Кошмар Ведьмака Дилейни Джозеф

ГЛАВА 7

Кости и пальцы

Я не мог поверить, что она мертва. Мы через столько прошли вместе, пережили так много смертельных опасностей… Мои глаза наполнились слезами. Меня схватили и толкнули, усадив на колени перед открытой бочкой.

- Лезь, парень. Хватит хныкать, этим ты только усложняешь свой путь на тот свет!

Ослепленный слезами, я начал заползать в бочку, а шипы болезненно впивались металлом в мои ладони и колени. Не успел я разместиться внутри, как бочку перевернули и закрыли широкой деревянной крышкой, погрузив меня во тьму.

- Толкай!

Бочка начала двигаться, и как раз вовремя расставил свои локти и колени, чтобы закрепиться внутри и не попасть на острые железные шипы, как-то умудряясь найти между ними безопасные промежутки. Бочка тем временем двигалась все быстрее и быстрее, а меня все больше вдавливало в стенку. Хрясь! Я чуть не был пронзен шипами. Вдруг бочка начала замедляться и, наконец, остановилась. Я не двигался. Крышку медленно открывали, и внутрь проникало все больше и больше света.

В проеме появилось лицо Стэнтона.

- Живой! – закричал он. – Зря ты пришел, маленький колдун! Теперь с тобой будет иметь дело баггейн…

Я вылез, шипы цеплялись за одежду и оставляли длинные рваные раны на коже. Неожиданно за спиной я услышал глухой стук, а затем угасающий крик боли. Стэнтон отвернулся от меня и потянулся за мечом, но последовал еще один удар, и он упал на колени, а из раны на его лбу текла красная кровь.

- Алиса!

Она стояла передо мной, держа в опущенной руке большой угловатый камень. Эмоции мигом заполонили мою голову, накатывая волнами. Шок, облегчение, счастье, а затем опять страх…

Я поднял голову на холм. Группа вооруженных стражников стремительно бежала за нами, спускаясь по крутому склону.

- Беги, Том! – воскликнула Алиса, отбрасывая камень и припуская в сторону леса.

Я следовал за ней по пятам. Деревья были старые и крепкие. Я оглянулся. Преследователи находились на расстоянии ста ярдов от нас. Мы перепрыгнули через ручей и направились к более густой части леса, где не было молодых саженцев. Прежде чем мы вошли в чащу, я снова оглянулся, и удивлению моему не было предела. Стражников не было. Возможно, они отстали. Теперь нам главное не выдохнуться раньше времени и затеряться в лесу.

Мы бежали около пяти минут, ветки хрустели под ногами, и вообще мы производили слишком много шума, и я надеялся, что наши преследователи все еще отстают от нас.

Вдруг Алиса остановилась и указала налево. Она упала на четвереньки и поползла к еще более плотным зарослям, а я вынужден был следовать за ней. До нас доносились приглушенные крики йоменов позади, но они со временем становились все дальше и дальше, а затем и вовсе исчезли.

Алиса взяла меня за руку.

- Как ты, Том? Ты выглядишь напуганным.

- Я думал, что ты была мертва, Алиса, - сказал я, снова поддаваясь эмоциям. – Но как стражники могли ошибиться?

- Они и не ошибались. Я остановила свое сердце и задержала дыхание, это не сложно, если знаешь, как делать. Лиззи часто заставляла меня делать подобное, чтобы я научилась – это умение полезно при общении с духами. Но и опасно тоже. Если ведьма забудет, как дышать, то она никогда не проснется!

- Хотел бы я знать, что ты поступишь так, - сказал я, сжимая ее руку.

- Я и сама не знала, пока не оказалась в бочке. Как только меня там заперли, я сразу же решила, что сделаю это, как только бочка остановится. Всяко лучше, чем оказаться в пасти у баггейна, не так ли? Вот только без наказания мы все равно не остались!

Я улыбнулся. Она была права. Оба мы выглядели ужасно: кожа была покрыта бесчисленными царапинами, моя рубашка была полностью порвана и превратилась в лохмотья, как и платье Алисы.

- Сейчас мы выглядим точь-в-точь как Маулдхиллы! – пошутил я, глядя на грязные ноги Алисы. Ведьмы клана Маулдхилл всегда были известны своими босыми ногами и рваной одеждой.

- Ну, Том, ты, конечно, всегда знал, как заставить девушку чувствовать себя лучше! – с издевкой в голосе ответила она и тепло улыбнулась, как только заметила на моем лице грусть. – Жаль Адриану, - сказала она через некоторое время. – Она рассказала нам, как выжить, вот только ей самой это не очень помогло. Они наверняка скормят ее баггейну.

