Избранник Пентакля Вильгоцкий Антон

– Борланд,– неожиданно даже для само–го себя сказал Весельчак.

– Что?

– Меня зовут Борланд. Надоело обманы–вать всех вокруг. Я далеко не такой хороший, каким пытаюсь казаться.

– Что ж, у каждого есть свои скелеты в шкафу… – Казалось, услышанное совсем не удивило Заффу. – Вот что, братец. Сейчас мы пойдем ко мне домой и приступим к твоему обучению. Потом, если захочешь, я выслушаю твою исповедь и даже исповедаюсь тебе сам. А домой ты обязательно вернешься. Только несколько позже. И с наградой.

Нонкариэль в тот день стал местом сбора лидеров сразу нескольких арланских общин – тролли, как оказалось, предприняли минув–шей ночью не только вылазку в Кандарский лес. В то же самое время были атакованы гномы Серного кряжа и темные эльфы Эльганора. В обоих случаях тролли действовали так же, как и во время штурма лесного горо–да: нападение немногочисленными отряда–ми, более четкие и слаженные действия, чем когда бы то ни было в прежние годы. Все это здорово напоминало пробу сил. Что озна–чало наличие у троллей большого войска, го–тового в любой момент начать наступление.

Наутро после битвы гномы Серного кряжа снарядили отряд для проверки зачарован–ных пещер, где сталактитами вырастали из потолка каменные тролли. Не было обнару–жено ни одного. Весь выводок, развившись намного раньше времени, исчез в неизвест–ном направлении.

Узнав об этом от гномьего колдуна-воеводы Кальдерика, Эрталион тотчас отправил голубя к ближайшему месту, где нарожда–ись болотники. Там тоже было совершенно пусто. Но внешний вид болот говорил о том, что и здешний выводок уже созрел и снялся с места. А вскоре пришла весточка из Эльганора – примыкавшие к городу темных эльфов болота тоже разродились раньше срока. Лишь небольшая часть новорожденных тварей проявила себя. Основная масса, в которую, по приблизительным подсчетам, входи–ли семь тысяч болотных и каменных троллей, скрывалась где-то на просторах Арлании и могла нанести удар в любом месте и в любое время.

Впрочем, сегодня же в Нонкариэле прои–зошло событие, которое могло помочь легко нейтрализовать угрозу.

Незадолго до этого в Кандар явились двое учеников погибшего Эрлангуса. Явились – и повинились. За то, что посмели подозревать кого-то из эльфов в этом немыслимом пре–ступлении. О том, что вины эльфов в случив–шемся нет, Эрталион незамедлительно сооб–щил своему сыну.

А через некоторое время в лесу объявился еще один гость, и вести, которые он принес, позволили владыке Кандара бросить клич общего сбора ближайшим защитникам дела Света. И уже через несколько часов из пор–тала, в который Эрталион превратил свое волшебное зеркало, шагнули сначала кол–дун-воевода Кальдерик вместе со свитой, а следом – темные эльфы с берегов Эльганора, возглавляемые своим князем Танарисом. Будь жив старый Эрлангус, Итрандил позвал бы и его. Безвременно ушедшего главу Дома хранителей спокойствия замещали на совете приехавшие без приглашения Лой и Даргор.

Стол в зале собраний Чертога Разума в Нонкариэле был уставлен блюдами и бутыл–ками, но присутствующие почти не прикаса–лись к еде и питью. Не потому, что так пред–писывал этикет: просто напряженная пове–стка дня не позволяла эльфам, гномам и лю–дям быть праздными.

Во главе стола восседал Эрталион. Че–ловеческих магов он усадил рядом с собой. А прямо напротив поигрывал мышцами вер–ховный гном Серного кряжа.

Кальдерик выделялся среди прочих гно–мов более высоким ростом и поистине неве–роятной мускулатурой. Зная о впечатлении, которое его стать производит на окружаю–щих, правитель Серного кряжа никогда не носил одежду с рукавами. Даже его доспех отличался от боевого облачения других Хра–нителей камня. Вместо кольчуги Кальдерик надевал перед битвой отполированный ста–льной панцирь, из-под которого прекрасно были видны жилистые коряги могучих рук. На груди панциря воевода укрепил сверкаю–щую алмазную пластину, в которой потен–циальный враг видел собственное отражение. То был своего рода психологический прием, позволявший гному деморализовать некоторых противников. Разумеется, речь шла о троллях: ведь в Схарне не воевали ни с кем другим уже много лет.

