Банзай, земляне! Дондин Григорий

27. Иммунитет вселенского значения

До парка бронетехники бойцы дошли без особых приключений.

Клюв, напичканный всякой разной фармакологией и тайком подлеченный экстрасенсом, теперь бодро вышагивал впереди. Он же разряжал сюрпризы, оставленные разведчиками в воздуховоде несколькими часами ранее. Переведенные в нерабочий режим мины бережно складывались в вещмешки. Каждый из бойцов пережил странный, шокирующий опыт, и каждому было о чем поразмыслить, так что они практически не разговаривали.

У вентиляционной решетки, через которую снабжался воздухом солдатский бордель, произошла небольшая задержка. Клюв несколько секунд задумчиво разглядывал пустое помещение по другую сторону решетки. Там сейчас не было ни души. Зато над полом гуляли отдельные завитки странного ледяного тумана.

– Не такая уж она и уродина, если вдуматься, – сказал Клюв. При этом на его губах появилась отрешенная, мечтательная улыбка. – Даже если у бабы рога, глазища вполлица и маленькие титьки, она всё равно может быть красивой. Внешность – это ведь не главное. Красота внутри живет, в характере…

– Чиивоо?! – изумился Кумар. Взволновала его не резкая перемена сексуальных предпочтений боевого товарища, а фраза про рога и глазища как таковая. Экстрасенс живо вспомнил прочитанное на стенах в разгромленной классной комнате. Там было много различной информации, но вся она так или иначе сводилась к идее преемственности.

Прежде Кумар полагал, что озерные чудовища были всего-навсего предыдущими хозяевами этого рукава Галактики. Разумной расой, павшей под ударом армии зеленокожих. Оказалось, что всё не так. Звери были хранителями традиции и связующим звеном между сменяющими друг друга повелителями космоса. До орков здесь господствовала раса рогатых большеглазых амазонок, приносивших в жертву своих мужчин. Еще раньше мироздание принадлежало ящероподобным существам с бледно-серой, полупрозрачной кожей. До ящеров были гуманоиды, почти неотличимые от выходцев с Земли. И так далее. Вся эта череда временно доминирующих рас тянулась едва ли не до самого момента зарождения Вселенной. Общим меж ними было то, что все они в период наибольшего научного и культурного расцвета стерегли самую жуткую тайну этой части космоса.

Цивилизации рождались, расцветали и умирали. Когда разумный вид достигал предела в развитии и начинался процесс вырождения, происходило нечто вроде смены караула. Преемников выбирали звери с озера. Они же давали сигнал к началу передачи сакральных знаний и связанной с ними ответственности. Внутри этой планеты была заключена исполинская, безликая и безымянная темная душа. Скорее сгусток нерастраченной энергии, нежели существо. Кумар прочел об эволюционной развилке, имевшей место в самом начале существования Вселенной. Тогда открылись два пути развития космического пространства, и в основе каждого из них лежали свои собственные законы, взаимоисключающие друг друга. Эволюция мироздания пошла в одном направлении, а весь потенциал, собранный для рывка в другую сторону, оказался собранным и спрессованным в одной точке. Получилось что-то вроде зародыша альтернативной Вселенной.

Вместо того чтобы устроить новый первовзрыв, этот зародыш начал притягивать к себе чуждую ему материю из окружающего пространства, переподчинять ее себе и медленно разрастаться. Постепенно из микроскопической точки он распух до размеров небольшой планеты, сожрав для этого немыслимое количество космической пыли и астероидов. Потом внутри малыша забурлила эволюция, повлекшая за собой возникновение особой формы коллективного разума, стремящегося к тому, чтобы стать всем миром. Зародыш плавно развивался, но не созидательным, а захватническим, паразитическим путем. Он был ориентирован не на создание собственной Вселенной, а на захват и переделку существующей. По сути он был набором альтернативных законов физики, химии, эволюции и всего прочего, которые стремились занять доминирующее положение по отношению к законам действующим. И в данный момент носителем и проводником парадигмы нового миропорядка выступал единый разум этой планеты.

Возникновение разумных биологических форм в соседних звездных системах было не более чем защитной реакцией существующей Вселенной. Мыслящие организмы стали чем-то вроде антивируса, сдерживающего рост паразита. Вполне логично прессовать один разум другим. Первыми сторожами были немыслимо далекие предки озерных чудищ. Но если внутри развивающегося зародыша сформировался бессмертный разум, то порождения существующей Вселенной оказались недолговечными. Просто в силу господствующих законов они проходили через стадии рождения, расцвета и увядания. Отсюда возник механизм преемственности цивилизаций, в котором звери по праву первенства выполняли функцию связующего звена.

Обыкновенно смена караула проходила гладко. Старший народ в течение нескольких веков культурно и психологически готовил молодую смену, постепенно передавая знания, необходимые для сдерживания развития и расширения альтернативного мира. Но между орками и людьми так не получилось. Записей об этом не существовало. Подробности новейшей истории призрак старика изложил в краткой беседе, если беседой можно назвать обмен мысленными образами. Едва распробовав на вкус первую порцию полученных знаний, люди потребовали остальное. Причем все и сразу. Знания открывали доступ к особым возможностям мозга. Такие возможности – ит-рен, источник внутреннего могущества – Вселенная по умолчанию закладывала в каждый порожденный ею разумный вид, как в потенциальный антивирус, но без подсказок к этому дару было не подобраться. Мешала внутренняя слепота – ко-гер, или попросту набор привычных убеждений вроде того, что вода мокрая, камень твердый, а небо голубое.

Освоив азы телепатии и психокинеза, люди усмотрели в них залог собственного могущества и вселенского господства. Чувствуя военное превосходство над вырождающимися зеленокожими, земляне повели переговоры с позиции силы. Они в буквальном смысле взяли орков за грудки и попытались вытрясти из них все знания, какие только есть. Их старались образумить, объяснить, что они еще не готовы, предупреждали об ответственности и возможных катастрофических результатах. Итогом долгих и сложных переговоров стал обмен ракетно-бомбовыми ударами с последующей затяжной войной на уцелевших в ядерной перестрелке планетах.

