Дипломат особого назначения Щеглов Сергей

— Ого! — воскликнул Герт, отступая на шаг и таращась на Олега.

— Что, я сильно изменился?

— Ты стал выше на голову, — констатировал Герт, — и такого сложения, что даже я трижды подумал бы, затевать ли с тобой драку!

— Будем надеяться, что это произведет впечатление, — заметил Олег.

Он протянул руку перед собой, и в ней возник длинный меч. Герт покачал головой:

— Не стоит входить сюда с оружием… — В этот момент он осознал, что меч появился ниоткуда. — О боги! Да зачем тебе меч?!

Олег пожал плечами, и меч бесследно исчез. Герт кивнул и бесшумно двинулся вперед, направляясь к выбранному им входу.

Это было вентиляционное отверстие от силы полуметровой ширины, забранное решеткой. Олег вытащил ее и заглянул внутрь.

— Это Зал Зари, — прошептал Герт. — Дальше нам лучше двигаться бесшумно, поэтому сейчас я расскажу тебе дорогу.

Олег слушал вполуха, зная, что этого более чем достаточно. Несуществующее сердце билось ровно и глубоко. Еще несколько минут, и он узнает наконец, где посланник!

Олег опустил Герта в отверстие и повис вниз головой, держась за крышу поспешно выращенными когтями. Тело его медленно вытягивалось, пока Герт не коснулся пола. Опершись на руки, Олег отцепился от потолка и вернул себе человеческий облик.

Они двинулись темными коридорами, скользя бесшумно, как привидения. Олег пользовался инфразрением — вырывающееся изо рта тепло отлично освещало дорогу.

Около массивной двери, ведущей в подземелье, дремал служитель. Олег прикрыл глаза, осторожно подбираясь к его мозгу. Сон охранника был непритворным, но чутким; Олегу понадобилось несколько секунд, чтобы снять возбуждение со сторожевого участка. Теперь около служителя можно было бы без опаски палить из пушки.

Герт взялся за рычаг, и дверь со скрежетом откатилась в сторону.

— Шум! — прошептал Олег. — Вряд ли этот стражник единственный в Храме…

— Мы почти у цели, — ответил Герт, ныряя во тьму. Олег услышал его торопливые шаги по гулкой каменной лестнице.

Несколько минут они спускались, игнорируя многочисленные боковые проходы. Наконец Герт остановился перед каменной стеной.

— Мы пришли, — прошептал он. — За этой дверью — сады душ, где проводят все свое время Высочайшие; но чтобы войти, нужно сказать Слово…

— Скажем, — кивнул Олег, поспешно расширяя сознание. Ожидания его подтвердились — метрах в трех, почти полностью экранированный тяжелым железняком, сидел, вслушиваясь в мрачное безмолвие, служитель. Несомненно, его единственной работой было, услышав Слово, нажимать на рычаг. Олег на секунду задумался в поисках оптимального варианта — устраивать незавершенный харсунг в логове Смирителей ему не хотелось. Наконец он решил, что служитель вряд ли ушел дальше третьего яруса и просто не поймет, что случилось; потянувшись к центрам контроля за правой рукой, Олег легким уколом энергии вызвал сокращение мускулов.

Стена бесшумно отъехала в сторону.

Длинный прямой проход вел в огромный, с футбольное поле, зал, освещенный ярким, почти солнечным светом. Он был заставлен рядами похожих на соты шкафов, в ячейках которых неподвижно лежали человеческие тела.

— Прорицания и выявления не прекращаются здесь вот уже семьдесят лет, — произнес Герт. — Мы совершим кощунство третьей степени, оторвав Высочайших от их повседневных забот.

— Где же эти Высочайшие?

— У алтаря Звезды, разумеется; к счастью, здесь не лабиринт.

Герт уверенно шел по проходу между двумя рядами шкафов, и Олег последовал за ним. Через сотню шагов коридор остался позади; Герт вышел на открытое пространство и остановился.

— Вот, — сказал он, оглядываясь.

В центре пустой круглой площадки возвышался большой каменный помост, на котором в глубоких креслах сидели шесть человек в просторных синих одеждах. Глаза их были закрыты, но Олег почувствовал разлитое в воздухе напряжение и понял, что им не до сна. Около каждого Прорицателя стояло по два служителя более низкого ранга, одетых явно не по-монашески — сапоги, доспехи, длинные мечи. Одни из них напряженно всматривались в лица своих начальников, другие что-то записывали на длинных свитках бумаги, разложенных на высоких пюпитрах. Работа шла — так же привычно и однообразно, как и десятилетия назад.

