Дипломат особого назначения Щеглов Сергей

Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные биополя — неизбежные спутники всего живого — сливались в ровное журчание, напоминавшее — если забыть о том, что это не был звук, — шепот неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица, дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.

Он попробовал ощутить границу — и удивился, ничего не обнаружив на ее месте. Совсем ничего. Это было странно — энергия силовой стены никак не могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении нарушителя?

Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону. Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад, зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды на месте стены взметнулась обжигающая мощь.

Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь. Интересно, пропустит ли она энергию — ведь пропускает же свет! Он вспомнил молнию, ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.

Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса, подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала; Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал: превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.

Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег, погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона перестали различать окружающие предметы, Олег знал о Границе все.

Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя проходу воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала из ничего, отталкивала нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась абсолютно непонятной; Олег сомневался, что сумел бы разобраться в ее устройстве, даже вооружившись всеми приборами своего бота.

Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь повторял Олег. А тогда — почему бы и нет?.. Он вспомнил многочисленные легенды Дипкорпуса. Даже в конце двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой медицины, а телепатия с легкой руки некоего Соловьева уже вошла в стандартный курс обучения, телепортация по-прежнему оставалась легендой. Мифические магистры из Института культур Востока, инопланетные колдуны, свободные искатели, нередко вламывающиеся в приемную Корпуса с вытаращенными глазами и непреклонной уверенностью, что видели чудо собственными глазами… Факты скрупулезно проверялись, но телепортация до сих пор так и не появилась в расписаниях курсов переподготовки.

Ну так что ж, решил Олег. В крайнем случае я сам буду ее преподавать.

Он четко представлял себе, что нужно сделать. Прежде всего с полной ясностью представить себе место, куда стремишься. Не только зрительно — полностью, с шелестом листьев, скрипом цикад, с порывами ветра и едким запахом больших ядовитых грибов. Он помнил эту поляну, откуда был выброшен в чужое тело смирителями Храма, и желал вернуться именно туда, к глайдеру, не теряя время на повторное пересечение Троухора. Поляна возникла перед глазами, уже более реальная, чем упирающиеся в спину холодные камни. Олег еще раз вдохнул, и зелень листьев подернулась серой пылью — именно так все было в тот вечер, когда он уже предвкушал завершение операции… Интересно, а что, если я вернусь в ту же точку времени, подумал Олег, отрываясь от земли.

Теперь, насколько он помнил священную книгу Дзиара Тхао-Мбинн, следовало «отрешиться от нереального и сделать шаг в истинный мир». Он открыл глаза и увидел — трава у самых ног, подрагивающие ветви, отблеск глайдера сквозь плотную листву. Неужели…

Олег протянул руку и коснулся толстой ветки. Луч заходящего солнца зажег его пальцы. Прикосновение отдалось во всем теле резким, похожим на звон чувством… и в тот же миг ветви стремительно взлетели вверх, мохнатые корни бросились в лицо, он отпрянул, чувствуя страшное напряжение где-то под сердцем, тело взорвалось резкой болью, и все кончилось.

Полная темнота. Опять темнота, мысленно простонал Олег, пытаясь пошевелить рукой. Кажется, что-то с глазами — он не мог разомкнуть век.

Потом правый глаз медленно, точно заново возникая из небытия, открылся и осмотрелся вокруг. Светало; под серым угловатым камнем перед Олегом валялась бесформенная темная масса, вытягивающая в разные стороны короткие щупальца.

Олег пошевелился, пытаясь открыть левый глаз и сообразить, где же он сам. Из темной массы вылезло еще одно щупальце, набухло на конце овальной почкой, и на конце ее раскрылся поблескивающий шар. В тот же миг Олег увидел себя вторым — левым, или точнее сказать, верхним глазом — распластанный блин, утолщенный с одной стороны, плавающий в луже желтой слизи, был его собственным телом.

Разорванный пополам демон принял свою естественную форму. У него не было ни рук, ни туловища; сросшиеся ноги торчали нелепым бугром; чуть выше живота, между болтающихся остатков крыльев, простиралась рваная рана, едва затянувшаяся тонкой слизистой пленкой. Ниже раны тело не имело видимых повреждений; но полное отсутствие головы заставило Олега содрогнуться.

Вот тебе и телепортация, угрюмо констатировал он, осторожно прощупывая собственные останки. Боль уже стихла, но даже для демона потеря доброй трети тела не прошла даром.

Олег попытался снова превратиться в человека, и тут же ощутил страшную слабость. Энергии не было, в животе появилось незнакомое чувство, напоминающее голод. Потратив около получаса, он смог превратить крылья и нижнюю часть туловища в руки и голову. Выплюнув остатки гноя, по вкусу напоминавшие силикатный клей, Олег смог наконец застонать.

