Чародейский Источник Нефёдов Иван
Воины в темных кольчугах и красных туниках стояли в ряд, молча. Среди них возвышались несколько верховых, в полном доспехе, с копьями, упертыми в стремена. Наконечники пик сверкали в лучах восходящего солнца, штандарты развевались на ветру.
У меня начинали дрожать колени. Поскольку я внезапно испытал чувство дежа вю. Картинка, которую я видел перед собой, как две капли воды походила на мой кошмарный сон. Смятение мысли, вызванное видом войск дракенгольдцев, еще усугублялось тем, что я уже пережил это всё в кошмаре: нежелание воевать, боязнь встретится с противником лицом к лицу. Но теперь к этому еще и добавлялось ужасающее чувство какой-то обреченности.
Я смотрел на дракенгольдцев и ждал, что вот-вот из-за их спин полетит снаряд из катапульты – и мне кранты.
Уняв невольный трепет, я взглянул на Ежи. Тот хмурился, уставившись на дракенгольдцев и, казалось, не замечал меня. Но я ошибался.
– Ты где был? – спросил он.
– Тебя искал, – соврал я.
Ведь на самом деле я пил пиво. Ежи помолчал. Потом, не отрывая взгляда от армии противника, спросил:
– Какие-нибудь гениальные идеи есть?
– Ни одной.
– Очень плохо.
– Знаю. Голова не варит после вчерашнего.
– А твой компьютер ничего толкового подсказать не может?
– Она взбунтовалась.
Ежи, наконец, взглянул на меня.
– То есть как – взбунтовалась?
– Сказала, что помогать не будет, и что я должен выкручиваться сам.
– Ты серьезно?
– Абсолютно.
– А почему ты просто не прикажешь ей помочь?
– Вот еще. Унижаться?
– Ваня. Пойми одну простую вещь. Тут сейчас речь не об унижении, а о выживании. Мои лазутчики сообщили, что дракенгольдцы великолепно укрепили свои позиции. У них за спинами стоят четыре баллисты. Бог знает, на кой черт им осадные орудия, но если они их применят против моей армии, нам придется несладко. У них около пятисот лучников. Конница из трех тысяч всадников. А у меня? Конница – две тысячи. Лучников – триста. Пехоты, конечно, больше, и меченосцев, и пикинеров, и алебардщиков, но против лишней тысячи рыцарей мои пехотинцы – что твои муравьи под ногой у слона. Я никогда не участвовал в открытом бою с дракенгольдцами и понятия не имею, что они задумали. Сечешь? У меня проблемы, Ваня. И я тебя очень прошу – вызови свой компьютер и прикажи ему подчиниться.
Не знаю, стоило ли ему произносить такую речь, я и так прекрасно понимал, что мы не в лучшем положении. Однако мое врожденное упрямство одержало верх над благоразумием.
– Нет, – сказал я, выпятив подбородок. – Кэти я вызывать не буду. Давай лучше сами решим, что делать.
Ежи разочарованно вздохнул.
– Ох уж мне ваше русское упрямство…
– Умоляю, давай обойдемся без национальных характеристик.
Ежи замолчал, вновь вперив взгляд в ряды армии напротив.
– Мне хана, – сказал он через минуту. – Я не имею ни малейшего понятия, как с ними воевать.
– Может, устроим переговоры? Мне же, в конце концов, удалось убедить нуликридцев сдаться? Может, и здесь получится?
– Да что толку молоть языком? Они же прекрасно знают, что перевес на их стороне…
– Но попробовать-то можно. Кстати, у меня появилась идея. Погоди минуту.
Упомянув про Нуликридскую крепость, я вспомнил, что использовал СИЧУПовские возможности для подслушивания разговоров осажденных. И сейчас я решил применить тот же трюк на дракенгольдцах.
Я усилил визуальную и звуковую восприимчивость скафандра и смог разглядеть лица всех, кто стоял напротив нас. Я медленно осматривал каждого солдата, стремясь обнаружить тех, кто был мне нужен. Внезапно в поле моего зрения попали Валя и Кральд. Они почему-то стояли пешими, в кольчугах и с копьями в руках. Сказать, что лица у них мрачные, значит, ничего не сказать. Они являли собой воплощение плохого настроения. Я обрадовался, увидев их, потому что у меня появилась слабая надежда на то, что они смогут мне помочь.
Но я искал не их, поэтому стал дальше рассматривать дракенгольдцев. И через пять минут мое терпение было вознаграждено – я увидел группу всадников, среди которых узнал Алегронда, Стампина и того старика с бородавкой на щеке. Они о чем-то тихо беседовали, я усилил звукоприем и сразу услышал слова Алегронда:
– …и у них нет никаких шансов. Предлагаю немедленно нанести удар с фронта пехотой и напасть на фланги конницей. Они будут тут же разгромлены.