Мы прождали около часа, прежде чем покинули наше укрытие, и отправились на юго-восток в сторону холма, на котором мы в последний раз видели Ведьмака. И мы надеялись, что он все еще там.

Вдруг мы услышали вой собак на расстоянии.

- Похоже, служебные! – сказал я.

Животные быстро приближались к нам с востока, и теперь я уже не был уверен, что мы в полной безопасности. Если нас поймают, то зададут хорошую трепку за то, что сделала Алиса – конечно, прежде чем скормят баггейну. И милосердия от них ожидать бесполезно.

И вновь мы перешли на бег, но на этот раз лай собак вовсе не отдалялся, а наоборот неумолимо становился ближе вопреки всем нашим стараниям. Я быстро оглянулся и увидел трех мужчин.

У меня не было ни посоха, ни другого оружия, и бороться с собаками я бы не смог. Через несколько секунд они догонят нас, и мы почувствуем на своей шкуре их клыки, и они вполне могут нанести нам серьезные увечья, прежде чем их хозяева нас догонят.

Я, преодолев страх и панику, остановился и затаил дыхание. Алиса обернулась и тоже остановилась.

- Все в порядке, Алиса! – сказал я, расслабившись и вновь начиная дышать. Я, наконец, их узнал. – Это собаки Билла Аркрайта!

Их лай отличался тем, что он был резким и всегда сопровождался громкими завываниями. И я оказался прав. Это были Коготь и пара ее щенков. Они добежали до нас и радостно стали лизать мои руки и лицо. Но кто тогда эти мужчины? Ведь Ведьмак был один…

Я внимательно присмотрелся. Одним из них действительно был мой учитель, он нес обе наших сумки и два посоха. Когда они приблизились, во втором я различил капитана Бейнса. Он, должно быть, нашел Ведьмака и предупредил его о нашем похищении. Но кто был третьим? Выглядел он лет на двадцать, у него были светлые волосы и открытое, честное лицо.

- Ну, - сказал Ведьмак, когда они, наконец, нас настигли. – и заставил ты нас потанцевать, парень.

- Нас уже преследовали, - ответил я ему. – Мы думали, что за нами гонится еще одна группа из крепости Гриба.

- Как вы спаслись? – спросил капитан.

- Нас спустили вниз с холма Слу Валлиан, и мы выбрались. Тогда Алиса притворилась мертвой и вывела охранников из строя.

Я не мог сказать Ведьмаку, что она использовала темную магию, чтобы остановить свое сердце, поэтому я про это умолчал. Он уже злился на нее за то, что она пошла за мной, несмотря на запрет.

- Они уже испытали вас? – светловолосый мужчина подал голос, он выглядел растерянным. – Они не должны были этого делать до самого позднего вечера!

- Нас загнали на холм рано – перед самым рассветом, - чтобы избежать лишних глаз, - сказал я ему.

- А что случилось с остальными? Они сбежали? Была ли с вами девушка с именем Адриана? – спросил он с тревогой.

Я кивнул.

- Нас было шесть, и Адриана была жива, когда они достали ее из бочки, но двое погибли еще внутри.

- Тогда я опоздал, - простонал он. – Теперь они отдадут ее баггейну…

- Это Саймон Салби, - пояснил капитан. – Он был уже в пути, когда собаки унюхали его, и наши пути сошлись. К сожалению, мы немного опоздали.

- Я пойду в крепость! – сказал молодой человек, а его лицо исказилось от отчаяния. – У меня есть шанс спасти ее.

- Но это безумие! – ответил ему капитан Бейнс, схватив того за руку. – В одиночку ты не преодолеешь и половины пути!

- Я согласен с капитаном, - сказал Ведьмак. – Однако мы все можем отправиться туда, и у нас будет время собраться с мыслями. Я же расскажу вам все, что знаю о баггейнах – правильная информация может очень помочь в нашем деле. И вот, парень, я достаточно тащил их на своей спине!

Сказав это, Ведьмак протянул мне обе сумки и мой посох, а Алисе отдал ее туфли, и мы быстрым шагом направились к крепости.

Самый быстрый – и прямой – путь шел по узкой тропе, по которой и ездила та самая телега. Но чтобы не попасться на глаза йоменам, мы решили обойти дорогу и сделать крюк. И теперь у меня было кое-какое время, чтобы осмотреться.