Активизировав последние резервы, он пошарил по окрестностям. К счастью, демоны в совершенстве владели искусством подзарядки; через час он смог собрать достаточно сил, чтобы подняться. Жалкие крохи в сравнении со вчерашним пиршеством!

Когда солнце осветило темную расселину, в которой Олег провалялся всю ночь, он уже почти пришел в себя. Тело, которому Олег придал свой обычный рост, выглядело умирающим с голода; но демоническая сила уже пробуждалась в нем, и Олег знал, что даже сейчас может померяться силами с медведем. Да, опять мне повезло, подумал он; ведь чтобы загнуться, я сделал все возможное и даже кое-что невозможное.

Он вышел из-под камня и постоял, греясь на солнце. Еще один такой эксперимент, и мне крышка. Но экспериментировать придется — в таком состоянии о харсунге нечего и думать.

Снова телепортация? Олег содрогнулся. Нет уж, это как-нибудь в другой раз; нужно что-то другое, попроще… вырастить тонкое щупальце толщиной с амебу и перетечь по нему наружу, например. Эта мысль пришла Олегу еще утром, когда он разглядывал себя болтающимся на длинном гибком отростке глазом. По крайней мере, это не так опасно.

Он не спеша подошел к Границе. Присел на камень. В полуметре от его босых ног — на сапоги и прочую чушь не хватило сил — проходила знакомая полоса мелкой каменной крошки.

Олег сделал глубокий вдох и позволил телу измениться. Оно осело на камень, расплющилось, растеклось, сбежав вниз десятком гибких потеков. Один из них, истончившись до невидимости, скользнул в ближайшую ямку и черной ниткой перетек через запретную зону. Так просто, удивился Олег, направляя себя в небольшую впадину между камнями по ту сторону границы.

И так долго, повторил он сотни раз в течение последующих часов, лежа в форме гантели с ничтожно тонкой ручкой под палящим горным солнцем. Толщина перемычки дошла до предела; оставалось терпеть и ждать, твердо зная, что малейшая поспешность может обернуться повторным — и последним! — располовиниванием.

Когда сознание перетекло по черной нитке в часть тела, лежащую на свободе, Олег не запомнил. Он тупо смотрел на опускающееся солнце, чувствуя полную опустошенность. Сил не было даже на то, чтобы принять человеческий облик. Последние капли тела впитывались из иссякшего ручейка, Граница была обманута, он чувствовал ее спокойствие, ее уверенность в своей нерушимости… Чувствовал?

Странно, подумал Олег, раньше я не мог ее даже заметить. Быть может, вблизи это гораздо проще.

Он обессиленно закрыл глаза, которые тут же подернулись пленкой и заросли, и затих серым камнем, неотличимым от сотен других. Во сне ему казалось, что тысячи красных глаз взирают на него из тьмы, но не могут увидеть, и он смеялся над их бессилием, пока не охрип.

Пробуждение было тягостным. Он казался себе живой многотонной гирей. Тяжесть заполняла все его существо, словно он и впрямь превратился в камень. Он вспомнил, как еще позавчера парил под облаками, и хрипло рассмеялся этому бреду.

Тело медленно, с болезненными содроганиями превращалось в человеческое. Прошло полчаса, прежде чем Олег смог встать и посмотреть на проделанный путь.

Два метра через Границу выпили все его силы.

Он переставил ногу вперед и сделал это еще четыре тысячи раз, прежде чем позволил себе упасть в траву под низко нависшей листвой. Наверное, это был лес. У него не было сил посмотреть.

Потом он увидел недалеко от собственного носа большие синие ягоды. Голод — неведомое для демона чувство — проснулся и заявил о себе. Олег протянул руку и сорвал ягоду, размял, вдыхая незнакомый запах. Интуиция молчала, следовательно, ягода была съедобна. Для человека, конечно…

Мне нужно к людям, тускло подумал Олег, глотая безвкусную, студенистую мякоть. Мне нужно как следует поесть, иначе… Он усмехнулся — что, умру с голоду? Еще одна нелепая для препаратора смерть… Однако я и впрямь едва могу передвигаться. Куда делась энергия? Или это — цена свободы?

Думать не хотелось. Олег попробовал подняться, и в глазах сразу потемнело. Такой слабости он не чувствовал еще никогда. Еще одна ночь, и если дело не пойдет на поправку…

Он не стал додумывать эту мысль, провалившись в сон.

Утро пришло вместе с холодной росой. Олег проснулся и понял, что его бьет дрожь — значит, в организме появились какие-то силы. И действительно — с первого раза ему удалось встать на ноги; горсти ягод оказалось достаточно, чтобы вернуть к жизни тело демона.