– Но у них перевес в силе, – возразил старик с бородавкой.
– Что с того? Конницы у нас больше, значит перевес на нашей стороне. Кроме того, они понятия не имеют о наших секретах. Когда настанет нужный момент, мы выведем из леса отряд рыцарей и раздавим армию Чундарка!
– Погодите, – вдруг сказал Стампин и указал рукой прямо на меня.
Я даже дернулся. Мне показалось – ребенок понял, что я их подслушиваю…
– Это не мессир Иван там, на холме, возле рыцарей?
Теперь все уставились на меня. Было неприятно.
– Проклятье, – процедил сквозь зубы Алегронд.
– Да, это он. Предатель, – сказал старик с бородавкой.
– Мессир Иван – великий воин, – заявил Стампин. – И он мне нравится. Я не желаю, чтобы он пострадал.
Я увидел, что Алегронд зло глянул на короля. Чародеи переглянулись, затем старик с бородавкой произнес:
– Но Ваше Величество, вы же должны понимать, что мессир Иван – предатель. Мало того, что он предатель, он еще и лицемер! Он сбежал от вас к королю Чундарку, к тому самому захватчику, которого сам предлагал разгромить. Сбежал от Вашего Величества, несмотря на то, что вы милостиво пощадили его и его друзей. Несмотря на то, что вы не повесили его за убийство Стульпи!
И тут ребенок поразил меня, твердо заявив:
– Болваны. Именно потому что он убил Стульпи, я опасаюсь его гнева. Вы представляете, что он сможет сделать с нашим войском при помощи своего чудо-оружия? Мне он выгоден как союзник, а не как враг.
Было удивительно слышать такие рассудительные слова из уст ребенка.
– Его чудо-оружие не сможет ему помочь, – спокойно возразил Алегронд. – И мы прекрасно понимаем ваше желание иметь союзника, сродни мессиру Ивану. Но в данных обстоятельствах, уверяю вас, нам не следует потакать чувствам. Не забывайте, Ваше Величество, о своем долге перед народом Дракенгольда. Они вышли сражаться за вас и готовы отдать свои жизни, лишь бы защитить ваш Чародейский Источник…
– Это ваш Чародейский Источник, – обиженно ответил ребенок. – Вы меня туда не пускаете.
– Всему свое время, Ваше Величество. Обещаю, что вы увидите чудеса Источника, когда вам исполнится пятнадцать лет. И вы же прекрасно понимаете, что Источник находится на вашей земле, значит, он ваш.
– Все равно, я не хочу, чтобы мессир Иван воевал против меня, – заупрямился Стампин. – Давайте поговорим с ним. А вдруг нам удастся опять подружиться?
Мда, ребенок не только рассудителен, но и своенравен до безобразия. Чародеи опять переглянулись.
– Боюсь, что это невозможно, – сказал Алегронд. – По нескольким причинам…
И тут произошло нечто, поразившее всех. Ребенок не стал выслушивать Алегронда, он вдруг пришпорил своего коня и рванул к нам. Опешившие на несколько мгновений чародеи бросились за ним вдогонку. В войске Стампина началась паника. Солдаты не могли понять – то ли король пошел в атаку, то ли сошел с ума. Ни приказов к наступлению, ни боевых рожков… Солдаты в шоке стояли на месте, растерянно оглядываясь по сторонам.
А Стампин тем временем несся через низину между холмами, направляясь к нам. Я услышал, как Ежи прошептал: «Какого черта? Что он делает?» и тут я внезапно понял, что мне нужно предпринять. Я побежал навстречу ребенку.
Чародеи, скакавшие за Стампином, закричали, я краем глаза заметил, что Алегронд делает странные жесты руками. Неужели хочет меня зажарить? Черт! Я стал вилять из стороны в сторону, наивно полагая, что против магии этот трюк сработает. Но я ошибался.
Из рук Алегронда вырвались фиолетовые молнии, стремительно полетевшие в мою сторону. Я мысленно попрощался с жизнью, но молнии, не долетев от меня, вдруг резко взмыли ввысь. Все это произошло очень быстро, мне некогда было разбираться, что к чему, поскольку я видел перед собой только одну цель – Стампина, на лице которого застыло выражение искренней детской радости.
Я находился от него в десяти метрах, ребенок уже радостно махал мне рукой. Чародеи вдруг резко затормозили, уставившись на что-то за моей спиной, развернули коней и бросились обратно, к дракенгольдцам. Как я уже сказал, мне некогда было оглядываться.