Остров был очень холмистым, а чуть дальше на горизонте ярко выделялись острые пики гор, а лесистые долины напоминали мне о Графстве. Путешествие было бы приятным, если бы не цель, с которой мы шли вперед, и мрачность Саймона Салби, который находился в шаге от отчаяния. В конце концов, есть ли вообще хоть крошечная надежда вытащить Адриану из подземелий баггейна живой?

Как только наступил вечер, мы остановились на небольшой лесной полянке и развели костер, стараясь не привлекать внимания и находиться в слепой зоне стражников крепости. Алиса поймала трех мелких кроликов и одного большого и быстро приготовила их, в то время как мы собрались у костра и разговаривали о произошедшем.

- Так настоящая ведьма все же здесь, - сказал Ведьмак. – Или она не одна?

Капитан Бейнс пожал плечами.

- Кто знает? Но два человека уже погибли от ее руки, и это развязало правящему совету руки, и они стали проводить подобные испытания.

- У жертв не было больших пальцев, так?

- Да, и они были обескровлены, их глотки просто перерезали.

- Кости и кровь… Может быть, здесь действуют все же две ведьмы…

- Или Лиззи, - сказала Алиса, вращая вертел. – Она использует и костяную, и кровавую магии. Вполне возможно, что теперь она отрезана от Пендла и, выбравшись из ямы, направилась на запад, к побережью!

- Тоже верно, девочка. В одном я уверен: мы должны быть начеку.

Вскоре мы приступили к нашему ужину. Мы с Алисой быстро умяли наших кроликов, а вот Саймон долгое время смотрел на сочащуюся жиром тушку, прежде чем отказаться.

- Ешь, Саймон. По крайней мере, попробуй хоть чуть-чуть, тебе следует набраться сил, – сказал капитан Бейнс.

- Нет, - сказал он, поднимаясь на ноги. – У нас нет времени. После того, как окончательно стемнеет, их заведут в подземелья, прямо в логово баггейна. Адриана…

- Сядь, - сказал Ведьмак. – Пока ей ничего не угрожает. Возможно, она еще будет жить несколько ночей, дожидаясь своей очереди. Поверь мне, я хоть и не встречался с подобным чудовищем лицом к лицу, но немало знаю о баггейнах. И на одну жертву у них уходит от одного до нескольких суток, чтобы полностью с ней разделаться, и за это время они не обращают на других никакого внимания. Сколько человек уже увели в крепость?

- Они измывались над ней почти неделю, - ответил Саймон. – Что насчет заключенных, то за все это время только семь или восемь людей выжили после испытания шипами. Несколько, может быть, уже скончались от ран, хотя…

- Они все беженцы из Графства?

- Да, кроме Адрианы.

- Ну, что сказать, - ответил Ведьмак. – Мы должны помочь этим людям. Я служу своей родине и ее жителям, будь то в Графстве или за его границами. Это моя обязанность.

- Так что, мы собираемся спасти их, вытащить из подземелья? – спросил я.

- Да, парень, но пока я не вижу, как мы можем это сделать. Но в крепость идти бесполезно, следует отыскать другой путь. И если в логово баггейна есть другой путь, через заброшенную часовню, то мы пойдем именно туда!

После ужина мы сидели у тлеющих углей и продолжали обсуждать то, с чем мы столкнулись. Солнце скрылось за горизонтом, и над головой начали появляться звезды. Ветра не было, и деревья вели себя тихо, и только громкое дыхание собак нарушало это тишину.

- Насколько опасен этот ваш баггейн? – спросил Бейнс.

- Все, что мы знаем о нем, это худшее, - ответил Ведьмак. – Доставай свою записную книжку, парень, и записывай туда все, что я говорю. Возможно, появится необходимость добавить в свой бестиарий еще несколько строчек, и все это – часть твоего обучения…

Он подождал, пока я достану бутылочку с чернилами и перо, а затем начал.

ГЛАВА 8

Логово

- Баггейн – демон, который обычно скрывается в каких-нибудь развалинах либо возле них, - начал Ведьмак. – Но он может отходить от своего жилища на довольно большое расстояние. Он не восприимчив к соли и железу, поэтому с ними трудно бороться, однако клинок из сплава серебра доставит ему массу неудобств. Ты должен вонзить его в самое сердце демона, и единственная хорошая новость для нас за последнее время – у нас есть такой клинок…

Он потянулся за своим посохом и нажал на небольшое углубление в древесине, и клинок со щелчком выдвинулся из посоха.

- Баггейны могут принимать любую форму, но чаще всего они ограничиваются двумя: черным быком и огромными волосатым человеком.

- Что он может делать, когда находится в форме быка? – спросил я.

- Он издает такой громкий звук, наполненный темной энергией, что жертва буквально замирает на месте от страха и оказывается в полной власти баггейна.

