Ловушки и фантомы Чик Брайан

Глава 6

Появление Широкого Уолта

– Как жизнь, олухи?

Голос, низкий и угрожающий, принадлежал Широкому Уолтеру Уайту, первому хулигану всей начальной школы Кларксвилла. Уолт неторопливо шёл в сторону скаутов по проходу между длинными рядами столов, задевая локтями головы сидящих на скамейках школьников. Дейв и Дуг, его подпевалы, следовали за ним и бросали во все стороны свирепые взгляды, с которыми ни у кого не хватало духа встретиться.

– Повезло… – простонала Меган, отворачиваясь к своему подносу. – Осла вызывали?

Уолт, покачивая своими широченными плечами, приближался. С лица одного из учеников, тоже попавшего под локоть Уолта, слетели очки и плюхнулись прямо в макароны. Рука другого от удара дёрнулась, и вместо того, чтобы сунуть вилку в рот, тот ткнул ею себе в ухо. Ной быстро посмотрел по сторонам, но не увидел поблизости ни одного взрослого.

– Боевые идиоты, – невнятно, будто с полным ртом камней, произнёс Уолт. Подойдя к скаутам, он впился взглядом в рюкзак Эллы: – И что это у нас в сумке?

Ной заметил, как его друзья напряглись. Ответила Элла – на взгляд Ноя, слишком быстро и с неприкрытым вызовом:

– Ничего.

– Ничего? Что за идиот будет носить с собой полную сумку ничего? – Дейв и Дуг согласно кивнули, второй раз, третий. Ной подумал, что они похожи на болванчиков – как игрушки, которые ставят на приборную доску в машине.

– Уолт… – Элла смотрела прямо на него, – в твоей голове тоже одно сплошное ничего, но ты же продолжаешь носить её на плечах.

Глаза Уолта так сильно расширились, что стали идеально круглыми.

– Иди уже себе, Уайт, – закончила Элла. – Ты загораживаешь нам свет, колосс-тупица.

Спина Уолта одеревенела. Он оглянулся по сторонам, подсчитывая, сколько ребят стали свидетелями этого оскорбления. Затем медленно прикрыл глаза и наклонился совсем близко к Элле, так что, захоти она вдруг поцеловать его, ей понадобилось бы лишь слегка приподнять лицо.

– Что – ты – сейчас – сказала?

Элла подняла глаза. Четвероклассник за соседним столом ахнул. Кто-то захныкал.

– Хорошо, – ухмыльнулся Уолт. – Я уйду. Но только с этим. – И одним точным взмахом руки он схватил рюкзак Эллы и забросил его себе за плечо.

Скауты вскочили. Ной потянулся к ним через стол, опрокинув свою упаковку шоколадного молока. Элла предприняла попытку вернуть свой рюкзак, но промахнулась, её пальцы лишь слегка коснулись рубашки Уолта.

– Ого! – воскликнул Уолт. Его голос дрожал от смеха. – Что у тебя там?

– Отдай ей сумку, Уолт! – закричала Меган. – Сейчас же!

– А то что? Что вы мне, слизняки, сделаете?

Элла во второй раз попыталась схватить свой рюкзак, но опять неудачно. Уолт отпрыгнул назад, давая своим приятелям встать перед ним на манер щита. Увидев, как Ной тянется в его сторону, Уолт хихикнул.

– М-да-а-а… – протянул он, переводя взгляд с Ноя на Эллу. – Что бы там у вас ни было, готов поспорить, это что-то стоящее.

С этими словами он взялся за язычок замка.

Элла прыгнула к нему, но подпевалы Уолта её остановили. Девочка протянула руку из-за спины Дуга.

– Пус-ти ме-ня! – по слогам прокричала она.

– Уберите от неё свои лапы! – заорал Ричи.

Он попробовал отпихнуть Дуга, но тот даже не сдвинулся.

Ной уже собрался звать на помощь, когда Уолт раскрыл молнию и, не глядя, сунул внутрь руку. В следующий миг он взвизгнул и, уронив рюкзак на пол, с ужасом уставился на свою ладонь. С его указательного пальца капала кровь.

Элла протиснулась между приятелями Уолта, схватила сумку и бросила её Ною, который быстро закрыл её и перекинул Меган, стоящей дальше всех от Уолта.

– Ах ты коза! – Уолт пососал раненый палец, пытаясь остановить кровь. – Какого чёрта у тебя в этой сумке?

Дейв и Дуг начали пятиться, пока не врезались в Уолта.

– Не скажу, – ответила Элла. – Но за пятьдесят баксов я дам тебе антидот.

