Бриллианты на пять минут Соболева Лариса

Глава 10

Он оглянулся. В дверном проеме, заливаемом дождем, показалась мужская фигура, и Батон обрадовался – еще один бездомный. Одному-то надоело мыкаться. Вдруг у бомжа выпить найдется и курева? И так хочется душу раскрыть перед кем-нибудь, просто спасу нет! Батон приветливо сказал:

– Заходи, гостем будешь.

Человек рванул к нему так живо, что Батон не успел ничего подумать. Но когда его обожгло выше локтя – даже не понял чем, – он отскочил прыжком назад и сообразил: пацан пришел с плохими намерениями. В другой бы раз он показал, почем место под крышей, но сегодня силенок у него явно не хватит. Однако и уходить без сдачи – не по-людски.

Мигом Батон сгруппировался и лягнул ногой в пространство темноты, ведь ничего не видно, да и гость действовал наугад. Попал, человек ойкнул. Батон ринулся к дверному проему, но человек прыгнул на него, повалил на пол. Еще раз Батон ощутил ожог, но уже в плечо. Тут-то и понял, что вновь прибывший его убивает. Батон заорал, собрав все силы, смог перевернуться на спину. Понимая, что на помощь никто не придет, он, почувствовав смертельную угрозу, замахал кулаками, натыкаясь на острый предмет, жаливший руки. И попал в шею незнакомца кулаком. Тот на секунду прекратил нападать, что-то прохрипев, этого времени Батону хватило, чтобы сбросить противника с себя. Он подскочил и кинулся к выходу. Человек поймал его за ногу, Батон снова упал, стукнувшись челюстью и едва не откусив язык. Второй – свободной – ногой он отбивался, лупил наглеца, как мог. Наконец, освободился, выполз из дома и бросился наутек.

Ливень укутал землю мощными потоками. Батон основательно промок, но это его не трогало. Очнулся он уже на перроне железнодорожного вокзала, несколько раз оглянулся, не гонится ли за ним тот тип. Преследователя не было, значит, Батон заехал ему основательно. Подойдя к фонарю, где обычно останавливаются последние вагоны, Батон исследовал раны, сняв куртку, свитер и обнажив полностью половину туловища. Порезы. Глубокие и кровоточащие… Дошло: незнакомец орудовал ножом.

– Не, че я ему сделал-то? – бубнил Батон, немало сейчас перепугавшись, в то время как тогда, в момент борьбы, страха не было. – У, паскуда… попадись мне второй раз, мурло недобитое!

Из ран сочилась кровь, а перевязать было нечем, пакет с вещами остался в том здании. Батон снял ветхую футболку, разорвал ее, кое-как перевязал раны, затем натянул рубашку, свитер и куртку, стуча зубами от холода. Руки тоже были в порезах и в крови. Лоскуты от футболки он обмотал вокруг ладоней, при помощи зубов завязал в узлы. Кровь сочилась все равно.

– Так и заражение получить можно… – бормотал Батон с обидой.

Ему просто необходимо принять грамм триста и продезинфицировать раны! Где взять самогон? Ну, хоть немного… Страшно хотелось спать. И жрать. Батон поплелся в город. Он шел, еле переставляя ноги, но шел целенаправленно – к Дубине. И ему было уже плевать, загребут его менты или нет. Он больше не хотел побираться, голодать и попасть под нож. Пусть будет, как будет.

Самогонщица Дубина жила в таком же старом доме, как и Пушок. Это район натуральных трущоб, где проживают неимущие, старики и алкаши. Однажды эти дома хотели выкупить предприниматели, потому что квартиры здесь большие, хотя и необустроенные, помещения им подходили для офисов, клубов и магазинов. Но заартачился то один хозяин квартиры, то другой, мол, мало даете, не хочу жить со всеми удобствами и на выселках… Предприниматели плюнули, нашли более сговорчивых домовладельцев. Государство ремонтировать дома отказывается, так и доживают здесь те, кто не нужен ни стране, ни людям, ни себе.