Ведьмак замолчал, а по его лицу было видно, что он глубоко задумался. Через некоторое время я сказал:

- А что вы знаете про облик человека? На острове его называют Хрустом.

- Подходящее название для чудовища, парень. Баггейн принимает эту форму для того, чтобы создавать свои туннели. Его острые когти и зубы запросто разгрызают толстые корни деревьев, которые встают у него на пути. Я долго собирал крупицы информации, чтобы получше узнать этих существ… Но моя библиотека теперь сгорела. В моей голове остались кое-какие знания, но когда я умру, они исчезнут навсегда…

- Тогда вы должны заново все записать, мистер Грегори. И как можно быстрее, - сказала ему Алиса.

- Ты права, девочка, - признал Ведьмак. – Как только у меня будет возможность, я это сделаю, - он вздохнул и продолжил рассказывать. – Баггейн является одним из самых опасных порождений Тьмы, потому что он способен вынуть из человека нечто незримое и неосязаемое – душу.

- Это хуже, чем смерть! – прервал его Саймон, а его голос, полный эмоций, выдавал его беспокойство об Адриане. – Баггейн высасывает душу прямо из тела!

Ведьмак покачал головой.

- Нет, не совсем так, хотя большинство людей так и думают. Душа выживает и идет дальше по своим делам, а то, что забирает баггейн, скорее может сойти за жизненную силу, а это нечто другое. Он питается энергией, которая дает человеку силы и способность мыслить, поэтому разум погибает первым, и всем кажется, что от человека осталась одна лишь оболочка, пустой сосуд. Существуют маги – они называют себя шаманами, - которые практикуют магию, которую мы называем анимизмом. И баггейн вполне может с ними сотрудничать. Маг скармливает ему людей, а баггейн в обмен делится с магом своими силами. Я опасаюсь того, что мы можем столкнуться там не только с баггейном, но и с его возможным хозяином. Так что давайте смотреть правде в глаза: этот суд над ведьмами вполне может быть прикрытием. Скажи мне, Саймон, когда все это началось?

- Говорят, около двадцати лет назад, когда меня еще и на свете не было, ведьма высадилась на нашем западном берегу вместе со своим сыном, который оказался чудовищем. Его пленили и заставили выслеживать других ведьм. Потенциальных ведьм всегда испытывали с помощью бочки, но выживших сжигали на костре. Они всегда выбирали иноземцев, но Адриана была первой из наших, кого обвинили…

Голос Саймона изменился, он едва подавил рыдания. Ведьмак терпеливо ждал, а затем снова стал задавать вопросы.

- Я тебя понимаю, Саймон, но сейчас для нас важна каждая мелочь. Ты сказал «они», это те, кто за всем стоит?

- Главный Совет одобрил приказ господина Бейрула из крепости. Это он осудил Адриану, и он решил использовать Рога для поиска ведьм. Он сказал, что лучше не изгонять баггейна: лучше скармливать ему ведьм, а не сжигать их, и все мы будем в безопасности.

- Тогда он вполне может быть шаманом, - сказал Ведьмак. – Он хочет власти и влияния, но если мы уничтожим баггейна, то это разрушит все его планы. Что это за человек?

- Жестокость – самая заметная черта его характера, - ответил Саймон. – Он любит поиграть с судьбой, он азартен. Господин Бейрул часто устраивает собачьи бои у себя в крепости. Говорят, однажды он натравил на медведя стаю волков.

Все мы замолчали, услышав это. Я ненавижу жестокость к животным, и я думал, находятся ли в безопасности Коготь и ее щенки.

- Должно быть, ужасно, когда баггейн начинает тебя пожирать, - наконец сказал я.

- В открытом бою твой единственный шанс победить – убить его как можно быстрее, - сказал мне Ведьмак. – Если попадешь в ловушку, то твои шансы выбраться, парень, близки к нулю. Он проникает в твою голову и начинает шептать, а перед глазами человека начинают появляться самые ужасные вещи, которые он когда-то делал. Баггейн – садист, он любит причинять боль, заставляя человека переживать такие моменты снова и снова. Некоторые просто сходят с ума, пытаются затолкнуть в уши палки, чтобы ничего не слышать, но и это не поможет. В течение нескольких дней баггейн высасывает жизненную силу человека, а на протяжении всего этого времени душа его сохраняется в подземелье.

- Совсем как лабиринты под Пристауном?