Огромная сила Кальдерика была знакома Эрталиону не понаслышке. Как-то раз вла–дыка Кандарского леса был удостоен чести присутствовать на Всегномьих играх – со–стязании на силу и ловкость, в котором принимали участие Хранители камня со всего континента и даже кое-кто из заморских жителей. Разбить ударом кулака бочку, напол–ненную каменными обломками, броском булыжни–ка сбить с вер–шины горы бычий череп, с первого удара перерубить секирой вко–панное в землю толстенное бревно – именно в таких дисциплинах соревновались гномы. Воевода Кальдерик тогда победил во всех этапах соревнования, а после, осушив в честь своей победы бочонок вина, принялся жонг–лировать громадными камнями, потешая гостей.

Гномы – не самые частые гости в людских городах, и по большому счету люди мало что о них знают. Ну да, эти низкорослые суровые бородачи всю жизнь проводят в рудниках и пещерах, обрушивая кирки на содержащие ценные породы каменные пласты. Это так, конечно, но добычей ископаемых деятельность гномов не исчерпывается.

Гномов считают также бесстрашными непобедимыми воинами. Храбрость и хладнокровие действительно входят в число основополагающих черт их характера, но вот что касается непобедимости… гномы и сами бы рады были стать такими удальцами, каки–ми их рисует молва. Все дело в том, что гнома гораздо труднее убить, чем человека или эль–фа, – еще труднее, впрочем, прикончить орка – по причине обыкновенной живуче–сти. Даже если с самой высокой башни коро–левского замка в Эльнадоре сбросить вниз ка–менную глыбу, а в числе пострадавших ока–жется гном, он, в отличие от прочих, прожи–вет еще несколько дней и, возможно, даже будет шутить. Гномы продолжают драться, даже получив повреждения, которые для представителя менее стойкой расы были бы смертельными.

Что же в отношении гномов верно на сто процентов – так это их бережное отношение к секретам своего народа. Правда, и тут дело обстоит не совсем так, как считает большин–ство…

Главные тайны, которые ревностно хра–нят гномы, связаны вовсе не с изготовлени–ем первоклассного оружия и доспехов. Не с магией и даже не с ювелирным ремеслом. Любой при желании может поступить в уче–ники к подгорному кузнецу и через десять лет станет выковывать клинки и секиры не хуже учителя. Другое дело, что мало кому хватит на то упорства и терпения. Чтобы научиться делать украшения, не отличимые от тех, что носили гномьи короли древности понадобится гораздо больше времени. Но мастерские бородатых ювелиров также от–крыты для потенциальных подмастерьев. Чему же гномы никогда никого не станут учить даже за полный сундук золота или под страхом смерти – так это тонкостям своей кухни. А уж в кулинарии они куда более не–превзойденные мастера, нежели во всем остальном. Даже приготовленное на костре жаркое из старого дикого кабана, если его приготовил гном, становится таким вкус–ным, что кажется, будто его стащили прями–ком с королевского стола.

Чуть поодаль от делегации гномов распо–ложились Темные эльфы – Танарис и четве–ро его приближенных. Как всегда, мрачные и загадочные. Эрталион усмехнулся: уж он-то знал, что больших пьяниц и затейников не сыскать во всей Схарне.

Темных эльфов не то чтобы не любили, но, как правило, сторонились. Виной тому были их смелые эксперименты с магией: в них тем–ные порой заходили слишком далеко. Чер–нокнижниками они не являлись, однако в их магическом арсенале присутствовали закли–нания, пользоваться которыми добрый вол–шебник побоялся бы или побрезговал.

Собственно, самим своим существовани–ем темные эльфы были обязаны подобным экспериментам. Однажды эльфийская прин–цесса Сферрана, используя свои недюжин–ные волшебные способности, вызвала одно–го из высших демонов. Девушка намерева–лась подчинить его себе, но демон оказался сильнее и… подчинил себе принцессу, а заод–но и ее сестер. Плодами этой странной связи и стали Темные эльфы.