Осознав бессмысленность вооруженного сопротивления, зеленокожие начали мирные переговоры. В подтверждение серьезности своих намерений они возобновили передачу сакрального знания продолжающим наседать землянам и даже предложили им возвести на других островах этой планеты собственные учебные центры для ускорения процесса. Когда человеческие транспорты и грузовики с оборудованием подошли к орбите, активность запертого здесь разума многократно возросла. Каким-то образом он сумел пробиться через барьеры, чтобы расщепить и поглотить корабли землян. Старик не знал наверняка, было ли это случайностью или же осмысленной провокацией. Но в любом случае люди, возложив вину на зеленокожих, расценили происшедшее как подлое нарушение достигнутых мирных договоренностей и бросили на штурм планеты несколько крупных войсковых соединений. Теперь, если земляне прорвутся в подземный лабиринт и уничтожат запретный дом, иной разум выйдет на свободу и Вселенная, в нынешнем своем виде, перестанет существовать. Совсем она, конечно, не исчезнет, но изменится настолько, что в ней не будет места ни оркам, ни людям. Вообще никому. Она вся целиком превратится во вместилище единого, очень странного и бессмертного разума, который станет методично истреблять все прочие формы жизни, унаследованные от поглощенных миров. Эволюция космоса пойдет по иному руслу.

Хотя сознание Кумара и претерпело качественные изменения, такой ворох масштабной информации в голове укладывался с трудом. Он по сию пору пребывал в некотором ступоре. Те несколько столетий, которые обыкновенно уходили на передачу основного знания, казались ему совершенно оправданным сроком. Мыслящим существам требовалось немалое время, чтобы свыкнуться с новой концепцией мироздания. А если делать вот так, в считаные часы до упора начинять мозг шокирующей информацией, опровергающей всё и вся, что еще вчера считалось непогрешимой истиной, то запросто можно угодить в палату люкс в ближайшей дурке. Особенно в этой истории Кумара раздражал тот факт, что все разумные существа являются просто-напросто иммунной системой Вселенной. Ощущать себя антителом в исполинском организме космоса было некомфортно. Как-то не вязалась эта должность крошечного санитара Вселенной с усвоенной еще в детстве мыслью, что человек – царь природы и космос возник единственно затем, чтобы этому самому царю было где жить и хозяйничать. Самооценка жалобно хныкала и мученически стонала.

Когда Клюв ни с того ни с сего заговорил о женщинах с рожками и огромными глазами, экстрасенс чуть не подскочил. Именно так выглядели амазонки, господствовавшие здесь до орков.

– А? – Клюв будто от глубокой дремы очнулся. – Не-е, брат. Ничего. Не бери в голову, – он с натянутой усмешкой постучал костяшками пальцев по сфере на своем черепе. – Бортовой компьютер подглючивает чего-то.

«Где бы Клюв ни пропадал те несколько часов, там его приобщили к знанию, – решил про себя экстрасенс. – Только ему удалось большую часть этого знания тут же позабыть. Счастливчик! Иногда, правда, впадает в состояние некоей отрешенности и вспоминает кой-чего урывками, а все остальное время живет и мыслит как нормальный человек».

Еще одно озарение случилось у Клюва перед самым парком. Накрыло, когда он обезвреживал последний из оставленных в воздуховоде сюрпризов. Впереди уже виднелся выход, скалящийся черными огарками прутьев решетки. Боец «уплыл», держась пальцами за боевые элементы взведенной мины. Возникла секундная, но крайне напряженная пауза.

– Клюв? – позвал экстрасенс, с тихим ужасом косясь на сюрприз в грязных, ободранных, закопченных пальцах товарища. Отстраненное выражение сползло с лица Клюва. Губы скривились в досадливой гримасе.

– Твою мать! – скрипнул он и как ни в чем не бывало продолжил развинчивать адскую машинку. Кумар облегченно выдохнул. Наверное, он смог бы отвести от себя взрывную волну и осколки за счет своих новых способностей, но заниматься такими фокусами без крайней необходимости ему как-то совершенно не улыбалось.

– Слышь, Кумар, у тебя бывает так, что… э-э-э… вроде бы ты что-то припоминаешь, но вспомнить подробнее никак не можешь? То есть вертится оно в голове, а ухватить его никак не выходит? – произнося это, Клюв деловито и быстро упаковывал детали мины в свой вещмешок. Покончив с делом, он, не поднимаясь с корточек, вопросительно взглянул на экстрасенса. – Чего молчишь?

– А ты уверен, что тебе действительно нужно это помнить?

Клюв неопределенно двинул плечами.

– Не знаю, но ощущения пакостные. Натурально, зуд в мозгах. Всё время чудится, что я чего-то важное позабыл.

Кумар поколебался пару секунд. Потом все-таки достал из кармана кисет с сечкой.

– Если действительно хочешь вспомнить, попробуй это.

– А там чего? – спросил Клюв, с интересом глядя на мешочек из плотной золотистой ткани.

– Сечка.

– Орочье дерьмо? – Клюв брезгливо скривил губы. – Не, брат. Наркотики – не мой кайф. Шнапса бы сейчас грамм двести. И тушенки пару банок.

– Как знаешь, – Кумар быстро спрятал кисет, при этом чувствуя облегчение. Сам не зная почему, он порадовался отказу Клюва. Это было правильно.

Над бронетанковым парком царило кладбищенское спокойствие, потому что кладбищем это теперь и было. Черный смолистый дым уже рассеялся, оставив после себя лишь прогорклую синтетическую вонь горелого мазута и пластика. Раздавленные, переломанные и перекрученные военные машины выстроились хаотичным железным лабиринтом, все проходы которого были усеяны орочьими останками, ошметками слизи бородавчатого, брошенной амуницией, оружием и другими, не поддающимися идентификации предметами. Кое-где еще витал зловещий ледяной туман. Иногда от одного трупа к другому шмыгала какая-нибудь мелкая бесформенная тень. А в остальном – покой и тишина.

