Стражи Армады. Прыжок за грань Приходько Роман

– Что, мерзавец, осознаешь всю тяжесть содеянного?

Любимчик развел руки в стороны.

– Еще раз выкинешь такой фортель – выпорю! – погрозил пальцем сталкер.

– Заметано, напарник!

– Ладно, пойдем! Пара часов, и мы на месте.

Снова в ушах Егора раздался предупреждающий сигнал датчика живых форм, и предательски мигнула пресловутая цифра.

– Старый, по-моему, за нами хвост! – переминаясь с ноги на ногу, удивленно выдал Любимчик.

Тот снова вперился в экран компа и, пожав плечами, спросил:

– С чего ты взял? Вроде чисто…

– У меня уже второй раз сигналит электроника. На секунду мелькнет что-то в районе досягаемости и пропадает. Может, тварюга какая-нибудь?

– Вряд ли! Давай на всякий случай к развалинам фермы отклонимся – там и поглядим, что к чему. Времени у нас вагон, а встречать неприятеля в открытом поле как-то не резон. Двигаем!

Пройдя по бетонке метров триста, путники свернули направо, и из тумана постепенно материализовалась апокалипсическая картина с названием «Бурная деятельность взбешенных вояк». Похоже, «вертушки» порезвились здесь обстоятельно. Там, где совсем недавно стояли добротные корпуса МТФ, теперь образовались две длинные кучи железобетонного мусора, разделенные между собой ошметками упавшей водонапорной башни. НУРСы, словно разъяренный великан, раскроили ржавое железо местного ориентира, обнажив его прогнившую начинку из труб, питавших некогда холодной артезианской водой колхозных буренок. Свежие разломы бетона непривычно резали глаз белизной, выделяясь на общем фоне унылых серых оттенков, покрывавших всю территорию Зоны. Воронки с закопченными краями пунктирными полосами указывали направления заходов вертолетного звена на цель.

Сталкеры перешагнули упавшие железные ворота и приблизились к нагромождению битого кирпича, перемешанного с острыми осколками волнистого шифера. Фрагмент фасада с дырой от снаряда накренился, упершись в уцелевшую Г-образную несущую балку, образовав под собой широкую нишу, в которой можно было укрыться даже от проливного дождя.

– Как это такие хоромы еще никто не заселил?! – удивился Старый, запрыгивая в рваную дыру наклонной стены.

Егор окинул подозрительным взглядом каркас убежища и с сомнением покачал головой:

– Чё-то меня не прет оказаться погребенным заживо в этом каменном гробу!

В наушниках опять раздался сигнал, и в левом нижнем углу дисплея мелькнула проклятая цифра.

– Гадство! Что за урод привязался?! Нет бы, чтоб все тихо, мирно…

– Лезь уже! Бухтишь там, как дед с застарелым геморроем. Все тебе не так! То водка теплая, то бабы худые! – донеслось из норы.

Любимчик обреченно вздохнул и прыгнул в сумрак ветхого убежища. Сбоку, на обломке трухлявой доски, растянулся Старый. Дисплей КПК подсвечивал озабоченное лицо сталкера, отбрасывая короткую тень на сплетение арматуры в углу норы.

– У меня ничего! – произнес он и убрал комп в карман.

– Только что опять появлялось! Может, бармен для подстраховки отрядил сопровождение, а тебе не сказал? – Егор уселся на обломок кладки, выбитой НУРСом из стены, и снял шлем костюма. Щелкнула зажигалка, он блаженно затянулся первой за день сигаретой.

– Это вряд ли! – категорически отверг идею напарника Старый. – Он доверяет мне, как себе! Да и зачем ему лишние свидетели, знающие секретный проход через Рубеж… Чё ты тут распыхтелся, как паровоз?! Надень щас же свою умную каску и следи за чужаком! Раздолбай, едрить твою в качели!

Егор послушно выбросил бычок и нахлобучил шлем. Щелкнули пазы соединения, замигали в тестовом режиме индикаторы, и тут же высветились цифры, быстро сокращая дистанцию до убежища путников.

– Мать его! У нас гости! Пять рыл! – доложил Любимчик, схватил «Винторез» и примостился сбоку проема.

Старый быстро взглянул на экран КПК и со словами: «Пусто! Выключили компы!» – прислонился по другую сторону рваной дыры.

Туман по-прежнему скрывал преследователей, хотя все же понемногу редел.

– Пятьдесят метров! – шепнул Егор, вглядываясь в молочную пелену.

– Не нравится мне все это… Хорошо, когда знаешь, с кем имеешь дело, а так поди разберись, чего от них можно ожидать. Конечно, пятеро – это не четырнадцать, но если они профи, а я больше склоняюсь к такой версии, то нам придется туговато. Уйти не дадут, а на встречу опоздаем! Блин, чё ж за непруха-то такая?!

Пока Старый рассуждал и сокрушался, незнакомцы сократили расстояние до тридцати метров и остановились. По прикидкам Егора, «хвост» укрылся за насыпью дороги, как раз напротив поворота к МТФ. Сомнений не оставалось – эти ребята явились по их души.

Вскоре дисплей высветил, что после недолгого промедления гости стали приближаться. Любимчик тут же обрисовал ситуацию напарнику, и они разом прильнули к прицелам оружия.

Через минуту из тумана проступила тихо крадущаяся фигура в обычном сталкерском снаряжении. Разглядеть лицо из-за маски не представлялось возможным. Потрепанный комбез и АК с подствольником ни о чем не говорили.

– Что за хрень? – опешил Старый. – Может, нас приняли за бандосов?! Надо связаться с ними! – он опустил винтовку и застыл в недоумении. – Хотя подожди… Наши компы были включены, а это значит…

Тем временем незнакомец прокрался к останкам кирпичного забора и укрылся за более-менее уцелевшей опорой ограды возле снесенных с петель железных ворот. Еще двое стали брать в клещи место расположения сталкеров.

– Старый, еще парочка! Заходят с юга и с севера. Что-то не верится мне, что они пришли попить с нами чайку… – окончательно разогнал сомнения товарища Егор.

