чтобы изваяние вышло живым.

— Железное сердце города, — пробормотал Гильермо под нос и через минуту запоздало удивился. Откуда у него эта фраза? Должно быть, слышал где-то. Сегодня за окном было на удивление ясно, видно даже тусклое солнечное пятно. Широкие плечи станков маслянисто блестели. Пахло горящим мазутом, запах пробивался сквозь респиратор и будто оседал влажной пленкой на лице. От нее никак не избавиться, но можно привыкнуть.

Гильермо сосредоточенно кивнул. Привыкнуть ко всему можно.

Под ногами у бога скорчился белесый призрак того, кто придумал сердце города. Он тоже уже привык.

По небу елозили широкие лучи прожекторов. Цеппелины шли на север. Гильермо видел, как раздвигая небо серыми жесткими корпусами уходят они во тьму. Тишина. Они были огромны, эти киты поднебесного моря, они ворочались плавно и тяжело, обтекаемые воздухом Города, маслянисто-вязким и горьким от гари многочисленных заводов.

Город работал на износ. В военное время каждый должен занять место у станка. И работать, работать, работать, как если бы враг уже стоял у стен города и надо делать, делать и делать снаряды круглые сутки, постоянно.

Теперь каждый раз по дороге с работы он ловил странное ощущение у себя в груди. Сосущая пустота. Чем ближе к последнему повороту перед домом, тем сильнее тянуло. Скорее всего, разболталась одна из деталей поддерживающего хомута. Но Гильермо хотелось думать, что во всем виновата она.

А точнее, ее лицо. Прозрачно-фарфорового цвета, с тонкой линией губ, со чуть вздернутым носиком и высоким лбом. Гильермо всё хотел заглянуть ей в глаза и узнать, какого они цвета.

Мимо прошагал патруль. В груди у Гильермо заныло, будто вонзили тупую игру… И тут же отпустило. Она вывернула из-за угла и пошла ему навстречу. Девять шагов, он считал. Первый, второй, третий… Вдруг над головой у девушки мигнул и через мгновение взорвался снопом оранжевых искр уличный фонарь. А она, замешкавшись, посмотрела вверх. И по щекам ее скользили радужные квадратики света, а под ногами расцветал блестками асфальт.

Гильермо даже остановился. Он оперся о стену, чтобы не упасть, и, прикрыв глаза, мерно раскачивался в такт своим мыслям. Они бежали слишком быстро. Непривычно. И не поспеешь следом.

— Вспышка, — прошептал он, а потом еще раз, пробуя слово на вкус. — Вспышка. Ее… Я хочу ее сфотографировать.

В квартале от его дома был парк. Старый, скрюченный и черный. Те деревья, которые еще не были сломаны, тянули к слепому небу узловатые пальцы. Как у покойника, который сгорел. Или попал под кислотный дождь.

За неровной гребенкой кустов плескалась грязная вода. Когда-то — Гильермо закрыл глаза и несколько раз тряхнул головой, вспоминая — здесь плавали… Как же их называли? У… уточки. Маленькие игрушечные птицы. Скользили по глади пруда и отбирали друг у друга хлебные крошки.

Тогда по берегу пруда гуляли люди. Парочки. Семьи. Одиночки — руки в карманах, пальто нараспашку, лица подставлены ветру…

Теперь здесь было не так. Не так уютно, вот правильное слово.

— Зачем ей идти сюда? — подумал Гильермо. — Она не придет. Свидание проще назначить на площади Будущего.

Проще. Но Гильермо почему-то казалось, что ей там не понравится. Ведь это механический бог, а она… она была живая. Не такая, как все.

По аллее, загребая носками ботинок черный песок, брел старик. Карикатурно выряженный, словно картинка из старого журнала. Гильермо помотал головой, отгоняя наваждение, отвернулся и несколько секунд просто рассматривал медленный поток машин. Когда он опять взглянул на аллею, галлюцинация исчезла.

Он не мог быть настоящим, этот вырезанный из глянцевого фотографического картона призрак прошлого.

Гильермо снял тяжелый фотоаппарат со стола и застыл, ощущая, как затекают пальцы от угловатой тяжести. Потом решил проверить, все ли детали на месте… Под дулом пистолета он не смог бы сейчас вспомнить и рассказать об устройстве фотоаппарата, но руки помнили больше, чем их хозяин. Гильеро усмехнулся. Забавно быть сторонним наблюдателем — наблюдателем себя.

Он двинулся в угол, перешагнул через коробки, угловато топорщившиеся ненужными вещами, и заглянул под диван. Так и есть — ванночки, красная лампа… — почему именно красная? — жидкость для проявки, серая фотобумага с загибающимися краями.

Гильермо снял перчатку и подцепил завернувшийся картонный край. Тот, вместо того, чтобы расправиться, осыпался белесой трухой.

— Постойте! — слово застряло в горле и никак не хотело выбираться наружу. Гильермо сжал руку в кулак, ногти вонзились в ладонь. — Постойте!

— Да? — она замедлил шаг и обернулась.