Никакой угрозы Кумар здесь не чуял, так что шли разведчики с минимальными мерами предосторожности. Клюв помянул было храмовников с их талантом к пси-маскировке, но экстрасенс заверил товарища, что теперь от него никому не спрятаться. Из-под заваленного набок бронехода, с которого свешивалось изжеванное тело орочьего танкиста, под ноги разведчикам выскочила небольшая тварь. Размером с собаку. По виду вроде жабы, только с драконьим гребнем на спине и с хвостом, как у ящерицы. Уродец открыл пасть, в которой шевелилось множество покрытых слизью отростков. Недовольно зашипел и начал медленно пятиться, неотрывно глядя на экстрасенса. Потом резко развернулся и юркнул в груду металлолома.

– А чего они тебя так боятся? – полюбопытствовал Клюв, рефлекторно удерживая на прицеле щель, в которой скрылся дракожаб.

– Они – инфекция, я – лекарство.

– О как! – Клюв ехидно усмехнулся. Далее серьезно заметил: – Шибко много неясного ты о себе в последнее время говоришь, брат.

Кумар чуток сконфузился. Стесняясь своей трансформации, он и верно напустил вокруг себя слишком много словесного тумана. Возникшая аура загадочности ему самому не нравилась. Неправильно это было, потому как могло дурно сказаться на репутации. Когда люди чего не понимают, они придумывают феномену собственное объяснение. Как правило, самое дурацкое из всех возможных. Так что разъяснять ситуацию в доступных терминах рано или поздно все равно придется.

– Тут вот какая штука, – заговорил Кумар, стараясь предельно сжать и упростить информацию. – У орков есть секрет создания сверхэкстрасенсов. То есть даже не экстрасенсов, а существ, которые могут произвольно манипулировать пространством и полем чистой информации. Именно за данным секретом люди и вломились на эту планету. Вот смотри.

Кумар вытянул руку в направлении бронехода. Особой нужды в этом движении не было. Он сделал так просто для пущей наглядности. Изящный поворот кисти – и машина двинулась в сторону на несколько сантиметров, резанув по ушам противным скрежетом металла о камень. Плавное движение руки снизу вверх. Бронеход послушно приподнялся над полом. Пальцы резко в кулак. Машина сжалась гармошкой, а затем, вращаясь одновременно во всех плоскостях и протестующе поскрипывая, скаталась в ровный металлический ком. Из мнущегося металла с жалобным визгом выбрался дракожаб. Сиганул в сторону. На лету раздался вширь, трансформировавшись в одно сплошное кожистое крыло, и спланировал таким манером куда-то к стене. Кумар взмахнул рукой и отправил вслед уродцу свой металлический «снежок» весом в несколько тонн. Когда стих грохот, Клюв издал странный звук, похожий на хрюканье изумленного поросенка.

– Вот за-ради таких фокусов мы с зелеными и воюем, – резюмировал Кумар.

– А орки тоже так могут? – с какой-то детской интонацией спросил Клюв, рассеянно повторяя движения руки экстрасенса.

– Некоторые – могут.

– Чего ж они тогда войну до сих пор не выиграли?

– Эти способности нужны не для войны, – назидательно ответил Кумар. – Задача сверхэкстрасенсов – держать под контролем эту планету, которая на самом деле не планета, а что-то вроде двери в иной мир. Видел, сколько здесь всякой нечисти?

– А то!

– Если эти твари выйдут на волю, то очень скоро заполонят весь космос, и тогда не уцелеет никто. Вот поэтому люди должны оставить орков в покое. Лет на пятьсот или около того.

– Хрен им в носопырку, – качнул головой Клюв. – Очень уж они нас разозлили, чтобы вот так легко отделаться.

– Зачем, собственно, и был придуман я. Если просто уничтожить десант, это ничего не изменит, потому что через день здесь высадится армия в десять раз больше и стократ злее. На человеческое общество лучше всего воздействовать изнутри. Если людям нравится верить, что однажды придет мессия и всех спасет, нужно дать им мессию, который уведет весь народ в правильную сторону.

– Эко ты загнул, брат! Лично я считаю, что никакой мессия нас спасать не придет, потому что это на фиг ему не уперлось.

– Правильно, – кивнул Кумар. – И любой, назвавшийся мессией, на поверку выйдет таким, как я, – троянским. План простой. Сейчас мне нужно выйти на поверхность, чтобы спасти и вывести с планеты остатки нашего десанта. Потом, в качестве героя представ пред светлые очи отцов-генералов, внушить им – а я сейчас могу внушить кому угодно что угодно – внушить генералам мысль о немедленном перемирии. Ну и дальше предполагается действовать в том же ключе.

– Вот ведь черти хитрожопые! – процедил Клюв. – Надо же такое паскудство выдумать!

Кумар тяжело вздохнул.

– Я сейчас думаю, как бы сделать так, чтобы и демонов из клетки не выпустить, и людей не предать.

Клюв неодобрительно поцокал языком.

– Плохо дело, брат Кумар.

– Это почему?

– Рыбку съесть и сковородку не помыть на моей памяти еще никому не удавалось.

– Знаешь что… – экстрасенс умолк, прикусив губу. – Давай Че Паева с Мазёвым для начала вытащим, а дальше по обстоятельствам.

План Клюву понравился.

Среди изломанной техники разведчики нашли почти не пострадавший бронированный армейский вездеход о восьми исполинских колесах, до странности похожий на земную машину, известную как «Носорог». Орки, в общем-то, и не отрицали никогда, что активно занимаются плагиатом в плане вооружений и военной техники. Собственная военно-инженерная мысль у них работала довольно вяло. Кумар совсем не удивился, обнаружив, что у транспорта его поджидают назойливые призраки старика и ребенка.

– Тебе нельзя на озеро, человек! Ты всё погубишь!

Кумар отмахнулся от внушенных ему образов и легко проскользнул внутрь машины, где уже хозяйничал Клюв. Тихо заворчал могучий движок.

– Куда едем? – спросил Клюв, примеряясь к неудобным для человека рычагам рулевого управления.

– На озеро, – без тени сомнения ответил экстрасенс.

28. Танец носорога

Водил Клюв примерно так же, как воевал. Он не стал долго выруливать, соображая, как лучше объехать множественные препятствия. Несколько раз дал мощную машину вперед-назад, расталкивая соседние покореженные танки и САУ. Получив достаточно места для разгона, поддал газу и резко послал «Носорога» вперед. Броневик в считаные секунды пролетел через парк, легко прыгая с одной преграды на другую и заваливаясь на борта под самыми неожиданными углами. Движок свирепо завывал на каждом скачке. Огромные колеса с глубоким протектором проявляли цепкость, достойную когтистых кошачьих лап. При этом в салоне трясло так, что кишки больно стучали по мозгам. Клюва пару раз подбросило на водительском сиденье, долбанув макушкой о низкий потолок, от чего боец, казалось, стал только счастливее. Экстремальное вождение доставляло ему невыразимое удовольствие.

Выскочив в широкий транспортный туннель имени бородавчатого, «Носорог» снес остатки возведенной храмовниками баррикады из ящиков, колесами размазал в кисель с десяток орочьих трупов и перешел на максимальную скорость. Бойцы понятия не имели, какой из многочисленных датчиков на приборном щитке является спидометром, но, по ощущениям, броневик давал никак не меньше 80 км/ч.

– Бодрая скотинка попалась! – радостно сообщил Клюв, сплюнув кровь с языка, прикушенного во время скачки по разгромленному парку. Кумар решил не портить ему боевой настрой, рассказывая про мины, на которые они едва не напоролись. Храмовники расставили перед своей баррикадой ловушки, и далеко не все они сдетонировали при атаке исполинской сороконожки. Экстрасенс едва успел выбить силой мысли пару рабочих сюрпризов из-под самых колес «Носорога».

Принюхавшись, Кумар с восхищенным изумлением посмотрел на Клюва. Где нашел? Когда успел? Ведь не расставались почти ни на секунду, а вот поди ж ты! Дыхание Клюва отчетливо пахло свежим спиртом. Фантастика какая-то! Наверное, если его забросят на абсолютно необитаемую планету, он и там сумеет отыскать бутылку.

– Никакой фантастики, – спокойно заявил Клюв, не отрывая взгляда от пустой подземной трассы. – У зеленых тут под седушкой заначка была. Практически на виду. Будешь?

– А-а, – Кумар открыл рот, глядя на протянутую ему плоскую продолговатую посудину. Похоже, после прыжка в огонь у Клюва открылись нехилые экстрасенсорные способности, о которых он сам еще не знает. Ведь уже не в первый раз угадывает мысли. Причем детально и в подробностях. – Не-е, не буду. Синька – не мой кайф.

– А я, пожалуй, добавлюсь, – Клюв сделал большой глоток, поежился, довольно крякнул и бережно убрал посудину в набедренный карман. И все это не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги.

Минут через десять Кумар почуял выстроенный на их пути заслон.

– Пара тяжелых танков, с полсотни храмовников и один очень сильный экстрасенс.

– Далеко? – только и спросил Клюв. Спокойно так. Делов-то!

– При такой скорости визуальный контакт через две-три минуты. Если бы не экстрасенс, я бы им просто мозги запудрил, чтобы пропустили без возражений. А так… – Кумар сделал неопределенный жест.

– А так прорвемся, невзирая на возражения, – тем же спокойным тоном закончил за него Клюв. Потом двинул от себя какой-то рычаг, и «Носорог» ощутимо прибавил в скорости, хотя до этого вроде бы и так шел на максимуме. Теперь он летел за сотню, низко подвывая движком и вздрагивая на мелких неровностях дорожного полотна. Не зря Клюв в свое время сдал эксплуатацию техники и оружия противника на твердое «хорошо».

– Не знаю, почему они так не хотят подпускать меня к Мазёвому и Че, но для них это важно. То есть настолько важно, что они скорее убьют меня, чем пропустят. А я им нужен. Очень нужен. Не понимаю.

– И я не понимаю, – отозвался Клюв. – Тебе предложили свободно выйти наверх, спасти кучу людей и стать героем. Войну остановить. А ты насрал три кучи на все шикарные перспективы и полез выручать двух чокнутых.

– Здесь-то как раз все понятно, – вздохнул Кумар, чувствуя, что вопрос с подвохом. – Те, которые наверху, – они просто свои. А Мазёвый с Че Паевым полностью свои. Родные на двести с гаком.

– Брат, – коротко и как-то очень по-особенному сказал Клюв. И едва заметно улыбнулся. От интонации, с которой было произнесено это слово, у Кумара возникло чувство, что он достойно выдержал некую проверку. Вроде бы Клюв дал оценку сделанному экстрасенсом выбору. Плохому выбору, где каждый из имеющихся вариантов – неправильный. Прояснить детали ситуации не получилось. Впереди оранжевым маякнула вспышка. Клюв легонько двинул рычаги рулевого управления, и «Носорог» резко гульнул влево. Справа тут же ухнул взрыв, хлестанув осколками по броне. От следующих четырех выстрелов броневик увернулся с еще большей грацией и проворством. Даром что носорог.

Впереди обрисовались силуэты двух тяжелых танков, полностью перегородивших туннель. Башни повернуты в сторону землян. Стволы орудий неритмично выдыхают черно-оранжевые всполохи.

– Пристреливаются, сволочи! Сейчас точнее бить начнут. Держи-и-сь!!!