Батон постучался к Дубине, в любое время суток готовой налить. Эту старую бесформенную кривую и хромую каргу можно было показывать в качестве Бабы Яги, желательно за деньги, тем, кто любит ужасы. Увидев заросшего, мокрого и грязного Батона, она испуганно взвизгнула, попятилась. Он вошел.

– Давай под записку, – сказал Батон.

– Ты… ищут тебя…

– Знаю. Давай быстро. И пожрать… дай.

Дубина достала готовую поллитру, сунула в целлофановый пакет хлеба и соленых огурцов, протянула Батону. Тот взял, открыл дверь, но через плечо предупредил:

– Настучишь – сыграешь в ящик.

– Ой, что ты! – замахала на него Дубина. – Я клиентов не…

– Понятно, – прервал он ее, желая поскорее убраться.

Он приплелся домой. Квартира у Батона в обычном доме, сталинской постройки. Это единственное его богатство, доставшееся от матери. Батон только сейчас понял, как здорово иметь жилье и деньги. В картонной коробке нашел пузырек с зеленкой, замазал раны. Ни пластыря, ни бинта у него не оказалось, и он оставил раны открытыми. Потом налил в стакан самогона, выпил, съел огурцы и хлеб, оставив немного на завтра. Все, это последняя пьянка. Если повезет и он останется на свободе, пить бросит. Батон, шатаясь, добрел до кровати, рухнул и мгновенно выключился.

Казимир Лаврентьевич допоздна сидел в мастерской и думал, думал… В пожилом возрасте делать кардинальную переоценку жизни тяжело и опасно, вместо ожидаемого эффекта может нагрянуть умопомешательство. А старый ювелир сейчас шарахался из стороны в сторону, мог буквально за час изменить суждения на противоположные, затем вернуться к прежним выводам. Словно опасаясь возможного помешательства, мозг Казимира Лаврентьевича находился в постоянном конфликте с душой. Но вот что любопытно: низменные страсти постепенно завоевывали сознание Казимира Лаврентьевича, с каждым часом больше и больше, а это и есть в некотором роде помешательство. Он боролся с собой, не знал, как быть с вещицей в столе, на которую он время от времени смотрел, и всякий раз смотрел мучительно долго. Конечно, разумнее всего отнести колье в прокуратуру и рассказать все, что ему известно. Но так говорил разум. Душа противилась. Казимир Лаврентьевич жаждал отыскать старуху и спросить: почему?! К сожалению, цепочка оборвалась. Кто мог привести к старухе? Ева. Ева убита, как убита и Верочка. Это произошло не случайно. Не случайно – данная мысль оставалась единственно неизменной. Бывало, он подходил к столу, выдвигал ящик и качал головой. Или хохотал до слез. Или произносил вслух:

– Невероятно! Это знает только она.

Потом он в сотый раз мерил шагами мастерскую, а если не ходил, то брал тетрадь Власа Евграфовича и читал некоторые страницы.

Пошел дождь. Пора бы и домой ехать. Казимир Лаврентьевич переложил коробку с украшением в сейф, запер его, подержал ключ в руке. Он не оставил ключ в мастерской, как обычно это делал, а положил во внутренний карман пиджака. Постоял, сунув руки в карманы брюк. Домой ехать не хотелось.

– Мда… Камни, начавшие жизнь с крови, без крови не живут, – рассуждал он сам с собой. – Почему-то я уверен, что Верочку и Еву убил один и тот же человек. Он ищет колье. И он придет ко мне. Боже мой! Я ведь жду его! – Открытие разволновало ювелира. – Почему? Почему я его жду? Он убьет меня, а я хочу жить. Так в чем дело? А… понял! Он знает старуху… Но, может, он убил ее и я напрасно надеюсь? Все это глупо. Я веду себя, как мальчишка-экстремал. Но я жажду знать… знать… Ладно, пора домой.