Где-то здесь, подумал Олег, витает сейчас душа Дино Кагера. Однако что мне делать — искать его, сканируя души, или сразу сообщить вождям Сияния пренеприятнейшее известие?

Оценив перспективу поисков совершенно незнакомой души посланника в зале, где ее к тому же может и не быть, Олег склонился ко второму варианту.

— Прошу прощения, Высочайшие, — негромко проговорил он, подходя к алтарю. — Меня зовут Олег дель Мьяльс, и я пришел говорить с вами…

Почти тут же он замер. Черная тень неуверенности пролетела над его головой. Ближайший Прорицатель спокойно повернул голову в сторону Олега и величаво произнес:

— Свершилось! Чужеземец Олег дель Мьяльс исполнил свое Предназначение!

— Э?.. — только и смог произнести Олег. Такого приема он не ожидал.

Стоявший около Прорицателя служитель оторвался от свитка и резко взмахнул рукой. Олег увидел, как свет заискрился на мелких брызгах, взлетевших в его сторону.

— Ни один демон не был бы настолько безумен, — гремел голос Прорицателя, — чтобы явиться в Сад Душ на собственную погибель! Но демон, одержимый тобой, безумнее безумного! Вы будете торжественно умерщвлены во славу Сияния сегодня на восходе, и Ужас Троухора умрет вместе с вами.

Олег не слушал этого бреда. Проклятые капли попали на кожу, и теперь та горела огнем. Он попробовал пошевелиться, и раздавшийся треск заледенил сердце. Какой-то мощный катализатор превращал кремнийорганику демонского тела в стеклянный монолит!

Олег застонал — не от боли, от досады на собственную глупость. Предназначение! Да ведь они и в самом деле знали будущее — знали, тщательно все подстроив! Специально послали Герта навстречу, чтобы сократить число пожранных, позволили ему изучить Храм, чтобы скорее привести Олега к месту погибели… Они рассчитали все — от вселения Олега в тело отшельника до маршрута его бегства с Плато!

Олег остолбенел бы и безо всякого катализатора. Сознание собственной беспомощности парализовало его волю; бесполезные слова застряли во рту.

Секундой спустя он констатировал, что рефлексы не подвели и на этот раз. Действовать, не разобравшись в изменившейся ситуации, было бы двойной глупостью; лучшее, что сейчас можно было сделать — это стоять столбом. До восхода еще час, прикинул Олег, время есть. Но какой же я все-таки идиот…

Звон мечей, гулко разнесшийся по залу, нарушил ход его мыслей. Трое служителей рубились с Гертом, вопя на весь зал:

— Ты исполнил Предназначение! Брось меч! Отдай свое тело Сиянию!

Герт только ругался по-тритски и наносил почти не видимые глазом удары. Один из них вскоре достиг цели, и под ноги Олегу покатилась окровавленная голова.

— Клянусь Горгом! — прокричал Герт так, что двое Прорицателей подскочили в своих креслах. — Я отомщу, и отомщу так, что вы проклянете день и час, когда эта дьявольская затея пришла в ваши головы! Вы думаете, что победили демона? Вы убили моего друга и получили смертельного врага!

Он сделал неуловимый выпад, и второй его противник рухнул как подкошенный. Третий попытался отступить, но меч Герта в одну секунду трижды пронзил его, избавив от дальнейших страданий. Олег невольно залюбовался боевым искусством своего друга. Троухорцы, судя по всему, обладали лучшей реакцией, чем тритяне — и в новом теле Герт стал поистине великим фехтовальщиком.

— Убейте его, — бесстрастно произнес наиболее беспокойный Прорицатель, и еще шесть служителей бросились на Герта. Впрочем, особого энтузиазма в их движениях Олег не заметил.

Герт не принял боя. Резко повернувшись, он нырнул в темный проход между шкафами и скрылся из виду. Служители побежали следом, и топот их ног вскоре затих, позволив Олегу вернуться к своим горестным мыслям.

Он посмотрел на ближнего Прорицателя и позволил своему разуму коснуться его мозга.

— Ты знаешь мое имя, — мысленно потребовал он, — назови свое.

— Я Шорн Высочайший, — пришел ответ, — один из Семи.

— Интересно который, — подумал Олег, с неудовольствием отмечая, что в состоянии глубокого контакта каждая мысль мгновенно передавалась собеседнику. — Вам обязательно убивать в теле демона именно меня?

— Твой сообщник только что отнял у Сияния три тела, — раздраженно ответил Шорн. — Нам некуда переселять тебя. Почему кто-то должен исполнять за тебя твое Предназначение?

— Мое предназначение не в том, чтобы подыхать на потеху публики, — разозлился в свою очередь и Олег. — Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться с одним человеком; его имя — Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю назад.