Кумар едва успел вцепиться в поручни, как «Носорог» затормозил с сотни до полной остановки, практически ткнувшись мордой в трассу. Прямо перед машиной одновременно жахнули два снаряда. Страшная инерция метнула разведчиков вперед, раздирая мышцы и связки, выкручивая суставы. Сферы обоих бойцов глухо бряцнули о приборную панель, побив несколько датчиков.

– Пидарасы! Дуплетами достать решили! – еще не полностью выпрямившись в водительском кресле, Клюв уже послал броневик вперед, стараясь как можно быстрее восстановить сброшенную скорость. Кумар слизнул текущую из губы кровь и с уважением прищелкнул языком. У него в голове не укладывалось, как можно с такой точностью угадывать поведение вражеских снарядов. И ведь без всякой телепатии! Клюв полагался единственно на опыт. Десятки, если не сотни, боев, из которых он вышел живым, сформировали у него какие-то совершенно нечеловеческие инстинкты.

– Слышь, брат, сможешь слегка приподнять нашу скотинку над землей? Как ту железяку в парке?

– Прямо сейчас?

Клюв отрицательно мотнул головой.

– Позже. По моей команде. Подкинь нас кверху метра на полтора.

– Ладно.

Тут о своем присутствии заявил орочий экстрасенс. Одним мощным рывком он попытался взять под контроль тело человека, управляющего броневиком, то бишь покусился на двигательные центры в мозгу Клюва. Кумар вовремя оттеснил давящую мысль зеленого, но орк тут же сунулся в двигатель «Носорога». Пришлось бороться за сохранность проводов и бешено вертящихся железок. Победа вновь осталась за Кумаром, а орк уже тянулся к ходовой броневика. Потом вновь к мозгу Клюва. Чужой экстрасенс легко отступался, но вместе с тем был страшно назойлив. Попеременно атаковал с разных направлений, усердно раздергивая защиту. А вокруг гремели взрывы. Клюв остервенело дергал за рычаги, выводя машину из-под снарядов и старательно поддерживая высокую скорость. Со стороны картинка походила на атаку камикадзе, решительно прущего на таран.

Заслон приблизился настолько, что Кумар видел своего личного противника. В узком просвете между громадами танков просматривалась стоящая за ними штабная машина вроде джипа с открытым верхом. В ее салоне рядом с водителем находился старый орк. Он не сидел, а стоял в полный рост, придерживаясь руками за ветровое стекло, и буравил взглядом несущийся на него броневик. Поединок сверхспособностей продолжался. Кумар так увлекся отражением мелких атак, что едва не прозевал команду Клюва.

– Вверх, брат! Поднимай!

Суетливо переключившись с одной задачи на другую, Кумар толкнул «Носорога», пожалуй, излишне резко. Броневик рванул кверху, будто с крутого трамплина. Еще б чуть-чуть – и мордой в потолок! Клюв завопил что-то восторженно неразборчивое. Машина на секунду зависла на предельной высоте, а потом по крутой дуге ухнула вниз. От возникшего ощущения пустоты под ногами перехватило дыхание. Потом тряхнуло так, что у разведчиков чуть головы не поотрывались.

Приземлился броневик уже по другую сторону танков, расшугав ошалелых храмовников. Намеренно ли, нет ли, но два задних левых колеса, вращаясь, врезались в штабной джип, смяв его, как консервную жестянку.

– Звездец кабриолету!

Кумар ощутил запоздалую попытку старого орка оказать противодействие пикирующему на него «Носорогу». Из-под задних колес броневика густо брызнул кровавый кисель, и чужой экстрасенс начисто исчез из воспринимаемого мира. Клюв опять завопил и поддал газу. Вой движка смешался с безумным хохотом водителя. Выбросив из-под себя пожеванный джип, «Носорог» бойко рванул вперед.

– Шикарно, брат! Я по танкам просто проехать хотел, но летать куда как веселее! А-а?! – сверкая безумной улыбкой, Клюв по-дружески пихнул экстрасенса в плечо. – Только бы нам теперь снаряд в жопу не закорячили.

На черно-белых мониторах, дающих обзор на триста шестьдесят градусов, было видно, как танки спешно поворачивают орудийные башни, наводя стволы на резво удаляющийся броневик. Экстрасенс болезненно вскрикнул, скорчившись в своем кресле.

– Ты чего, Кумар?

– Что-то тянется к нам… – придушенно выговорил экстрасенс, отсвечивая в полумраке салона бледностью породистого вампира. Нахлынувшее было мерзостное ощущение, полное холода и какой-то ментальной слякоти, быстро отступило. Нечто подобное Кумар уже испытывал. Еще на поверхности планеты. Тогда эта дрянь едва не прикончила его, захлестывая нервную систему ритмичными, постепенно нарастающими волнами. На тот момент казалось, что всему виной поющие башни. Теперь было ясно, что так пахнет дыхание иной Вселенной, рвущейся на свободу. И вот она вновь лизнула экстрасенса своим гадостным язычком. Должно быть, случайно зацепила, совершая какой-то сложный кульбит в своей тесной клетке. Силища, с которой она трепыхнулась, внушала опасения. Защита от такого рода воздействий, приобретенная Кумаром после контакта с башней, дала брешь. – Тянется… Лезет со всех сторон…

Туннель позади «Носорога» сморщился и пошел трещинами. Со вздыбившегося потолка и стен посыпалось каменное крошево. Трасса провалилась в нескольких местах. Из трещин полезли отростки, похожие на корни могучих деревьев. Они росли на глазах. Становились длиннее и толще. Бесконечно ветвились, срастались и переплетались, заполняя собою всё свободное пространство. Меньше чем в полминуты между разведчиками и орками возникла сплошная, непролазная преграда.

– Ты об этом? – спросил Клюв, кивая на мониторы.

– Да, – не очень-то уверенно подтвердил Кумар. Он не знал, ограничится дело одними только корнями или это только начало чего-то большего.

– Эта вот штука, о которой ты толкуешь, – она, возможно, на нашей стороне? Вопрос не праздный, брат. Очень мне интересно, в кого она сейчас своими корешками целила? В нас или в зеленых?