Глаза Уолта расширились от страха. Он явно ей поверил, во всяком случае частично.

С другого конца столовой прогремел голос:

– Уайт!

Сотни голов разом повернулись в ту сторону. Стало очень тихо. У края одного из столов стоял мистер Кершен, самый строгий учитель во всей начальной школе. Он протопал между скамейками и, уперев кулаки в бока, остановился перед скаутами и Уолтом с приятелями:

– Смотрю, вы так и не научились ладить друг с другом?

Уолт с тихим хлюпающим звуком вынул изо рта кровоточащий палец и махнул им в сторону Эллы:

– Эта дура… У неё что-то в рюкзаке! Что-то…

– Не будешь ли ты так любезен объяснить мне, что ты делал с её рюкзаком?

Глаза Уолта забегали, пока он соображал, как бы получше соврать:

– Я… Я думал, она взяла мою библиотечную книгу.

Мистер Кершен нахмурился. Он сунул палец за воротник своей рубашки и оттянул его от шеи.

– Ты издеваешься? – его усы скривились, словно раненая гусеница. – Уайт, в последний раз, когда ты что-то брал в библиотеке, это был фильм!

– Но… мистер Кершен… я…

– Достаточно, – учитель сжал руку Уолта и повёл его по проходу между столами. – Идём в кабинет директора.

Приятели Уолта, вмиг растеряв всю свою заносчивость, бросились прочь.

Скауты опустились на свои места, и Меган пихнула рюкзак по столу назад Элле. Через несколько секунд атмосфера в столовой пришла в норму. Удостоверившись, что в поднявшемся шуме разговоров никто чужой его не услышит, Ричи спросил Эллу:

– Колосс-тупица? Откуда ты это взяла?

Элла пожала плечами:

– Видимо, стресс вытащил из глубин моего словарного запаса.

Ной, отвернувшись, наблюдал за тем, как мистер Кершен уводит Уолта из столовой. Уолт уже третий раз за два года попадал в неприятности после столкновения со скаутами.

От этой мысли Ною стало очень не по себе.

Глава 7

Освобождение Ричи

Когда звонок оповестил о конце школьного дня, ученики бегом, с криками и смехом, хлынули из классов в коридоры. Воздух зазвенел от хлопанья дверцами шкафчиков, а над головами ребят взлетело несколько скомканных листов бумаги. Ной и Ричи начали проталкиваться сквозь толпу, не забывая поглядывать по сторонам в поисках Широкого Уолта. Они уже знали, что его не отправили домой после происшествия в столовой, и это означало, что он мог в любой момент подкрасться к ним, чтобы поквитаться.

Ной протиснулся к своему шкафчику, а Ричи направился к своему дальше по коридору. Набрав комбинацию на замке, Ной открыл дверцу и вытащил куртку. К нему подошли Меган с Эллой, уже одетые и с рюкзаками за спиной. На голове у Эллы были розовые меховые наушники, а уши Меган прикрывала шерстяная повязка.

– Ну что, пошли? – спросила Элла, натягивая на руки перчатки.

Ной кивнул. Он надел куртку, закинул за спину рюкзак и закрыл шкафчик:

– Лужок в порядке?

– Думаю, да. Я чувствую, как он шевелится.

Вдруг мимо них в сторону главного входа прошёл Уолт с двумя его подпевалами. Уолт смеялся и с удовольствием расталкивал ребят перед собой.

– С чего он такой счастливый? – спросила Элла. – Выучил наконец алфавит?

Ной пожал плечами. Он посмотрел в том направлении, откуда появился Уолт. Толпа уже заметно поредела, но Ричи видно не было. Зато на полу рядом с его шкафчиком валялись знакомые куртка и рюкзак.

– Ох, – выдохнул Ной.

Элла проследила за его взглядом:

– Думаешь, Уолт опять сделал из Ричи сардину в банке?

Ной с отвращением покачал головой:

– Идем… Нужно вызволить его.

Троица друзей, огибая других учеников, поспешила к шкафчику Ричи.

– Ты здесь? – спросил Ной, наклонившись к дверце.

Из верхней щели послышался голос:

– Ещё как здесь.

Ной набрал комбинацию на замке шкафчика – все скауты знали её наизусть как раз на подобный случай.

– Ты не ранен?

– Да нет, – приглушённо отозвался Ричи. Его голос слегка дрожал. – Внутри очень даже удобно.

Ной распахнул дверцу и увидел Ричи, который стоял наполовину развернувшись к нему, так что все выпуклости его тощего тела аккуратно совпали с ямами в стенах шкафчика. Плечи друга были опущены, а очки покосились. Несколько монет выпали из кармана рубашки и рассыпались по дну.