Желтые. У нее были желтые глаза. С красноватыми пятнышками. Будто припорошенные кирпичной кошкой. Гильермо казалось, что это его любимый цвет глаз. Был. Или не был?

— Про… Простите. Вы мне… Мы…

— Да? — она вопросительно подняла бровь. Не засмеялась ему в лицо. Не убежала. Просто стояла и ждала, а пешеходы текли справа и слева. Ее не задевали, а Гильермо то и дело пихали в бок. Он неудобно встал. На самой середине тротуара.

— Фото… Фотографию. Сделать хотел. А вы?

— Что — я?

— Вы… — Гильермо зажмурился и до крови прикусил губу. Потом облизнулся. Кровь чуть горчила, как воздух в конце рабочей смены. — Вы не хотели бы сфотографироваться?

— Почему бы нет, — она провела ладонью по лбу, убирая выбившийся из прически волосок. — Только я спешу.

— Это не важно, совсем не важно, — Гильермо суетливо вытаскивал из сумки фотоаппарат. — Я быстро вас сфотографирую, а портрет отдам потом. Скажем, завтра. Вы согласны?

— Да.

Вспышка выстрелила белым цветом ей в лицо и осыпалась на брусчатку закопченными осколками. У этих ламп такое тонкое стекло.

В лампе треснула и погасла проволочка. Гильермо беззвучно выругался. В последние дни всего не хватало, в том числе самого необходимого — а тут еще и лампы начали лететь. Просто нет нормального трансформатора, из-за генераторов напряжение постоянно скачет, лампы мрут, как мухи. Воюют на износ, как и люди. Вот уже третий год. Ничего, подумал Гильермо. Ничего, я что-нибудь придумаю.

На белом глянце выступали черты ее лица. Такие правильные. Такие нежные. Такие…

У Гильермо защемило в груди. В памяти вдруг всплыло слово — ностальгия. Тоска по лицам без масок. По небу без смога. По ночам без канонады и взрывов. Он осторожно подхватил один из портретов за уголок — второй она получит в подарок завтра, уже завтра, подумать только! — и выбрался из-за стола.

Оттащить диван в сторону — минутное дело. Тяжелая дверь приоткрылась сразу, как только ее перестала подпирать спинка. Гильермо с облегчением вздохнул. Будь она заперта, найти в этой комнате ключ было бы невозможно.

Он потянул дверь за ручку и шагнул в темноту, широко распахнув глаза. Поправил очки, нервно протер стекла. Распахнул дверь пошире, чтобы впустить свет.

На стенах висели цветные фотографии.

Пожилые мужчины в костюмах песочного цвета. С внушительным брюшком и скучным выражением лица.

Семейные портреты — из тех, где обязательно кто-то закрыл глаза, чихнул или потянул сестру за косичку.

Девушки с кружевными зонтиками — в изящных шляпках, с мечтательными улыбками и темными, как вишни, глазами.

Нарядные девочки.

Целующиеся пары.

А вот родители Гильермо кормят уток на берегу того самого пруда…

На стенах висело прошлое — десятки людей. Которые умели хмуриться, улыбаться, гримасничать, щуриться, морщить лоб и надувать губы. Которые были уместны в осеннем парке, но их совсем невозможно было представить идущими по приказу Механического Бога. Вперед.

Скорее, их души взлетели на небеса, вслед за дирижаблями в изрезанном молниями небе.

Гильермо поднял новую фотографию к глазам и долго разглядывал.

Потом сполз по стене и уселся прямо на пол, уронив карточку лицом вниз.

— Я слишком соскучился по вам, — прошептал он. — По нам. И забыл — какие мы с открытым лицом на самом деле. Я перепутал.

Лицо девушки было как будто собрано из осколков. Аккуратный шов на подбородке — искусно прилаженная нижняя челюсть. Трещины на щеках, глубокие борозды на лбу — ровно три горизонтальные полосы, темно-синие. Товарный знак завода «Трес».

Если внимательно приглядеться к прическе, то видны отдельные пучки волос, приклеенные к блестящему пластику.

Нарисованные брови. И белая, беззубая челюсть, прячущаяся внутри улыбки.

— Ты… — беззвучно проговорил Гильермо. — Ты же кукла.

Он так и заснул, скорчившись, на полу. А наутро поднялся и долго стоял, покачиваясь с пяток на носки. Потом вышел из комнаты, где жило прошлое, громко хлопнув дверью. С потолка посыпалась бетонная крошка.

— В девять утра. В парке.

…Мелькнуло — белый разрыв в воздухе, высоко, цепеллин покачнулся, но продолжал плыть… В него уперся луч прожектора, застрекотал пулемет — Гильермо видел, как бьется на земле злой огонек. С дирижабля вдруг сорвалось нечто маленькое, темное… мешок с песком? Гильермо почему-то вспомнил, что в кабину аэростата кладут мешки с песком, чтобы сбрасывать их и подниматься выше… Но тут?

Маленькое и черное падало.

Пологая траектория. В следующее мгновение маленькое и черное достигло земли.

Взрыв.

Вспышка ослепила Гильермо на несколько секунд, он зажмурился, чтобы не видеть мечущихся фигурок… отблесков взрыва…

…