— Дино Кагер? Я не знаю этого имени, — Шорн покачал головой.

— Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и пастырь Грон. Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.

— Чужеземец? — Шорн презрительно сжал губы. — Он безумен и вряд ли смог бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие Прорицатели проникали в его душу, но ответом им были лишь мрак и злоба! Твой друг отринут Сиянием и послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.

— Этого только не хватало, — мысленно вздохнул Олег. Если посланник умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть руки. Но какого черта он все это вытворяет?! — Пусть так; я все равно должен с ним поговорить.

— Я уважаю твое последнее желание, — печально улыбнулся Шорн. — Ты поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья…

Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание волной теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни километров, пронес мимо едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий дом на краю огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем теле пребывал сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.

Возникло ощущение контакта, и Олег сразу же расшифровал первую мысль своего собеседника:

— Чего тебе еще?

Напряжение последних часов подточило самоконтроль. Услышав такое, Олег взорвался. Поток демонской энергии ворвался в чужое сознание; мрак разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую перламутровую стену, пронзенную его отчаянным порывом. Из-за стены к нему белым облачком скользнула чужая мысль:

— Ого… Раньше такого не было…

— Я — Олег Соловьев, — коротко промыслил Олег на линкосе. — Ты — Дино Кагер?

— Хватит ломать комедию! — сверкнуло в ответ.

Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.

Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.

— Комедию? Вы о чем?

— Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, — застучал песок слов. — Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что это вы. Какое-то Сияние, Звезда, Предназначение, чужое тело, подыхающее от рака… Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации…

Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми в очередной раз собрался себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал, что взят в плен коварными землянами и подвергается изощренным пыткам?! Великий космос…

— …попадусь в такую простую ловушку? — закончил мысль посланник. — Вы проиграли! От меня вам ничего не добиться, мой глайдер лишен каких-либо отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного охарактеризует вашу цивилизацию!

Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:

— Уфф-ф! И во всем этом буду виноват я… Но к чему такие меры предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений в вашей версии?

— Если бы вы знали, в который раз я слышу подобные увещевания! — раздраженно ответил Кагер. — Вы не смогли придумать ничего оригинального.

— Похищение, психозондирование, внушенная реальность… — Голова у Олега шла кругом. — Да разве возможно создать реальность такой степени правдоподобия?!

— Конечно, — без запинки ответил Кагер. — Давайте сразу внесем ясность в наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас должны пропасть последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей стороны решение о нецелесообразности контакта окончательно и изменено не будет. Единственное, что сейчас имеет смысл обсуждать — моя личная судьба. Вы наверняка достаточно разобрались в конструкции моего глайдера, чтобы понять — проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно. Следовательно, я могу отбыть на родину без малейшего риска; и я согласен продолжать нашу обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете возвращение мне глайдера и полную свободу действий после этого. В противном случае я замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет занесена уже не в разряд нейтральных, а в разряд враждебных. Последствия не заставят себя долго ждать — как вы наверное помните, мы знаем о вас больше, чем вы о нас!

— Ммммм! — застонал Олег. — Да вы что, все это всерьез?!

— Я все сказал, — бесстрастно сообщил Кагер. — Ситуация в галактике действительно очень серьезна, и ваши действия могут повлечь за собой весьма масштабные последствия. Мы шли к вам с открытым сердцем, но такой прием посланника не делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление и оставить вас вашей судьбе — при условии, если я вернусь живым и невредимым. Итак, вы принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?

Дино Кагер не шутил. Олег почувствовал, как медленно остывает чужой мозг. Еще несколько секунд, и спасти его будет весьма непросто…

— Я согласен! — поспешно воскликнул Олег и тут же осознал, что тем самым подтвердил все безумные предположения посланника. Вся ситуация наконец предстала перед Олегом в своем подлинном образе неприкрытого маразма.

— Сроки? — тут же спросил посланник.

— Сроки? — Олег вспомнил, что времени у него не так уж много. Прошло около получаса; до казни оставалось примерно столько же. — Послушайте! Вы вольны принимать любые решения, эта встреча — ваша инициатива, и я не имею к вам никаких претензий. И все же давайте попробуем на минутку предположить, что вся эта «внушенная реальность» вовсе не является внушенной…

— Зачем? — перебил посланник, но Олег не был новичком в риторике и пропустил его мысль мимо ушей.

— …и вы на самом деле не явились к условному месту встречи потому, что засмотрелись на Звезду и оказались в руках местной церкви, после чего повели себя как безумец и заслужили по местным законам — которые, к слову сказать, я обязан соблюдать — смертную казнь. Разве все это так уж невероятно?