Он посмотрел вперед: до леса оставалось еще несколько километров. Маленькая рощица, приютившая его, находилась примерно на полпути от скал; Олег не раздумывая пошел дальше. Ноги двигались сами собой, усталости не было, только вялость во всем теле, постоянная, как и сумрачное настроение. Олег шел не думая, предоставив выбор пути своему чутью. На опушке леса он свернул и через полчаса нашел довольно широкую тропу.

Интересно, что будет, если меня найдут смирители, задал Олег чисто риторический вопрос. Попытка прочистить тело и вобрать в себя энергию леса не удалась; ощущения доходили до Олега как сквозь толстый слой ваты. Он понял, что это состояние означало для демона крайнее истощение.

Тропа вывела его на широкую поляну. Он слишком поздно понял, что к ровному гудению ветра в кронах добавился еще один звук.

Большая серая кошка, больше рыси и едва ли меньше пантеры, бросилась на него сбоку. Он ничего не успел, только подумал — этого только не хватало — и инстинктивно вскинул руку, защищая горло. Острые клыки вонзились в предплечье.

Боли не было. Попадись она мне неделю назад, я даже не прервал бы размышлений, мысленно вздохнул Олег; позавчера из нас двоих я был бы более опасным хищником… Но и сегодня надо что-то сделать.

Кошка содрогнулась всем телом, повалив Олега, и вместо того чтобы отгрызть ему голову, забилась в судорогах. Олег зажал рану на руке и откатился в сторону, потом сел, с недоумением глядя на умирающую тварь.

— Ах да, — сообразил он наконец. — Я же демон…

Рана на руке уже закрылась и постепенно зарастала. Гнетущее безразличие, все это время владевшее Олегом, усилилось; ему пришлось заставить себя подняться и подойти к телу животного.

— Мясо, — сказал он вслух.

— Не шевелись! — раздался сзади повелительный окрик. Олег облегченно вздохнул и замер, ожидая дальнейших событий. Он выполнил свою задачу — дошел до обжитых мест.

— Ты за это поплатишься, клянусь Сиянием! — продолжил невидимый пока незнакомец, подходя ближе. Олег услышал его шаги, а потом увидел легшую на траву огромную тень.

— Как ты посмел убить Хале?! — рявкнул незнакомец прямо в ухо, и Олег почувствовал его руку на своем плече. Похоже, Хале — имя этой милой кошечки, сообразил Олег; а это — ее хозяин.

Хозяин милой кошечки одним рывком развернул Олега к себе лицом. Выглядел он внушительно — одетый в сложный охотничий костюм великан под два метра ростом, вдвое шире Олега в плечах, сладить с которым было бы непросто и в хорошей форме.

— Она укусила меня… — пробормотал Олег. — Я не успел увернуться, я шесть дней ничего не ел и падаю с ног от слабости…

— Как же ты смог ее убить?! — проревел великан, и Олег почувствовал, что его ноги отрываются от земли.

— Она укусила меня, — повторил Олег обреченно. — Я проклят, и моя кровь — яд…

— Яд?! — великан мигом отпустил Олега и посмотрел на него с опасливым недоумением. — Кто ты? Почему твоему телу позволено жить?

— Я проклят, — повторил Олег наспех придуманную легенду. — Я заперт в этом теле. Меня зовут Олег дель Мьяльс.

Великан отступил на шаг. Теперь он смотрел на Олега с нескрываемым страхом:

— Откуда ты знаешь это имя?

О господи, подумал Олег. Он-то его откуда знает?!

— Мне ли не знать собственного имени?

— Ты лжешь! — вскричал великан, хватая Олега за руку и выкручивая ее за спину. — Пойдем, мы найдем способ заставить тебя рассказать правду!

Он толкнул Олега вперед, и тот охотно подчинился. Сил хватало только на то, чтобы не упасть.

Он дважды впадал в прострацию и наконец обнаружил, что стоит, держась за стену, в большой светлой комнате. За столом напротив сидел безобразный горбун с морщинистым лицом и неестественно длинными руками. Будь я не так измотан, мне бы он не понравился, решил Олег. Интересно, они сразу начнут меня пытать или сначала накормят?

— Олег! — проскрипел горбун на чистейшем тритском языке и вскочил из-за стола. — Я знал, что ты вернешься — ведь ты должен мне один слиток золота!

Руки Олега потеряли опору, и он сделал два быстрых шага, восстанавливая равновесие.

— Герт? Это ты?! — пробормотал он, качая головой.

— Так это и есть Олег? — недовольно буркнул из-за спины великан. — Странно: его кровь — яд, Хале сдохла, укусив его в руку…

— Она укусила его?! — Горбун стремительно шагнул вперед, положив руку на меч. — Благодари Сияние, что он жив!

— Жив-то жив, да вот он ли? — возразил великан, хлопая дверью.