– Она на своей собственной стороне, – тут экстрасенс был уверен на все сто.

– А по-моему, она помогает нам. Смотри, как своевременно и качественно туннельчик законопатила! – по голосу чувствовалось, что боец взвешивает разные варианты. – Только помнишь, как Че Паев про них сказал? С такими друзьями и врагов не надо.

– Это случайность.

Минут через двадцать последнему заявлению Кумара было дано наглядное опровержение. Впереди обнаружился еще один участок туннеля, наглухо заросший странными корнями. Он начинался метров через двести после того склада, где был лифт, ведущий к чертову колесу. «Носорог» замер напротив приоткрытой пешеходной калитки. Складские ворота ничем особым не выделялись на фоне множества и множества других, но Кумар сказал, что это те самые. Он чует.

– Случайность, говоришь? – спросил Клюв, набыченно поглядывая на странную живую преграду прямо по курсу. – Эта штука хочет, чтобы мы шли на озеро. Все другие маршруты нам отрезаны.

«Логично, – решил про себя Кумар. – Если орки «против», то иной разум «за». Зачем-то ему это надо. Как-то должно помочь в его потугах вырваться на свободу». Предположение было неприятным. Не хотелось Кумару пособничать этой дряни в ее замысле. А с другой стороны…

– С другой стороны, – Клюв думал на одной с Кумаром волне, только делал он это вслух. – С другой стороны, ради благого дела не грех и с самим Сатаной скооперироваться.

– Согласен, – кивнул экстрасенс. – Наши живы, и мы их вытащим.

Возник резонный вопрос, как быть с самим озером, где водились сотни, если не тысячи, зверей. Кумар не строил особенных иллюзий насчет того, что сумеет совладать с этими существами одной только силой мысли. Звери являлись хранителями традиции и знания, и каков их истинный потенциал, можно было только гадать.

– Есть у меня одна мыслишка, – злобно ухмыляясь, сказал Клюв. – Надо озеро поджечь, и пока черти наверху празднуют, мы спокойнехонько по дну в дыхательных масках пройдем.

– Как так поджечь озеро? – озадаченно спросил Кумар. – Оно же из воды. Я, конечно, могу попробовать изменить молекулярную структуру жидкости, чтобы она стала горючей…

Клюв покровительственно положил руку на плечо экстрасенса.

– Не усложняй, брат. Мы его просто подожжем. Безо всякой там структуры. Полевая разведка еще и не такие уравнения решать обучена.

29. Время пуль и огня

Разведчики вернулись немного назад, к складам ГСМ, которые несколькими часами ранее так мечталось поджечь Клюву. Створки ворот выдавили «Носорогом». Могучая машина справилась с задачей на раз. Внутри оказались исполинские цистерны белого металла с крупными черными надписями строгим шрифтом. Здесь же в достатке нашлись пожарные рукава из материала, похожего на грубый серый брезент. Через каких-нибудь полчаса топливо сразу тремя мощными струями полилось в водопад, движущий чертово колесо. Механизм всё так же оглушительно плескался и грохотал циклопическими шестернями. Вокруг клубились облака водяной пыли.

– Ажур, брат! – откомментировал проделанную работу Клюв, перекрикивая шум. – Сейчас в «Носорога» пару сюрпризов суну, и передохнем часок.

По мнению Клюва, часа как раз должно было хватить на то, чтобы нефтяная пленка растянулась по поверхности всего озера. Этот тайм-аут бойцы использовали на обычную рутину – еда, проверка аккумуляторов, ревизия оружия и мелкие медицинские процедуры вроде смены повязок. Клюв немало подивился, обнаружив у себя под бинтами свеженькие розовые шрамы вместо сочащихся сукровицей ожогов. Кумар уже привычно воздержался от хвастовства своими сверхспособностями, и исцеленный боец списал маленькое медицинское чудо на действие радиации, которую хватанул на поверхности до того, как принял таблетку от облучения.

Дыхательные маски надели, едва спустившись в воду. Над поверхностью стоял такой густой удушливый запах соляра, что в головах мутилось.

– Капитально мы здешнюю экологию обосрали, брат! – сказал по связи Клюв и довольно показал большой палец. – Прямо как на родине побывали. У меня в отечестве речушка перед домом воняет примерно так же. Рыба в ней еще водится, только жрать ее невозможно. На вкус как мазут.

Непосредственной угрозы Кумар не чуял, так что вперед продвигались быстро и нагло, с минимальными мерами предосторожности. По узкому наклонному желобу, ведущему в основной туннель водовода, просто скатились, как на аттракционе из парка водных развлечений. До озера дошли без единого выстрела. Вода все ярче расцветала радужными маслянистыми завитками и наполнялась всплывающими кверху пузом рыбешками и еще какими-то невинно загубленными созданиями. Впереди показался уже знакомый слабый призрачно-синий свет, источаемый озерными светляками.

– Как там оно? – спросил Клюв, останавливаясь в тридцати шагах от выхода из водовода. – Ждут нас говноплавающие?

– Они встревожены загрязнением воды, – без заминки ответил Кумар. Обстановку он изучал непрерывно. – Десятка три бродят по берегу, принюхиваются. Пробуют что-то выяснить с помощью экстрасенсорики. Странная она у них какая-то. Совсем не похожа на орочью. Намного тоньше и легче. Я ее почти не чувствую, но она точно есть. И мне это не нравится. Могут возникнуть сложности, с которыми я не совладаю.

– Тогда совладает он, – сказал Клюв, поднимая перед собой трофейный гранатомет.