Демону вскоре надоела семейная жизнь под небом Схарны, и он вернулся к себе, в тонкий слой реальности. А детки размножи–лись, став самой младшей из населявших Схарну рас. В отличие от обычных эльфов, они не любили высоких деревьев и редко се–лились в густых лесах. Излюбленными местами их обитания были горы, расположен–ные близ большой воды. Подобно гномам, темные эльфы создавали в горах разветвлен–ные системы пещер и подземных ходов. Клан, возглавляемый Танарисом, проживал в окрестностях озера Эльганор.

Темных эльфов отличало еще кое-что. По–мимо серег в ушах, что было обычным делом как у Верхних лесничих, так и у людей, они носили украшения и в других частях тела. Причем чем титулованнее был темный эльф, тем больше проколов можно было на–блюдать на его лице. Танарис носил шип в нижней губе, кольца в ноздре и в брови, а также двуострую стрелку в переносице. Что же до ушей, то в каждом из них у князя болта–лось штук по десять серебряных побряку–шек.

– Что ж, друзья, давайте начнем, – сказал Эрталион. – Что и как случилось, мы уже об–судили. Я не стал бы вызывать вас сюда, не будь у меня четкого плана относительно да–льнейших действий.

Итрандил сделал небольшую паузу, кото–рой не преминул воспользоваться Кальдерик.

– Тут особо думать не надо, – пробасил он. – Найдем, куда спрятались зеленомордые, и… – Гномий вожак с размаху хлопнул в ладоши, имитируя свой излюбленный вол–шебный прием – оглушающую волну. Даже без магического усилия звук получился такой, что стоявший перед гномом кубок с вином слегка покачнулся.

– Да, и мы уже начали поиски, – кивнул Танарис. – Там, разумеется, куда могли уйти «наши» тролли.

– Вот в том-то все и дело, – произнес, улыбнувшись, Эрталион. – Поиски можно сворачивать. Я знаю, где они. Все, а не только «ваши», «наши» или те, что «приписаны» к Серному кряжу.

– Ого! – воскликнул здоровенный гном. – Весьма любопытно. Откуда же взялась такая информация, пресветлый Эрта–лион?

– Вы не поверите, – сказал Итрандил, – но ее принес один из троллей. Он сейчас здесь, в Нонкариэле. Приведите пленни–ка! – скомандовал Эрталион эльфам, стояв–шим у дверей зала собраний.

– Пленный тролль? Надо же! – по тако–му случаю Танарис даже пригубил вино.

Пригубил – и одобрительно кивнул, по–сле чего одним махом осушил кубок. То был поступок, весьма характерный для темного эльфа.

Закутанный в черный плащ низкорослый путник появился у входа в Нонкариэль несколькими часами ранее. Завидев его, стоявшие на страже лесничие нахмури–лись и натянули луки. Они не могли видеть скрытого капюшоном лица, но чувствовали, что к городу приближается не человек и уж точно не эльф. Среди людей еще можно было встретить личностей такого роста, но в эльфийских семьях карлики не рождались ни–когда.

– Не стреляйте! – заверещал незнакомец, выдав тем самым свою принадлежность к расе, ненавидимой всеми.

Человек заговорил бы таким голосом, разве что, попав на раскаленные угли.

– Троллей в плен не берем! – весело из–рек один из лучников и в подтверждение своих слов спустил тетиву, метя зеленомордому прямо в лоб.

Но нежданный – и, уж конечно, незва–ный – гость, как оказалось, был к этому го–тов. В крошечные доли секунды он грохнул о землю хрустальную сферу, которую держал в руках. От ее осколков поднялся фиолето–вый, с серебряными проблесками туман, мгновенно окутавший тролля с ног до голо–вы. Цветное облако являло собой не что иное, как энергетический защитный барь–ер, – стрела отскочила от него и упала в при–дорожную траву. Стрелявший эльф досад–ливо поморщился.

– У, тварь зеленомордая! – ругнулся он. – Так не честно!

– Сейчас заклинанием его срублю, – ска–зал его напарник, отложил лук и принялся делать пассы, накапливая энергию.

В воздухе перед ним появился полупро–зрачный зеленоватый шарик, становивший–ся все плотнее и отчетливее. Еще немного – эльф толчком швырнет его в тролля, и вол–шебный снаряд разнесет сначала защиту, а следом – и самого болотника.