Элла схватила Ричи за руки и выдернула наружу, после чего повернулась туда, где совсем недавно был Уолт:

– Этого клоуна определённо стоит проучить!

Ричи, наклонившись, собрал со дна шкафчика монеты.

– И будь уверена, это буду не я. – Он подхватил с пола куртку и рюкзак и захлопнул дверцу шкафчика. – Забудь о нём, – с этими словами Ричи направился в сторону выхода. – У нас есть дела поважнее.

Скауты молча смотрели вслед другу. Наконец, после нескольких секунд, Ной вздохнул:

– Он прав. Уолт ничто по сравнению с де Граффом.

Девочки кивнули, и четвёрка друзей нырнула в толпу учеников. Оказавшись на улице, они поспешили к зоопарку, где через считаные минуты в «Замке коал» у них была запланирована тренировка по искусству перехода.

Глава 8

«Замок коал»

Лужок высунул голову из рюкзака и принюхался, поводя усиками. Он задрал голову, чтобы изучить запахи, витающие в воздухе, и в этот момент порыв ветра подхватил сухой лист и уронил его прямо на пушистую мордочку, испугав грызуна.

– Скорее, Лужок! – поторопила Элла. – Беги!

Зверёк выбрался из рюкзака и, прихрамывая, побежал по зоопарковой лужайке.

Скауты находились в «Маленьких собачках прерий», открытом павильоне для луговых собачек в городском зоопарке Кларксвилла. Он напоминал пустынную прерию, усеянную множеством норок, соединённых в целую систему туннелей, откуда можно было попасть сначала в гроты, а потом в Секретный зоопарк. Друзья были одни – в такой промозглый будний день в зоопарке почти не бывало посетителей.

Лужок заполз под опоясывающую павильон живую изгородь и прыгнул в нору. Он приземлился почти без происшествий, хотя всё-таки ударился о дно пухлым животом. Несколько луговых собачек из тех, что были неподалёку, с беспокойством обнюхали его больную лапу, после чего проводили до входа в туннель. Зверёк забрался внутрь и скрылся из виду.

Элла подхватила с земли рюкзак и пошла по дорожке.

– Идёмте, пора надеть наши супергеройские костюмы.

В тот день, когда мистер Дарби, глава Секретного общества, пригласил скаутов в Секретный зоопарк в качестве переходчиков, Танк – правая рука мистера Дарби и начальник охраны городского зоопарка, а также хороший друг ребят – выдал каждому из них форму волонтёров: страшные рубашки с огромными карманами и большим жёстким воротником. Собираясь на тренировки переходчиков, скауты всегда переодевались в них либо в школьных туалетах, либо в симпатичных кабинках внутри зоопарка.

Ребята шли рядком с Эллой во главе. День выдался холодным, влажным и серым. Ветер срывал остатки листвы с деревьев и сгребал её в кучи на земле. Защищая шеи и подбородки воротниками курток, ребята втягивали голову в плечи и походили на черепах, пытающихся спрятаться в свой панцирь.

– Знаете, о чём я думаю? – подал голос Ричи. – Было бы здорово иногда просто прийти домой после школы и завалиться на диван.

Через несколько минут Элла свернула на боковую дорожку, ведущую к туалетам. Ричи, мысли которого были сконцентрированы на остром желании скрыться от холода, из-за чего места для раздумий о том, куда он направляется, не осталось, зашёл вслед за Эллой и Меган в женскую кабинку. Дверь за ними захлопнулась. Ной покачал головой и начал мысленный отсчёт: «Один… два…»

– Ричи! – хором закричали Элла с Меган.

Дверь кабинки распахнулась, и оттуда пулей выскочил Ричи:

– Простите, простите, простите!

– Молодец, – съязвил Ной.

Мальчики зашли в предназначавшуюся для них кабинку и, сбросив на скамейку куртки, достали из рюкзаков форменные рубашки. Стоя перед зеркалом, они натянули их на себя, причём Ричи даже не потрудился снять с головы зимнюю шапку. Ной уставился на своё отражение и в который раз отметил, что края воротника рубашки доходят ему аж до плеч.

– Неужели десандеры так сильно нас ненавидят? – спросил он. Эти рубашки выбрали для них подростки, которые тренировали скаутов каждую неделю.

Ричи пожал плечами:

– Похоже, что так.