– Погоди! – засомневался Кумар. Он попробовал было заглянуть в будущее. Момент наступал ответственный, и хотелось наперед знать, как дело пойдет. Прежде, в каморке, темпоральные прыжки сознания были непроизвольными, похожими на случайные озарения. Теперь Кумар предпринял осознанную попытку забежать вперед на пару страниц по тексту их мытарств в этих треклятых подземельях. Сосредоточился и тут же увяз в некоей мягкой, податливой, но в то же время неодолимой преграде. Как в теплое болото ухнул. Что-то препятствовало ему, блокировало особые возможности. Мягко, но уверенно. Так взрослый мог бы блокировать неловкую детскую пощечину. Кумар почти ничего не смог рассмотреть. Лишь урывком размытые водой очертания непонятной темной плиты на дне. Каменной или, может, металлической. Она была круглой и имела крупную насечку с боков, отдаленно напоминая исполинскую монету. Внезапно на темной поверхности вспыхнул белый узор. Светящиеся линии были прозрачными, и сквозь них проступали строгие очертания микросхем. Вот и всё, что привиделось Кумару. И никакого огня. Озеро не горело. – Подожди поджигать, Клюв. Что-то мне не по себе.

– Чего так? – насупился боец, уже вовсю предвкушающий феерическое действо.

– Нам ведь не перебить этих тварей надо, а просто до колеса дойти. Верно?

– Тебе видней. Ты у нас здесь за путеводную звезду.

Последнее заявление Кумар проигнорировал.

– Давай пока без огня. Может, удастся по-тихому прошмыгнуть. То есть вообще по-тихому. Понимаешь?

На сей раз кровожадная натура Клюва не стала противиться относительно мирному решению проблемы. Слишком ярки еще были воспоминания о редкостной живучести стоящего на пути противника. Таких неубиваемых гадов без нужды лучше не дразнить.

Идти по дну озера оказалось еще тяжелее, чем по водоводу, где жидкость доходила только до пояса. Здесь каждое движение было сопряжено с преодолением сопротивления неестественной для человека стихии. Бойцы шли, сильно нагибаясь вперед и подгребая руками. Намокшая амуниция, вещмешки и оружие уверенно тянули вниз, позволяя твердо держаться на ногах, а не плыть и не барахтаться, как в невесомости.

Дно было песчаным, напрочь лишенным обычной подводной растительности. Плавно опустившись примерно до десяти-двенадцати метров, оно выровнялось в горизонтали и, насколько хватало глаза, не грозило оборваться впадиной или каким-то иным препятствием. Рыб и прочих живых тварей попадалось совсем немного. В песке весело поблескивали крупные бесцветные кристаллы, похожие на бессчетные осколки хрусталя. Высоко вверху светился потолок, покрытый плотным слоем фосфоресцирующих сине-зеленых жуков. Из-за них подводный мир казался сплошь мутно-голубым.

Через один километр, показавшийся разведчикам десятком, они наткнулись на круглую плиту. Ту самую, что привиделась Кумару. Она возвышалась над общим рельефом сантиметров на семьдесят. Вокруг нее имелся широкий и довольно глубокий ров, окаймленный песчаным валом. Выглядело это так, будто некая сила равномерно отталкивала от плиты донные отложения.

– Вот, значица, откуда здесь радуга растет! – довольным голосом по связи сказал Клюв. – Технические штучки-дрючки – и никакого волшебства.

Кумар согласился с предположением относительно назначения плиты, но радость товарища по поводу сделанного открытия не разделил. Он всё ждал, когда звери обнаружат вторжение землян в священные воды озера. В том, что они священные, экстрасенс не сомневался. Ждал и кутался в ментальный туман, старательно маскируя себя и Клюва от сверхвосприятия кишащих вокруг хранителей традиции. Только ничего не происходило. Так. Изредка стайка мальков перед носом прошмыгнет – и тишина. Похоже, зверям и в голову не приходило направить свое внимание на подводный мир. И верно, если озеро священное, откуда в нем взяться врагу? Такое противно привычной логике. Правильно они сделали, что поджигать ничего не стали, решил Кумар. Да и ГСМ в воду лить не стоило. Абсурд это всё и зазряшная трата сил. Клюв при планировании акций всегда недодумывал какую-нибудь мелочь. К сожалению, сейчас рядом не было Мазёвого, чтобы вовремя подмечать и устранять недодумки.

Клюв между тем всерьез заинтересовался подводным чудом ксеноинженерии. Подобрал со дна осколок хрусталя и бросил в ров с почтительного расстояния. Ничего. Следующий кристалл угодил на край плиты. Опять ничего. Боец осмелел и подошел к сооружению поближе. Молча разглядывал его секунд пятнадцать, что-то мечтательно прикидывая в уме. Потом принялся мастерить какую-то хитроумную конструкцию из граненых шариков и детонаторов.

– Зачем?! – взмолился Кумар.

– Для респекта, – строго ответил Клюв.

– Решили же, что пойдем без шума! По-тихому!

– Я не я буду, если такой стратегический объект не заминирую. Сам подумай – кто еще из военных может похвастать, что радугу взорвал? Если отвлечься от ее технического происхождения, это ж апофигей милитаризма получится! Круче только солнышко выстрелом погасить. А за шум не парься. Рванет не сразу. Только когда радуга включится.

Кумар живо вспомнил, как плита вспыхивает белым узором.

– Шедевр! – Клюв гордо поднял на вытянутых руках шесть мин, соединенных в одну. – Универсальный разбиратель. Теоретически может в полсекунды разобрать на винтики любой вражий механизм.

– А если эта штука прямо сейчас включится?

– Хм, – Клюв озадачился на мгновение. Хитро усмехнулся и кой-чего подправил в своем шедевре. – Фигня! Я ее дистанционно активирую. Когда подальше отойдем.

Так он и поступил. Метров через двести воспользовался пультом ДУ.

Еще через километр в воде стала ощущаться мерная вибрация, нарастающая с каждым шагом. Чертово колесо приближалось, а вместе с ним финал утомительного подводного путешествия. Впрочем, увидеть механизм удалось не скоро. Вода, казавшаяся абсолютно чистой, тем не менее снижала радиус обзора до полутора сотен метров. Ближе к колесу озеро помутнело. Видимость ухудшилась втрое. Зато к вибрации добавился ритмичный грохот шестерней и валов. В воде, передающей звуки намного лучше воздуха, шум казался просто невыносимым. Финишный отрезок пути бойцы проделали, стиснув зубы. Метров за сто до колеса дно под крутым углом ушло вниз на два человеческих роста. Впереди показались плотные клубы серо-желтой мути, похожие на внушительных размеров кучевое облако, непрестанно меняющее форму.