— Абсолютно, — категорически заявил Кагер. — Вам следовало придумать кое-что получше; мне хорошо известно, что никакой религии и тем более церкви в этом районе планеты не существует.

— По данным какой давности?

— Порядка сотни местных лет.

— Церкви нет и восьмидесяти!

— Даже за вдвое больший срок нельзя пройти путь от сражений на мечах к развитому психозондированию. Не говоря уже об этом мифическом обмене телами…

— Мифическом?! — почти возмутился Олег.

— Ну разумеется. Это попросту невозможно, и вы допустили большую ошибку, включив такую несуразность в сценарий…

— Невозможно? — переспросил Олег, с удовлетворением чувствуя, как страх медленно просыпается в его сознании. Невозможно, я ведь и сам прекрасно знаю, что это невозможно… разве что во внушенной реальности любой степени правдоподобия! Но если так… — Послушайте, я готов согласиться, что это спектакль! Но поймите же наконец — мы, земляне, не имеем к нему никакого отношения!

Олег передал посланнику свое озарение и с нетерпением ждал результата. Он только что сам осознал эту возможность, искренне испугался ее, повел диалог на грани истерики; если ситуация в галактике и впрямь серьезна, Дино Кагер просто не имеет права пропускать мимо ушей такие предупреждения.

— Неужели? — в язвительных интонациях Кагера скользнула тень сомнения. — И кто же из нас умирает от рака?

— Почем я знаю, что вы? Сам я сейчас стою, превратившись в камень, в лапах хорошо знакомых вам служителей культа, и ожидаю скорой казни! Почем я знаю… не вы ли автор этого бреда?!

— Вы действительно бредите…

— Я неделю таскаюсь по этой стране, разыскивая вас; я сменил три тела и пересек тысячи километров; я побеждал людей и демонов, летал и проходил сквозь несокрушимые стены! Я никогда не думал, что внушенная реальность может быть такой яркой; но если может — я готов поклясться, что все это сон! Дино, вы куда опытнее меня; что мне делать?!

— Не пытайтесь убедить меня…

— Да подумайте головой наконец! Кто из нас первым вышел на контакт? Землянам два года пришлось разрабатывать вакуум-резонатор, чтобы ответить на ваш призыв! Ваша техника куда совершеннее нашей — хотя бы тот же глайдер, совершающий невидимые прыжки! Да разве возможно чтобы нам удалось захватить вас?!

— Но раз это случилось…

— Почему вы решили, что именно по нашей вине? Почему бы не предположить, что мы равно жертвы третьей силы — той же Звезды или какой-то напасти из космоса? Почему вы мне не доверяете?

— По соображениям безопасности, — устало ответил посланник. Он выглядел теперь куда менее уверенно, чем в начале разговора. — Кто бы не сыграл надо мной эту шутку, мое молчание не может повредить моей родине.

Олег обнаружил в словах посланника долгожданную логику и успокоился.

— Ну что ж, — промыслил он. — Я уважаю ваше решение, хотя оно и перекладывает на меня все хлопоты по разрешению реальной ситуации. Я по-прежнему считаю, что все происходящее — реальность, а не внушение, и попробую помочь вам, оставаясь в рамках этой гипотезы. В ней обмен телами — реальность; сам я перенесен в тело местного демона, и в качестве его взят в плен уже упоминавшейся церковью. Чтобы предоставить вам обещанный глайдер, мне необходимо как-то сбежать, и довольно скоро, поскольку демон будет казнен с минуты на минуту. Если я погибну вместе с ним, никто на планете не сможет спасти вас от смерти, и вы можете спокойно помирать с чувством исполненного долга. Полагаю, это будет самый замечательный контакт на свете…

— Я не думаю, что вы дадите мне умереть, — заявил Кагер в ответ на эту тираду. — Довольно тратить время на заведомую ложь! На будущее порекомендую вам лучше согласовывать ваши действия между собой; глупо одновременно лечить умирающего и утверждать, что это не в вашей власти. Мои условия вам известны, теперь я назначаю и срок: два часа с этого момента.

— Лечить? — изумился Олег. — Вас кто-то лечит? Вот еще одно…

Договорить он не успел. Контакт с посланником исчез, сверкающее облако перед глазами рассеялось.

— Твое время истекло, Олег дель Мьяльс!

Шорн высочайший стоял напротив Олега, покачиваясь из стороны в сторону вместе с полом и со всем залом. Оглядевшись, Олег понял, что покачивается как раз он сам: превратившегося в статую демона осторожно поднимали на грубую деревянную повозку.

— Но ты имеешь право еще на один вопрос. Я жду, чужеземец!

Только один вопрос? Что-то вроде предсмертного желания, решил Олег; с посланником все более или менее ясно, пора позаботиться о собственной судьбе.

Шорн вновь покачнулся и стал медленно отдаляться. Олег понял, что повозка тронулась в путь.

— Где мое собственное тело? — быстро спросил он.

— Забудь о нем — оно принадлежит Сиянию. Прощай, чужеземец!

— А вот это уже нарушение! — удовлетворенно констатировал Олег. По местным законам тело могло быть передано Сиянию только добровольно; Олег же никакого согласия на сию операцию не давал. Сложившаяся ситуация становилась таким образом прямым нарушением закона, что по правилам дипломатического корпуса давало Олегу особые полномочия.

Очень вовремя, скептически оценил Олег свои возможности. Как раз когда я ни на что не годен!

В полумрак подземелья хлынул свет. Олег услышал тяжелый скрежет; повозка выбралась из подземелья и оказалась на мощеной грубым камнем площади. Олег мог видеть только сложенную из гигантских глыб стену храма с огромными, уже закрывшимися воротами, через которые он только что выехал наружу; однако многоголосый шум толпы за спиной не оставлял сомнений — казнь свершится здесь и сейчас. Самое время решать, что делать дальше.

Во-первых, разумеется, покинуть это тело, начал прикидывать Олег. Потом — разыскать собственное и вызвать бот; ситуация ни в какие рамки не лезет. В-третьих, вернуть посланника в его тело — интересно, где оно сейчас — усадить в глайдер и — скатертью дорожка. В-четвертых, разыскать Хампа и Герта — если они еще живы, конечно. В-пятых, мотать домой с самым диким за всю историю Корпуса докладом. Что еще? Ну, с демоном они сами справятся…

Справятся?!

Олег мысленно застонал. Демон, вырвавшийся на свободу, пребывал в обычном человеческом теле и был неуязвим для жидкости, превратившей Олега в камень!

Он же их всех сожрет, испуганно сообразил Олег. И, как ни крути, виноват буду я.

Так что в шестых — демон.

Порешив на том, Олег принялся подыскивать подходящее тело. Прямо перед ним не было ни одной живой души; вырастить глаз на затылке не удалось — демон окаменел основательно. Ладно, придется вслепую…

Зрение погасло, уступая место беспорядочным образам чувствования. Олег угодил в мешанину мыслей, желаний и ощущений, и едва не поддался панике — казалось немыслимым совершить харсунг в такой толчее!

Однако привычка взяла свое. Не прошло и нескольких секунд, как ему удалось выделить в людском море одного из служителей и коснуться его сознания. Зрение вновь ожило — Олег смотрел на мир чужими глазами.

Каменная статуя крылатого чудища, ломаемого жуткими судорогами, возвышалась на деревянном помосте. Вокруг копошились служители, пристегивая ее ремнями к сложной поворотной платформе. Над помостом возвышался циклопических размеров диск, напомнивший Олегу циркулярную пилу; похоже, демона собрались распиливать на куски.

Толпа человек в пятьсот гудела за высоким металлическим барьером; по Священной дороге — Олег сразу узнал ее серебрящуюся поверхность — к Храму тянулась живая лента людей и повозок. Весьма многие троухорцы желали посмотреть на побежденного демона.

Интересно, почему они не боятся, подумал Олег. Ведь даже превращенный в статую, демон запросто может пожрать любого из них; и вряд ли смирители Храма способны ему помешать. Или троухорцы и вправду верят, что для пожирания демону требуется смотреть на жертву?

И вывезли меня спиной вперед; что это, казнь или приглашение к завтраку?!

Эта мысль должна была быть смешной; однако Олег с удивлением осознал, что абсолютно серьезен. После секундного замешательства он понял, в чем дело — окаменевшее тело потеряло способность улыбаться, и вместе с ней из мыслей исчезло все смешное.

Сердце Олега остановилось: он вспомнил, что и сами мысли — лишь неощутимые сокращения голосовых связок, слова, замершие на полпути к произнесению вслух! Как только окаменение демона дойдет до гортани, я потеряю и мысли, с ужасом понял Олег.

Это была именно казнь. Демон, превратившийся в статую, не смог бы пожрать и мыши, сохраняя сознание лишь для того чтобы страдать. Да и Олегу пора было думать о спасении.

Служители застегнули последний ремень, и платформа, к которой был прикручен демон, начала со скрипом поворачиваться. Режущий диск над ней дрогнул и стал набирать обороты.