Казимир Лаврентьевич выключил свет, запер мастерскую и проследовал к черному ходу, дверь которого вела во двор, а там стояла машина. У двери застыл, прислушиваясь к шуму дождя снаружи. Он вспомнил, в каком темном месте находился автомобиль Верочки в тот роковой вечер, вспомнил, что напал убийца на нее именно во дворе. Казимир Лаврентьевич решил сегодня не испытывать судьбу. О нет, ведь он хочет выйти победителем, следовательно, должен стать осторожным и хитроумным, ведь ему предстоит сойтись с Алголем один на один. Завтра он купит пистолет, вот тогда и можно попытаться бросить вызов року, или убийце, или самому сатане! Да, так!

Посмеиваясь, Казимир Лаврентьевич развернулся и вышел через вход в мастерскую с улицы. Поймав такси, он радовался: сегодня ему удалось обмануть Алголя. В такси Казимир Лаврентьевич смеялся, отчего водитель пожимал плечами и поглядывал на клиента с опаской.

Казимир Лаврентьевич приехал домой, и его встретила жена с упреком:

– Наконец-то! Ужин давно остыл.

– Где Генрих? – спросил ювелир довольным тоном, ибо планы его казались вполне реальными, а сам он в своих глазах выглядел смельчаком.

– Не знаю. Не звонил.

Он поужинал с женой в полном молчании, так как за ужином Казимиром Лаврентьевичем завладели сомнения вперемежку со страхом, что ничего у него не выйдет. Да, словно бес водил им, то давая надежду, то отнимая ее! Генрих появился к концу трапезы, вытер полотенцем намокшую под дождем голову, сел за стол, потирая руки.

– Где ты был? – поинтересовался Казимир Лаврентьевич.

– Папа, у меня своя жизнь. Ты забыл? Мне двадцать семь. Наверное, я имею право даже не ночевать дома.

– Имеешь, имеешь, – проворчал отец. – Предупреждать надо мать…

– А ты разве ее предупреждаешь? – справедливо упрекнул его сын. – В последнее время ты не разговариваешь ни с ней, ни со мной.

Казимир Лаврентьевич встал из-за стола, раздосадованный, ушел в кабинет.

В этот же поздний вечер Никита Евдокимович приготовил полуфабрикаты, сварил макароны и ждал Валерия Ивановича. Тот вернулся домой хмурый, уставший, упал на стул и протер лицо ладонями.

– Почему не в духе? – поинтересовался Никита, ставя на стол тарелки и еду. – И почему так долго? Ты гулял под дождем?

– Вымок, когда бежал от гаража, а злой, потому что клиентка попалась стерва, – процедил он. – Задолбила претензиями. Принесла массивное кольцо на переделку. Сын женится, обручальные кольца дешевле сделать, а не покупать. И все-то ей не так: вес не тот, кольца не такие… Обещала жалобу накатать в организацию по защите прав потребителя! А суть совсем в другом: платить не хочет. И таких полно. Надоело.

– Добудем колье, кончатся мучения, – утешил Никита. – Давай ужинать?

– Кусок в горло не лезет. Настроение испортила.

– Выпей. Помогает пережить неприятности.

– Это идея, – встрепенулся Валерий, достал водку и рюмки.

– Ну, а у меня день не прошел даром, несмотря на скверную погоду.

– Придумал, как забрать у бабки колье?

– Есть неплохая мысль, чуть позже расскажу. Я вел наблюдения за домом, видел зятя и дочь. И вот что думаю… Ксения Николаевна приходила к тебе одна… Как ты думаешь, почему она не взяла с собой зятя? Ведь она пришла к ювелиру оценить колье, значит, прекрасно понимала, что вещь дорогая. Почему она была одна?

– Не знаю.

– Ты бы рискнул разъезжать по городу с сокровищем?

– Обязательно нанял бы охрану.

– А она одна поперлась… или не догадывается о стоимости колье…

– Исключено. Она меня так и спросила: «А эти прозрачные камешки разве не бриллианты?» Думаю, она просто сомневалась, поэтому пришла узнать, что за камни в ее колье.

– Значит, она подозревала, что колье бриллиантовое? Что-то тут не то.

– Ну, может, она не доверяет зятю. Обычно зять и теща живут на одной территории как кошка с собакой. Вероятно, она втайне от него и всей семьи решила загнать колье.

– Кстати! – вспомнил Никита. – Я не придал значения сначала, но внучка говорила, что бабушка никуда не выходит, лежит, прикованная к постели, да и меня Ксения Николаевна встретила лежа под одеялом. А к тебе приходила на «своих двоих». И сегодня, когда я вел наблюдения за домом, она покинула дом, довольно бодро дошла до проезжей дороги, поймала тачку…

– И поехала по ювелирам?

– Отнюдь. Она ездила в поликлинику, потом к юристу.

– Странный маршрут. Погоди! Так она дома прикидывается развалиной, а сама занимается какими-то делишками? – рассмеялся Валерий. – Ай, да бабка!

– То-то и оно, – задумчиво произнес Никита. – Выходит, бабка морочит домашних. Мне кажется, они не знают о колье. Это упрощает дело.

– Не понимаю, в чем ты видишь упрощение проблемы?

– А на нас не поступит заявлений со стороны зятя и дочери, на нас не подадут в розыск и так далее. Представь, если бабка втайне от домашних хочет загнать колье, значит, они понятия не имеют, что у нее есть бесценная вещь. Старуха будет довольна той суммой, которую предложим ей. Мы сначала дадим небольшую сумму, а если старуха будет артачиться, предложим больше.

– Угу, – скептически хмыкнул Валерий. – Осталось только, чтоб она снова обратилась ко мне, а она не обращается.

– Если Магомед не идет к горе, гора идет к Магомеду… – загадочно улыбнулся Никита и предложил выпить.

– У тебя есть план?

– И великолепный! – торжественно поднял рюмку Никита.

В это же время Ксения Николаевна волновалась – десять часов, а члены «счастливой семейки» еще не вернулись с работы. В сущности, на зятя и дочь она давно махнула рукой, но Софийка… Вдруг с ними случилось происшествие, в результате чего пострадала и внучка? Сегодня зять забрал девочку работать на рынке, потом в магазине. Если так пойдет и дальше, Софии некогда будет готовиться в институт.

Ксения Николаевна без девочки не мыслила существования. Только София – истинная, несравненная ценность у нее. Еще когда она была маленькой, Ксения Николаевна делала все, чтоб между ними не образовалось пропасти. Она посвятила себя девочке, старалась не отстать от жизни, ведь Софийке должно быть интересно с бабушкой. Да и в чем радость на склоне лет? Конечно, во внуках! Именно с Софией Ксения Николаевна намеревалась доживать остаток дней. Но она не просто мечтала устроить старость, а следила и следит за своим здоровьем, чтобы не стать внучке обузой. Ксения Николаевна регулярно делает зарядку, много читает – чтоб мозги не слиплись! – старается понять современную жизнь, а не брюзжать: вот в наше время было… Ну, курит немножко, ну, слегка выпивает. Это не преступление, а удовольствия, от которых отказаться невозможно и которые, по ее мнению, вреда не приносят.

Послышался шум мотора, Ксения Николаевна с облегчением вздохнула. В комнату заглянула Ариадна:

– Как ты себя чувствуешь, мама?

– Я всегда чувствую себя плохо, могла бы запомнить, – проворчала старушка.

– Сейчас будем ужинать…

После ухода дочери Ксения Николаевна возмущенно всплеснула руками:

– Как кукла заведенная!

Вошла бледненькая Софийка, присела на кровать.

– Ангел мой, ты очень устала? Почему так поздно? – забросала ее вопросами бабушка.

– У папы сломалась машина. Он ремонтировал ее прямо на дороге, весь вымок. И винил меня. Сказал, что я приношу одни неприятности. Бабуль, давай уедем? Хоть в деревню, а? Там на наши деньги можно домик купить, еще и останется.

– У нас есть дом, родная.

– У нас не дом, а тюрьма, – всхлипнула Софийка. – Папа говорит, что ты меня испортила и что он больше не желает жить под одной крышей с тобой.

– Ну и пусть катится к черту!

– Ба, он не собирается уходить, он тебя с завтрашнего дня будет оформлять в дом…

Софийка разревелась, а Ксения Николаевна прижала ее к груди:

– Ну-ну, детка, не плачь. Недееспособным человека признает только суд, он же устанавливает опекунство после соответствующей экспертизы мозгов… или консилиума врачей… в общем, я забыла, как это называется, да не в том дело. Короче, милая, не так-то просто сделать из человека идиота…

– Ба, а у меня другие сведения. Сейчас это делают запросто, стоит обратиться к врачу. Человеку, которому стукнуло семьдесят лет, умственную отсталость приписать разрешается без всяких судебных разбирательств.

– Такого быть не может! – возразила бабушка.

– Еще как может. Иначе суды завалят делами такие же люди, как мой папа. Думаешь, сейчас мало таких? Очень много…

– Я не сдамся, – заверила бабушка. – Твоему папочке останется меня убить.

Батон проснулся поздно, в двенадцать. Постель была выпачкана зеленкой и кровью, тело ныло, раны болели, все еще слегка кровоточили. Батон припомнил вчерашний день и вечер, огляделся. Свинарник. Когда мама была жива, здесь царил порядок, всегда была приготовленная еда, а он этого не ценил. Взгляд остановился на бутылке с самогоном, и нутро привычно потребовало: дай! Но… Полбутылки вчерашней мечты сегодня ввергли Батона в раздумья, что ему вроде бы не было свойственно. А размышлял он вот по какому поводу: пить или не пить? Вчера его жизнь висела на волоске! Какая же сволочь пыталась его зарезать, как Пушка? Значит, если будет пить, ослабнет морально и тогда… его прирежут. Вчера он спасся благодаря тому, что был трезв, как стеклышко.

– Не буду больше пить. Ни за что!

Батон решительно встал, схватил бутылку и хотел вылить содержимое в унитаз, но передумал. Пусть стоит для гостей. Хотя, собственно, гостей у него не бывает. Грелка приходила, Пушок да еще парочка алкашей. Вот тебе и все гости. Эх, на что тратится жизнь?! Батон спрятал бутылку в кухонный шкаф, вымылся в ванной, не переставая рассуждать вслух:

– Что же получается? Если не менты схватят, то зарежут. И где лучше? Конечно, в тюряге. Как-нибудь отсижу, зато доживу до старости, заодно отвыкну пить. Квартира приватизированная, сдам ее, а когда отсижу и вернусь, бабок будет куча, начну новую жизнь. А пока не сцапали менты, пойду на рынок, еще не поздно.

Он, жуя хлеб с огурцом, оделся, закрыл дверь. Но пришлось вернуться, потому что в грязной одежде забыл часы. С часами в кармане и наполеоновскими планами в голове Батон пришел на рынок, решив продать часы за сколько-нибудь, поесть напоследок, а там… видно будет.

Щукин консультировал Славу, что ему надо сделать в первую очередь по делу директора кафе «Казачка». Советы раздавать хорошо, а вот убийцу найти куда труднее. Сам Щукин так и не нащупал ниточку, которая помогла бы ему выйти на след в своем деле, зато с уверенностью поучал в чужом.

Зазвонил телефон, Щукин снял с аппарата трубку.

– Архип Лукич! – доложил в трубку оперативник Гена, приставленный ему в помощь. – Есть! Только что звонил грузчик с рынка – Батон там… Едем брать?

– Да! – закричал Щукин, подскочив, как ошпаренный.

– Архип Лукич… что случилось? – растерялся Слава, наблюдая, с какой скоростью старший коллега носится по кабинету в поисках пиджака, сигарет и куртки.

– Извини, Слава, мне некогда! – выкрикнул Щукин, уносясь из кабинета.

1919 год, конец ноября.

Зима наступила в начале октября, что для многих членов банды, жителей Украины и юга России, было непривычным явлением. Банда значительно поредела – осталось человек сорок, а конца пути не было видно. В банде постепенно нагнетались упаднические настроения, а то у кого-то вдруг сдавали нервы, и он принимался бунтовать: сколько можно ехать, куда и зачем? В таких случаях Стрижак действовал заодно с Кочурой – расстреливал смутьяна. По-другому нельзя – малой кучкой не выживешь, а дисциплину требовалось держать. Чем? Страхом.

И все они скакали, ехали, шли, не зная конечной цели. Иногда на сотни километров не встречали ни одной деревни. Ели что придется. Попадались и заброшенные деревни, тогда становились на отдых, забивали одну из лошадей, половину мяса замораживали, пряча от зверя, половину съедали. Затем шли дальше. Хлеб был дороже золота.

«Зачем?» – этот вопрос задавали себе и Анастасия и Стрижак. Ведь проблеска не было видно, тайга, казалось, никогда не кончится. Летом продвигаться по тайге – куда ни шло, но без проводника не обходились. А зимой дорога стала невыносимой, приходилось еще и через горы переходить, что создавало дополнительные трудности. Теперь банда не ввязывалась в бои, а обходила столкновения стороной. И все равно теряли людей, часто голодали. Если б не прибившиеся к банде сибиряки, умевшие добыть пропитание, наверное, перемерли бы все.

Стало очевидным, что пора примыкать к какому-то лагерю. К какому – не вопрос. Слишком много было в банде людей, пострадавших от красных, значит, следовало либо вступить в местную банду, либо примкнуть к белогвардейцам, которые постоянно набирали солдат в добровольческую армию. Но были в банде Кочуры – Стрижака и такие, кто пожелал вообще уйти.

Полный крах наступил, когда добрались до Байкала и напоролись под вечер на красный партизанский отряд. Завязался бой. Изможденная банда оказывала отчаянное сопротивление, но красный отряд побеждал, перевешивая численностью. Кончались патроны, Николка посадил Анастасию на коня, запрыгнула на коня и Лушка.

– Скачите! – приказал Стрижак.

– Куда? – вскрикнула Анастасия. – Коленька, я не хочу… я с тобой…

– Скачите! – заорал он в ответ, сбросил казакин и положил его на колени Анастасии. – Мы задержим их! Живы останемся, отыщем вас.

Обе женщины поскакали, стегая лошадей. Однако лошади проваливались в сугробы, ржали от натуги, с трудом выбираясь из снега, затем пускались галопом по ровным местам. Вскоре шум боя утих, Анастасия остановила коня и вслушалась в звуки леса.

– Чего стала? – придержала коня и Лушка. – Едем, а то по следу найдут.

– Сама езжай, – огрызнулась Анастасия.

– Совсем ополоумела? – испугалась Лушка, одной-то страшно.

– Тихо! – шикнула на нее Анастасия, вслушиваясь в тишину. А звуки выстрелов действительно смолкли. – Едем назад.

– Дура! – рявкнула Лушка. – Попадемся красным, не пожалеют. От тебя за версту несет беляковским духом. Хочешь, чтоб растерзали? Коль наши отбились, найдут нас.

Видя упрямство и одновременно нерешительность Анастасии, Лушка подъехала ближе, взяла ее лошадь за повод и повела за собой. Они ехали шагом, не разговаривали, вокруг сгущались сумерки. Вдруг обе замерли – раздался вой.

– Волки, – произнесла Лушка тихо. – Человека за версту чуют… Но!.. – крикнула лошади.

Поскакали быстрее, Лушка всматривалась в сумерки, ища прибежище на ночь. Анастасия понуро сидела в седле, думая о Николке и слушая голодный волчий вой. А волки выли все ближе и ближе, леденя душу и обещая мучительную смерть. Страшно…

– Гляди! – оживилась Лушка, указывая на скалу.

Анастасия рассмотрела черную дыру, но не поняла, что это такое. Зато поняла Лушка, стегнула лошадей по крупам. Доскакали до скалы и что же? Грот! Только немного высоковато. Лушка спрыгнула с лошади:

– Живо в пещеру иди с лошадьми, а я покуда валежника насобираю. Поторопись, Настя! А то придется коней отдать волкам, а без них мы сгинем здеся.

Анастасия взяла лошадей под уздцы, повела в грот. Кони храпели – их копыта скользили на камнях, – но послушно взбирались по склону, видимо, чувствуя смертельную опасность позади. Пещера оказалась большая, но темно в ней было – хоть глаз выколи. Анастасия не решилась углубиться внутрь, держала лошадей, выглядывала Лушку. Та появилась с ворохом веток, бросила их на землю. На ощупь женщины насобирали сухого мха, а когда удалось разжечь его, стали загораживать вход пещеры камнями, какие нашлись, но прежде Лушка набрала в котелки снега. Кое-как дрова разгорелись, женщины чувствовали себя в относительной безопасности, грели руки над костром. Еды не было, вскипятили воду, выпили. Лушка вздремнула, прислонившись к большому камню, Анастасия не сомкнула глаз всю ночь, заодно следила за костром.

Весь день они не покидали пещеру. Погода стояла тихая, их следы не замело, следовательно, Николка и Мартын должны их найти, если остались живы. Постоянно топили снег, чтоб не только самим напиться, но и лошадей напоить.

– Коль завтра мужики не подойдут, будем с тобой вдвоем пробираться, – сказала Лушка.

– Куда? – без интереса спросила Анастасия.

– В город. А там поглядим.

В какой город, где он? Карты нет, она осталась у Николки.

Внезапно обе затаили дыхание – выстрел! Первой ринулась наружу Анастасия. Отвалила камни, высматривала в полумраке людей. Наконец заметила нескольких человек. Заметила их и Лушка, но не дала кинуться навстречу неизвестным всадникам:

– А коль не наши? Уйди, я сама уж.

Лушка отправилась вниз. Наконец Анастасия услышала ее крики: «Мы здеся! Э-э-э-й!» – и поняла, что приехали свои. Она тоже быстро побежала вниз…

С лошади спешился Мартын Кочура, Лушка кинулась ему на шею:

– Нашли нас! Миленький! Мартын!

Анастасия искала взглядом среди остальных восьмерых всадников Николку. Впрочем, он бы давно сам увидел ее и уже держал бы в объятиях… если б был здесь. Она подошла к Мартыну:

– Где Стрижак?

Тот опустил голову, нахмурился, давая понять, что Стрижак в беде.

– Где он? – разволновалась Анастасия. – Его в плен взяли?..

– Погиб Стрижак, Настя, – выдавил Мартын. Видя, что она недоверчиво относится к дурной вести, рассказал: – Я сам то видал. Граната упала аккурат под ноги Николки. Снег так и взметнулся вверх… опосля спустился, а Николки уж и не было. Ну, а мы отходили. Када пальба смолкла, собралися, кто уцелел, по вашим следам нашли вас. Стреляли, чтоб вы услыхали.

Она не плакала, потому что не верила. Переночевали в пещере, места хватило всем, кроме лошадей, их караулили по очереди, разведя костер снаружи.

Утром Анастасия настояла съездить на то место, где был бой, это же недалеко. Сначала бандиты отказывались, но она припомнила им, что Николка не бросал в беде хлопцев, и тогда мужики решили вернуться.

Место, где проходил бой, было истоптано, залито застывшей на морозе кровью. Анастасия обошла все, наткнулась лишь на человеческие останки. По одежде определили, что это были члены банды, но ни Стрижака, ни Левку не нашли. Зрелище было страшное – обглоданные кости и окровавленные лоскуты.

– Волки подмели, – сказал один из бандитов.

– Всех? – тоном возражения спросила Анастасия. – Такого не может быть!