— Герт! — пробормотал Олег, делая шаг вперед и заглядывая горбуну в глаза. Злая насмешливая искорка сверкнула из-под мохнатых бровей, и Олег понял, что Герт даже в этом теле остался самим собой. — Черт возьми, рад тебя видеть, но что за тело они тебе подсунули!

— А что они сделали с тобой?! — воскликнул Герт, тыча пальцем в подгибающиеся колени Олега. — Лучше бы они вселили тебя в другое тело, чем доводить до такого состояния твое собственное!

Однако я неплохо замаскировался, подумал Олег. В глаза ему бросилась деревянная скамья, и он поспешно уселся, привалившись к стене. Только после этого он усмехнулся в ответ:

— Они? Слишком много чести. Всего этого, — он обвел рукой осунувшееся лицо, запавший живот, дрожащие ноги, — я достиг собственными усилиями. Похоже, это и впрямь Страна Ужаса.

Герт улыбнулся и опустился на свое место. За спиной Олега отворилась дверь, и вошедший великан поставил на стол блюдо с лепешками и бутылку вина.

— Зачем это, Герен? — спросил Герт.

— Он сказал, что не ел шесть дней, — пророкотал Герен, — да и исполнение твоего Предназначения надо бы отметить. Ты, должно быть, великий маг, раз сумел исполнить его за три дня!

Олег вздрогнул, но тут же отложил беспокойство на потом. Секунду спустя он уже пожирал белую массу, напоминающую сыр и мясо одновременно, и с радостью чувствовал, как к нему возвращаются силы. Еще две-три лепешки, подумал он, и я снова буду в форме. А там посмотрим, кто лучше исполнил предназначение…

— Я вижу, — усмехнулся Герт, — что твой рот занят более важным делом, чем произнесение слов. Наверно, мне стоило разбудить тебя в ту ночь, когда мы расстались; я мог бы позвать на помощь в те несколько секунд, что еще помнил себя. Но мне было любопытно, не смогу ли я сам победить Звезду…

— Никто не может сопротивляться Звезде, — убежденно сказал Герен, наполняя вином огромные кружки. — Предназначение свершится, по воле человека или против нее, и сопротивляться — значит понапрасну страдать!

— Я думал, — Олег на миг оторвался от лепешки, — что ты добровольно принял Осветление…

Герт расхохотался:

— Добровольно? Я уже подумывал, не выбросить ли этих бездарных проповедников в окно, когда взошла Звезда, и они обманом приковали мой взгляд. Сияние — для троухорцев; нам, воинам, надлежит полагаться только на себя.

— Угу, — согласился Олег, надкусывая новую лепешку. — Ну и что было дальше?

— Ясное дело, Звезда выпила мою душу и выплюнула ее в грохочущую пустоту. — Герт шмыгнул носом. — Исповедники и Прорицатели долго нашептывали мне что-то о Предназначении, пока я не понял, что должен их слушаться — иначе не видать мне вообще никакого тела. Я сказал, что мое предназначение в Троухоре — найти тебя, и они согласились. Так я оказался здесь, — он ударил себя кулаком в грудь, — в заброшенном доме посреди заповедного леса. Прорицатели посчитали, что здесь я встречу тебя — и, как видишь, не ошиблись…

— А, так это ты сказал Герену, что ждешь Олега дель Мьяльс?

— Само собой. Но, честно говоря, я не ждал тебя так скоро. — Герт придвинул к себе кружку с вином и опустошил наполовину. — А теперь рассказывай ты!

Олег отхлебнул из своей кружки, и огонь побежал по телу; он снова почувствовал себя всемогущим.

— В двух словах, — усмехнулся он. — Я долетел до Храма, меня попытались насильно переселить в другое тело, я сопротивлялся, и вот результат. — Олег интуитивно чувствовал, что при Герене не стоит особо распространяться, что это был за результат. — Первая схватка за ними…

— Глубоко твое непонимание, Олег дель Мьяльс! — заявил вдруг Герен. — Сияние не враждует с гордецами; оно предает их в руки судьбы!

— В таком случае я в надежных руках, — улыбнулся Олег. — Но довольно разговоров! Я так и не нашел Дино Кагера, твое тело, Герт, неведомо где, а бедняга Хамп, скорее всего, исполняет свое Предназначение где-нибудь в соляных копях! Нам есть чем заняться; сколько дней пути отсюда до Храма Звезды?

Герт со стуком опустил кружку на стол и изумленно уставился на Олега.

— Пути? — переспросил он. — Ты ж еле передвигаешь ноги! Это безумие — идти в Храм сейчас!

Олег сделал глубокий вдох, с наслаждением впитывая прану, и крякнул, разминая затекшие мышцы:

— Я уже не еле передвигаю ноги! И безумие — медлить, когда твои друзья в беде.