- Нет, парень, между ними нет почти ничего общего. Лихо был связан за Серебряными вратами, баггейн же сам роет свои туннели, заставляя их меняться с помощью корней деревьев. Когда я впервые пытался покончить с Лихо, я привязал веревку к Вратам и раскручивал ее, чтобы не потеряться. С лабиринтами баггейна все совсем не так. В любой момент ходы могут измениться или разрушиться, погребая всех, кто внутри, под толщей земли и камней. Однажды один ведьмак убил баггейна и сам погиб, когда логово демона обрушилось прямо на его голову. Баггейн никогда не вылезет из своего логова и не покажет своего лица, пока не убедится, что солнце зашло. Мы должны проникнуть в самую глубь его туннелей, чтобы соблазнить его и выманить. Вот что я сделаю…

В ту ночь я спал хорошо, прежде чем меня разбудили за пару часов до рассвета – настала моя очередь стоять на часах. Я думал, что собак будет достаточно, но Ведьмак настоял на присутствии при них человека. Он сказал, что шаманы имеют власть над животными и могут заставить их выполнять их волю.

Солнце медленно взошло над деревьями, и вскоре после этого тихо запели птицы.

Казалось, опасности нет вообще. Трудно было поверить, что буквально в трех шагах отсюда находится логово демона, и мы туда пойдем. Завтрак наш был поздним – Алиса приготовила грибы. Покупать еду в городе было опасно, а мы с Ведьмаком вообще почти ничего не ели: мы готовились к сражению с Тьмой.

Позже все мы направились в разрушенную часовню, и только капитан Бейнс остался с собаками позади.

- Незаметность является ключом к успеху, - сказал мой хозяин ему. – Я не хочу, чтобы эти животные подняли гул или оказались во власти шамана. И я уверен, что баггейн не представляет никакой угрозы в часы дневного света. Сейчас мы просто будем наблюдать и подготовимся к ночи.

К тому времени, когда мы прибыли к месту назначения, над нами уже роились тучи, наплывшие с запада, и разрушенная часовня выглядела устрашающе в серых красках. Она стояла на склоне холма, окруженная с трех сторон темным лесом. Все стены все еще были целыми, однако крыши не было, а дверь лежала в стороне, сорванная с петель. Мы вошли внутрь и оглядели древние каменные стен, сплошь покрытые лишайником.

- Некоторые думают, что баггейны специально селятся в разрушенных часовнях, чтобы предотвратить их восстановление. Но доказательств этому нет, однако некоторые темные существа так и делают. Часть домовых переносят фундаменты церквей, когда те еще находятся в процессе стройки – они не переносят молитвы. Как далеко простираются его территории?

- Там крепость! – сказал я Алисе, указывая на сероватые фигуры башен над деревьями, а за ними были высокие горы.

Она посмотрела в ту сторону, но ничего не сказала.

- Да, - печально сказал Саймон. – Подземелья, где они держат жертв баггейна, находятся по эту сторону, только южнее рва…

- Если логово баггейна такое обширное, то он не слаб, - заметил Ведьмак. – Давайте прогуляемся в этом направлении, чтобы лучше осмотреть местность.

И повел нас на юг, прочь от руин часовни. Мы спустились с холма, углубились дальше в лес, и журчание воды усиливалось с каждым нашим шагом. Земля же под нами была насыщенная влагой и хлюпала, как только подошва сапог отрывалась от рыхлой почвы.

- Должно быть, это река Гриба там, в долине, - сказал Ведьмак, останавливаясь. – Мы продвинулись довольно далеко, но сюда мы точно не зайдем после наступления темноты, слишком уж здесь опасно. Если баггейн может принимать различные формы, то в его арсенале, несомненно, найдется и подходящий для округи вид.

- Может ли он превратиться в червя? – спросил я. Черви действительно были страшными существами. Когда я работал с Биллом Аркрайтом, мы выслеживали одного такого, который убил ребенка. Он вытащил мальчика из постели и съел его, а все, что осталось от бедняги – изорванная окровавленная пижама.

- Может быть, парень, но лучше будем надеяться, что это не так. Черви – опасные существа, иногда они могут быть величиной с лошадь, и они любят болото и воду, и вот это место им хорошо подойдет, - он обернулся к Саймону. – Их тела покрыты чешуей, которую почти невозможно пронзить оружием. Кроме того, у них мощные челюсти, набитые острыми клыками, и они способны плеваться смертельным ядом, разъедающим кожу. Такая смерть… не самая приятная.

Я вспомнил, как мы с Биллом загнали то чудище в угол. Он плюнул в Аркрайта таким ядом, но тот, к счастью, так и не достиг его.

Я посмотрел вниз. Деревья и кустарники стояли так плотно друг к другу, что я не мог разглядеть даже отблеск реки. Мы с Алисой переглянулись, словно думали об одном и том же. Да, это место внушает только плохие ощущения.

Мы вернулись в рощу, где нас ждали капитан Бейнс и собаки. Вскоре после наступления темноты мы готовы были отправиться обратно в часовню. Огромные капли дождя глухо барабанили по земле, а луна одиноко мерцала, укрытая темными грозовыми тучами, плывшими на восток и подгоняемыми сильным западным ветром.

- Ну, парень, давай покончим с этим, - сказал Ведьмак, передавая мне свою сумку.

Капитан и Саймон остались с собаками, и Ведьмак думал, что Алиса поступит также, потому что нахмурился, когда она пошла за нами, и посмотрел на нее с удивлением.

- Стой, где стоишь, девочка, - сказал он. – Это дело ведьмака.

- Но в прошлом я была полезна, - ответила Алиса.

Мой хозяин переводил взгляд с меня на Алису, и его глаза были полны сомнений и подозрений. Конечно, он не знал про банку с кровью, но я был уверен, что он думал о чем-то подобном.

- У меня нет выбора, так ведь? – спросил он, нахмурившись.

Я улыбнулся и пожал плечами. Покачав головой, Ведьмак двинулся к часовне, а мы с Алисой плелись позади. Когда мы оказались в нескольких минутах пути от развалин, он остановился.

- Сейчас держи свое остроумие при себе, парень, - сказал он тихо.

Мы пошли дальше, но теперь мы двигались медленнее и осторожнее и вскоре оказались на расстоянии вытянутой руки от разрушенных стен.

- Думаю, мы рядом, - сказал Ведьмак. – Я чую его своими костями…

Я знал, что он был прав: по моей спине бегали ледяные мурашки. Ведьмак повел нас вперед, придерживаясь стены.

Через несколько мгновений мы были уже у деревьев. Ветер дул в лицо, а бледные тени бросались в глаза каждый раз, как только луна выглядывала из-за туч. Мы сделали еще пару десятков шагов, когда Ведьмак вдруг снова остановился. Двое мужчин стояли у деревьев на расстоянии пятидесяти ярдов от нас. Один из них был худым и высоким, словно пугало, а другой – мускулистым и приземистым, с большой головой и почти незаметной шеей.

Луна снова показалась на сумрачном небе, показывая их истинный облик, и мы пришли в ужас от того, с кем столкнулись. У высокого мужчины было жестокое лицо, но меня напугало совсем не это. Второй вообще не был человеком. Существо сидело на корточках, почти на четвереньках, а теперь вдруг выпрямилось, показывая весь свой огромный рост. Лицо его было волосатым, а остальная часть тела была сплошь покрыта жестким мехом. Мы находились чуть ли не лицом к лицу с баггейном в форме волосатого существа и его хозяином.

Не успела эта мысль поселиться у меня в голове, как баггейн снова опустился на четвереньки. Луна ушла, погружая нас во тьму, и все, что я мог видеть – пару красных глаз. Тогда он вдруг громко заревел, так что земля задрожала, а деревья заколыхались. И рев этот был таким ужасающим, что я остановился, как вкопанный, не в силах пошевелиться.

Я услышал щелчок – Ведьмак выпустил серебряный клинок и стал приближаться к нашим врагам, уверенно и целенаправленно шагая вперед. Но когда поляну вновь озарило светом, перед нами был только баггейн. Колдун исчез.

Демон в одно мгновение принял форму массивного черного быка с огромными рогами и стал копытами вскапывать землю, а крылья его ноздрей гневно раздувались.

Он сорвался с места и ринулся к Ведьмаку, барабаня копытами. Учитель принял оборонительную позицию, перехватив посох двумя руками. На фоне чудища он выглядел маленьким и хрупким, и я был уверен, что баггейн запросто затопчет его копытами. Сердце подпрыгивало в груди. Ужас обуял тело. Ведьмак собирался погибнуть.

ГЛАВА 9

Схватка с баггейном

Все произошло так быстро, что я сначала не понял, что случилось. Ведьмак подпустил демона ближе и вдруг отошел в сторону в последний момент, ударив того клинком посоха. Но до того как серебро достигло баггейна, монстр боднул моего учителя рогами и отбросил в сторону. Он тяжело упал, перевернулся и больше не двигался.

Мертв? Если нет, то скоро будет. Баггейн, полностью игнорируя меня и Алису, подошел к телу и склонил свою массивную голову, так что его острые рога чуть ли не впивались в Ведьмака. Мое сердце покачнулось в груди от страха.