– Прошу вас, выслушайте меня! – заво–пил тролль. – Я не тот, за кого вы меня принимаете!

– Хочешь сказать, что ты – не тролль? – усмехнулся первый стражник, тот, что стре–лял в непрошеного гостя.

Эльф начал диалог с троллем – это, как и зеленомордый, заявившийся в эльфийский лес без оружия, было прежде делом неслы–ханным.

– Я тролль, но я вам не враг! – верещал болотник. – Я перешел на сторону Света! Принес важное сообщение для главного эль–фа! Не надо заклятия, пожалуйста! Я при–шел для того, чтобы помочь!

– Слушай, а вдруг он не врет? – сказал несостоявшийся убийца тролля. – Как бы нас потом не сделали виноватыми.

– Может, и не врет, – неохотно согласил–ся его товарищ и развеял уже почти сформи–ровавшийся шар. – Тролль! Считай, что ты только что родился во второй раз. Хотя ты-то, наверное, и сам уже не помнишь, ско–лько раз рождался и был убит!

– Помню, – с неожиданным достоинством сказал тролль, сбросив с головы капю–шон. – Но вас это никоим образом не касает–ся. Вы пустите меня в город?

– Пустим. Но иначе как на цепи ты в Нонкариэль не войдешь.

– Согласен. – Тролль передернул тощими плечами. – Моя миссия выше чести. – Эти слова и вовсе уж огорошили эльфов: тролль – и честь?!

– И это гораздо больше нужно вам, а не мне, – добавил зеленомордый.

Сейчас тот самый тролль, подслеповато щурясь, стоял посреди зала собраний в Чер–тоге Разума, между двумя вооруженными эльфами. На него с любопытством смотрели гномы, эльганорцы и хранители. В то, что среди зеленомордых завелся предатель, они еще могли поверить – все-таки тролли под–лые существа. Но то, что он совершил преда–тельство не из корыстного интереса, а, по его словам, перешел на сторону Света… Такая новость была для собравшихся настоящим шоком.

– Тролля зовут Кхальдар, – сказал Итрандил. – Он рассказал мне о том, почему его народ пробудился до срока. И обещал пове–дать, куда ушли остальные тролли.

– У них, оказывается, есть имена, – про–бормотал Даргор. – Я всегда думал, что они номерами обходятся.

– Слишком долго пришлось бы считать, – мрачно промолвил сидевший рядом с магом Танарис. – Да, у них есть имена. И одно из них я хотел бы навсегда вычеркнуть из всех летописей Схарны… – Пальцы темного эль–фа стиснули ножку кубка. – Жаль, что тролля нельзя убить навсегда. – Перебежчик при этих словах вздрогнул и метнул испуганный взгляд на лидера эльганорцев.

– Не бойся, задохлик, – усмехнулся Тана–рис – Я не о тебе.

– Кхальдар, будь любезен, расскажи моим товарищам то, что ты уже рассказал мне. – Эрталион и сам подивился тому, что ему удается оставаться вежливым, разговаривая с троллем.

Болотник заговорил, и кое-кто из присут–ствующих поморщился. Да, такие голоса обычно кричали: «Прикончим мерзкого эль–фа!» – или: «Подпалим гному бороду!» – а не выдавали защитникам Света секреты своего племени.

– Черный поднял нас, – медленно произ–нес тролль. – Помог вырасти и вспомнить все, что мы умели в своих прошлых жизнях.

– Черный маг? – скептически произнес Танарис. – Что-то не очень верится. Если бы такой появился в Арлании или на берегах Эльганора, все давно знали об этом.

– Он и не приходил сам, – продолжил Кхальдар. – Маг находился где-то в другом месте и там проводил ритуалы, способство–вавшие скорейшему рождению троллей. Когда все появились на свет, он прислал свою астральную проекцию и рассказал нам, что мы должны делать дальше.

– И вы повиновались? – с сомнением произнес Танарис. – Огромные орды трол–лей пошли в услужение к единственному че–ловеческому магу?

– Да, – ответил Кхальдар.– Он говорил от имени Владык.

– Владык? Каких еще Владык? – хохот–нул Кальдерик. – Лично я не знаю других владык, кроме Занзары.

– Дзерги, – произнес тролль, и в зале со–браний повисла напряженная тишина. – Вы не помните. Тролли помнят. Владыки – это дзерги. Если они вернутся, начнется кош–мар. Но я один, кто понимает это, а другие тролли готовы их поддержать. Забыли, что это дзерги и обрекли нас на бесконечную войну со всем миром.

– Что? – Танарис даже привстал. – Дзер–ги? Ну уж в это я точно не поверю. Их нет на свете дольше, чем живет старейший из эль–фов. Или ты нам морочишь головы, или же тот колдун заморочил их вам!

– Вы правы, – смиренно согласился тролль. – Дзерги были убиты. Сейчас их нет. А колдун, – сделал Кхальдар паузу, собира–ясь с мыслями, – желает их воскресить.

– Ну что ж, кое-что проясняется, – удовлетворенно произнес Танарис. – Стало быть, в Схарне объявился безумный чародей, желающий возвращения древней расы. Не пойму только, зачем ему это нужно.

– А разве такое вообще возможно? – спросил Кальдерик. – Я специализируюсь в боевой магии и ничего не знаю о ритуалах воскрешения и вызова духов.

– Возможно, – сказал Темный эльф. – Для этого требуются жертвоприношения разумных существ. Замучив на алтаре дюжин десять, чернокнижник, пожалуй, смог бы поднять из могил двух или трех дзергов. Но толку от этого не было бы никакого. Во-пер–вых, я уверен, что волкоголовые не станут ему подчиня–ться. А во-вторых, их убьют, поя–вись они на людях. Ведь верно, Эрталион?

– Да, – кивнул Итрандил. – Но ты кое о чем забыл. Существует артефакт, способный помочь колдуну воскресить любое количест–во дзергов и успешно их контролировать. Об этом предмете давно ничего не было слышно, но уж в том, что он есть, сомне–ваться не приходится.

– Венец Мрака, – тихо сказал Даргор.

– Именно! – Глава кандарских эльфов подошел к столу.– А воинство троллей, как можно думать, необходимо проклятому чер–нокнижнику, чтобы предотвратить чьи-либо попытки ему помешать.

– Но почему тогда он сам нанес первый удар? – Танарис вопросительно посмотрел на тролля. – Ты что-нибудь знаешь об этом, Кхальдар?

– Да, – кивнул тролль. – Отряды, что на–пали на вас вчера, должны были захватить или уничтожить ваши волшебные артефак–ты.

– Кстати, чернокнижник сейчас в Арлании, – встрепенулся, вспомнив, Даргор. – Мы получили весть об этом перед тем, как отправились в путь.

– Решил, стало быть, возглавить нашест–вие троллей,– хмыкнул Эрталион. – Да, Кхальдар, ты вроде бы обещал рассказать и о том, где сейчас находятся остальные.

– Войско укрылось в заброшенном руд–нике недалеко от Серного кряжа, – сказал тролль.

– Что?! – взревел Кальдерик. – Это же моя территория! Ну, наглецы! – Гном схва–тил со стола кубок и опрокинул его содержи–мое себе в рот.

– Король Пахрак сказал, что так будет лучше всего, – добавил тролль. – Спрятаться под самым носом у гномов. Вы ведь никогда не возвращаетесь к отработанным месторож–дениям. К тому же то, что лежит на виду, все–гда труднее всего найти.

– Пахрак? – Танарис переменился в лице. – Каменный тролль Пахрак?

– Да. Он провозгласил себя повелителем всех троллей Схарны.

– Что ж… – темный эльф сжал кулаки, – у нас для него давно заготовлен трон. С ши–пами! – Танарис зловеще рассмеялся.

Даргору стало слегка не по себе. Экстрава–гантный сосед напоминал в этот миг одного из адептов Мрака, а не союзника.

Хранитель не мог знать, что у Танариса были с Пахраком личные счеты. Во время одного из прошлых вторжений Пахрак, воз–главлявший тогда не всех троллей Схарны, а только каменных, убил старшего брата Тана–риса. Излюбленным методом троллей – во–нзил кинжал в спину, когда темный эльф в одиночку бился с дюжиной подчиненных Пахрака. Сам король троллей тоже погиб в той битве и уже несколько столетий отсижи–вался в тонком слое реальности, не торопясь вновь воплощаться в физическом теле. Словно чувствовал, что в следующий раз убивать его уже не станут. Темные эльфы в совершенстве владели заклинаниями Магии Боли – именно по этой причине прочие оби–татели Схарны предпочитали пореже с ними связываться. И как раз эти чудовищные пытки ожидали Пахрака в случае плена.

– Танарис, не надо сейчас об этом, – по–просил Эрталион. – Что сотворить с Пахраком – твое личное дело.

– Да то же, что и со всеми троллями! – за–грохотал Кальдерик. – Это же совсем рядом с Серным кряжем! Сейчас я вернусь домой, соберу отряды, и мы в момент открутим головы и Пахраку, и всем, кого найдем рядом с ним!

– Постой, постой, Кальдерик, – осадил его Эрталион. – Было бы безрассудно, на мой взгляд, очертя голову бросаться в бой. Мы – не защитники последнего рубежа, от которых зависит судьба всего мира. Сколько бойцов ты можешь выставить?

– Восемьсот. А если взять с собой моло–дежь, то выйдет все полторы тысячи.

– Кхальдар, а сколько троллей находится сейчас в том руднике? – спросил кандарец болотника.

– Двенадцать с половиной тысяч, – отве–тил тот. – Колдун поднял не только близле–жащие пещеры и болота. Все, на восемьсот лиг вокруг. После он собрал всех троллей в одном месте.

– Вот видишь, Кальдерик, – развел рука–ми Итрандил. – Не думаю, что вы смогли бы одолеть такую орду. К тому же, сражаться пришлось бы в шахтах, под землей, где в лю–бой момент все может обрушиться. Ты, ко–нечно, великий воин, но даже тебе не под силу одним махом убивать по тысяче троллей.

– Все может обрушиться… – задумчив произнес Танарис. – Тысячу троллей одни ударом… А что, если нам попробовать одним ударом прихлопнуть сразу всех? Все двенад–цать с половиной тысяч?

– Интересно, как это? – удивился гномий воевода.

– Вот-вот, как раз такой вариант я и хотел предложить, – улыбнулся Эрталион. – По–скольку у нас теперь есть свой агент в тролльем стане, мы можем использовать его, чтобы нанести внезапный удар. Ты согласен на это? – спросил он, посмотрев на Кхальдара.

– Я готов сделать все, чтобы предотвра–тить новую войну, – кивнул тролль.

– Что же ты предлагаешь, Эрталион? – продолжал недоумевать Кальдерик.

– Взорвать рудник, – ответствовал вла–дыка Кандара. – Там наверняка найдется чему взлететь на воздух. Верно ведь, а, Кха–льдар?

– Да, – сказал болотник. – Запасы пороха. Раньше тролли не использовали его. Колдун научил нас этому и много чему еще.

– Весьма обстоятельный колдун, как я по–гляжу, – заметил Эрталион. – В общем, мне видится следующее. Мы отправимся к руднику, взяв с собой лишь небольшие отряды. Отправим Кхальдара к пороховому складу, дав ему огниво и трут. Пусть подожжет склад и выбирается обратно. А мы остане–мся где-нибудь поблизости, чтобы добить выживших, если кто останется в живых. Что скажете?

– Твой план не учитывает интересов всех сторон, – вкрадчиво промолвил Танарис – Я не хочу, чтобы Пахрака разнесло на куски пороховым взрывом. Он мне нужен живым. И как можно дольше.

– Я мог бы попытаться выманить Пахрака и привести в засаду, – хрипло протявкал Кхальдар. – Мне кажется, я знаю, как лучше всего это сделать.

– Отлично, – сказал Танарис. – Расскажешь мне позже, ладно? Надо же, Пахрак скоро будет в моих руках! Эрталион, не воз–ражаешь, если я навещу твой винный по–греб? Там, наверное, соскучились по мне.

– Является ли магия наукой и, если явля–ется, каковы ее законы и правила? – увле–ченно рассуждал Заффа, расхаживая вдоль каменной стены. – Не берусь ответить на первый вопрос – несмотря на то, что обуче–ние магии само по себе давно выросло в серь–езную инфраструктуру, однозначный ответ здесь вряд ли возможен. Что же касается за–конов и правил, то, как ты убедишься в даль–нейшем, они есть. Знакомство с этими правилами у тебя еще впереди. А сейчас давай сделаем небольшой экскурс в историю волшебного искусства…

– Заффа, дружище, давай не будем? – прервал его сидевший на скамье Борланд. – Мы ведь не в Академии. И у нас есть одно важное дело, закончить которое хотелось бы как можно скорее.