Мальчики надели куртки и вышли наружу, где их уже ждали Меган и Элла. Вскоре они добрались до «Замка коал» – павильона, внешне напоминающего настоящий замок с четырьмя зубчатыми башенками на углах. Через узенький ров был перекинут фальшивый подъёмный мост, ведущий к паре стеклянных дверей – входу в павильон. Рядом стоял знак «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!» Ной достал свой особый ключ, оглянулся через плечо и, убедившись, что рядом никого, отпер одну из дверей. Скауты уже собрались зайти внутрь, когда за их спинами раздался чей-то голос:

– Поосторожнее там, ребята.

Ной быстро сунул ключ в карман и отпустил дверь, позволяя ей захлопнуться. Скауты развернулись и оказались лицом к лицу с Чарли Редом.

– Чарли! – воскликнула Меган. – Откуда ты…

Чарли стоял на мосту абсолютно неподвижно, листья кружили вокруг его ног и падали в ров. Его волосы, красные, как варёный омар, лохматил ветер, а крупные тёмные веснушки ярко выделялись на бледной коже. Зоопарк за его спиной выглядел пустынным и серым. Ной не мог понять, как охраннику удалось так быстро и незаметно подойти к ним.

– Ред, – сказала Элла, – ты просто невозможен! Решил напугать нас до полусмерти или как?

– Поосторожнее там, ребята, – повторил Чарли.

– Э-э… чудик… – повысила голос Элла. – Ничего, что ты это уже говорил?

Глаза Чарли были странно пусты. Он вымученно улыбнулся, и Ной заметил, что его губы искусаны, потрескались и опухли.

– Чарли? – сказал Ной. – Ты как, нормально?

Улыбка охранника стала шире, явив что-то жёлтое, застрявшее у него между зубами. Выражение его лица напомнило Ною фонарь из тыквы.

– Ред, ты что, потерял свою зубную щётку? – спросила Элла.

Чарли продолжал молча смотреть на скаутов, взлохмаченные ветром волосы закручивались за ушами.

– Я слежу за вами, – наконец сказал он. – Я вижу всё, что вы делаете.

Перестав улыбаться, он в последний раз окинул скаутов взглядом и отвернулся. Скауты смотрели, как он переходит по мосту. Минутой позже охранник свернул на дорожку, которая вела к «Пингвиньему дворцу», и скрылся за деревьями.

– Ужастик заказывали? – пробормотал Ричи.

– Чем сильнее он сходит с ума, тем больше наш Ричи этого самого ума набирается, – фыркнула Элла.

– Забудьте о нём, – сказал Ной. – Мы должны думать о де Граффе.

Он круто развернулся, сунул ключ в замочную скважину и нажал на ручку.

Павильон представлял собой открытый внутренний двор, огороженный каменными стенами. Ной повёл скаутов по коридору, в одной из стен которого были прорезаны арочные окна. Друзья заглянули внутрь двора – на аккуратную зелёную площадку под треугольной стеклянной крышей. Площадка представляла собой неправильный шестиугольник, засаженный эвкалиптовыми деревьями. Их гладкие листья свисали над каменными скамейками, фонтанами и двумя круглыми низкими колодцами.

Во дворике жили коалы, пушистые создания с чёрными носами и большими, как у Микки Мауса, ушами. Они сидели на деревьях, устроившись в изгибах веток, там же спали, а всё остальное время глазели вокруг. Сейчас несколько зверей бродили по земле, принюхиваясь к заинтересовавшим их местам и в огромных количествах поглощая недавно упавшие с эвкалиптов листья. Ной увидел, как один запрыгнул на каменную скамейку, встал на задние лапки и, смешно задёргав чёрным носиком, втянул в себя воздух.

Из-за угла показалась Солана. Она выглядела как и всегда: те же рваные джинсы, голубая кожаная куртка и перчатки-митенки. У неё были тёмные глаза, высокие скулы и длинные волосы, спадающие на плечи и спину. Глядя на неё сейчас, Ною было тяжело поверить, что руки и туловище девушки могли в любой момент ощетиниться иголками, для которых в её одежде были предусмотрены специальные дырки.

– Де Графф – вы схватили его? – тут же спросила Элла, когда Солана подошла к ним.

Девушка покачала головой, и Ной с Эллой разочарованно застонали, Меган ударила себя кулаками по бёдрам, а Ричи пнул что-то на полу.

– Ну вот! – воскликнула Элла. – А я уже поверила… Что случилось?

– Мы его упустили. Как и долгопяты. Видимо, опять ушёл через тень.

Ной развёл руками:

– Это безумие! Как нам схватить того, кто способен на подобное?

Солана промолчала, и это лучше любых слов подтверждало всю серьёзность ситуации: никто не знал ответа на вопрос Ноя – ни она, ни другие десандеры, ни мистер Дарби, ни кто-либо ещё из Секретного общества.