Олег развел руки в стороны, ловя падающий с неба поток жизненных сил. Он привстал, запрокидывая голову и впитывая энергию прямо из воздуха, радуясь возвращению этой привычной ранее как дыхание способности, которой так долго был лишен.

— Твои друзья счастливы новой судьбой, — ответил Олегу Герен. — Пытаясь лишить их Сияния, ты принесешь им беду. Оставайся с нами, дай себе шанс понять свое предназначение…

Олег прервал его на полуслове:

— Пастырь Хольт уже открыл мне мое Предназначение, и оно исполнено. Теперь я снова принадлежу себе!

— Исполнено? — Герен медленно отодвинул свой табурет и напряженно посмотрел на Олега. — Что же ты совершил?

— Ты вскоре узнаешь об этом, — пообещал Олег, вспомнив вдруг о демоне, вырвавшемся на свободу. Желание действовать переполняло его; он медленно поднялся. — Спасибо вам за пищу. В другое время, быть может, я и остался бы здесь на несколько дней. Но древний ужас Троухора вырвался на волю, и тот, к кому я послан, продолжает ждать. Мне нечем отблагодарить вас, и все же я должен идти.

Герт взирал на Олега, вытаращив глаза. Несомненно, он впервые имел дело с демоном и ни разу еще не видел, как полуживой скелет превращается за считанные минуты в полного сил воина.

— Древний ужас? — тихо переспросил Герен, поднимаясь во весь свой немалый рост. — Ты пришел со стороны Плато Духов, и Хале издохла, вкусив твою плоть…

Олег покачал головой. Он наперед знал, что сейчас сделает Герен, и ему неприятно осознавать, насколько никчемными окажутся его действия.

— Демон! — вскричал Герен, и меч его пронзил грудь Олега. Все произошло так стремительно, что Герт не успел даже подняться из-за стола, а Олег — перестать качать головой. В собственном теле, решил он, созерцая торчащее из груди лезвие, я никогда не допустил бы такой плюхи.

Он поднес левую руку к темной полоске стали и стиснул зубы, выпуская в мир запасенные силы. Раздался короткий щелчок; маленькая молния проскочила между пальцами и сталью, и меч Герена, переломившись пополам, упал на пол.

— Не искушай судьбу, — хмуро произнес Олег, вытаскивая второй обломок. — Нападать первым — признак слабости. Я человек, пусть в демонском теле; но настоящий ужас и вправду бродит неподалеку, и так его не победить!

Он швырнул на пол изъеденный демонской кровью кусок металла.

Герт, выбравшийся тем временем на середину комнаты, обрел дар речи:

— Демон! Они подсунули тебе тело демона!

— Ну, не совсем так, — попытался было встрять Олег. Но Герт уже заливался веселым смехом, указывая на него пальцем:

— Сияние! Предназначение! Воля Звезды! Как бы не так, злосчастные троухорцы — вот ваш новый бог! Вы сами дали ему тело, достойное его божественного разума!

Издевается он или всерьез, подумал Олег беспокойно. Он посмотрел на Герена, готового упасть на колени, и беспокойство его усилилось.

— Довольно, Герт, перестань, — сказал он добродушно. — Мы еще не в своих телах, и враги наши вовсе не сопливые мальчишки. Нам нужно поспешить.

— Нам не придется идти пешком, — беспечно заявил Герт. — Я не терял здесь времени и успел припасти пару отличных харриг!

— Харриг?

— Здешние хоггеры, — пояснил Герт, раскрывая дверь. — У них удивительно плавный шаг.

Ласковое солнце заливало широкую прогалину между двух зеленых стен, уходящих в туманную даль. Олег чувствовал угрюмую мощь окружавшего его векового леса. Он слился с его невидимым дыханием, и поток пьянящей силы захлестнул все его существо.

Харриги, похожие на гепардов поджарые животные, мчались бесшумно, легко огибая препятствия и совершенно не нуждаясь в дороге. Олег мягко покачивался в седле, благодаря судьбу за привычку ездить на ком угодно — от динозавров до гигантских улиток; лес летел навстречу, ветер шевелил волосы и приятно холодил лоб. Через некоторое время он решил, что пришло время поговорить.

— Герт, ты знаешь дорогу в Храм? — спросил он.

— Конечно. Через заповедный лес, к мосту через Рэйл, — и дальше по Священной Дороге. Заночевав у моста, мы будем в Храме завтра к обеду.

— Завтра к обеду, — повторил Олег. — Пусть будет так… Ты знаешь, кто такие демоны?

— Только по рассказам Герена. Это ужасные создания, пожирающие взглядом — понятия не имею, что это значит. Может быть, ты мне покажешь?

Олег рассмеялся:

— Как только сам научусь. — Мысль выучиться пожирать тела на манер демонов показалась ему забавной. — Вот что странно: Герен бросился на меня с мечом, хотя должен был знать, что это бесполезно…

— Демонов всегда убивали холодной сталью, — пожал плечами Герт. — Быть может, у демонов тоже есть разные племена?