Стампин остановил коня и, кое-как спешившись (не привык пацан самостоятельно с коня слезать), направился ко мне, с довольной улыбкой на лице. Я, не сказав ни слова, схватил его в охапку и, развернувшись, побежал обратно, к армии Ежи. За моей спиной раздались приглушенные крики дракенгольдцев, которые, наконец, сообразили, что произошло. Я похитил их короля. Правда, король сам почему-то предоставил мне такую возможность. Это сбивало солдат клана Красных Драконов с толку.
Стампин, судя по всему, тоже ничего не понимал, он болтался у меня на боку и все пытался мне что-то сказать, но я торопился, и мне некогда было его слушать. Добежав до вершины нашего холма, я поставил Стампина на землю и, довольный собой, выпрямился. В то же мгновение армия Ежи разразилась приветственными криками, восхваляя мою смелость и хитроумие.
– Ура мессиру Ивану! – кричали тысячи солдат, и мне это очень льстило.
Я церемонно раскланялся, чем вызвал бурю еще большей радости. Ежи слез с коня и направился к нам со Стампином. Малолетний король стоял, хлопая глазами. Кажется, ребенок сообразил, что натворил.
Я же заметил, что рядом с Ежи сидели на конях чародеи, во главе с вернувшимся из Нуликридской крепости Кригнором. Ага, значит, это он отвел от меня молнии Алегронда, и это из-за его появления Алегронд и старик с бородавкой струсили и сбежали. Ай, Кригнор! Ай, молодца! Надо с ним выпить за его здоровье.
Ежи подошел к нам, коротко поклонился и торжественно произнес:
– Приветствую вас, Ваше Величество. Давненько мы не виделись.
Стампин надул губы и, нахмурившись, смотрел на Ежи. Тот, не скрывая своей радости, продолжал:
– Спешу сообщить вам, что вы являетесь моим пленником. Так же, смею вас заверить, что вам будут оказаны все почести, подобающие особе королевской крови. Не хотите ли обсудить сложившуюся ситуацию у меня в шатре?
Стампин продолжал дуться, исподлобья рассматривая Ежи и его солдат.
– Я сочту ваше молчание согласием, – Ежи повернулся и подал знак.
К нам тут же направились двое меченосцев в кольчугах. Они встали за спиной у Стампина и повели его к королевскому шатру. Ежи, сиявший торжествующей улыбкой, подмигнул мне и тихо сказал:
– Скажи дракенгольдцам, пусть ждут результатов переговоров, если дорожат своим королем… Ванька, ты умница. Ты, можно сказать, спас меня!
– О чем ты? – невозмутимо ответил я. – Это просто удачное стечение обстоятельств. Я передам дракенгольдцам твои слова, а потом приду к тебе в шатер. Ты со Стампином полегче, он прикольный пацан. Не обижай.
– Издеваешься, что ли? Конечно, не буду.
Ежи отправился прочь с холма, а я повернулся к дракенгольдцам, включил громкоговорители на полную мощность и заорал:
– Дракенгольдцы! Все вы видели, что король Стампин добровольно сдался нам в плен! Поэтому, если вам дорога жизнь вашего короля, стойте на месте и не делайте лишних движений! Мы сейчас с ним поговорим и потом сообщим вам его королевскую волю!
Я хотел еще обратиться к Вале и Кральду, но потом подумал, что тем самым могу их подставить – вдруг подумают, что они предатели? Вдруг повесят? Нет, я с ними поговорю потом.
Решив так, я развернулся и пошел за Ежи и его свитой. По пути меня догнала Альда. Она улыбалась, но я заметил тень разочарования у нее на лице. Кажется, она расстроилась, что битвы, судя по всему, не будет.
– Я горжусь тобой, – заявила она. – Ты смелый воин! Не побоялся чародеев, похитил короля Стампина…
– Плевое дело, – махнул я рукой.
– Я люблю тебя.
– Да? И, тем не менее, ты не дождалась меня в шатре и побежала на поле боя, – буркнул я.
Я обижался на Альду, хотя существенных причин, в общем-то, не было. Альда в ответ на мои слова расстроенно кивнула.
– Да, я не могла больше ждать. Его Величество послал за мной посыльного. А ты же знаешь, что королевская воля…
– Знаю, знаю. Только тебе нужно определиться – кто тебе важнее: король или я.
Альда остановила коня, я пошел дальше. Понятно. Ссора. Ну да ладно, потом разберемся. Сейчас меня больше занимали переговоры со Стампином.