Надо поторопиться, констатировал Олег, и тут же осекся. Куда торопиться? Меняться телами? Да ведь тот, с кем я поменяюсь, не проживет после этого и минуты!

Какой уж тут обмен!

Паника, охватившая Олега, была столь сильна, что несколько секунд он не отдавал себе отчета в своих действиях. Его сознание словно раздвоилось — одна часть в полном замешательстве отступила в тело демона, созерцая разрезанное пополам темно-синее небо и лихорадочно перебирая варианты один другого бредовее, другая же мигом вселилась в тело управлявшего гигантским ножом служителя, остановив казнь, и теперь оглядывалась по сторонам в поисках более подходящего тела.

С точки зрения кодекса, соображала первая, я имею право только на свое собственное тело. А не вселиться ли мне в самого Шорна, подумала вторая — и тут же завопила от боли, сраженная телепатическим ударом.

— Оставь свои кощунственные попытки завладеть чужим телом! — услышал Олег громовой голос. — Ты умрешь в теле демона, ибо таково твое Предназначение!

Канал, еще связывавший Олега с оператором ножа, оборвался, точно перерезанная нить. Невидимый обруч сжал голову, раскаленные иглы вонзились в мозг, требуя спасительной потери сознания.

Смирители, констатировал Олег, отталкивая иглы и неожиданно для себя самого успокаиваясь. Ну ладно, на войне как на войне…

Он пробежал лучом внимания по телу — молнии, скованной в камне. Бешеный вихрь энергии захлестнул разум; черный обруч безмолвия разлетелся на куски. Олег ощутил себя господином доброго десятка тел и захохотал в десять глоток, радуясь вновь обретенной способности смеяться не меньше, чем возвращенной мощи.

— Прочь! — взревел он, вглядываясь в мозаику мира, увиденного сотнями разных глаз. — Вы нарушили свои же законы, насильно похитив у меня тело, и лишь для мольбы о пощаде вам стоит раскрывать рты! — Олег с изумлением слушал собственные слова. — Дайте мне свободу, или никто не спасет вас от демона, перед которым бессильны ваши жалкие души!

О чем это я, подумал Олег, переводя дух; какой еще демон?

Но смирители прекрасно поняли, о чем идет речь. Несколько человек сорвались с мест и бросились бежать; толпа издала вздох ужаса. Олег почувствовал, что никто уже даже не пытается помешать его власти над чужими телами.

Выход из западни был только один — в собственное тело. После проведенной демонстрации силы Олег был почти уверен, что сможет перейти в него на черт знает каком расстоянии; но где оно — вот в чем вопрос!

Пока одна половинка его сознания лихорадочно изобретала способ отыскать неделю назад потерянное тело, Олег методично осматривал окружающих его людей, вселяясь то в одного троухорца, то в другого. Голова гудела от потока ощущений, Олега бросало то в жар, то в холод, в глазах рябило от сотен лиц — непонимающих, блажных, испуганно поднятых к небу. Это занятие надоело Олегу быстрее, чем он надеялся; однако ничего другого просто не приходило в голову. Рассмотрев добрую тысячу человек, Олег потерял всякое представление, где находится и что, собственно, делает; мир-мозаика замедлил свой бег и застыл, обретя былую простоту. Олег обалдело разглядывал последнюю добытую картинку.

Опершись одной рукой на колесо повозки-эшафота, перед ним стоял, пялясь в небо огромными от ужаса глазами, Олег Соловьев.

Несколько бесконечных мгновений Олег смотрел на самого себя, преодолевая чувство возвращающегося кошмара. Да, это было его собственное тело, не пришедшееся ко двору новому владельцу: в глазах его горел безумный страх.

Олег молнией скользнул в чужое сознание. Его встретили бредовые видения и раскаты демонического хохота; не тратя времени на диагноз, Олег взял власть над телом в свои руки, предоставив безумцу убираться в шкуру демона. И только сжав правой рукой свое левое запястье, он позволил себе удивиться такой невероятной удаче.

Впрочем, в Троухоре ничто не было невероятным.

Олег вскинул левую руку к губам и прошептал условную фразу: «Воззрели агнцы горе!», а затем вытаращил глаза и пустил слюну, придав лицу выражение самого крайнего помешательства.

Олегу вовсе не хотелось быть снова схваченным смирителями.

Бот будет здесь через… Он прикинул расстояние — километров четыреста по болотам, да еще триста — Трит, да еще двести — горы, да еще сутки полета со скоростью чайки… минут сорок, а на форсаже — и вовсе двадцать. Надеюсь, он вовремя начнет торможение; Храм вовсе не обязательно превращать в огненное озеро.

Итак, осталось продержаться каких-то полчаса. А для этого лучше всего покинуть лобное место.

Олег поскреб по организму, собирая крохи энергии — мда-с, несладко быть человеком, — и коротким импульсом наслал на стоявшего неподалеку служителя видение оживающего демона. Результат не заставил себя ждать: закрыв лицо руками и издав леденящий душу вопль, сосед Олега бросился бежать. Олег последовал его примеру, с каждым прыжком удаляясь от мрачной громады храма. Еще немного, и я укроюсь в толпе; кстати, отсюда совсем недалеко до рощи, где должен стоять глайдер…

Пронзительный голос, перекрывший гомон толпы, приковал Олега к земле. Это был голос Герта!

— Трепещите! — вопил он откуда-то сверху. — Я — Герт Тритский, и я мщу за своего друга! — Олег обернулся на голос и увидел маленькую черную фигурку на фоне светлеющего неба; Герт стоял на куполе Храма, у основания одного из шпилей. — Вы обратили свою злобу на человека в облике демона; пусть ярость демона в облике человека падет на ваши головы!

Олег вздрогнул. Герт оказался дьявольски изобретателен в выборе орудия мести — но как он сумел сговориться с демоном?!

Вопль ужаса всколыхнул толпу: в небе показалась черная точка, стремительно несущаяся к Храму; присмотревшись, Олег различил худощавого человека в развевающемся плаще.

Энергетика та же, оценил он; способность к трансформации утрачена — в отличие от способности к пожиранию.

Лучше б наоборот…

Три человека, в ужасе замершие на Священной дороге, вдруг закурились сизым дымком и рассыпались в прах. Демон начал свое дело.

Мгновением позже площадь превратилась в ад. Люди бежали в разные стороны; Олег с трудом удерживался на ногах, безуспешно пытаясь перейти на ускоренное восприятие. Тело, обленившись под чужим командованием, не отзывалось.

Слегка вдохнув и сделав ряд быстрых движений руками, Олег включил-таки повышенные обороты. Люди застыли; пикирующий на площадь демон завис в воздухе. До появления бота — двадцать три минуты; слишком много, придется обходиться своими силами. Демона надо обезвредить как можно быстрее…

Олег скользнул в мыслеэфир, морщась от блеклости и невыразительности его человеческого облика. От летящего демона тянулись тонкие энергетические нити, больше десятка; он пил чужие жизни, протягивая все новые щупальца, и сиял, точно маленькое солнце. Олег покачал головой — тягаться с демоном в мощи нечего было и думать.

К счастью, этого и не требовалось.

Быстро оглядевшись, Олег повернулся в сторону своего предыдущего тела, бесстрастно возвышавшегося над беснующейся толпой. Вселенный в него служитель давно потерял сознание от ужаса; Олег без труда скользнул в статую демона и выскреб последние остатки сил, вновь превратившись в живую молнию.

Прекрасно понимая, что второй попытки не будет, он тут же направил огненный меч своей воли навстречу приближающемуся демону. Тот заметил угрозу, но слишком поздно.

Олег аккуратно коснулся жизненно важных для человека, но неведомых демону центров, и маленькое солнце погасло, обратившись остывающим шаром. Сраженный внезапным параличом, демон больше не мог контролировать энергию; в землю ударила молния, Храм закачался.

— Кто?! — взревел демон голосом, который Олег ни разу не слышал. Очевидно, Хольт уже не был предводителем Братства.

Взбешенный демон в поисках новых сил шарил вокруг ослабевшими щупальцами. Олег завернул два из них в свою сторону, подставляя всю свою запасенную мощь жадному взору; щупальца дрогнули — демон заглотил приманку. Остальное было делом мгновения.

Скользнув в занимаемое демоном тело, Олег вышвырнул чужое сознание прочь. Демон почти не сопротивлялся — Братство с радостью возвращалось в свой дом, еще не зная, какой сюрприз его ожидает.

Не дожидаясь выражений благодарности, Олег быстро спланировал вниз. Едва ноги его коснулись земли, раздался бешеный рев ярости — демон понял, что попался в ловушку.

Олег не смог отказать себе в маленьком удовольствии; настроившись на контакт с Братством, он выслал демону свое изображение и произнес смиренно:

— Я обещал вернуть вам ваш Дом — и я держу обещание.

Ответом ему был новый отчаянный вопль.

Пожав плечами, Олег поспешно огляделся, разыскивая в толпе свое собственное тело. С неудовольствием обнаружив его там, где и предполагал — под ногами бегущих прочь троухорцев — он вторично вернулся домой, предоставив освободившееся тело служителю, с которого и начал всю эту комбинацию.

Поднявшись с земли, Олег застонал — потоптали его основательно. Посмотрев вверх, он увидел, что Герт по-прежнему стоит на куполе Храма, мрачно взирая на ад, который создал.

Шагнув вперед, Олег с изумлением увидел, что ноги его не касаются земли. Он взлетел в воздух и коснулся сапогами ребристой поверхности купола раньше, чем успел хоть что-то сообразить. Полет его вызвал в толпе новый вопль ужаса.

Герт повернулся к нему и застыл в опасливом недоумении.

— Это я, Герт, — сказал Олег, делая шаг вперед. — Как ты сумел сговориться с демоном?!

— Сговориться? — Герт развел руками, после чего криво усмехнулся. — А, ты о моем пророчестве? Я всего лишь заметил в небе летящую фигуру; после нашего с тобой путешествия я немножко представляю себе, чего можно ожидать от таких летунов! Но что я вижу — ты в собственном теле?!

— Совершенно верно. Уникальный случай совпадения формы и содержания…

— Так ты победил смирителей?..

— А также демона и, — Олег покосился вниз с тридцатиметровой высоты, — кое-что еще… Как-то на заре нашего знакомства я говорил тебе, что я бог…

— Тогда я готов был тебе поверить!

— Сейчас в это готов поверить и я.

Олег покачал головой и сел, скрестив ноги. С начала казни не прошло и пятнадцати минут; багровый солнечный диск едва оторвался от горизонта. Его лучи тянулись вдоль Священной дороги, заливая алым людской поток, в панике отступавший от Храма. Вот так рождаются легенды, подумал Олег; статуя перед восточным входом еще долго будет внушать страх каждому троухорцу, служа живым напоминанием о Дне Возвращения Демона.

— Чего ты ждешь? — спросил Герт недовольно. — Смирители побеждены, демон скован — но разве ты нашел своего друга?

— Нашел, — кивнул Олег. — И даже говорил с ним.

— И что же он сказал тебе?

— Ничего. Он считает, что все это, — Олег обвел рукой опустевшую площадь с одиноким демоном под циркулярной пилой, — кошмарный сон.

— Воистину Звезда отняла у него разум, — вздохнул Герт. — Хамп был прав… Проклятье! Я совсем забыл — Хамп все еще в плену у этих фанатиков! Или… — Он опасливо покосился на Олега.

— Не знаю, — покачал головой Олег. — Мои возможности не беспредельны. Если он жив, мы вызволим его еще до захода солнца. Но сейчас надо немного подождать…

Герт согласно кивнул и более не приставал с вопросами; Олег смог наконец сосредоточиться. Он помнил «направление» — насколько в телепатическом пространстве применимо это понятие — в котором находился посланник во время их последнего разговора. Отключившись от внешнего мира, Олег погрузился в бескрайний океан ощущений — своих и чужих наравне; в нем там и сям горели яркие сгустки душ — активные узлы восприятия, прикосновение к которым раскрывало полный спектр форм и звуков, чувств и настроений, означавший вхождение в чужое тело. Олег никогда еще не видел этот мир так отчетливо, но у него не было времени на радость по поводу своих достижений. Он пронзал собой сотни и тысячи душ, убегая все дальше в ту сторону, где жили боль и холодная уверенность в своей правоте — наиболее яркие чувства посланника. Он рыскал среди тусклых огоньков, находящихся на пороге смерти, и с каждым мгновением росла уверенность, что посланник где-то совсем рядом — но тот все не находился, как если бы непроницаемый барьер отрезал от мира его кусок вселенной. Неужели умер, подумал Олег, и острое чувство горечи прервало странствия по чужим сознаниям. Он сидел на жесткой черепице, положив подбородок на колени, и смотрел на восходящее солнце.

Около него в небе маячила сверкающая точка. Герт обеспокоенно следил за ней; Олег поднялся на ноги.

— Это мой бот, — сказал он, потягиваясь. — Дальше мы будем путешествовать с комфортом.

За километр до Храма бот начал торможение, напугав и без того обезумевших троухорцев гулом реактивных двигателей, и мягко ткнулся тут же выращенным трапом в купол у ног Олега. В сверкающей обшивке семиметровой дыни открылась овальная дверь.

— Прошу, — пригласил Олег Герта.

Быть может, думал Олег, посланник просто потерял сознание. Шанс еще есть, но с поиском следует поспешить.

Предоставив проголодавшемуся Герту изучать отличия земного пищеблока от инопланетного, Олег уселся в свое любимое кресло и оживил компьютер. Через минуту программа поиска была введена, и бот начал двигаться по сложной траектории, сканируя местность в поисках потерянных тел посланника, Герта и Хампа.