— Этого только не хватало, — пробормотал Олег. — Хотя кто знает… Те демоны, у которых я побывал в гостях, пожирают не только взглядом, но и мысленно, на расстоянии. И при этом неуязвимы для холодной стали. Они заперты на Плато Духов невидимой стеной вроде той, что не пустила нас обратно в Трит.

— Вот уж кого нисколько не жалко, — прокомментировал Герт. — Но как ты попал в столь сомнительную компанию?

— Смирители пытались похитить мою душу; я боролся, как мог, и неожиданно для всех оказался в теле отшельника, жившего неподалеку от Плато Духов. Смирители шли по моим следам, я отступил в горы, не зная, что меня ждет. Ночью кто-то вновь напал на меня; на этот раз я знал, что следует делать, и победил, вселившись в тело моего врага. Но это был не смиритель — это был демон! Так я оказался в этом теле, способном принимать любой облик, в том числе и мой собственный…

— Так ты победил демона?! — Герт покрутил головой. — Подумать только, наше знакомство началось с того, что я собрался заработать на тебе сотню монет…

— Я не победил демона, — Олег раздраженно махнул рукой. — Мы поменялись телами, и я остался пленником на Плато Духов, а он вырвался на свободу! Не прошло и часа, как он пожрал тела преследовавших меня смирителей.

— Когда это случилось? — спросил Герт, и голос его дрогнул.

— День или два назад… позавчера утром, — прикинул Олег. — У него было время…

— Проклятье! — взвыл Герт. — Два дня! Они пожирают людей, и с каждой жертвой их силы растут! Боюсь, что нам с ними уже не справиться…

— Сотню лет назад гернцы справились с пятью сотнями демонов, — возразил Олег. Ему становилось не по себе при мысли, что может натворить демон, и он убеждал в основном самого себя. — Один демон не представляет серьезной опасности…

Он осекся на полуслове.

Граница!

Не представляй демоны опасности, разве стал бы ее создатель тратить прорву энергии, создавая два кольца обороны — вокруг Плато и вокруг Троухора?

Харриги все так же бесшумно летели вперед. Солнце медленно клонилось к оставшимся позади кронам, лес заметно поредел, и в открывавшиеся прогалины виднелись поляны, заросшие алыми цветами. Свобода и простор наполнили Олега каким-то странным восторгом; сейчас он мог бы сразиться со всеми демонами Плато.

— Почему один? — с мрачной улыбкой спросил Герт. — Ведь ты сумел выбраться с Плато; почему бы им не последовать твоему примеру?

— Вряд ли им это под силу, — Олег поежился, вспомнив свое состояние после перехода Границы. — Я сам чуть не помер; ты помнишь, каким меня привел Герен. Кстати, что он за человек?

— Здешний лесник. Его предназначение — постигать изменение Сияния. Он настоящий воин и стоящий человек.

— Что он теперь будет делать?

— То же, что и раньше. — Герт фыркнул. — Они верны своему предназначению и шага не сделают в сторону. Наверно, ты здорово разозлил его, убив Хале, раз он кинулся на тебя с мечом — ведь бороться с демонами ему на роду не написано. Он будет шататься по лесу и караулить драгоценную древесину, мирно дожидаясь, когда кто-нибудь из пастырей навестит его. Тогда он и расскажет о твоем появлении. Думаю, ты можешь выбросить его из головы.

Олег кивнул:

— Пожалуй. Как всегда, у нас не было времени ни на отдых, ни на разговор по душам…

— Такова судьба воина. Когда я понял это, я оставил профессию наемника и пошел в блюстители веры. Бесконечная погоня за новыми победами иссушает жизнь…

Олег раскрыл рот. Стоило пройти пол-Троухора, чтобы услышать такое. Герт философствовал, и в словах его звучала выстраданная годами правда. Он почти созрел для посвящения, неожиданно подумал Олег; черт, как все по-идиотски выходит — кабы не посланник, какая бы это была работа!

Они летели по пояс в алых цветах, вдыхая мягкий, кружащий голову аромат. На темно-синем небе зажглись первые звезды; посмотрев вверх, Олег чуть не вскрикнул от удивления. Его старая знакомая, священная звезда Альцор горела впереди, таинственным образом перекочевав за три дня с запада на восток.

А это означало, что никакая она не звезда; искусственное светило, специально подобранный и промодулированный спектр, гипноизлучатель высшего класса… Здесь, в средневековом мире? Откуда?

Олег тряхнул головой. Откуда, откуда… Что толку ломать себе голову, не имея времени для самого завалящего исследования? Скорей бы найти посланника, выслушать его сообщение и заняться делом!

Олег в сердцах плюнул и угрюмо уставился вперед.

Темная полоса проступала у самого горизонта. Судя по прошедшему времени, это должен быть Рэйл, река, от которой брала начало Священная дорога.

— Я не вижу огней, — тихо пробормотал Герт. — Чуть левее холма, у моста, небольшой городок; почему там темно?

Олег почувствовал, как сжалось его сердце — странное ощущение для демона, не имевшего ни сердца, ни мозга.

— Через несколько минут мы узнаем, почему, — пробормотал он, не желая торопить события. Сегодня их и так было слишком много.

Вскоре пересекающая небо арка гигантского моста поднялась им навстречу. Тишина лежала между темными громадами домов; воды Рейла беззвучно скользили к далекому южному океану. Олег остановил харригу вслед за Гертом у высокой ограды ближайшего особняка.

— Войдем, — резко произнес Герт. — Здесь что-то не так.

— Догадываюсь, что именно, — нервно проговорил Олег, соскакивая на землю и открывая ворота. По телу пробежала легкая дрожь, и, сделав первый шаг по мощеной шершавым камнем дорожке, Олег увидел меч в своей руке. Предчувствие опасности оказалось столь сильным, что тело демона само породило оружие.

Герт зажег длинную деревянную палочку, пропитанную пахучей смолой. Миниатюрный факел давал яркий белый свет, разбивший тьму на сотни черных теней. Олег прошел по дорожке и замер на пороге дома.

Серое пятно четко выделялось на крыльце, уходя во тьму за приоткрытую дверь. Олег заставил себя нагнуться и провел по камню ладонью. Пальцы покрылись серой пылью; он слишком хорошо помнил, откуда берется такая пыль.

— Что это? — шепотом спросил Герт.

— Они присоединились к Братству, — пробормотал Олег, вытирая руку об штаны. — Демон пожрал их тела! Боюсь, в эту ночь нам не придется спать.

— Демон? — Свет заплясал на камнях — рука Герта, держащая факел, задрожала. — Но где же он сам?

— Жрет кого-нибудь еще, — буркнул Олег. Он чувствовал себя отвратительно. Следовало с самого начала рассчитывать на худшее; но и в самых мрачных прогнозах он не ожидал от демона такой прыти. — Летим в Храм; мы должны предупредить пастырей о том, что произошло.

Если еще осталось, кого предупреждать, мысленно добавил Олег. Демон мог сожрать уже всю страну. Отгороженные от демонов Границей, троухорцы утратили былые навыки борьбы и были совершенно беззащитны; какой идиот поставил вокруг Плато эту стену?

Идиот ли? Олег покачал головой. Все это попахивало инопланетным вмешательством с явным нарушением закона. А следовательно…

Ничего не следовательно, оборвал он себя. Посланник!

— Летим? — переспросил Герт. — Но на чем?

— На мне, — коротко ответил Олег, поворачиваясь и быстро выходя из парка. Мысли были коротки и бесстрастны. Главный фактор — скорость; значит, нужно лететь. Для этого я все еще слишком слаб; придется подкрепиться. Для схватки с демоном, сожравшим, судя по всему, целую провинцию, потребуется уйма сил.

— Лететь — на тебе? — переспросил Герт, догоняя Олега. — Я не ослышался?!

— Да, на мне. Но для этого мне придется съесть наших лошадей.

Герт издал короткий смешок и выжидательно замолчал.

— Подними огонь повыше и смотри, — сказал Олег. — На это стоит посмотреть…

Не договорив, Олег погасил зрение и скользнул в переменчивый мир ощущений. Темнота вокруг стала абсолютной. Тело словно растворилось в ней; Олег ощущал только присутствие трех близких предметов, похожих на пучки теплых нитей. На миг он замер — пожирание требовало особой техники, ничего общего не имеющей с харсунгом (да и смешно было бы меняться сознанием с лошадью). Олег потянулся в запасники памяти, на три дня назад, к первой атаке демона, свидетелем которой он стал… сначала надо бы нащупать чужое тело… но не перехватывать ощущения, а слить их воедино со своими, отождествить два тела, синхронно напрягая свои и чужие мускулы, вдыхая и выдыхая воздух, закрывая и открывая глаза. И когда два тела станут одним — рвануть к себе свое второе «я», впитать его объем и энергию…Олег тщательно проделал весь сложный ритуал согласованных микродвижений, отбивающих жизненный ритм любого существа, отдал беззвучную команду «ко мне!» — и тут же зашелся в беззвучном крике, смятый и уничтоженный хлынувшим вслед за ней ослепительным потоком. Он был сожжен и повержен, по нему грохотали тяжелые гусеницы вездеходов, и океан пламени плескался в сотнях метров над головой, навсегда поглотив все его существо.

Мерцающий свет просочился в глаза и пробудил сознание. Олег сфокусировал взгляд, чувствуя разливающееся по телу блаженство — как хорошо сидеть в мягком кресле, отринув заботы, и концентрироваться на свече, постепенно погружаясь в сладкий сон… Наконец-то я дома, все позади, все позади…

— Олег! — голос Герта вырвал его из мира грез. Олег приподнял голову и вздрогнул от ощущения пробудившегося тела.

Тела? Ожившей молнии, вернее было б сказать! Он взмыл в воздух и твердо стал на ноги; все вокруг было залито неярким светом — он испугался, что провалялся без сознания всю ночь, но тут же понял, что это инфразрение, наконец-то освоенное демоном.

— Олег! — повторил Герт, и к ужасу в его голосе прибавилось восхищение. — Они рассыпались в прах! Я видел все собственным глазами!

Какая мощь, ошеломленно думал Олег, вслушиваясь в собственное тело. И все же после такой еды мне сначала захотелось поспать… может быть, демоны ведут львиный образ жизни?

— Долго я очухивался? — спросил Олег.

— Не больше минуты. Я подхватил тебя, когда ты стал валиться на бок. Ты не ранен?

— Нет, все получилось. — Олег усмехнулся. — Теперь я настоящий демон — я могу пожирать тела. Полетели.

Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом. Олег подхватил Герта одной рукой и усадил к себе на спину, захлестнув у него на груди тут же выращенные ремни безопасности. Потом оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями и взлетел в черное небо.

Настанет день, думал Олег, и я вспомню этот полет как кошмарный сон. Преподаватели Корпуса снова будут ставить меня в пример и с важным видом разбирать ошибки; Георг Бергер напишет очередной том методик; ребята будут звать меня исключительно «демоном»… Он рассекал воздух все быстрее и быстрее; он торопился.

Ночной полет над Троухором, как он успел понять еще неделю назад, не был хоть сколько-нибудь захватывающим развлечением. Здесь не искрились россыпи электрических огней, радующие глаз на индустриальных планетах, луны не водили в небе хороводов, вулканы не расцвечивали небо багровым и черным. Единственной достопримечательностью оставалась священная звезда Альцор, на которую Олег взирал теперь без особой опаски. Звезды не могли рассеять лежащий внизу мрак, и ему приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять вьющуюся между холмов Священную дорогу.

— Все они рассыпались в прах, — бормотал Герт позади, — как съеденные тобой харриги… Быть может, во всем Троухоре уже не осталось ни одного человека? Когда-то в лесах Ленера было столько дичи, что тамошние карлики легко кормились охотой; однажды в сухой сезон наша армия прошла по тем краям, ни в чем себе не отказывая. Теперь Ленер — мертвый лес. На месте демонов я оставил бы немного людей на прокорм…

— Их предки, — ответил Олег, фыркая пламенем (очевидно, так сбрасывался излишек тепла, выделявшегося в теле демона при тяжелой работе), — умели жить в равновесии с людьми и всегда имели пищу. Но вырвавшийся на свободу демон безумно голоден — после сотни лет овощной диеты! Он может не успеть понять, что творит. Именно поэтому я тороплюсь.

— Ты хочешь встретиться в демоном? — Герт содрогнулся в своем экзотическом седле. — А что, если он победит?

Олег усмехнулся:

— В предыдущую нашу встречу он натравил на меня стаю своих сородичей и трусливо сбежал. Сейчас ему не удастся ни того, ни другого!

— Он стал сильнее…

— Я тоже. Постой-ка — что там впереди, на холме?

Олег замедлил полет и повернул влево, давая Герту возможность как следует рассмотреть окрестности.

— Храм, — уверенно сказал Герт. — Сорок семь шпилей — это главный Храм Звезды.

Уже, подумал Олег. С какой же скоростью я летел?

Он раскинул крылья и завис в медленном, планирующем полете, скользя призрачной тенью по звездному небу. Храм приближался.

Оглянувшись, Олег увидел, что небо на востоке посветлело. Три часа утра, оценил он время. Самый жуткий час.

— Куда нам лучше сесть? — спросил он у Герта. — Ты знаешь устройство Храма?

— Я не покидал его, пока не помолился в каждом из шпилей, — отозвался Герт. — Я знал, что рано или поздно мне придется вернуться. Садись у основания третьего шпиля второго яруса. Главные ритуалы проходят глубоко в подземелье, но, имея в попутчиках демона, проникнуть туда нетрудно.

Олег сосредоточился на посадке; вскоре крылья его захлопали, гася скорость, когти впились в камень, оставляя глубокие борозды, и он замер на покатом своде одного из куполов Храма, в двух метрах от основания пронзающего небо безумно острого шпиля.

Ремни, удерживающие Герта, исчезли, и тот спрыгнул с Олега, позволив ему принять человеческий облик.