– Блин! Надо было первого мочить на хрен! Похоже, кто-то из наших решил покрысятничать и срубить бабла на халяву. Вот козлы!

В динамиках костюмов щелкнуло, и хриплый голос с прибалтийским акцентом зазвучал в головах напарников:

– Старый, я вижу, ты все-таки срисовал нас, так что давай начистоту! Ты отдаешь нам бабки, а мы великодушно даруем вам жизнь и возможность валить на все четыре стороны. Будешь кочевряжиться – уроем обоих! Пять минут на раздумья.

В наушниках затрещали помехи, щелкнуло, и повисла тревожная тишина. Товарищи переглянулись. Старый хмыкнул и вдавил кнопку включения общей сталкерской частоты:

– Литва, ты совсем сбрендил? С каких это пор тебя потянуло в мародеры? Да и не страшно тебе по общей угрожать нам? Если кто-то из нашего брата сталкера услышит разговор – тебе каюк! Я даже просто могу по компу скинуть заяву, и тебя вместе с твоей бандой будет травить, как собаку, вся Зона! Одумайся, придурок!

В голосе Старого звучали удивление, возмущение и доля сочувствия. В его голове не укладывалось, как с виду правильный сталкер Литва пошел на такое. Бывало, конечно, замечались за ним некоторые грешки, ну, так с кем не бывает?! Все грешны понемногу.

В наушниках снова щелкнуло, и злой голос прорычал:

– Мне твоя Зона поперек горла стоит! Я решил свалить отсюда! И бабосы Любимчика мне будут как раз кстати! А насчет заявы – так это вряд ли получится! Тут у меня есть хитрый приборчик с красной кнопочкой – глушит сеть полностью! Так что думайте быстрее и на помощь не рассчитывайте!

Напарники, как по команде, посмотрели на экраны своих КПК и снова переглянулись. Сети действительно не было. Старый скрежетнул зубами и вытащил из подсумка «лимонку».

– Может, давай по общей покричим – вдруг услышит кто? – без надежды в голосе предложил Егор.

– Да я его, гордона, порву на хрен! – с перекошенным от злости лицом сталкер дернул кольцо и с размаху швырнул гранату в сторону ворот.

Ребристый кругляш не долетел нескольких метров до цели и взорвался в воронке, оставленной НУРСом вертолета. Осколки ушли вверх, срезав пару веток с придорожного тополя. Тотчас из-за укрытия первого гостя высунулась рука с автоматом, и раздался знакомый хлопок подствольника. Мгновение, и накренившуюся стену убежища напарников сотряс взрыв гранаты. Сталкеры едва успели спрятать головы от черкнувших по камням осколков.

Через пару секунд почти одновременно с двух сторон раздались аналогичные хлопки. Взрывы гранат бухнули на обломках разрушенного корпуса. Сквозь звон в ушах послышался знакомый голос:

– Старый, у нас в запасе тридцать выстрелов, так что на чудо не надейся! Предлагаю последний раз – давай разойдемся миром!

– Пошел ты, гнида! – рявкнул в эфир ветеран и полоснул короткой очередью в сторону ворот.

В ответ с небольшим интервалом прилетело три гранаты. Некогда спасительная стена превратилась в смертельную ловушку. Судя по паутине свежих трещин – еще несколько взрывов, и обрушения древней кладки не миновать.

Недолго думая, Егор вынырнул наружу и, пригибаясь к земле, бросился к останкам водонапорной башни. Длинная очередь из «калашникова» устремилась ему наперерез. Любимчик, падая, заметил позицию стрелка, и как раз в этот момент ему прилетело. Мощный тупой удар в правую половину груди буквально перевернул его не долетевшее до земли тело, и он грохнулся на левый бок, пропахав плечом влажную землю бывшего скотного двора. Вдобавок ко всему, голова болезненно стукнулась об острый обломок кирпича. На мгновение Егору показалось, что он увидел перед глазами мультяшных птичек, весело пролетающих на уровне носа. Превозмогая боль в ребрах и потерю четкости картинки перед глазами, он перекатился за скомканную взрывом верхушку башни и приник к земле. Тут же короткая очередь впилась в прогнившую жесть, оставив несколько светящихся сквозных отверстий.

Тем временем о стену укрытия, где до сих пор находился Старый, ударилась еще одна граната. Отрикошетив лягушкой от кирпича, она шлепнулась недалеко от Егора, так и не взорвавшись.

Второй гостинец бабахнул в метре от фундамента. Ветеран высунул руку с автоматом в проем и ответил короткой очередью в сторону стрелка, зацепившего напарника.

Воспользовавшись этим, тот высунулся из-за комка железа и прильнул к оптике. Когда сквозь остатки тумана перекрестье нашло свою цель, та уже вовсю поливала пулями ненадежное укрытие Любимчика. Одновременно с глухими выстрелами «Винтореза» в мягкие ткани задницы его хозяина впилась искореженная пуля, отрикошетив от большого бронзового крана. Лысенко дернулся, так и не увидев результата своей стрельбы. Рука инстинктивно нащупала место позорного ранения. Похоже, ткань костюма все же отстояла честь новичка, и последствия ограничатся лишь внушительным синяком.

Снова ухнули два взрыва у остатков коровника. До ушей Любимчика донесся глухой грохот. Он повернул голову и увидел, как обрушился угол стены, где прятался его товарищ. Несмотря на высокую влажность, над развалинами поднималось густое облако пыли. Выругавшись в сердцах, Егор обнял «Винторез» и увидел на краю воронки окровавленный труп с раскинутыми в стороны руками. Поняв, что он теперь находится в недосягаемости для остальных двух стрелков, парень вскочил и, низко пригнувшись, стал оббегать развалины корпуса, заходя в тыл врагу, обосновавшемуся с южной стороны.

Грея душу, заговорила винтовка Старого. С противоположного конца руин хлюпнул подствольник. Боясь опоздать, Любимчик выпрямился во весь рост и направил ствол оружия на звук выстрела.

Над кучей шиферного крошева показалась половина туловища стрелка, неспешно заряжающего гранатомет. Видно, боковым зрением заметив опасность, тот повернул голову, и в этот момент две пули аккуратно вошли ему в шею и переносицу.

Подгоняемый тревогой и адреналином в крови, сталкер на ходу сменил магазин и, наконец, обогнув разрушенный корпус, буквально свалился на землю под прикрытие угла фундамента бывшего здания. Оказалось – вовремя!

К стрелку у ворот через дорогу спешила свежая подмога. Длинная очередь «Винтореза» достала только одного бегуна, и то лишь ранив в ногу выше колена. Пока Любимчик перезаряжал оружие, парочка укрылась за толстыми стволами придорожных тополей. Зато боец у забора вычислил позицию новичка и разразился короткими автоматными очередями, не давая Егору высунуться.

На помощь пришла знаменитая «немочка» Старого. Кроша кирпич опоры, где притаился стрелок, ветеран заставил замолкнуть стрекочущий «калашников».

Любимчик, как на стрельбище, спокойно поймал в перекрестье плечо врага и точно положил две пули в цель. Заваливаясь набок, тот в довесок схлопотал несколько дырок в спину из винтовки Старого.

Ситуация в корне поменялась. Теперь сами нападающие находились в ловушке. С расстояния в семьдесят метров Егор спокойно мог укоротить шнурки на ботинках мародеров.

– Литва, бросай ствол! – предложил по громкой Старый. – Все равно, ты уже не жилец – хоть отмычке дай шанс! Не бери лишний грех на душу!

Ответа не последовало. Мертвые верхушки деревьев качнулись в слабом порыве ветра, роняя на землю крупные капли кристальной влаги. Туман почти исчез, и лишь над болотом у моста висело еле заметное марево, упорно не желающее оставлять свои позиции.

– Сдаюсь! – донеслось из-за дальнего тополя, и на асфальт полетел АКМ.

Небольшого роста юнец в старенькой кожаной куртке поднялся и с поднятыми руками сделал шаг к развалинам бывшего коровника. Короткая сухая очередь разрезала тишину Пустыря. Причудливо взмахнув руками, тело отмычки плашмя упало лицом в сырую землю. Задергались в агонии ноги несостоявшегося сталкера, выполняя последнюю волю умирающего мозга.

Егор опешил от такого поворота событий. До боли в мышцах рук он сжимал «Винторез», не зная, что предпринять. Боковое зрение зафиксировало движение слева. Старый, держа под прицелом дерево, где укрылся Литва, медленно приближался к мерзавцу, прикончившему своего отмычку.

Любимчик тут же вскочил и стал заходить сбоку, не выпуская из перекрестья прицела заросли у основания тополя. Увеличенная оптикой, из-за ствола показалась голова сталкера со съехавшей набок респираторной маской. Лысенко уже хотел вдавить спусковой крючок, но напарник его опередил.

Металлический приклад винтовки Старого молнией врезался в капюшон Литвы. Егор опустил оружие и быстрым шагом двинулся к месту побоища, где разъяренный ветеран тяжелыми бронированными ботинками футболил раненного в ногу сталкера-беспредельщика.

Пока Любимчик дошел до злополучного тополя, его напарник уже сидел на земле у неподвижного тела Литвы и заворачивал такие выражения, что позавидовал бы любой уголовник со стажем. Бессильная злоба клокотала в душе ветерана. Слова извергались потоком, а отрешенный взгляд уставился в одну точку. Создавалось впечатление, будто его разум раздвоился, совмещая функции громкоговорителя и фотокамеры.

Из кровавого месива, бывшего когда-то ртом Литвы, вырвался глухой булькающий стон. Рука со сломанным указательным пальцем медленно потянулась к рваной ране на ноге. Пуля из ВСС прошла навылет, раздробив кость выше колена оставив с обратной стороны большую страшную рану. Кровь редкими толчками выплескивалась наружу, растекаясь по штанине комбеза, и, свертываясь в сгустки, собиралась в бурую лужу на ковре из прелых листьев и придорожной травы. Дрожащая ладонь прикрыла бьющий «гейзер», через который с каждым вздохом утекали остатки никчемной, потраченной впустую жизни. Зона пожинала плоды своего безумия, завершая очередной акт кровавой драмы с одинаковой во всех случаях концовкой.

– Что ж ты, крыса, наделал?! Сам угробился и четверых учеников в унитаз спустил! Даже отмороженные уголовники со своими так не поступают! Откуда в тебе эта гниль взялась?! Неужели пачка мятых бумажек заставила тебя перешагнуть в себе человека, нормального мужика и правильного сталкера?! Мы же друг друга не раз выручали! Вспомни! – на одном дыхании выкрикнул Старый, заметив осмысленный взгляд на лице Литвы.

Тот сплюнул кровавую слюну, поморщился и, оскалившись страшной улыбкой, прохрипел:

– Я тебя, паскуду, все время ненавидел! Тебе всегда везло с напарниками, с хабаром… – через опухшую губу выкатился обломок желтого зуба. Литва снова сплюнул, глубоко вдохнул, скривился от боли и продолжил: – Кругом только и слышно: «Старый то, Старый это…» Мы с пацанами поставили на Черепаху все свои бабки, которые собирали на дембель. Ты же, козел, и тут все испортил! Я хотел плюнуть Зоне в лицо! Раздавить ее любимчиков, как надоедливых клопов! Ты многого не знаешь…

В груди Литвы что-то заклокотало, тело сталкера выгнулось, помутневший взгляд скользнул в небо, и он весь обмяк. Рука, закрывавшая рану, сползла в застывающую лужу крови, обнажив мясо вперемешку с осколками кости. Сталкера Литвы больше не стало. Старый нагнулся.

– А вот и «глушилка» связи…

Он поднял небольшой приборчик на уровень груди и щелкнул тумблером. Сразу ожили КПК. Следом, через несколько секунд, пикнул коммуникатор покойника, отсылая в сеть последнее упоминание о своем хозяине – известие о смерти. Каждый живой обитатель Зоны ежедневно удаляет из памяти десятки таких сообщений, благодаря бога, что в этом списке не значится его имя.

Казалось бы, при виде такого количества некрологов остальным стоило задуматься над тем, какое будущее ждет искателей артефактов и острых ощущений в этой мясорубке, но все обстоит совсем наоборот. Все больше и больше авантюристов ежедневно проникают сюда сквозь плотные заслоны вокруг Рубежа. Мифы о полянах артефактов в центре Зоны – мистической Сокровищнице, таинственной Армаде, благодушно распахнутых Вратах, ведущих в Райские Кущи, заветном сейфе из магазина «Березка» в Немане, набитом драгоценностями и зелеными долларами, якобы спрятанном директором где-то в подвале своего дома, и многое другое манят возможностью быстро разбогатеть и перейти из разряда неудачников в круг хозяев новой жизни. Только еще никто лично не видел счастливчика, поймавшего Жар-птицу за хвост и зажившего припеваючи где-нибудь на Багамах или Кипре.

Достоверными остаются только вереницы стандартных сообщений в сталкерской сети, типа: «Погиб сталкер Клещ. Пустырь». Был человек – нет человека. В большинстве случаев не остается ни могилы, ни воспоминаний. Тем более, даже друзья сталкеры в основном не знают, как на самом деле звали бедолагу. В Зоне как на другой планете – все именуют друг друга только по прозвищам. Человек, попадая за периметр Рубежа, словно умирает для всего мира. От него, в большинстве случаев, не приходит известий домой, потому что редко у кого из сталкеров он вообще где-то имеется… А наличие семьи приравнивается здесь к слону внутри муравейника. Зона – абсурд, изнанка мира.

И, несмотря на это, люди тянутся к Ней, как осы на сладкое, подпитывая Ее ненасытное чрево своей жизненной энергией.

Егор стоял над трупом Литвы, ощущая каждой клеточкой организма, что вместо выходца из Прибалтики под деревом могло лежать сейчас его истерзанное пулями тело и медленно остывать, отдавая последнюю дань Зоне. И снова в душе заскребли противные кошки, перед глазами мелькнули обрывки последнего сна.

Из ступора обоих вывел глухой грохот, а затем медленно расползающееся над руинами коровника облако пыли. Это обрушились остатки стены, служившие им недавно укрытием.

– Охренеть! Еще одна граната, и меня бы похоронило там заживо! – воскликнул Старый.

– Пойдем отсюда, что-то меня в последнее время тошнит от мертвечины, – тихо произнес Егор, отворачиваясь от тела Литвы.

– Покури пока, я сейчас! – Старый забросил винтовку за спину и нагнулся к рюкзаку покойника.

Любимчик обернулся, презрительно сплюнул в траву и, подавляя позывы тошноты, медленно вышел на асфальт.

Невдалеке виднелись остатки домов небольшого хутора. Шесть дворов параллельно выстроились вдоль грунтовой дороги, еще не успевшей полностью зарасти кустарником и бурьяном. Годами спрессованная колесами автомобилей и тракторов земля неохотно пускала в свое лоно корни радиоактивных растений, оставляя среди зарослей две узкие полосы, бывшие когда-то колеями проселочной дороги.

Сладость первой затяжки немного успокоила нервы и бунтующий желудок Егора. Нахлынуло состояние отрешенности – безразличия ко всему происходящему. В голове стало пусто, словно на шею надели изготовленную к Хэллоуину выдолбленную тыкву.

На сухую ветку тополя спикировала взъерошенная ворона и, громко каркнув, уставилась на труп Литвы в предвкушении сытного завтрака. Любимчик запустил в ее сторону окурок, но птица лишь презрительно наклонила голову и произвела кучное бомбометание обочины дороги белым жидким пометом.

– Кыш, падаль! – махнул рукой сталкер и тут же скривился от боли в правой половине груди.

«Неужели ребро сломано?» – подумал Егор, потирая место, куда попала пуля бывшего отмычки.

– Держи трофеи! – распорядился подошедший напарник, протягивая подствольный гранатомет и патронташ с выстрелами к нему. – Хорошая штука – на твой «калаш» в самый раз подойдет!

Любимчик молча загрузил все в рюкзак, и сталкеры двинулись дальше. Обогнув по приличной дуге деревеньку, в которой слышалась возня диких псов, напарники перебрались через пару холмов и вышли к широкой балке, поросшей густым камышом. Старый отыскал еле заметную тропинку, по которой они долго продирались через царство хрустящего под ногами тростника, затем, перебравшись через небольшой овраг и обогнув крутой косогор, остановились. В небольшой лощине шумела зелеными листьями обыкновенная дубовая роща. Сочная, слегка подернутая остатками утренней росы высокая трава на опушке важно колыхалась волнами под действием ветра.

Сталкеры сняли шлемы и углубились в царство живой природы, куда еще не успела добраться проклятая Зона. В ноздри пьянящим ароматом ворвался запах полевых цветов. Стали попадаться бабочки и деловито жужжащие шмели. Невдалеке послышался стук дятла и щебетание синиц.

– Слышишь?! – почти шепотом воскликнул Егор, словно боясь, что все это благолепие может внезапно исчезнуть, раствориться в остатках тумана.

– Чего? – насторожился Старый и выхватил дробовик.

– Дурак! Я говорю – слышишь птиц? Букашки всякие суетятся, листья шепчут!

Сталкер заглянул в глаза напарника, и ему на ум сразу же пришла популярная фраза из врачебного лексикона – «доктор, мы его теряем»! Столько радости, дикого восторга искрилось в них, что у Старого защемило сердце. «Уйдет! Ей-богу, уйдет…» – подумал ветеран и всем своим радиоактивным нутром возненавидел этих птичек и мошек. За годы, проведенные в Зоне, он привык к ней, проникся каждой клеточкой организма. Она стала ему домом! Вся эта зеленая живая лабуда была чужой, забывшейся средой, а теперь еще и враждебной. Потому что именно она сейчас отнимала у него друга, напарника и единственного дорогого ему человека.

– Мне параллельно! – безразлично отозвался сталкер и отвел взгляд.

Дальше шли молча. Старый ускорил шаг, и его спина маячила метрах в пяти впереди Егора, который недоумевал, с чего это напарник замкнулся в себе и так спешит, хотя у них приличный запас времени.

Слева в просвете между деревьями мелькнул глубокий овраг. На одном из его скатов отчетливо просматривался глиняный пласт, красноватый оттенок которого ассоциировался с рваной раной на теле живой природы.

Только Лысенко хотел догнать товарища и поговорить, как лес внезапно кончился, разрезанный широкой просекой. Старый остановился и присел под кроной молоденького дуба. Егор примостился рядом, уставившись на ряды колючей проволоки и глубокий ров с осыпавшимися краями, из стенок которого торчали огрызки корней различной толщины – останки росших здесь когда-то деревьев.

– Видишь дырку в «колючке»? – ткнул пальцем в сторону заграждения Старый. – Напротив, в стенках рва, есть еле заметные ступеньки. Мины, расположенные на контрольной полосе, обозначены небольшими булыжниками. Об этом проходе знают шесть человек: я, бармен, его брат, ты и покойные Молчун с сапером, минировавшим этот участок.

– От чего сапер-то помер? – перебил Любимчик.

– Любил водку пить и болтать! Советую тебе держать язык за зубами, когда попадешь за Рубеж! – сурово предупредил ветеран. Взглянув на дисплей КПК, Старый почесал затылок и продолжил инструктаж: – Сейчас десять часов. У тебя масса времени, чтобы выбраться на недалеко проходящую грунтовку. Через пару километров влево выйдешь на трассу – там, на попутке, до города сорок минут езды…

С небольшой сосны по ту сторону «колючки» спикировала хвостатая серая птица и важно уселась прямо на одну из табличек с надписью «Мины». Окинув оценивающим взглядом застывших на опушке людей, птица приспустила крылья на ребро металлического прямоугольника и принялась куковать, при этом смешно вытягивая шею. Старательно отработав восемь раз, пернатая предсказательница покачала немного хвостом, легко вспорхнула и устремилась вдоль минного поля, умело маневрируя между пучками травы и хлыстами молодой поросли.

– Интересно, это каждому или пополам? – нарушил тишину Егор.

Старый промедлил, а затем махнул рукой:

– Детские суеверия…

Друзья сидели молча, каждый со своими мыслями. Никому не хотелось первым касаться главного. Мучительная процедура предстоящего прощания сжимала тисками сердца и терзала души напарников. За эти несколько дней, проведенных вместе, они стали единым целым. Постоянное дыхание смерти, сопровождавшее буквально на каждом шагу, сплотило, укрепило и не однажды проверило на прочность их дружбу. И пусть со стороны казалось, что взбалмошные, неуживчивые и порой противоречивые характеры сталкеров не давали шанса даже на хорошие приятельские отношения, это была лишь видимая часть айсберга, скорлупа, за которой скрывалась от постороннего взгляда настоящая мужская дружба.

– Ты костюм сейчас наденешь или в рюкзаке понесешь? – начал первым Егор и принялся расстегивать ремни и молнии «Хищника».

– В рюкзаке, – выдохнул Старый.

Его лицо выражало отрешенность, безразличие к происходящему. Прищуренные глаза смотрели в одну точку, подернутые поволокой глубокой задумчивости. Казалось, нет в нем и тени сожаления или волнения, лишь налет усталости глубже врезался морщинами над переносицей. Складывалось впечатление, что ему тоже хочется сбросить броню, рвануть налегке через минное поле и «колючку», чтобы окунуться в объятия спокойной мирной жизни, но кто-то неведомый мертвой хваткой удерживает его по эту сторону Рубежа, навсегда перечеркнув всякие надежды на осуществление подобных желаний.

– Все! Я примотал оружие к костюму. Инструкция к нему, карты тоннелей и объектов во внутреннем кармане «Хищника». Артефакт оставь себе – мне он уже ни к чему, – Егор кивнул на контейнер у тюка с вещами.

– Угу…

– Ну что – давай прощаться? – поднялся Любимчик.

– Ты иди. Не люблю я это дело, – Старый встал, протянул руку.

Глаза сталкера смотрели мимо теперь уже бывшего напарника, а после крепкого рукопожатия – вовсе уткнулись в землю.

– Друг, ты бы завязывал с этой Зоной, – вымолвил Егор, не трогаясь с места. – Везение ведь когда-то закончится и…

– Счастливой дороги! – затараторил Старый. – Будет трудно – жду в гости. Вот возьми, – он в спешке вытащил из-за пазухи небольшой сверток и сунул в руку товарищу. – На память и на всякий случай. Места по ту сторону «колючки» неспокойные – можешь на мародеров напороться. В общем – лишним не будет.

Егор развернул белоснежную тряпицу. Новенькая «Beretta» сверкнула на солнце никелированной поверхностью. Два запасных магазина выглядывали из компактного кожаного чехла с зажимом для крепления на внутренний карман одежды.

– Не переживай – все смазано и проверено. Машинка что надо, сделана на заказ, – с гордостью заметил сталкер и, наконец, встретился глазами с товарищем.

– Спасибо, Володь…

Егор осекся, увидев глаза друга, наполненные влагой.

– Ну, все! Ни пуха! – Старый резко отвернулся, подхватил сверток с вещами напарника и быстро зашагал вдоль просеки. Метров через десять он свернул влево, и его фигура скрылась за кустами орешника.