– Волк, он и сытый добычу не бросит, – сказал сибиряк. – А человек или лошадь, ему едино, зароет остатки. Да и другого зверья полно, что мясом лакомится.

– Граната у Николки под ногами взорвалась, – сказал хмуро Мартын. – Не осталось от него ничегошеньки. Раненых, наверно, краснопузые забрали, остальные… незнамо где. Да тут одна дорога – к волкам в пасть. Все, поехали.

– И я видал, как убило Стрижака, – подтвердил Остап. – Война – дело такое…

– Это точно, – согласился еще один. – Хороший атаман был, а погиб. Я ж недалече стоял, когда граната та сразу троих накрыла.

Анастасия села на лошадь. Вот теперь хлынули из глаз слезы, жгучие, обидные. Ну почему погиб Николка? Несправедливо. Она плакала тихо, однако Лушка заметила, поставила лошадь вровень с лошадью Анастасии, тронула ее за плечо:

– Не убивайся ты так, Настя. Горе пройдет, оно завсегда проходит. А ты девка красивая, найдешь себе такого, кто крепче Николки любить будет.

Только зачем Анастасии другой?

Глава 11

Ксения Николаевна, объявившая подпольную войну зятю, столкнулась с потрясающим равнодушием, проволочками и бюрократией. Хуже, чем при совдепии! Где же спрятался хваленый капитализм, который обещал искоренить тупых чиновников и бюрократов, а также прийти на помощь простому человеку? Документы не были готовы, ибо одна справка не такая, другая просрочена, третья устаревшей формы. Помимо справок нужно было завизировать документы в разных учреждениях. Старушку посылали из одного кабинета в другой, из учреждения в учреждение, находя мелкие ошибки в бумагах. А главное – никто ни за что не отвечал, вот что бесило Ксению Николаевну больше всего. Она решила: все это сделано для того, чтоб людей превратить либо в сумасшедших, либо в покойников. А может быть, чтоб человек, устав ходить по инстанциям, плюнул на все и оставил бюрократов в покое, не мешал им жить. Если б не желание одержать верх над зятем, Ксения Николаевна – с ее-то характером! – обязательно чего-нибудь бы натворила и угодила бы в милицию на пятнадцать суток.

Вот она вышла из очередного административного здания злая, как сто чертей, но полная решимости не останавливаться на своем пути – назло чиновникам.

– А вот и наша бриллиантовая бабка, – сообщил Валерий дремавшему Никите и завел мотор. Машиной управлял он, у Никиты с утра трещала голова.

– Двигаем за ней. Гляди-ка, а бабка крутая, на такси постоянно ездит.

– Загнала колье и прожигает деньги, – бросил лениво Валерий.

– Тьфу, тьфу, тьфу! – поплевал через плечо Никита. – Пессимизм – плохое качество и путь к ранним заболеваниям не только нервной системы, но и вообще… организма. Пессимисты если и живут долго, то благодаря тому, что сосут кровь у окружающих – наукой доказано, причем авторитетной. Я предпочитаю оптимистичные ноты. Ага, выходит… Куда это она? Юридическая фирма. Продвинутая бабка. Ну, Валерка, твой черед. Не оплошай.

Валерий Иванович нехотя вылез из машины. Он до сих пор был уверен, что авантюра Никиты обречена на провал, о чем постоянно говорил ему. Но тот оставался непреклонен, одержим идеей завладеть колье, и его другу приходилось уступать.

В приемной юридической фирмы на стуле сидела Ксения Николаевна, выпрямив спину и сложив руки на коленях. На вошедшего Валерия она не обратила внимания, и тот понял, что бабушка витает в облаках. Валерий сел на соседний со старушкой стул, помолчал, затем обратился к ней:

– Простите, вы к кому из юристов…

Она повернула к нему голову, он мастерски изобразил на своем лице изумление пополам с искренней радостью:

– О, это вы? Ксения Николаевна…

– Я. А вы, простите, кто?