– Хорошо, – пожал плечами торговец. – Давай, не откладывая, приступим к практическим заняти–ям.

Заффа был далеко не так прост, как могло показаться со стороны. Впрочем, бывший разбойник догадался об этом еще в их пер–вую встречу. В подвале дома биланского ла–вочника была оборудована целая магическая лаборатория. Несмотря на строжайший за–прет ректора Академии, Заффа продолжал заниматься магией. В том числе – боевой. В центре подвала на вмурованном в пол же–лезном штыре был укреплен деревянный манекен, служившее биланцу тренажером для отработки атакующих заклятий. Наверня–ка – далеко не первое, но и на нем во многих местах виднелись сколы, трещины и пятна гари. На стене висела уставленная толстыми книгами полка. Значит, Заффа здесь не про–сто практиковался, а тайно продолжал обу–чение. И, стало быть, его способности превосходили те, которыми мог обладать изг–нанный с третьего курса студент.

– Знаешь, что меня больше всего забавляет? – спросил Заффа и, не дожидаясь встречного вопроса, ответил: – Тебе придет–ся освоить основные заклинания всего за один день. Даже меньше, чем за день! При–чем – весьма серьезные, как минимум – тре–тьего уровня. Не полезешь же в гробницу к дзергам, имея в запасе лишь заклинание правды, да эльфийские фонарики.

Тут только Весельчак осознал, насколько ответственный процесс ему сейчас предсто–ит. Идти на попятную было поздно. Да и не хотелось уже ему отступать.

– За один, так за один, – бодро промолвил Борланд. – Приступим?

– Что же мне с тобой делать? – Эйнарс вел по улицам Биланы бывшего чернокниж–ника (а по большому счету, и бывшего человека) Филгора. Тот совершенно по-детски что-то бормотал себе под нос и время от времени нагибался, чтобы подобрать ка–кой-нибудь мусор, – Домой отвести? Так пропадешь ведь. Просто с голоду помрешь. Поступим, пожалуй, как посоветовал при–дворный маг. Будешь теперь жить при храме. Не представляю, чтобы там могли отказать.

– При храме, – глупо улыбаясь, повторил Филгор.

Лысый жрец действительно не стал возражать против того, чтобы выделить бедолаге местечко в святилище.

– Отведите его к сборщику пожертвова–ний Ланкару, – сказал священник. – Такими вопросами у нас ведает он. Келья Ланкара находится во внутреннем дворе, слева от фонтана.

Через несколько минут начальник поли–ции уже стучал в дверь названной кельи. Дверь почти сразу же отворилась – на поро–ге стоял низенький бледный человечек в се–ром одеянии с капюшоном. Он тревожно смотрел на Эйнарса и вообще выглядел так, будто его застали на месте убийства с окро–вавленным стилетом в руке.

– Ланкар? – уточнил главный ментор.

– Да, я Ланкар, – ответил обитатель ке–льи. – Что вам угод… – Он вдруг замолк и с ужасом во взоре уставился через плечо шефа полиции на Филгора.

Эйнарс обернулся – неужели обезумев–ший арестант превратился в дзерга?

Но нет, с Филгором все было по-прежнему. Не прекращая улыбаться, он указывал пальцем на Ланкара и шевелил губами, пы–таясь что-то сказать. А сборщик пожертвова–ний с каждым мигом становился все бледнее и трясся, как осиновый лист.

– Ты… Ты… Я помню… Мы вместе… – произнес Филгор.

– Нет! Не верьте ему! – завопил Лан–кар. – Я впервые вижу этого человека! – словно пытаясь защититься от удара, сбор–щик пожертвований выставил перед собой ладони. Лучше бы, конечно, ему этого не де–лать.

– А я вот уже не впервые вижу такой пер–стень, – сказал Эйнарс, беря Ланкара за за–пястье. – Пойдем. А ты, Филгор, побудь пока здесь, ладно? Думаю, эта келья скоро станет твоей. Я скажу жрецу, чтобы приглядел за тобой.

– У тебя, Борланд, есть существенное преимущество перед теми, кто начинает осваивать магию с самых азов, – сказал Заффа, указав Весельчаку, где нужно встать. – Неофитам еще нужно научиться контроли–ровать потоки Силы, использовать ее надле–жащим образом, без вреда для себя. Я про–шел через это, так что знаю, о чем говорю. А у тебя есть Пентакль. Ты у нас – невероятно сильный маг, который ничегошеньки не умеет, – усмех–нулся Заффа.

– Более того – не горит особым желани–ем, – парировал Борланд. – И занимается этим в силу осознанной необходимости. Ладно, давай начнем уже, что ли?

– Конечно, – кивнул Заффа. – Итак, вот перед тобой универсальный тренажер мага. Сейчас я начну называть основные боевые заклятия третьего уровня. Их четыре – Огненный Шар, Заморозка, Кислотная Стрела и Летающее Лезвие. В общем, я буду про–износить разные дурацкие слова, а ты повторяй за мной, – резюмировал лавоч–ник. – И не забывай использовать руки: это ведь главные рабочие инструменты мага. Поехали!

Борланд встал в нескольких метрах от де–ревянной фигуры человека. Заффа, стоя чуть поодаль и сбоку, произнес первое за–клинание. Борланд выбросил руки перед со–бой – как если бы он кидал что-то своему не–подвижному визави – и повторил вол–шебные слова.

Заклинания, которые Весельчак приме–нял раньше, не требовали использования собственного тела в качестве инструмента. Теперь же Борланд смог испытать те же ощу–щения, что и все волшебники в момент про–ведения серьезных магических операций.

Движение началось где-то в области серд–ца. Это было странное и непривычное чувст–во – словно в груди закружился маленький теплый смерч. Он быстро разделился на две волны, которые, поднявшись к плечам, про–шли через руки и вырвались из центра ладо–ней Борланда тонкими красными лучами. Лучи сомкнулись в один, и в месте, где это произошло, возник искрящийся и шипящий красный шар, мгновенно устремившийся к чучелу. Борланд и глазом моргнуть не успел, а верхняя половина деревянного манекена уже вовсю дымилась и полыхала.

– Отлично! – прищелкнув языком, вос–кликнул Заффа. – А теперь заморозь его – этот парень нам еще понадобится, – и назвал нужные слова.

Борланд повторил их и вновь ощутил дви–жение Силы внутри себя. На этот раз нарас–тавший в груди ураган источал приятную прохладу. А из ладоней Весельчака ударили в пылающее чучело две струи чистого холо–да – холода, который можно было увидеть. Огонь тут же погас, а манекен покрылся тол–стой ледяной коркой.

– Браво! – одобрительно произнес на–ставник. – Теперь – Кислотная Стрела. Вот сейчас будь особенно осторожен. Это очень вредное заклятие, которое любит порой сыг–рать злую шутку с тем, кто его творит…

В Биланском лесу царил холодный сум–рак. Звери и птицы затаились, словно в преддверии чьей-то большой охоты. Лишь дробный стук копыт большого черного коня нарушал на–пряженную звенящую тишину.

Тронг скакал по направлению к городу. Мысли одноглазого великана были заняты недавним визитом злого колдуна.

Поручение, которое дал ему Лангмар, было весьма неожиданным. Тронг сразу догадался, что придется кого-то убить – к та–ким, как он, не обращаются с другими про–сьбами. Сюрпризом оказалось имя человека, чью жизнь хотел перечеркнуть чернокнижник: Борланд. Бывший главарь разбойничьей шайки, что несколько дней назад окончате–льно перестала существовать как раз стара–ниями Тронга.

Спросив, какой будет награда, Тронг услышал в ответ слова о золоте. И, хоть кол–дун мог убить его одним движением кисти, убийца позволил себе рассмеяться ему в лицо. Того, что было закопано у подножия холма неподалеку от его лесной избушки, Тронгу с лихвой хватило бы на несколько жизней. И надо же – Лангмар при этом не пришел в ярость. Цена, которую он назвал, пришлась матерому разбойнику куда более по душе. Вроде бы и совсем немного, но в на–стоящее время для Тронга это было пределом мечтаний. Колдун пообещал ему восста–новить давным-давно потерянный в одной из многочисленных лесных стычек левый глаз.