Сердце Любимчика разрывалось от нехорошего предчувствия. Тугой комок подкатил к горлу. По щекам медленно скатились скупые мужские слезы. Внутри все будто кричало воплем отчаянья, болью утраты, горечью потери дорогого ему человека. Такие чувства он испытывал последний раз после смерти отца. Именно тогда случился тот единственный раз, когда в зрелом возрасте Егор позволил себе дать волю чувствам и заплакать на свежей могиле самого дорогого и обожаемого человека – бати…

Сейчас произошло то же самое. «Неужели это все? Я больше никогда не услышу его притворного ворчания и доброй шутки? Не увижу такой родной, чуть небрежной улыбки, умных заботливых и проницательных глаз?!» Любимчик продолжал стоять с подарком друга в руках, потеряв счет времени. Воспоминания прошедших дней нахлынули нескончаемым потоком. Выстрелы, взрывы, страх смерти, надорванные мышцы, реки крови, трепет оружия в руках, рев мутантов, отчаянные крики напарника, короткие минуты отдыха – все смешалось в коктейль ужаса под названием Зона. Казалось, можно вздохнуть с облегчением и бежать, бежать, бежать отсюда подальше, но тело, охваченное тоской, опустошенное чувством безвозвратной потери, лишенное очередной порции адреналина и дружеской заботы требовало именно этого мерзкого напитка, жаждало новой дозы гремучей смертельно-опасной смеси.

Легкий порыв ветра качнул деревья. Прямо над головой у Егора порхнула крыльями серенькая пичужка и уселась на ближайшую ветку. Встревоженно наклонив вертлявую головку, пернатая озорница недовольно встопорщила небольшой хохолок и пронзительно пискнула. Где-то с верхушки дерева ей вторила другая птаха.

«Наверное, у них здесь гнездо», – Лысенко горестно улыбнулся и только сейчас вспомнил, что до сих пор держит в руках пистолет. Словно постеснявшись испугать мирных лесных жителей, он быстро спрятал оружие, закинул на плечо лямку рюкзака, взглянул на куст орешника, за которым скрылся Старый, тяжело вздохнул и, не торопясь, ступил на минную полосу перед рвом.

Сталкер, словно в тумане, петлял среди деревьев, направляясь к своему схрону. Вернее, ноги сами несли его к оврагу, где совсем недавно под корнями старой осины они с Молчуном обустроили небольшое укрытие. Толстые шершавые «щупальца» свисали вниз с обрыва, продолжая удерживать тонкими ответвлениями внушительные пласты дерна. Вся эта природная конструкция образовывала своеобразный навес, под которым, благодаря усилиям сталкеров, получилась небольшая уютная ниша, неприметная со стороны и способная укрыть от непогоды двух человек среднего роста и телосложения.

Мыслями же Старый оставался у прохода через Рубеж и смотрел в спину удаляющегося на Большую землю напарника. Чувство полного одиночества и абсолютной пустоты охватывало душу. Ярость на судьбу-злодейку клокотала внутри. Вся его жизнь была размечена вехами потерь близких людей, как драматический роман – главами. Сначала смерть матери и утрата семьи, затем гибель Молчуна и уход Егора. Его существование было окрашено в два цвета: черный короткий промежуток времени, сшибающий с ног и отнимающий всех близких ему людей, и серый долгий период зализывания душевных ран с редкими белыми вкраплениями счастливых мгновений. Так длилось на протяжении почти тридцати лет, и он уже откровенно боялся сближаться с людьми, страшась оказаться проклятием на их жизненном пути. Именно поэтому мечта о создании семьи так и оставалась только призрачной надеждой и сопроводительным билетом в недалекую и, по всей видимости, одинокую старость.

«Может, плюнуть на все эти суеверные опасения, послать к чертовой бабушке трижды проклятую Зону, да рвануть в «кругосветку»?! Мир повидать, отогреть зачерствевшую душу и осесть где-нибудь у чистого горного озера. Завести четвероногого друга, своими руками срубить небольшую избушку, отдаться рыбалке, охоте, да копаться помаленьку в земле-матушке? – принялся успокаивать себя Старый, разгребая ветки и сухие листья, скрывавшие лаз в убежище. – Вот выполню поручение Михалыча, продам ученым на «Спутнике» артефакты и без оглядки к ближайшему вокзалу…»

Словно прочитав крамольные мысли хозяина, вздрогнул КПК. Ветеран закончил упаковывать сверток Егора в брезентовый мешок, сунул его в схрон, уложил обратно маскировку и только тогда посмотрел на экран компа. Пришло сообщение от Гектара. Старый хмыкнул и открыл конверт. Высветилось одно-единственное слово – «Ушел?».

– Сволочь! Все за свои бабки переживает, – разозлился сталкер и набрал ответ: «Подавись! Вернусь – закрою счет. Готовь деньги», – палец с силой вдавил окошко «Отправить».

Не успел ветеран спрятать КПК, как тот снова задрожал. На этот раз Старый откровенно удивился, прочтя сообщение. Уж чего-чего – ну такого он не ожидал. «На встречу подойдет ОЧЕНЬ важный человек. У него есть одно требование: чтобы ты был не вооружен. Знаю! Я обязательно схожу туда, куда ты меня послал. Только очень прошу – избавься от своих пукалок… Умоляю! Оплата удваивается. Гектар».

– Вот гнида! Сходит он… «Простенькое дельце, простенькое дельце», – с издевкой передразнил слова торговца сталкер. – Козел пузатый! Снова хочет меня под монастырь подвести, – вслух сокрушался Старый.

Душевные переживания отодвинулись немного на второй план. Теперь необходимо было решить внезапно возникший ребус. Что-то подсказывало ветерану, что добром эта встреча не кончится. Какое-то грызущее чувство опасности охватило все его нутро. «Твою мать! Ну чё ж у меня жизнь-то не как у людей? Почему, если в задницу – то Старый? И как назло – напарника нет, некому спину прикрыть», – с такими невеселыми мыслями сталкер незаметно вышел к приметному дереву. Теплившаяся на задворках сознания надежда, что он увидит здесь передумавшего уходить Егора, болезненно лопнула, окончательно разбередив едва успокоившуюся душевную рану.

До встречи оставался почти час. Решив подстраховаться, Старый уложил дробовик в метре от дерева, старательно замаскировал его сухой листвой, запрятал винтовку в соседних кустах, вернулся, уселся на место, где провел последние минуты с напарником, и стал ждать.

Примерно метров через сто от «колючки» на пути Егора попалась небольшая полянка, укрытая от солнца разлапистыми кронами вековых деревьев. Все ее пространство покрывали густые заросли остролистного папоротника. Лысенко остановился посреди зеленого озера природной красоты, огляделся, вдыхая полной грудью чистый прохладный воздух, снял рюкзак и улегся прямо под сенью невысоких пахучих растений.

«Как же хорошо-то здесь, вдали от логова смерти, от иного мира, где идет борьба с жизнью и за жизнь. А ведь я чуть не остался там! Если бы Старый попросил или хотя бы намекнул… Какой же ты, Егор, придурок! – неожиданная здравая мысль посетила парня. – Как настоящий друг, который не раз спасал твою шкуру, пожелает, чтобы ты до конца своих дней играл с Костлявой в Русскую рулетку?» – Лысенко вспомнил, как сталкер бегал вокруг него на Пустыре, как переживал за непутевого напарника…

Невдалеке громко хрустнула ветка, затем чуть слышно протарахтел автомобильный двигатель. Минуту спустя пискнули тормозные колодки, и опять наступила тишина обычного земного леса. «Наверное, курьер приехал на встречу со Старым. Нужно выйти к дороге, чтобы не заплутать», – решил Егор и, накинув на плечи лямки рюкзака, стал осторожно красться в сторону остановившейся машины. Ему не хотелось оказаться замеченным, ведь напарник говорил, что лишних свидетелей убирают. Проблемы сейчас ни к чему – он только начинает новую жизнь: с чистого листа и с грязной совестью. Да, именно так казалось ему. Доводами в пользу замаранной репутации служили убийства людей и, по сути, предательство друга. По таким идеалистическим критериям судил себя Егор, и это сильно портило впечатление от возвращения в привычный для всего человечества, временами жестокий, но в общем дружелюбный и спокойный мир.

Сквозь зелень листвы блеснули стекла автомобиля. Любимчик пригнулся и стал слева по дуге огибать возможную опасность. В просвете между кустами показался бок черного внедорожника, забрызганного свежей грязью. Егор уже хотел пересечь небольшое открытое пространство, как дверцы разом распахнулись, и из машины выскочили двое крепко сложенных парней в темных костюмах. Их руки одновременно скользнули за отвороты пиджаков и показались отнюдь не с носовыми платками. Телохранители не производили впечатления тупых качков, как принято рисовать образ данной профессии в кинематографе. Цепкий взгляд, размеренные движения без рисовок – все указывало на настоящих «профи». Егору доводилось наблюдать тренировку одного спецподразделения на армейском полигоне во время службы. Никакого выпендрежа и лишней суеты, только выверенные рациональные действия.

Через некоторое время из салона показался коренастый мужчина. На вид под пятьдесят, смуглая кожа, небольшие залысины, редкие седые волосы, округлое лицо с крючковатым носом. Стильные очки в изящной оправе поблескивали на полуденном солнце при каждом повороте головы с важно вздернутым подбородком. Одежда немного не гармонировала со статусом «хозяина жизни», как принято называть в обществе успешных людей, но чертовски шла незнакомцу. Черные джинсы, легкая камуфляжная куртка, темная сорочка и короткие резиновые сапоги ладно сидели на сбитой фигуре явно не обычного курьера.

«Что-то здесь не так», – подумалось Егору.

Будто в подтверждение его сомнений со стороны багажника к хозяину подошел еще один фигурант лесного пейзажа. Лысенко чуть не присвистнул от неожиданности. Профессиональный костюм снайпера с накинутым на голову капюшоном скрывал физиономию четвертого негласного участника предстоящей встречи. В одной руке тот держал длинный ребристый футляр, а в другой болтался невесомый на вид бронежилет в прозрачном целлофановом чехле.

– Это необходимо надеть под куртку, – донеслось до ушей Егора.

«Лохматый убийца» протянул хозяину пуленепробиваемую одежку и стоя прислонил неудобную ношу к внутренней стороне раскрытой дверцы.

Пока очкарик разоблачался, один из охранников перехватил бронежилет и высвободил его из упаковки.

Когда босс приоделся, снайпер прицепил ему за отворот лацкана миниатюрный передатчик, постучал по нему пальцем и утвердительно кивнул.

Хозяин взглянул на часы и выпалил скороговоркой, обращаясь к «лохматому»:

– Стреляй в случае прямой угрозы и когда я скажу – «ты не жилец». Запомни! Только в ноги! Мне он нужен живым!

Снайпер снова кивнул и, подхватив футляр, бесшумными шагами устремился к Рубежу.

– Что вы разоделись, как куклы? – переключился очкарик на охранников. – Хотя бы переобуйтесь, а то натащите потом грязи в машину. Через восемь минут выходим…

Один из телохранителей бросился к багажнику и вернулся с такими же, как на хозяине, сапогами.

Как шел процесс переобувания, Егор уже не видел. Тщательно выбирая место, куда поставить ногу, он бесшумно удалялся прочь, перестав обращать внимание на красоту окружающей природы.

Старый сидел под деревом и нервно грыз стебелек зеленой травинки. Необъяснимая тревога от предстоящей встречи тугим комком охватила сердце. Из-за этого казалось, что легким не хватает кислорода, и сталкер через небольшие промежутки времени вдыхал полной грудью, не переставая себя успокаивать: «Все будет нормально. Это не первая встреча и, даст бог, не окажется последней. Решено – ухожу на покой. Съезжу в Египет, потрогаю пирамиды. Потом отправлюсь в Париж, с Эйфелевой башни поплюю на “лягушатников”…».

На противоположной стороне просеки показался идиот в цивильном костюме с пистолетом в руке. Нащупав глазами сталкера, человек зашевелил губами, очевидно, докладывая обстановку. Затем с минуту пристально оглядывал окрестности и наконец, опустив оружие, призывно махнул Старому.

– Какого хрена?! – ветеран поднялся и поманил «цивильного» пальцем. Тот мотнул головой, указал на минную полосу, пожал плечами и снова изобразил приглашающий жест. – Вот же козлы! – чертыхнулся сталкер.

Он понял, что его просчитали, и теперь придется в самом деле остаться без оружия. Успокаивало одно: даже выстрелами в упор пистолет не в состоянии нанести смертельные повреждения через броню костюма. Но тут же, опровергая утешительные мысли, в голове пронеслось язвительное: «А кто тебе, придурку, сказал, что он там один, и у остальных нет чего-нибудь посерьезней пистолета?»

Ругая себя, на чем свет стоит, Старый надел шлем, подхватил рюкзак и шагнул на минную полосу.

На той стороне Рубежа сталкера ожидали два «молодца, одинаковых с лица». Один из них быстро, но умело обыскал ветерана и приказал:

– Следуй за мной!

Старый покосился на пистолет, направленный ему в висок, ухмыльнулся и зашагал следом за «блондинкой», как про себя назвал впередиидущего светловолосого охранника. Сзади зашуршали листвой сапоги «брюнетки». У второго сопровождающего действительно были черные как смоль волосы.

Сталкер немного успокоился. Хоть по виду конвоиры и не выглядели тупыми качками, но в броне у него оставался неплохой шанс в случае чего попортить цивильную одежку «девчонок».

Шли совсем недолго. Метров через пятьдесят показалась небольшая поляна, на краю которой под тенью раскидистого дерева стоял тот самый «ОЧЕНЬ важный человек».

Только миновали середину открытого пространства, и до хозяина телохранителей оставалось с десяток шагов, как за спиной послышался бас «брюнетки»:

– Стой здесь!

Старый выполнил приказ, оглядел окрестности и скучающим взглядом переключился на важную шишку.

«Близнецы» профессионально взяли хозяина в клещи, обосновавшись на полкорпуса впереди ценного тела и в полуметре по бокам. Пистолеты небрежно смотрели сталкеру в живот.

– Принес? – голосом повелителя мира спросил очкарик.

– Здесь, в рюкзаке, – ветеран сдернул лямку с плеча и бросил посылку к ногам «блондинки». Никто не тронулся с места. – Все? Я не нужен? – наклонил голову Старый и уже собрался помахать дяденькам ручкой.

– Не спеши, – ласково проговорило «важное тело». – Ты думаешь, я за этим, – он кивнул на рюкзак, – приехал за тыщу верст?

Лицо очкарика посуровело. Его холеный указательный палец медленно поправил дорогие очки, немного помолчав, прищурился и с издевкой спросил:

– А куда же ты выкормыша своего подевал? Неужто сгинул в Зоне, бедолага? – «важный» покачал головой, цокая языком…

Словно подражая человеку, за его спиной на верхушке крайней березы застрекотала сорока. Сталкер поднял глаза и обомлел. Белобокая сплетница смотрела отнюдь не на поляну. «Значит, молодцы в костюмах – вроде красной тряпки для бычка, которого привели на убой…»

– Что молчишь? – прервал размышления Старого очкарик.

«Нужно тянуть время и постараться сместиться вправо, чтобы уйти с линии огня снайпера, прикрывшись троицей», – ветеран сделал вид, что разминает ноги и шагнул в сторону, одновременно отвечая на вопрос:

– Зачем сразу сгинул? Ушел он из Зоны.

– А как же ваши суеверия, что, мол, оттуда, – кивнул за спину сталкера очкарик, – никто так просто не возвращается к мирной жизни?

Старый усмехнулся:

– Гм. Особенный он оказался. Приглянулся чем-то Зоне.

– Да знаю, какую кличку вы ему прицепили! Любимчик, кажется? – презрительно скривился важный дядя и сунул большие пальцы в карманы джинсов. – Хе! Шуты гороховые! Далеко ему не уйти. Мои люди патрулируют окрестности и ближайшие вокзалы. Так что недолго парню радоваться жизни. Пришло время возвращать долги! – на манер строгого учителя с укором воскликнул очкарик.

Старый с минуту молчал, переваривая услышанное, затем еще на полшага сместился вправо и, эмоционально взмахнув рукой, категорически отрезал:

– Он никому ничего не должен!

Лицо собеседника выразило предел возмущения:

– Ну не скажи! Вы человека моего обчистили до нитки, верных людей тьму положили – за все нужно расплачиваться! – безапелляционно развел он руками.

– Чё-то я не пойму… Это ты сейчас о ком? – возмутился Старый, а у самого в голове стала вырисовываться «картина маслом»: «Так вот кто настоящий Хозяин Зоны! Неужели и Гектар, паскуда, под его дудку пляшет? Ну, мы и вляпались…»

Важный дядя что-то долго обдумывал, наверное, взвешивая все «за» и «против», потом насупился и огласил вердикт:

– Хватит придуриваться! Вы влетели мне в кругленькую сумму, и теперь пришло время платить по счетам. Значит, так! – нежданно-негаданно кредитор стал по очереди загибать холеные пальцы. – Возвращаешь деньги профессора, сдаешь тот артефакт, рассказываешь, каким образом вы прогуливались по секретным объектам, переходишь в полное подчинение торговцу на Пятихатках – и только тогда у тебя появится шанс немного пожить. В противном случае – пеняй на себя…

– А не пошел бы ты?! – Старый сделал еще шаг и приготовился к прыжку.

«Девчонки» резво сориентировались, прикрыли драгоценное тело и оттеснили его на три шага назад.

«Приехали», – подумал ветеран, но расслабляться не стал, напротив – напрягся словно пружина.

– Ты хорошо подумал?! – выкрикнул очкарик из-за спин охранников.

– Я вольный сталкер! И плевать хотел на все твои условия и претензии, – сквозь зубы выдавил Старый и решил: «Пожалуй, пора…»

– Тогда ты – не жилец! – сорвавшийся на визг Хозяин даже подпрыгнул от досады.