Почти на самой границе клубящейся грязи бойцов нагнала подвижка водной стихии, ощутимо подтолкнувшая их в спины.

– Радуга! – крикнул по связи Кумар, сообразив, в чем дело. Слово прозвучало с той же интонацией, с какой в условиях боя командуют «Вспышка справа!».

– Щас жахнет! – отозвался Клюв, непроизвольно вжимая голову в плечи.

Секунды три ничего не происходило, а потом действительно жахнуло. Да еще как! Бледно-синее призрачное освещение резко сменилось жгуче-оранжевым. Впервые за всё время «плавания» тела разведчиков отбросили тени на песчаное дно. В воду со всех сторон густо посыпались обломки камня. Яркость света быстро сошла на нет, но мандариновый оттенок сохранился. Глянув вверх, разведчики увидели над собой ковер из танцующих языков огня. Озеро полыхало.

Вышло, должно быть, следущее. Радуга, искажающая гравитацию, успела поднять универсальный разбиратель высоко вверх, прежде чем тот сдетонировал. Взрыв произошел уже в воздухе, напитанном парами соляра. Получился немыслимый двигатель внутреннего сгорания, где шедевр Клюва выполнил роль свечи зажигания. Взорвалась не только мина. Рванула вся пещера целиком, какой бы огромной она ни была.

Когда дождь каменных обломков сошел на нет, Клюв восхищенно выдохнул:

– Ух ты!

– Вот и я так думаю, – оторопело согласился Кумар.

– Хорошо, что мы на дне, брат!

– Не к добру это все. Давай убираться поскорее.

Звери опомнились довольно быстро. Бойцы едва успели углубиться в муть, поднимаемую ковшами колеса, как экстрасенс почуял пристальное внимание чужаков, нацеленное на созданный им защитный туман.

– Нас обнаружили!

– И что?

– Не знаю. Не представляю, как эти гады будут действовать. Это ж не орки.

– Живучие, бляди! – посетовал Клюв. – Таких атомной бомбой – и то угондошить намаешься!

Попыток экстрасенсорного воздействия не было, хотя именно их Кумар и ожидал в первую очередь. Звери тупо ринулись в воду, то ли ошалев от грандиозного взрыва и столь же впечатляющей наглости землян, то ли принципиально не желая использовать особые таланты в целях смертоубийства.

– Плывут! – предупредил Кумар, стараясь как можно резвее перебирать ногами. Теперь казалось, что сопротивление воды возрастает ежесекундно и каждый новый шаг требует больших усилий, нежели предыдущий. Клюву было проще. Экзоскелет выручал. Только от товарища он не отрывался. В какой-то момент даже начал помогать, то есть схватил за рукав и буксиром попер вперед. Колесо было уже совсем близко. Грохотало, как бронетанковая дивизия на марше. В микрофоны индивидуальных передатчиков, закрепленные под дыхательными масками, приходилось орать.

– Один совсем близко! – сообщил Кумар. – Чую, но не вижу!

– Не мудрено! – озираясь, ответил Клюв. Видимость в клубящейся мутной воде составляла метра полтора. – С какого боку этот говноед лезет?

– На пять часов от меня!

Клюв развернулся и пошел спиной вперед, взяв трофейный гранатомет наизготовку.

– Можешь точнее сказать, где он есть?

– Лучше покажу!

Кумар тоже развернулся, вскинул маг и дал короткую очередь. Пули оставили в грязной воде крученые пузырящиеся следы.

– Сто процентов там! Ему переднюю лапу в двух местах пробило! Я чую его боль!

– С Новым годом, гниль озерная! – Клюв выпустил кумулятивный заряд строго в том направлении, куда ушли пули. Мутная красновато-желтая вспышка возникла в пугающей близости от разведчиков. Метров шесть-семь – не больше. Возникла, резко метнулась из стороны в сторону, затихла и осела на дно. – Кажись, попал!

– Сжег вчистую! – подтвердил Кумар. – Время пуль и огня!

– Можно подумать, что у военных бывает другое время!

– Слева плывут! Сразу двое! – Грязную воду пронзил десяток пуль, по следам которых тут же ушла кумулятивная граната. В песчаной мути заплясали еще два расплывчатых красновато-желтых шара. Так, отстреливаясь вслепую и медленно пятясь, бойцы не заметили, как очутились у самого колеса. По правую руку от них вдруг обнаружился обширный черный провал, из которого выплыл громадный металлический ковш. Так вот ухнешь в эту яму – и конец. В кисель перемелет.

Наверх бойцы поехали в разных ковшах. Черный провал под ногами выглядел устрашающе. Между его краями и выплывающими из тьмы ковшами имелся приличный зазор. Больше метра черной, мутной пустоты, которую надо было как-то преодолеть. Причем преодолеть быстро, пока борт ковша не поднялся слишком высоко и за него можно было ухватиться. В случае неудачной попытки смерть могла выйти просто омерзительной. Клюв решил, что самое время воспользоваться новыми талантами Кумара. Если тот сумел «Носорога» до потолка подбросить, то уж двух человек в ковш закинет и подавно. Однако экстрасенс заупрямился.

– Рискованно! Здесь что-то подавляет экстрасенсорику! Частично! Наверное, озеро так действует! Священное все-таки!

Пришлось положиться на силу экзоскелета. Сперва Клюв закинул в ковш товарища. Следующий пропустил, переводя дух. Экзоскелет приумножал интенсивность мышечных сокращений, но никак не заменял их. Так что двигаясь, боец отнюдь не отдыхал. В третий ковш запрыгнул сам.