Одно мгновение я не мог ничего сделать, даже двинуться, но потом Алиса вскрикнула и побежала вперед, размахивая руками и пытаясь отвлечь баггейна от учителя.

Он остановился и перевел свой кровавый зловещий взгляд на нее, а затем вдруг снова сорвался с места и ринулся прямо на девочку.

В этот момент я снова обрел власть над телом. Я отбросил сумки в сторону и побежал к Алисе, надеясь спасти ее и, как сделала и она, отвлечь баггейна. Я выпустил клинок из конца посоха и побежал к нему на встречу, крича.

- Сюда! – воскликнул я. – Я здесь!

Но он словно меня не замечал. Сердце застряло во рту: я не успею. Я уже думал, что баггейн вот-вот растопчет Алису, но она отпрыгнула в сторону и рухнула на колени как раз вовремя.

Баггейн снова остановился, стуча копытами по земле. Но на этот раз он смотрел прямо на меня.

Он бросился на меня, выставляя вперед острые рога, но я сделал глубокий вдох и сконцентрировался, пытаясь замедлить ход времени, как в прошлой битве с Ордин.

Конечно, «подарок» мамы было сложно использовать, и я не мог его свободно контролировать. Я старался изо всех сил, но даже если время и вправду замедлилось, то это не очень беспокоило баггейна. Стремительно сокращая расстояние, он несся на меня, сотрясая землю. Сейчас! Я присел на одно колено и пропустил баггейна, а его рог чиркнул в нескольких дюймах от меня.

Я едва успел подняться, а баггейн уже развернулся и снова стал меня преследовать. Однако на этот раз он неистово мотал головой, расширяя зону поражения. Ожидая нападения, я оттолкнулся ногами от земли и оказался в воздухе, размахивая посохом. Лезвие угодило чуть ниже уха быка, и баггейн взревел от боли, пошатываясь.

Серебро причиняет ему боль! Если бы его тело было защищено броней, то я навряд ли бы смог его достать, но сейчас я могу вонзить клинок в самое его сердце и положить ему конец. Я почувствовал себя увереннее и сосредоточился на задаче.

Концентрация! Сожми время. Замедли его. Останови!

Кажется, сработало. Баггейн действительно начал замедляться. Ранее я вообще не мог разглядеть его ноги, но теперь, как мне казалось, я видел каждое их движение. Как только баггейн оказался в зоне досягаемости моего посоха, он почти заморозился, а из его ноздрей медленно вырывались пучки белого горячего пара. Пользуясь шансом, я шагнул в сторону, поднял свой посох и приготовился. Я почти сделал это – почти остановил время! Однако клинок так и не встретил баггейна, только пустой воздух.

Баггейн исчез!

Этот трюк вывел меня из равновесия, и я потерял контроль над временем. Я снова почувствовал ветер на лице. Деревья бросали короткие тени на землю, а луна снова начала скрываться за тучами.

Я стоял и пытался восстановить дыхание после схватки. Что случилось? Возможно, он почувствовал угрозу и исчез, просто дематериализовался. Но вернется ли он? И будет в той же форме? Или я услышу шепот в своей голове?

Я взглянул на хозяина. Он все еще не двигался. Может быть, он серьезно ранен, но… где Алиса?

- Алиса! Алиса! – окликнул ее я, но ответа не последовало. Страх схватил меня своими цепкими пальцами за сердце. Что если ее схватил колдун? – Алиса!

Я опустился на колени рядом со стонущим Ведьмаком, который уже сидел на земле.

- Помоги-ка мне, парень…

Я положил свой посох на землю и помог ему подняться.

- Как вы себя чувствуете? – спросил я с тревогой. Крови на нем не было, но он был смертельно бледен.

- К счастью, он промахнулся, но сбил меня с ног, и я, кажется, потерял сознание. Но жить буду, вот только с еще одной головной болью и десятком синяков. Что случилось?

Я рассказал ему о своей борьбе с баггейном и о том, что Алиса исчезла.

- Алиса отвлекла его, - продолжил я, - когда баггейн хотел вас добить. Она спасла вашу жизнь, после этого я ее не видел. Что если ее схватил колдун? Он же был рядом с баггейном, так?

- Скорее всего, это он и был – как же у него получилось так внезапно исчезнуть? Не волнуйся о девочке, она может о себе позаботиться. Если у нее есть разум, то она сможет продержаться некоторое время, а мы должны найти баггейна.

- Но что если колдун скормит ее баггейну?

Ведьмак ничего не ответил, но оба мы знали, что такое возможно. В конце концов, Рог смог найти в ней тьму. Но я боялся не только этого. Теперь, когда она была вдалеке от меня, банка с кровью ее больше не защищала.

Несмотря на предупреждения Ведьмака об опасности, я настоял на осмотре ближайших мест, но мы ничего не нашли, и я вынужден был отказаться от этой идеи.

Вернувшись в наш лагерь, я так и не заснул. Я думал, что рассвет никогда не настанет, но солнце все же вышло из-за горизонта, но душе стало не легче.

День сразу же начался плохо. Не успел я и окончательно подняться, как узнал, что собаки без вести пропали. Коготь и ее щенки были послушными и не стали бы отлучаться от лагеря надолго.

Завтрак тоже не удался – мы ели один лишь сыр. Все были мрачны, и Саймон в том числе. Он находился в глубоком отчаянии, потому что знал, что каждая секунда приближает смерть Адрианы.

- Я не могу просто здесь сидеть! – сказал он. – Что если сегодня вы снова провалитесь?

- Я не могу гарантировать ровным счетом ничего, - ответил Ведьмак, он явно был раздражен, - но я скажу тебе одну вещь: идти туда в одиночку глупо, ты станешь лишь очередной жертвой баггейна, если не погибнешь раньше.

- Да, но я могу сделать кое-что. Я могу дойти до Сент-Джонса и обратиться к Тинвальду.

- Тинвальду? – спросил я. – Это правящий Совет острова?

Саймон покачал головой.

- Нет, это парламент, выборный орган. Они назначают Совет и имеют право распустить его. Они могут приказать господину Бейрулу освободить Адриану.

- Но прислушаются ли они к тебе?

- О да, они выслушают, хоть и редко что-то предпринимают в отношении совета. Но другого способа просто нет. Все мы имеем право на аудиенцию, а Адриана никогда не была ведьмой. Она понимает птиц, вот и все. Однако этот… талант беспокоит людей, но зачем ее казнить? Почему такие, как Бейрул, имеют право делать все, что им заблагорассудится? Адриана и я просто хотели пожениться, создать семью и быть счастливыми, разве мы просили слишком много? Одно я знаю точно: без нее моя жизнь потеряет всякий смысл.

Ведьмак грустно покачал головой и некоторое время ничего не говорил.

- Смотри, - сказал он наконец. – Просто дай нам еще одну ночь. Если мы сможем положить конец баггейну сегодня, то это избавит ее от дальнейших неприятностей.

Саймон ничего не ответил. Он не выглядел убежденным.

- Если Алиса и вправду у колдуна, то что он с ней сделает? – спросил я учителя. Мне было грустно: и за Саймона, и за Алису с Адрианой.

- Он вполне может переманить ее на темную сторону с помощью магии, но физически в тот вечер он там точно не был. Видишь ли, такие, как он, могут переносить свой разум на расстояние, вынимая его из тела. И только животные могут его учуять, в том числе и собаки. Но я уже говорил, что он имеет над ними власть. Билл Аркрайт их хорошо обучил, и я, хоть их и недолюбливаю, совсем не рад, что их сейчас нет рядом с нами.

- Я хотел бы все же посетить Сент-Джонс, - капитан Бейнс прервал его. – Мне надо кое-что прикупить, и я мог бы разведать положение.

Вскоре после этого он оставил нас, а затем, несмотря на все наши попытки отговорить его, за ним последовал и Саймон, намереваясь добиться слушания его дела. Но прежде чем он ушел, Саймон набросал нам примерную карту, на которой отметил крепость, часовню и Дуглас. Он даже указал небольшой городок на западном побережье острова, где раньше жила Адриана.

Наступили сумерки, а капитана и в помине не было, и мы начали волноваться. Что могло его замедлить?

Мы спрятали наши сумки, не взяв с собой ни соли, ни железа – они бесполезны против баггейна. Но цепь все же могла пригодиться, чтобы хоть на время замедлить демона.

Как только полностью стемнело, мы снова отправились к часовне. Прошлая ночь не оказалась удачной, и я не был уверен, что эта станет лучше: у баггейна в союзниках водился настоящий колдун.

Я вдруг услышал громкий вой собак. На мгновение я замер, но потом расслабился, чуть не совершив одну и ту же ошибку дважды.

- Собаки Аркрайта, - сказал я Ведьмаку. – Они возвращаются!

Вдалеке собаки начали громко лаять и завывать, словно гнались за добычей.

- Да, парень, но они пришли не одни! – воскликнул учитель.

Собаки бежали к нам, а за ними по пятам бежала большая группа вооруженных людей.