– Но что он забыл перед моим домом? – спросила Элла.

Солана пожала плечами:

– Хотела бы я знать. Совет сейчас ломает над этим голову.

Все на какое-то время замолчали. Наконец Солана встрепенулась и взобралась на подоконник открытого окна:

– Но нам некогда думать об этом, пора за работу.

Перебросив ноги на другую сторону, она спрыгнула во внутренний двор.

Первой за ней последовала Меган. Следующими были Ной с Эллой, а Ричи, как вечно сомневающийся, залез на подоконник последним. Его блестящие кроссовки замерцали на свету, и по богато украшенным коридорам «Замка коал» побежали солнечные зайчики. Мальчик неуклюже плюхнулся вниз и, криво улыбнувшись, поднялся с земли.

Скауты, пригибая головы под низкими ветками эвкалиптовых деревьев, шли за Соланой. Где-то неподалёку от центра дворика за ними увязались несколько особо любопытных коал. Солана остановилась у одного из колодцев. Каменные блоки его стен, доходивших девушке до пояса, напоминали плотно подогнанные друг к другу детали пазла.

Солана коснулась ладонью стенки:

– Во всех старых замках обязательно есть нечто подобное. – Она похлопала по каменному блоку. – Загляните внутрь.

Скауты уже хотели подойти к колодцу, но их опередила коала, запрыгнувшая на его стену.

– Это Ко, – сказала Солана и почесала коале макушку. – Она девочка.

Ко понюхала пальцы Соланы и вдруг спрыгнула в колодец. Ричи ахнул и зажал ладонью рот.

– Надеюсь, там не так глубоко, как в настоящем колодце, – сказала Элла, – иначе Ко резко перестанет быть мягкой и пушистой.

На этих словах Ко высунула голову из-за края стены и, дёргая чёрным носиком, оглянулась по сторонам. Скауты бросились к колодцу и заглянули внутрь. Ко стояла на верхней ступени каменной лестницы, спиралью тянувшейся вниз и теряющейся в глубокой тени.

– Отсюда начинаются гроты, – пояснила Солана.

– А что там? – спросил Ричи, указав пальцем на другой колодец.

– Посмотрите сами.

Скауты перебежали двор и окружили второй колодец. Тот оказался полон воды. Ричи повернулся к Солане:

– Он настоящий?

– Не совсем. Если нам нужна вода, мы берём её из фонтанов для питья. Этот ведёт в «Полярную заводь», «Пингвиний дворец», «Выдропарк» и ещё в несколько мест.

Скауты уставились на воду, обдумывая слова девушки. Даже после целого года тренировок с членами Секретного общества Ной не уставал поражаться системе туннелей, которая самым удивительным образом соединяла два зоопарка.

Элла опустила руку в воду и обрызгала Ричи. Тот хмуро посмотрел на неё. Щёки и очки мальчика блестели от капель.

– По-твоему, это смешно? – спросил он.

Элла с улыбкой извинилась:

– Прости – мне вдруг захотелось это сделать.

– Идёмте, – позвала их Солана.

Скауты перебежали назад к первому колодцу. Ной остановился рядом с Соланой и невольно засмотрелся на неё. Кожаная куртка с бархатными вставками плотно облегала тонкую талию девушки, а линялая ткань джинсов обтягивала мускулистые ноги. Вдруг Солана поймала его взгляд, и Ной ни с того ни с сего засмущался и быстро отвернулся.

– Кто хочет пойти первым? – спросила Элла.

Меган вместо ответа стала взбираться на стену колодца. Перекинув ноги внутрь, она спрыгнула к Ко и спустилась на несколько ступенек, давая место друзьям.

Следующей каменную преграду преодолела Элла. Ричи, хоть и с некоторыми сложностями, стал третьим, а Ной и Солана замыкали. Когда Меган пошла по ступенькам вниз, Ко прыгнула Элле на спину и схватилась за её плечи. Элла с недоумённым и немного испуганным выражением лица повернула к ней голову:

– Э-э… прошу прощения?

– Ты ей понравилась, – хихикнув, пояснила Солана. – Это честь, знаешь ли, она далеко не каждому позволяет себя подвезти.

– Думаю, дело в твоих ушах, – предположил Ричи, имея в виду меховые наушники Эллы. – Они выглядят почти как её, только розовые.

Элла посмотрела на лапку Ко на своём плече:

– А почему у неё два больших пальца?

– Все коалы такие, – ответила Солана. – Поэтому они так здорово лазят по деревьям.

Элла завела руки за спину и подхватила коалу под зад, устраивая её поудобнее. И двинулась за Меган, пробурчав: