Ловушки и фантомы Чик Брайан

Глава 44

Падение Танка

Танк не отрывал взгляда от высеченных над проходом слов: «Начальная школа Кларксвилла». Неужели этот туннель действительно ведёт в школу, где учатся скауты? От этой мысли его прошиб холодный пот.

За спиной вдруг раздалось низкое рычание, и, прежде чем он успел среагировать, что-то ударило его в висок. Танк упал на бок и остался лежать, голова раскалывалась от боли, перед глазами плясали белые пятна. Звон в ушах оглушал. Его голова медленно погружалась в густую грязь, и, воспользовавшись этим, какое-то огромное колючее насекомое заползло ему на шею, оставляя на коже слизистый след. Мир поплыл – сознание покидало охранника.

Угасающий разум зацепился за какое-то движение. Перед глазами Танка появилась нога размером с туловище ребёнка. Густая грязная шерсть закрывала пятку и торчала между пальцами. Ногти выглядели скорее как когти. Сасквоч.

Танк попытался пошевелиться, но не смог. Краски продолжали тускнеть, а звон в ушах сменился тихим жужжанием.

Он услышал позади голос – скрипучий бас, который едва ли мог принадлежать человеку:

– Теперь доставьте мне остальных.

Танк почувствовал, как кто-то схватил его за лодыжки и приподнял ноги. В следующую секунду его куда-то потащили. Грязь попала под одежду и залепила уши. Не в силах сопротивляться, он просто наблюдал за тем, как в проход, обозначенный как «Начальная школа Кларксвилла», ссутулившись, заходит сасквоч. За ним последовал второй, затем ещё один и ещё. Внезапно жужжание в ушах прекратилось, и Танк провалился во тьму, оборвав счёт.

Глава 45

Захват

Когда Ной во главе скаутов первым свернул с Дженкинс-стрит на школьный двор, он заметил краем глаза какое-то движение. Повернувшись в ту сторону, он увидел бегущую к школе Солану. Из её рук и туловища торчали, покачиваясь, длинные тонкие иглы. С крыши прямо за ней спрыгнул Тамерон. По его телу как раз начали разбегаться бронированные пластины, а выпущенный из рюкзака хвост разворачивался во всю свою впечатляющую длину. Во время приземления десандер ссутулился и покатился по земле, смягчая удар, и сразу же бросился вслед за де Граффом, который уже покинул двор, направляясь куда-то за школу.

Ной оглянулся на друзей. Рот Эллы был широко открыт, губы Меган беззвучно шевелились, а глаза Ричи, казалось, сейчас вылезут из орбит за его замотанными скотчем очками. Все трое, как и сам Ной, до сих пор не могли поверить в происходящее.

Пока скауты гнались за де Граффом по земле, Сэм пролетел над ними сверху. Поднятый его крыльями ветер взметнул накидку Эллы и косички Меган. Ханна спрыгнула с крыши соседнего дома и, не теряя ни секунды, взлетела над школьным двором. Она пронеслась мимо Сэма и приземлилась на самый верх западного крыла школы.

Де Графф завернул за угол и скрылся из виду.

– За ним! – закричал Сэм.

Тамерон и Солана свернули вслед за теневиком, Сэм, срезая путь, скользнул над крышей, а Ханна спрыгнула прямо на ту сторону. Когда скауты выбежали из-за угла, то увидели, как Ханна, успевшая прыгнуть ещё раз, опустилась прямо перед де Граффом, но тот ушёл влево и забежал на игровую площадку. Но уже через несколько футов перед ним приземлился Сэм и, раздвинув в стороны руки, перекрыл ему дорогу стеной из перьев. Де Графф бросился в сторону, и в этот момент Солана сорвала с себя пучок иголок и выпустила в него. Больше дюжины шипов вонзилось в спину де Граффа. Теневик в облаке сухих листьев рухнул на землю лицом вниз. Шляпа слетела с его головы и, покатившись на круглом ободе полей, остановилась неподалёку.

Десандеры и присоединившиеся к ним скауты быстро окружили его. Де Графф корчился от боли: из его спины и ног словно тонкие кинжалы торчали шипы. Ной нагнулся, чтобы рассмотреть лицо теневика, но смог заметить лишь часть профиля – щёку, ухо и линию подбородка. По крайней мере, всё это выглядело вполне по-человечески.

Первым заговорил Сэм:

– Поднимайся.

Реакции не последовало. Де Графф продолжал корчиться, водя руками по земле и шурша сухими листьями. Игровая площадка, где они стояли, своими перилами и прутьями напоминала металлический остов новостройки.

Тамерон пнул ногу де Граффа:

– Вставай, или я заставлю тебя это сделать.

Теневик ничего не ответил. Не поднимая лица, он потянулся рукой за спину и вырвал несколько иголок, издав при этом болезненный вопль. Потом пополз в сторону, будто пытаясь убежать от боли, но через несколько секунд застыл на земле, вытянув перед собой руки и вывернув вверх подошвы чёрных сапог. Затем произошло то, чего едва ли кто-то мог ожидать. Де Графф захныкал. Его судорожные рыдания были едва различимы, но в том, что он плачет, сомнений быть не могло.

– Вставай! – рявкнул Тамерон. Наклонившись, он сжал в руке несколько иголок Соланы и выдернул их из спины де Граффа. – Сейчас же!

Раздался новый вопль, и Ной поморщился. Крик продолжался несколько мгновений, после чего его вновь сменили рыдания.

– Ребят, – начал Ной, – может, нам не стоит…

Тамерон ткнул в него пальцем, приказывая замолчать, и нагнулся за новой порцией игл, но Сэм остановил его, схватив за запястье:

– Подожди.

Тамерон уставился на друга сквозь щели для глаз в бронированном шлеме.

Но Сэм больше ничего не добавил. В повисшем молчании издаваемые де Граффом звуки стали слышны более отчетливо. Де Графф не плакал – он смеялся!

– Да он издевается! – возмутился Тамерон. – Над чем ты ржёшь?!

Смех становился всё громче. Наконец теневик медленно перевернулся, подмяв под себя оставшиеся иглы. Впервые за время погони переходчики увидели его лицо.

– Над этим, – сказал он. – Я смеюсь над этим.

Лежащий на земле человек был хорошо знаком переходчикам. У него было худощавое лицо и впалые щёки с крупными веснушками. Даже в темноте и плотном тумане цвет его волос был отлично различим. Огненно-рыжий.

– Чарли… – ошеломлённо выдохнул Ной.

Чарли Ред сощурил и без того узкие глаза и разразился оглушительным хохотом. Из его рта, точно дым из пасти дракона, вырывались клубы пара. Переходчики, от удивления потерявшие дар речи, не шевелились.

Первой очнулась Элла. Она сделала шаг вперёд:

– Погоди – так это ты был на моём дворе той ночью?

Злобный смех Чарли усилился, и это говорило лучше любых слов.

– Но… зачем? – спросила Меган.

– Зачем? – переспросил Чарли через несколько секунд, отсмеявшись. Он повернулся лицом к Меган и поморщился от новой вспышки боли в спине. – Зачем? О-о… сейчас вы узнаете.

Оглушительный грохот заставил всех повернуть голову в сторону того школьного крыла, где проходили занятия у младших классов. Какая-то неведомая сила распахнула двойные входные двери – и они ударились о кирпичные стены. От такого мощного хлопка одну створку сильно помяло и сорвало с верхней петли. В тёмном проеме появилась чудовищная волосатая нижняя лапа, за ней – верхняя. Какое-то существо собиралось выйти из школы на площадку, и для этого ему пришлось съёжиться, иначе оно просто не пролезало в дверной проём. И вот оно выбралось наружу…

– Нет, – пробормотал Сэм. – Этого не может быть!

Во дворе начальной школы Кларксвилла стоял сасквоч. Грязная шерсть свисала клоками с мускулистых лап, а нижняя челюсть так сильно выпирала вперёд, что были видны нижние клыки. Чудовище посмотрело на переходчиков и взмахнуло лапой, рассекая туман длинными когтями. За первым сасквочем последовал второй, затем третий, четвёртый – они по очереди протискивались сквозь узкий для них проём. Наконец все шестеро оказались на площадке.

Чарли вновь захохотал, и ещё никогда в жизни Ной не слышал более зловещего смеха.

Чарли загнал их в ловушку.

Скауты сбились в кучку за спинами десандеров, которые выстроились в ряд лицом к лицу со своими противниками и приготовились к бою.

Ной услышал, как Чарли позади них произнёс:

– Начинаем.

Обернувшись, Ной увидел, что Чарли обращается не к сасквочам – он говорит в рацию.

Глава 46

Положение «ВКЛ»

У западного входа в зоопарк в маленькой будке охранник отложил рацию, провернулся на своём кресле к большому чёрному ящику под столом и поднял крышку. Под ней оказались ряды ручек, кнопок, шкал и лампочек. В глаза сразу бросался большой красный переключатель с двумя положениями: «ВЫКЛ» и «ВКЛ».

Охранник куснул зубочистку и, покатав её между губами, склонился над ящиком. На рабочую панель упало несколько густых капель гноя. Мужчина стёр их кончиком пальца и поднёс к глазам. Затем прикоснулся к порезу на лице, откуда капал гной. Рана была мокрой, свежей, он чувствовал, как она горит.

Мужчина улыбнулся. Изменения уже начались, как и обещал Чарли.

Он вернулся к большому ящику. Это был постановщик помех, военный прибор для глушения переговоров на выбранных радиочастотах. Не так давно Чарли втайне принёс его в будку.

Охранник потянулся к приборной доске. Повернув пару ручек и пройдясь по кнопкам, он настроил нужные показания на шкалах. После чего щёлкнул большим красным переключателем, переводя его в положение «ВКЛ».

Глава 47

Бой на игровой площадке

В ухе Ноя раздался громкий ритмичный звук. Мальчик невольно поднял руку и отключил наушник, и в этот момент заметил, что все остальные переходчики делают то же самое.

– Нас глушат! – догадался Сэм. – Выключите наушники!

Ной оглянулся и увидел, как по лицу Чарли расплывается улыбка. Это наверняка было частью его плана.

Сасквочи, рыча, медленно наступали, то исчезая в густых слоях тумана, то вновь проявляясь. По нижним губам стекали тонкие струйки крови из воспалённых десен.

Ханна встала в боевую стойку. Тамерон угрожающе хлестал хвостом по земле, поднимая волны сухих листьев. Сэм встряхнул крыльями и расправил перья. Солана сжимала в кулаках пучки иголок.

Ной посмотрел на друзей. Элла побледнела как призрак, а тело Ричи сотрясала дрожь. Даже Меган было страшно, её широко распахнутые глаза казались размером со стёкла её очков.

– Ребята, – сказал Сэм, – нельзя выпустить этих тварей за территорию школы. Иначе всё будет кончено.

Десандеры кивнули.

Сэм переключил внимание на скаутов:

– Отойдите подальше. Бегите…

Но прежде чем он сумел закончить, сасквочи прыгнули на десандеров, а скауты со всех ног бросились вглубь затянутой серой пеленой игровой площадки, сейчас кажущейся чужим, неизведанным миром из металлических поручней и опасно нависающих конструкций. Четверо друзей спрятались за игровым комплексом из нескольких прокручивающихся зубчатых колёс, вращающихся колец и звенящих колокольчиков и время от времени выглядывали из-за своего «щита», наблюдая за схваткой десандеров и сасквочей.

Солана выпустила пучок игл. Шипы подобно миниатюрным ракетам пронеслись по воздуху и вонзились в грудь одного из сасквочей. Тот захлопал и задёргал лапами, выдирая иглы из тела. Солана вытащила из куртки новую порцию игл и повторила атаку.

– Как сасквочи оказались в нашей школе? – спросила Меган.

Не отрывая взгляда от боя, Ной ответил:

– Понятия не имею.

Тамерон прыгнул вперёд и повернулся, хлестнув хвостом над землёй. Двое сасквочей отскочили назад, уходя от атаки, но третьему не повезло. Его отбросило футов на десять в сторону, и он, подняв клубы пыли, пропахал землю и листья.

Ещё один сасквоч, скрючив когтистые пальцы, бросился на Сэма, но тот свечкой взмыл вверх. В воздухе он дёрнул ногой, выпуская когти, и, подцепив ими сасквоча за лапу, оторвал чудовище от земли.

Ханна прыгнула вперёд, встала на руки и, оттолкнувшись, врезала подошвами ботинок прямо в живот сасквочу. Чудовище, сложившись пополам, полетело спиной вперёд и врезалось в кирпичную стену школы. Сверху на него посыпалась черепица.

Уже в который раз разум Ноя отказывался воспринимать происходящее как нечто реальное. Разве может быть так, чтобы в другом, пограничном мире жили чудовища? Чтобы дети использовали магию для трансформации? И чтобы те и другие прямо сейчас бились насмерть на игровой площадке его школы?

Тамерон повёл хвостом под листьями и сбил одного сасквоча с ног. Тот с грохотом упал на живот. Ханна подпрыгнула на несколько этажей вверх и вперёд и приземлилась точно ему на позвоночник. Чудовище обмякло, вывалив изо рта язык.

– Ребята! – позвала Элла. Она смотрела куда-то поверх больших «крестиков-ноликов» с девятью крутящимися квадратами – игровой панели, за которой прятались скауты. – Смотрите!

В самом конце игровой площадки виднелась утыканная иголками спина Чарли Реда. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись на сасквочей, он скрылся за открытыми дверями школы.

Меган вскочила и обежала игровую панель, служившую им щитом:

– Нельзя дать ему уйти!

– Меган, стой!

Но девочка и не подумала останавливаться. Она нырнула в туман и частично растворилась в нём. Уже через считаные мгновения она исчезла в тёмных недрах школы.

Элла хотела броситься вслед за подругой, но Ной схватил её за руку и заставил присесть. В следующий миг «крестики-нолики», за которыми она пряталась, разлетелись на куски и по всей площадке покатились квадратные панели. В центре горы обломков стоял сасквоч с налипшими на шерсть сухими листьями. Его жёлтые глаза смотрели прямо на Ноя.

Ной быстро взглянул на Ричи:

– Беги! Помоги Меган!

Но Ричи в своём костюме зубрилы, с задранными штанами и белыми носками не шевелился.

Элла махнула рукой в сторону школы:

– Ричи, беги!

Лишь тогда мальчик развернулся и побежал к тёмному дверному проёму.

А Элле и Ною не оставалось ничего иного, как броситься в противоположном направлении. Лавируя между игровыми панелями, они бежали через площадку, слыша за спиной рычание и топот лап преследующего их сасквоча.

– За мной! – крикнула Элла, вдруг метнувшись наперерез Ною.

Она обогнула карусель и побежала между пружинными качалками в виде деревянных животных. За ними стоял сложный комплекс из горок, мостов и соединённых друг с другом домиков. Элла запрыгнула на металлическую площадку, на которой стоял комплекс, и взлетела по лестнице. Ной за ней. Забравшись в домик, они скорчились между двумя пластмассовыми стенами и затаились.

Скауты изо всех сил напрягали слух. Вдалеке слышались звуки схватки между десандерами и сасквочами, но и только. Ребята сидели, прижав колени к груди и обхватив руками ноги, и жались друг к другу. Ной чувствовал дыхание Эллы – тёплое и влажное, будто пар из чайника. Мимо проплывали обрывки густого тумана, оставляя на их одежде капли влаги. Мальчик думал о Меган и Ричи, о том, какие опасности могли подстерегать их в школе. Думал о десандерах и о приказе Сэма бежать. Считал ли он их совсем не способными помочь? Может, десандеры были правы, когда год назад выступали за то, что скауты не должны во всё это ввязываться?

Вдруг они услышали что-то. Глухое фырканье. Затем рычание. Сасквоч был где-то неподалёку. Раздался громкий металлический треск. Ной выглянул между двумя панелями: сасквоч сломал одну из пружинистых качалок в виде жёлтой утки. Чудовище отошло от неё на пару шагов, схватило другую качалку – весёлого синего кита – и отшвырнуло его в сторону. Ной поспешно втянул голову. Сасквоч приближался.

Ной посмотрел Элле в глаза и беззвучно произнёс:

– Не шевелись.

На этот раз рык повторился практически под ними. Ной опустил взгляд. Сквозь металлическую решётку была видна укрытая сухими листьями площадка.

Новый звук – тихое рычание, уже совсем близко. Но через решётку ничего не было видно.

Затем… что-то появилось. Длинная лапа сасквоча. За ней последовало плечо и верхняя лапа, а потом и туловище.

Чудовище было прямо под ними.

Глава 48

Навесной замок

Меган бежала по школьному коридору, слыша, как звуки борьбы постепенно затихают за спиной. Вскоре они исчезли совсем. Единственными источниками света в крыле для начальных классов были две флуоресцентные лампы посередине потолка, а оба конца коридора терялись в темноте. Меган, прищурившись, всмотрелась вперёд и увидела вдалеке Чарли в развевающемся за спиной плаще. На его голове вновь была фетровая шляпа. Охранник повернул вправо и скрылся из виду.

Девочка прибавила скорость и через несколько секунд достигла конца крыла. Дальше коридор тянулся по прямой между медиацентром и столовой, а справа к нему примыкал боковой проход.

Меган свернула вслед за Чарли. Слева поблёскивала стеклянная стена медиацентра, за которой в свете редких лампочек можно было различить длинные ряды книжных стеллажей, столов и компьютеров. Украшения к Хэллоуину ещё не успели убрать: в углах была натянута ненастоящая паутина, на стеклянных витринах стояли тыквы из папье-маше, а на стенах висели плакаты с чёрными кошками. Девочка затормозила на повороте и увидела, что Чарли Ред был уже почти в самом конце коридора.

– Чарли!

Меган бросилась за ним. Мимо проносились шкафчики и классы. Девочка пересекла пятно света и оказалась совсем близко от Чарли. Тот стоял в тупике: запасные входы в школу были закрыты, а между металлическими ручками дверей протянулась толстая цепь. Чарли возился с навесным замком, и это удивило Меган: ведь у него никак не могло быть ключа – охранник городского зоопарка не имел никакого отношения к школе.

Но уже в следующую секунду она поняла, что Чарли и не пытаеся открыть замок, наоборот, проверяет, защёлкнут ли он. Охранник хотел убедиться, что Меган не сможет сбежать.

Она резко остановилась футах в двадцати от конца коридора:

– Чарли?

Чарли повернулся и взглянул на неё из-под полей шляпы. Злобно улыбнувшись, он зашагал в её сторону. Даже в тусклом освещении коридора Меган ясно видела тёмные пятна крупных веснушек у него на лице.

– Привет, Мег… Забавно, что мы встретились именно здесь, в школе.

Девочка сделала шаг назад. С Чарли было что-то не так. Он выглядел каким-то… другим. В его походке появилась развязность, ранее ему не свойственная, и он странно растягивал слова, словно ему приходилось прилагать усилия, чтобы выдавить их из себя. Он снял шляпу и сжал её в руках. На веснушчатый лоб упала спутанная чёлка. Казалось, его голова пылает, такими яркими были его волосы.

Меган собралась с духом и резко спросила:

– Что ты задумал?

Уголки рта охранника приподнялись:

– Я? Ничего. Я лишь готовлюсь к неизбежному.

Меган начала отступать. До неё вдруг дошло, что у неё нет никакого плана, как остановить Чарли.

– О чём ты? Что должно произойти?

Чарли приближался. Полы плаща хлестали его по ногам:

– Он идёт.

– Кто? – спросила Меган. – Де Графф?

Чарли кивнул:

– И сейчас очень важно, чтобы ты со своими друзьями ему не мешал.

За спиной девочки раздался низкий рокот, и она развернулась на месте. В дальнем конце коридора, больше чем в сотне футов от неё, стоял сасквоч. Он опустился на все четыре лапы и покачивался из стороны в сторону. Когда он запрокинул голову и взревел, Меган увидела его клыки. Опустив голову, чудовище медленно двинулось в сторону девочки.

Чарли прошёл мимо Меган навстречу сасквочу:

– Прощай навеки, Меган.

На пару мгновений девочка окаменела. Затем оглянулась по сторонам и в полной мере осознала своё плачевное положение.

Она была в ловушке.

Глава 49

Запах страха

Ричи с расширенными от страха глазами бежал по коридору крыла начальных классов. Но вместо того чтобы свернуть в первый же боковой коридор, как поступила Меган, он продолжил двигаться прямо, мимо столовой и медиацентра. Остановился он лишь на перекрёстке двух коридоров. Впереди мерцали стеклянными панелями двойные парадные двери. Влево и вправо уходили школьные коридоры.

Ричи повернул голову в одну сторону, затем в другую. Где может быть Меган?

Он выбрал правый коридор, тянущийся вдоль медиацентра и пересекающий коридор в крыло начальных классов. Добравшись до противоположного крыла, мальчик сбавил скорость и зигзагом забегал между рядами шкафчиков, заглядывая в классы. Он подёргал ручки нескольких дверей, но всё было заперто. Коридор заканчивался двойными дверями, закрытыми на цепь. Меган нигде не было видно.

Ричи уже повернулся, чтобы бежать назад, когда заметил кого-то в противоположном конце коридора, за главным входом и недалеко от спортзала.

– Меган? – пробормотал он.

Он всмотрелся в тёмную фигуру. Для Меган она была слишком крупной. Точнее, она была такой крупной, что могла принадлежать лишь одному-единственному существу. Сасквочу. Ричи сообразил, что чудовище стоит на четвереньках, как обезьяна.

У мальчика сердце ушло в пятки. Он сделал шаг назад и покосился через плечо на запертые двери. Бежать было некуда.

Сасквоч сместился вбок и начал обнюхивать что-то, может, классную дверь. Чудовище пока не заметило Ричи, во всяком случае, так решил сам мальчик.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что его, должно быть, видно как на ладони, и Ричи бросился в сторону и прижался спиной к шкафчикам. Металлические дверцы клацнули. Мальчик, поморщившись, оглянулся на сасквоча, очень надеясь, что тот ничего не услышал. Чудовище не шевелилось но, похоже, смотрело в его сторону.

Ричи вжался в шкафчики. От страха у него на лбу выступил пот. Не отрывая подбородка от плеча, он наблюдал за сасквочем. В течение долгого времени ничего не происходило. Затем чудовище подняло голову и слегка задёргало носом. С ужасом Ричи догадался, что сасквоч принюхивается.

По виску мальчика скатилась капля пота. Вторая застряла в брови. В какой-то книге он прочёл, что животные могут чуять страх. Что, если Ричи оставил за собой его след, пока бегал по школе?

Сасквоч вдруг посмотрел в конец коридора крыла старших классов. Прошло несколько томительных секунд, и чудовище на четвереньках двинулось в сторону Ричи. Оно удалилось от спортивного зала, а когда миновало главный вход, стало двигаться заметно быстрее.

Ричи задержал дыхание и застыл не шевелясь. Между ним и сасквочем ещё оставался перекрёсток двух коридоров, но до него было больше ста футов. Ему ни за что не успеть добежать туда.

Сасквоч стал раскачиваться взад-вперёд, набирая скорость. Ричи был совершенно беспомощен.

Глава 50

Хватка сасквоча

Элла заметила, что Ной перестал дышать. Раньше она чувствовала кожей его дыхание, но теперь это ощущение исчезло.

Сасквоч стоял, сгорбившись, прямо под ними. Сквозь металлическую решётку ей отлично были видны его макушка, верх ссутуленной спины и широченные плечи, покрытые грязными спутанными волосами. Из-под огромных ступней торчали сухие листья. Девочка взмолилась про себя: «Не стой там! Уходи!»

Сасквоч сделал шаг вперёд и остановился. Вздёрнутый нос, блестевший от соплей, задёргался: чудовище принюхивалось.

У Эллы засосало под ложечкой. Он мог их учуять! Ной нахмурился, скорее всего придя к такому же выводу.

Сасквоч медленно запрокинул голову. Под слипшимися прядями волос показался низкий лоб и разбитые виски. Чудовище уставилось на скаутов налитыми кровью жёлтыми глазами. У него были острые крупные клыки, как у борова. Существо, стоящее под скаутами, уже нельзя было отнести к животному миру. Это был настоящий монстр, изменённый ненавистью и магией теневика.

Сасквоч просунул сквозь прутья решётки лапу и потянулся к скаутам. Ной откатился на мостик. Тогда сасквоч своими длинными толстыми пальцами с узловатыми суставами и длинными когтями на концах попытался схватить ногу Эллы, но чуть-чуть промахнулся, громко загремев решёткой.

Элла уже начала отползать в сторону, когда мощная лапа чудовища сомкнулась на её руке чуть повыше запястья.

Глава 51

Ключ к успеху

Сасквоч ступил в яркое пятно света в центре коридора, и его стало видно во всех подробностях, начиная от ровной стены крупных зубов и заканчивая изгибами налитых силой мускулов. От Меган его отделяли какие-то сорок ярдов.

В панике Меган подбежала к классу 203, где вела уроки мисс Питер. Но дверная ручка не желала поворачиваться. Девочка бросилась к соседнему классу 205. Но и он оказался заперт.

К тому времени между ней и сасквочем осталось меньше сорока шкафчиков. Чудовище даже не взглянуло в сторону Чарли Реда, когда тот совершенно спокойно прошёл мимо него.

Меган побежала через коридор к классу 206 и схватилась за ручку двери. Безуспешно. Как и с классом 204, соседним с 206-м. Везде было заперто.

Девочка посмотрела в сторону коридора. Сасквоч поднялся с четверенек и медленно подбирался к ней. Их разделяло теперь меньше двадцати шкафчиков. Она могла уже в деталях рассмотреть его морду – распухшие губы, чёрные зрачки, тёмные провалы ноздрей. Через считаные секунды он окажется совсем рядом… и убьет её.

Глаза Меган метнулись к плакатам на стене позади сасквоча. На одном были изображены закрытая книга и золотой ключ. Надпись наверху гласила: «Чтение – твой ключ к успеху».

Твой ключ.

Тут её осенило. Девочка сорвала с пиратского пояса маленькую кожаную сумочку и вытащила из неё то единственное, что в ней лежало, – золотой ключ, обронённый Ноем на улице. Волшебный золотой ключ, открывающий любые замки в городском зоопарке.

Вдруг он сработает и вне его территории?

Меган ткнула ключом в замок и приготовилась услышать тихий «звяк», который должен был означать, что ключ застрял в неподходящей для него скважине. Но было тихо. Ключ размяк и точно вошёл в пазы, как это уже много раз на её глазах происходило с дверьми зоопарка.

Девочка повернула ручку и вбежала в класс. В миг, когда она захлопнула за собой дверь, сасквоч врезался в неё с другой стороны с такой силой, что петли заскрипели. Чудовище наклонилось и, прижав короткий обезьяний нос к стеклу, посмотрело внутрь через маленькое окошко. Меган вблизи увидела его жёлтые глаза и квадратные зубы.

Она попятилась и посмотрела по сторонам. Это был кабинет третьего класса мисс Сары. Двадцать парт были поделены на четыре группы, а стены покрывали рисунки, выполненные цветными карандашами. В обычных обстоятельствах Меган считала эту комнату забавной и милой, но сейчас все её мысли были совершенно о другом – она оказалась в ещё одном тупике, по сути, ничем не лучше коридора.

Сасквоч, оставив на стекле зелёные разводы, отошёл от двери. И исчез из виду.

– Уходи, – пробормотала Меган. – Пожалуйся, пожалуйста… просто уходи.

Но в ответ раздался оглушительный грохот, и дверь сорвало с петель. Отлетев, она врезалась в парты, а её окошко взорвалось мелкими осколками. Две парты перевернулись, и на пол посыпались учебники, бумага и карандаши. Сасквоч, повернувшись боком, протиснулся через опустевший дверной проём.

– Нет! – ахнула Меган.

Высоты класса не хватило, чтобы сасквоч смог здесь выпрямиться, и он встал, упёршись лопатками в потолок. А потом открыл пасть и взревел.

Глава 52

Внутри шкафчика 518

Ричи продолжал стоять, прижавшись спиной к стене в крыле старших классов, пока сасквоч приближался к нему по коридору. Видел ли монстр Ричи? Мальчику оставалось лишь надеяться, что нет.

Он посмотрел по сторонам, но рядом не было ничего, кроме протянувшихся в обе стороны длинных рядов шкафчиков. Неожиданно ему пришла в голову мысль.

Он скользнул к соседнему шкафчику с узкой металлической табличкой «518». Это был его шкафчик. Мальчик набрал комбинацию на замке и, осторожно открыв дверцу, боком и нагнув голову, чтобы не задеть потолок, залез внутрь и закрыл её за собой, не произведя при этом ни звука. Тут же вокруг стало очень темно. Единственным источником света служили пять узких горизонтальных отверстий вентиляции прямо перед его лицом. Сквозь них был виден коридор в радиусе приблизительно пятидесяти футов.

В узком шкафчике оказалось жарче, чем когда-либо. Рифлёный обод шапки пропитался потом, а под мышками расплывались тёмные пятна. Мальчик заставил себя дышать как можно тише и реже.