Глава 17
На краю
Ребенок оказался очень смешным. Он, несмотря на все свое высокомерие и упрямство, оставался все же дитем, потому как постоянно приставал ко мне со всякими детскими вопросами. Все переговоры со Стампином закончились буквально через полчаса, после того как мы вошли в шатер Ежи.
Ребенок принял наши условия – распустить армию, дать беспрепятственно пройти к Источнику, отлучить от трона чародеев и отдать Ежи всю Нуликридскую область, включая одноименную крепость. Стампин отдал Ежи все, что тот просил, согласился подписать указ и выступить перед армией.
Знаете, что он попросил взамен? Пострелять из СИЧУПовских пулеметов! Мне было даже как-то неловко. Мы с Ежи форменным образом надули пацана, воспользовавшись его возрастом. Об этом я и сказал Ежи, когда отозвал его в сторонку, обсудить ситуацию. Но Ежи резонно заметил, что мы это делаем на благо того же Стампина, и мне почему-то этот довод показался убедительным.
Сначала мы решили выполнить нашу часть сделки. Мы с Ежи отвели ребенка на равнину, предусмотрительно набрав с собой кучу ненужных или поврежденных шлемов. Там мы их разложили на перевернутой телеге, я вылез из СИЧУПа и помог забраться внутрь Стампину, коротко рассказав, что и как нужно делать. Ребенок оказался смышленым. Он все схватывал на лету.
Мы стояли рядом с ним, а он, визжа от восторга, принялся палить по шлемам, разнося их в клочья пулеметными очередями. Вскоре и шлемы, и телега стали похожи на решето, стрелять было больше не по чему, и Стампин с сожалением выбрался из СИЧУПа. Все это время я переминался с ноги на ногу, дергаясь, как на иголках. Не потому что хотелось в туалет. Поясню почему.
Если бы я оказался на месте Стампина, я бы, расстреляв шлемы и телегу, повернулся и расстрелял бы и нас. Просто так. Потом я пошел бы к своим войскам, и никто не смог бы меня остановить… Но малыш то ли был чертовски честен, то ли ему в голову не пришла такая замечательная мысль – не знаю. Факт тот, что он выбрался из СИЧУПа и выразил готовность подписать указ и выступить перед войском. Они с Ежи отправились обратно в шатер, а я пошел на вершину холма, подслушать, что говорят чародеи.
Войско дракенгольдцев по-прежнему стояло цепочкой, оно не сдвинулось с места, ожидая велений своего короля. Я вновь увеличил восприимчивость звуковых и визуальных рецепторов СИЧУПа и принялся искать чародеев. В поле моего зрения попались Валя и Кральд, которые теперь сидели на траве и мирно беседовали.
– Что бы ни говорили о мессире Иване, – говорил Валя, – а он великолепный тактик. В мгновение ока сумел воспользоваться тем, что король неосмотрительно покинул ряды своего войска…
– Ну, – кивнул Кральд. – И ведь как здорово все вышло-то, а? Стампин же без флага поехал, сталбыть не на переговоры. И его сцапали. Все по-честному. Ну, теперь этим чародеям достанется. Коли мессир Иван королю всё о них доложит, Его Величество, думаю, прикажет всех чародеев повесить…
– Сомневаюсь, что мессир Иван это сделает. Зачем ему это? Всему свое время. Думаю, сейчас они ведут переговоры с королем. Интересно, что они попросят, и интересно, на что согласится Стампин.
Эх, Валя, знал бы ты, на что и, главное, за что согласится Стампин… Ты бы посмеялся.
– Одно ясно, – сказал тем временем Кральд. – Рубиться мы сегодня не будем. И то ладно. Не хочется мне против мессира Ивана воевать. И не только мне, думаю… Как там наши ребята?
– Готовы. Я сумел поговорить еще с девятью рыцарями, они согласились, что положение в королевстве выходит из-под контроля. Дождемся, однако, короля. Посмотрим, что он скажет. И действовать будем соответственно.
Молодец, Валя. Умный парень. Я принялся искать чародеев и вскоре обнаружил хмурых Алегронда и старика с бородавкой. Их окружили еще пятеро в плащах, по виду – чародеи. Я увеличил громкость и услышал Алегронда:
– … положение критическое. Безмозглый ребенок дал Чундарку в руки огромный козырь – себя. Если Стампин узнает всю историю о похищении корабля…
– Этого нельзя допустить, – перебил Алегронда какой-то чародей.
Он стоял ко мне боком, и из-за низко надвинутого капюшона я не мог разглядеть его лицо.
– Магистр Самтрак весьма недоволен сложившейся ситуацией. Более того, он пребывает в гневе, а вы прекрасно знаете, что бывает, когда Магистр зол.
– Знаем, – Алегронд поежился. – Что рекомендует Верховный Маг?
– Он рекомендует пустить дело на самотек.
– То есть как? – удивленно спросил старик с бородавкой.
– Пусть все идет, как идет. Вмешиваться нет нужды. Но есть одна возможная сложность, которая Магистра беспокоит. Одним из условий, которое наверняка выдвинет Чундарк, будет изгнание чародеев из Мильора, отстранение их от власти. Именно это условие беспокоит Магистра больше всего. Тысячелетиями политические решения на нашей планете принимал Чародейский Совет. Мы не можем допустить, чтобы какие-то земляне изменили положение вещей. Магистра не интересуют ни земельные притязания Чундарка, ни его желание добраться до Источника, ни какие-либо другие политические требования. Но он просил обратить наше особое внимание на то, чтобы не допустить подписания указа против чародеев.
– И как мы можем этого не допустить? – поинтересовался старик с бородавкой. – Мы же не сумеем всемером штурмовать лагерь Чундарка. Прошу не забывать, что на его стороне воюют шестеро предателей-чародеев.
– Штурмовать лагерь нет нужды, – отозвался незнакомец в капюшоне. – Мы можем объединить нашу силу и применить направленное внушение на Стампина, заставив его не подписывать указ против нас. А если Чундарк потребует публичного выступления короля, мы можем не допустить речь младенца.
– Хорошая мысль, – одобрительно кивнул Алегронд. – Что ж, приступим.
Чародеи развернули коней и направились куда-то в сторону, пропав из моего поля зрения. Я вскочил и побежал к Ежи, рассказывать все, что узнал.
Ежи и Кригнор выслушали меня молча.
– Есть ли возможность снять это внушение? – спросил Ежи у Кригнора.
– Тот человек в капюшоне, которого видел мессир Иван – это Дилед, правая рука Самтрака. Маг второй степени. Могу предположить, что остальные маги, минимум, третьей степени. Соответственно, противиться их объединенной силе мы не сможем. Увы.
Ежи особо не расстроился.
– Ладно, черт с ними, раз не возражают против всего остального, пусть Стампин не отлучает их пока от власти. Потом разберемся с ними. Меня волнует одна проблема – почему они так спокойны относительно планов нашего вторжения в Стримнидский лес?
– Может быть, уверены, что мы не пройдем?
– Похоже на то. Мерзавцы. Ладно, пойдем. Стампин почти все указы уже подписал.
Мы вошли в шатер и увидели ребенка, который сидел с гусиным пером в руке, замерев над листом пергамента, и лицо его было напряженным. Увидев нас, он удивленно сказал:
– Ничего не понимаю. Меня рука не слушается…
– Пишете указ против чародеев?
– Да. Но ничего не выходит. Не могу даже подпись поставить…
– Это чародеи навели на вас порчу, Ваше Величество, – сказал Кригнор. – Но не беспокойтесь об этом, отложите перо. Мы позже с этим разберемся.
– Порчу? На меня? Негодяи! – возмутился Стампин.
– Точно, – подтвердил я.
– Вы не знаете и сотой доли всей правды, Ваше Величество. Если бы у нас было время, мы бы с удовольствием вам все рассказали, – заметил Ежи. – Но, к сожалению, время поджимает. Поэтому прошу вас следовать за мной. Пора выступать перед вашим войском.
Ребенок хмуро рассматривал пергамент, и, казалось, не слышал Ежи. Потом посмотрел на меня и спросил:
– Мессир Иван, что скажете?
– Скажу, что чем быстрее вы выступите перед своей армией, тем быстрее все это закончится. Вас доставят в Нуликридскую крепость, и там вы будете жить до тех пор, пока мы не захватим Чародейский Источник.
Чистой воды экспромт, но Ежи кивнул, соглашаясь.
– Мессир Иван прав, Ваше Величество. Я позабочусь, чтобы вы ни в чем не знали нужды.
Ребенок решительно поднялся со стула и направился к выходу.
Речь Стампина оказалась короткой. В окружении вооруженной «свиты» он вышел на середину холма и толкнул речь, сложив свои ладошки рупором. Кстати, голосина у ребенка – на редкость мощная. Ну что ж, наверное, ревел часто, вот глотку и натренировал.
Стампин был деловит и краток. Он заявил дракенгольдцам, что стал пленником короля Чундарка, а потому приказывает своему войску немедленно покинуть холмы на равнине Куар и мотать на юго-восток, к крепости Контодрил.
Поскольку он не мог и заикнуться о чародеях, хитрый ребенок перефразировал то, что хотел сказать, и текст прозвучал так: «Любой, кто решит ослушаться моего приказа или поднимет смуту, убеждая моих вассалов нарушить сей приказ, будет считаться изменником и подлежит повешению!» Я потер руки. Ну, после такого предупреждения Алегронд и Компания уж точно скиснут. Наверное, первый раз в жизни ребенок утер им нос.
Дракенгольдцы оказались на редкость послушливыми и смирными. Не слышалось ни криков, ни ругани. Только Стампин закончил говорить, как цепочка солдат потянулась прочь, и буквально через двадцать минут от лагеря армии Стампина остались лишь кучи мусора, какие-то палки да три баллисты, которые солдаты и не подумали тащить с собой. Все дракенгольдцы свалили.
Армия Ежи разразилась бурными криками восторга. Ежи сиял от счастья. Мы с ним пожали друг другу руки. Блин, вот ведь как все, зашибись, вышло! Подумать только!
Нынешняя кампания складывается как нельзя лучше. Взяли Нуликридскую крепость, разогнали армию Стампина и при этом не потеряли ни одного человека! Ну, точнее, как выяснилось, пару-тройку солдат мы все-таки потеряли. Одного задавила телега, двое других замочили друг друга на дуэли… Но я не считал это военными потерями, так – бытовуха.
Когда войско дракенгольдцев собрало манатки и двинулось на юго-восток, мы снарядили с королем Стампином вооруженный эскорт и отправили его в Нуликридскую крепость. Ребенок чертовски расстроился от того, что мы не берем его с собой.
Оказывается, все это время Стампин тайно желал, чтобы мы прихватили его, отправляясь к Источнику, уж больно ему хотелось посмотреть, что это за чудо такое скрывают от него чародеи. Но мы с Ежи остались непреклонны. Ребенок пожал Ежи руку, обнял меня и, скрывая слезы, отправился на восток.
Ежи похлопал меня по плечу, сказал, что поход в Стримнидский лес начнется завтра с утра, и отправился в свой шатер, спать. Я его понимал.
Теперь, когда милитаристская часть проблем решена, я столкнулся с необходимостью решать проблемы личного характера. Их у меня было две – Альда и Кэти. Немного подумав, я решил, что Кэти перебьется, и отправился в шатер к Альде.
Она сидела на кровати и плакала. Не поймешь этих женщин. То они рвутся в бой с мечом в руке, и их фиг остановишь, то сидят в уголке и ревут. Хотя, признаться, если бы они все время только рвались в бой или только плакали, было бы неинтересно. Наверное, им свойственны такие перепады настроения, потому что им скучно, и они так себя развлекают.
С Альдой мы помирились быстро, бурно, энергично. Нам обоим понравилось. Как всегда.
Рано утром, когда мы с Альдой уже погрузили наши вещи на одну из телег обоза, приехал Морган с двумя сотнями солдат. Мы встретили его у Ежи. Генерал сиял от счастья и чуть ли не плясал. Оказалось, что по пути от Нуликридской крепости он встретил короля Стампина с «сопровождением».
Узнав от солдат Ежи, что «мессир Иван», то есть я, похитил самого короля Дракенгольда, Морган едва не грохнулся в обморок от восторга и тут же отрядил с конвоирами Стампина еще сотню солдат из своего войска, так, на всякий случай.
Морган принялся меня обнимать, хлопать по плечу и материться на радостях. Половина эпитетов, которыми генерал щедро сыпал, оказалась междометьями. Я вполне искренне радовался встрече со старым сукиным сыном, хоть и видел его совсем недавно.
Ежи тоже не скрывал своих чувств, потому что с утра опохмелился и теперь всячески демонстрировал, как весел и счастлив. Он нам всем признался в любви и пообещал, что сегодня мы возьмем этот гадский Источник, и на земле воцарится мир и порядок. Кригнор явно не разделял оптимизм своего короля, поскольку стоял в сторонке и хмурился.
Лагерь собрался быстро. Шатры сложили, лошадей навьючили, обоз загрузили, все как положено. Ежи произнес короткую речь перед солдатами, заявив, что впереди нас ждет Первое Кольцо Охраны Источника, а потому мы должны смять его с ходу. Солдаты тут же принялись кричать и радоваться, предвкушая скорую битву. Размахивая оружием, они двинулись вперед, растянувшись в цепь. Впереди – пешие, за ними – рыцари на конях, а сзади плелся обоз.
Стримнидский лес темнел впереди, бескрайняя лесная полоса протянулась с востока на запад и, казалось, что лес бесконечен. По сведениям Кригнора, Первое Кольцо начиналось сразу после пролеска – там должны стоять массивные каменные стены, на которых день и ночь дежурят стражники. Наше войско, скатившись с последнего холма, ринулось по равнине к лесу, оглашая утренний воздух громким боевым ревом.
Мы с Альдой держались поближе к Ежи, который ерзал в седле, немного волнуясь по поводу штурма укреплений чародеев. Кригнор и еще пятеро магов также находились рядом с королем, равнодушно глядя на Стримнидский лес. Ехали мы все предусмотрительно позади солдат, которые, как железная лавина, накатились на лес.
Некоторое время ничего не слышалось, только топот ног и бряцанье железа, потом я ясно расслышал разочарованные крики и ругательства. Догнав первые ряды наступавших, мы вскоре выяснили, в чем дело. Рыцари из клана Черных Драконов растерянно топтались у распахнутых ворот заградительной стены, а весь гарнизон чародейских стражников, который по идее должен был давать нам жаркий бой, куда-то смылся и бросил укрепления без сопротивления.
Это страшно разочаровало и рыцарей, и простых солдат. Они стали материться и кричать, что им не дают вволю помахать мечами. Ежи рявкнул «Молчать!» и его воинство тут же заткнулось. Ежи уважали.
Мы устроили мини-совет, на котором присутствовали я, Ежи, Кригнор вместе со всеми нашими чародеями и Морган.
– Ну что ж, господа хорошие, – сказал Ежи. – Похоже, нас просто решили завалить подарками.
– И эти подарки здорово меня волнуют, – вставил я.
– Мессир Иван прав, – кивнул Кригнор. – То, что Самтрак фактически расчищает нам путь, означает лишь одно – он заманивает нас в ловушку.
– А может, он просто глупый? – наивно поинтересовался я.
Кригнор лишь стрельнул в меня злым взглядом и ничего не ответил.
– Так, что будем делать? – Ежи нервно теребил бородку.
– Я рекомендую основное войско оставить возле леса, а точнее – на вот этом самом, заградительном кольце, – сказал Кригнор. – Пусть закроют ворота и сторожат подступы к лесу. Не исключено, что армия дракенгольдцев, несмотря на то, что резво собралась и вроде бы направилась на восток, может перегруппироваться и нанести удар нам в спину. Нельзя недооценивать Алегронда и Диледа. Они еще могут натворить дел, одурманить солдат и тогда те, забыв слова короля Стампина о повешении, ударят нам в тыл. Этого допустить нельзя. И потому наша армия обязана стеречь подступы к Стримнидскому лесу, как зеницу ока. А мы должны отобрать около двадцати лучших воинов и отправится малым отрядом вглубь леса.
– Толково, рвать-метать, – крякнул Морган.
– Двадцать солдат? – решил уточнить я. – Так мало? Их же замочат.
– Именно поэтому я и сказал – «лучших», – раздраженно бросил Кригнор, на что я лишь пожал плечами.
– Так и сделаем, – сказал Ежи. – Короче, Морган, ты останешься во главе моего войска. Сделай все, как нужно – подготовь оборону, расставь часовых, запри ворота, и чтоб сюда даже мышь не проскочила. А мы пойдем дальше в лес.
Морган расстроился, что его с собой не берут, но послушно кивнул.
На этом наш мини-совет закончился. Ежи собрался бежать, отбирать лучших своих воинов, чтобы включить их в отряд, но я его перехватил и попросил об одном маленьком одолжении – приказать Альде оставаться с Морганом на Кольце. При этом главное, чтобы Ежи не упоминал меня. Будто идея оставить Альду пришла в его королевскую голову. Внезапно и без посторонней помощи.
Ежи долго упрямился, напоминая мне тем самым об эпизоде с Кэти, когда я из ложной гордости отказывался отдать приказ своему бортовому компьютеру. Он мучил меня минут пять, потом сжалился и, сказав: «Я не такой упертый, как ты», пошел искать Альду. Я же занялся СИЧУПом, проверяя его перед маршем. А что? Ежи за меня все сделает. Это вообще его идея. Я не я, и рожа не моя. Моя хата с краю.
Вскоре меня нашла Альда – грустная, с застывшими на глазах слезами. Срывающимся голосом она мне рассказала, что к ней подошел Ежи и приказал оставаться с Морганом и войском. Я зацокал языком, покачал головой, поцеловал Альду в лобик и, со словами «Ну, король, он на то и король, чтобы быть самодуром», залез в СИЧУП.
Альда подошла ко мне, встала на цыпочки и поцеловала в губы.
– Береги себя, – сказала она, влюбленно заглядывая мне в глаза.
Если б она знала, кто попросил Ежи оставить ее в тылу… Она бы на меня так не смотрела. Угрызения совести попытались выплыть из глубин моей темной души, но я их загнал обратно железным аргументом «Это для ее же блага».
Вскоре ударный отряд собрался. Командиром назначили, разумеется, Ежи, я взял на себя роль его адъютанта. Еще с нами поехали Кригнор, пять его чародеев и те самые «двадцать отборных солдат», среди которых я с удивлением обнаружил с пяток гоблинов. Удивление мое длилось недолго, поскольку я вспомнил слова Ежи о том, что когда гоблины свирепеют – лучше им под руку не попадаться. Видимо, эти считались самыми свирепыми. Учтем, и будем держаться от них подальше.
И вот, под аккомпанемент приветственных криков солдат, оставшихся на Кольце, наш маленький отряд двинулся в чащу. Впереди – чародеи, дальше – мы с Ежи, а за нами – все остальные.
Проехали мы недолго. Не успели мы углубиться в чащу метров на триста, как чародеи зашипели, замахали руками и передали нам, что впереди скрываются люди. «Засада», – решил я и включил боевой режим и ДТП. Но тут кусты раздвинулись, и на нашу тропку вывалилась куча народа. И впереди – Валя и Кральд. Вы представить себе не можете, как я им обрадовался! После хлопков по плечам, обниманий и шуточек, я подвел Валю и Кральда к Ежи и представил ему своих приятелей.
Те учтиво поклонились, приветствуя короля. Ежи их принял радушно, осторожно поинтересовавшись, какого фига они тут делают. Меня этот вопрос тоже волновал, поэтому я тут же повернулся к Вале. Тот переглянулся с Кральдом, прочистил горло и сказал:
– Дело нехитрое, Ваше Величество. Услышав рассказы мессира Ивана, которому, несмотря на все неприятности с ним связанные, мы доверяем, мы организовали небольшой заговор…
– С целью свер… ежения чародейского гнета! – блестя глазами, встрял Кральд.
– Именно, – кивнул Валя. – А потому мы обратились ко многим уважаемым рыцарям нашего королевства с призывом объединиться и вырвать королевскую власть из лап вероломных чародеев…
– Мать их за ногу, – веско вставил Кральд.
Этому обороту он научился у меня. Талантливый ученик…
– …которые веками обманывают простой люд, – закончил Валя. – Но трагические события, последовавшие за отлетом летучего корабля мессира Ивана, практически расстроили наши грандиозные планы. Дело в том, что нас с Кральдом немедленно обвинили в попустительстве и ротозействе и разжаловали в простых пехотинцев-копейщиков…
– А я сотником был, – грустно проговорил Кральд.
– Но мы не оставляли свою идею и продолжили дело борьбы за свободу, на этот раз – с низов. После того как мессир Иван так удачно похитил Его Величество короля Стампина и после выступления нашего сюзерена с призывом отправляться к Контодрилу, я, Кральд и с нами тридцать заговорщиков решили проникнуть в Стримнидский лес, дождаться вас и оказать вам посильную помощь.
Ежи посмеивался в усы, слушая полуэльфа, потом радушно взмахнул рукой и сказал:
– Что ж, ваша помощь нам еще как понадобится! Друзья мессира Ивана – мои друзья, а потому – добро пожаловать в наши ряды. Уверен, что вы докажете свою отвагу и сноровку!
Валя и Кральд церемонно поклонились. Ежи тронул поводья и отправился за чародеями, а отряд повстанцев-дракенгольдцев – в тыл колонны. Валя и Кральд пошли рядом со мной, и мы весело болтали о всяких-разных пустяках.
Проехали мы полчаса, лес вокруг нас поредел, появились сосны, в воздухе запахло хвоей. Я поравнялся с Ежи и, подняв забрало, спросил:
– Ежи, помнишь, ты мне рассказывал как-то, что когда сюда попал, представлял себя всякими персонажами?
– Помню.
– Кажется, что я тоже представляю себя теперь одним героем. Отгадаешь каким, если произнесу его любимую фразочку?
– Ну-ка.
Я, растягивая гласные, произнес:
– «Хороший, плохой… Главное, у кого ружье!»
– Ха! Так это ж древний-древний фильм… Черт, как же он?.. О! «Армия Тьмы»! Там еще милашка Брюс Кэмпбелл играет.
– Вот-вот. Я тут внезапно подумал о параллелях. Мы же, как будто в «Армию Тьмы» попали! Посуди сам: пришельцы из будущего оказались в Средневековье, сражаются со сверхъестественными силами. Хорошо только, что тут никаких волшебных слов запоминать не надо.
Читать бесплатно другие книги:
