Банзай, земляне! Дондин Григорий

19. Сеанс односторонней связи

Чувство было сродни ностальгии. Увидев родное железо, Мазёвый уже был не в силах отвести от него взгляд. По другую сторону вентиляционной решетки располагалась длинная, как вагон, комната, битком набитая образцами земного оружия. Там было все, от пистолетов до новейших ПЗРК и противотанковых ПРК. Но более всего бойца поразил окрашенный в хаки массивный ящик возле двери, являющийся не чем иным, как мобильным полифункциональным центром связи. Такие ящики стояли во всех полевых штабах человеческой армии. Мощная аппаратура позволяла из одной точки без помощи орбитальных спутников координировать действия воинских частей на целой планете.

– Откуда здесь такая роскошь? – спросил заглянувший через плечо Клюв.

– Мы сдаем экзамены по эксплуатации техники и оружия противника. И у них такая же херня.

Настроение бойцов уже полчаса как резко снизилось. На смену воодушевлению и возбуждению от предчувствия скорой свободы пришла настороженность. Виной тому было внезапное ослабление встречного потока воздуха. Не заметить перемену было невозможно. За несколько часов разведчики привыкли к сильному равномерному ветру, дующему в лицо. И вдруг этот ветер упал до вялого сквознячка.

– Не нравится мне это, – сказал тогда Мазёвый, останавливаясь и глядя на товарищей. – Нутром чую, как дерьмо в нашу дверь стучится.

– Вентиляторы воздухозаборников пожгли, – убежденно пояснил Че.

– Может, штурмовые бригады в вентиляцию вошли? – понадеялся Клюв.

– Или сюда уже токсины цистернами заливают, – пессимистично ответил Мазёвый. – Дыхательные маски всем держать наготове.

Больше этот вопрос не обсуждался, а возникшее нервное напряжение постепенно усиливалось. Теперь, жадно скользя глазами по мобильному центру связи, Мазёвый объявил:

– Мы воспользуемся этой штукой. Надо передать все полученные сведения о структуре подземелий, составе обороняющихся войск и обнаруженных здесь формах жизни.

– Думаешь, новость про демонов остановит химбат с его бочками и шлангами?

– Если ее по связи сообщить, то вряд ли. Расценят как вражескую провокацию. Но мы все равно попробуем убедить штабных отложить решительные действия на несколько часов. До нашего возвращения.

Все понимали, насколько нереалистично звучит сказанное Мазёвым. Остановить или хотя бы просто притормозить вступившие в бой химбатальоны можно было разве что опережающим ядерным ударом. И даже не потому, что командование не пожелало бы менять свои планы, основываясь на одной-единственной сомнительной радиограмме. Просто приведенные в боевую готовность смертоносные химикаты были нестабильны. Компоненты, составляющие основу тактических отравляющих веществ, хранили и транспортировали по отдельности. Поодиночке они при должном обращении серьезной опасности не представляли, хоть и считались крайне ядовитыми. Адские смеси готовили непосредственно перед использованием. И вот тогда обратной дороги уже не было. Удерживать под контролем бурлящие едкие токсины можно было лишь в специально оборудованных емкостях, и срок безопасного хранения ограничивался считаными часами. Если бы командование вдруг поменяло свое решение и отсрочило химическую зачистку подземелий, пришлось бы срочно изыскивать способы безопасной утилизации страшных цистерн, а потом доставлять на планету новые компоненты. Кому нужны такие геморрои? И все ж таки разведчики надеялись, что им еще по силам повлиять на ситуацию. Человек вообще склонен страдать необоснованным оптимизмом.

Мазёвый достал из вещмешка резак. Принцип действия у инструмента был тот же, что и у паяльной лампы. Помещающийся на ладони контейнер для горючего и короткое сопло диаметром в пять миллиметров. Все выполнено из тугоплавких металлов и покрыто слоем металлопластика с низким коэффициентом теплопередачи. Топливом служил кумулятив из «Сделай сам». Боец щелкнул запальником. Перед соплом вспыхнул крошечный огонек.

– Постой, – сказал Кумар. – За дверью храмовники.

– Много? – уточнил Мазёвый, неосознанно поглаживая пальцем рычажок, выпускающий на волю струю голодного пламени.

– Двое.

– Всего? – усмехнулся Клюв.

– Рядом есть еще кто-нибудь?

– Метров через двести отряд размером до полусотни.

– Значит, этих двоих по-тихому на реинкарнацию, – решил Мазёвый. – А то еще дружков позовут. Те в драку полезут. Всех убить придется. Ну его на хрен. Не знаю, кто как, а я за этот разведвыход уже до отрыжки навоевался. Клюв! Че! Обеспечьте тишину в помещении.

– Не вопрос, – сказал Клюв, убавляя силу магнита своего карабина до минимума. Затем со всей дури долбанул ногой в металлическую стену под решеткой. Воздуховод откликнулся гулким протяжным стоном. Клюв приставил ствол мага к решетке, направляя его на дверь. Че встал рядом. Оба прильнули к оптике карабинов. – Ко мне, зелененькие вы мои! Ко мне, сволочи!

Щелкнул замок. Дверь напротив вентиляционной решетки отъехала в сторону. На пороге возникли два храмовника. Уже немолодой офицер с ожерельем на шее, а за его плечом рядовой. Оба были при оружии, но вели себя расслабленно. Крутили головами, по-хозяйски осматривая помещение. Никаких неприятностей не ждали. Заглянули сюда, просто чтобы узнать, что здесь такое упало с грохотом.

– Офицер мой! – шепнул Клюв. – Бей!

Маги сработали почти бесшумно. Орки опрокинулись на спины с простреленными головами.

– Тишина! – нормальным голосом отрапортовал Клюв.

Кумулятив вспыхнул белым шипящим пламенем. Жар, хлынувший от маленького резака, ощущался даже с расстояния в два метра. Бойцы невольно подались назад. Мазёвый торопливо отрегулировал инструмент, держа его на вытянутых руках, отворачивая лицо от жара и матерно шкворча себе под нос. Белый непокорный факел превратился в едва различимую для глаза струю длиной в двадцать сантиметров. Шипение стало громче и равномернее. Боец быстро провел четыре линии на стене. Одну над полом, одну под потолком и еще две вертикальных, завершающих прямоугольник. Рука, сжимающая резак, двигалась резко и уверенно. Казалось, боец просто отчеркивает эти линии мелом. Вжик! Вжик! Прямоугольный кусок металлической стены упал внутрь воздуховода. Мазёвый придержал его, подставив плечо. Погасил пламя. С раскаленных краев получившегося отверстия продолжали падать шарики расплавленного металла.

Первым делом разведчики обследовали прилегающие помещения. Сразу за дверью находилось стрельбище размером пятьдесят на двести метров. У дальней стены виднелись неподвижные мишени. Слева располагался пульт управления движущимися целями. Справа – дверь, ведущая в узкий коридор. Ничего подозрительного или особо примечательного. Дверь в коридор на всякий случай заварили двумя точками, использовав для этого офицерский луч-мастер.

Верхняя крышка полифункционального центра связи была заперта на кодовый замок. Мазёвый не задумываясь сковырнул ножом цифровую панель, через которую следовало вводить заветную комбинацию. Поколдовал над проводами. Ящик тихо загудел. Крышка автоматически поднялась и встала в вертикальное положение. На ее внутренней поверхности засветился сенсорный монитор. Под крышкой оказалась буквенная клавиатура, еще какие-то кнопки с загадочными, хоть и земными, символами, четыре пульсирующих красным шкалы непонятного назначения. В специальной ячейке лежали три пары наушников с микрофонами. Рядом с ними располагался динамик, закрытый металлической сеткой.

– Гексоген же тебе в печень! – горестно простонал Мазёвый, разглядывая пульт. Часть кнопок попросту отсутствовала. На их месте зияли аккуратненькие квадратные дыры. – Черти передающий блок сняли!

Боец несильно пнул по ящику и повернулся к остальным.

– Ну вот не суки ли они, а?!

– Разумеется, суки, – убежденно согласился Клюв.

– Значит, ящик нерабочий? – уточнил Че.

– Рабочий, – вздохнул Мазёвый. – Только бесполезный. Работает исключительно на прием.

– Уходим? – спросил Клюв, косясь на дыру в стене, через которую они сюда проникли.

– А я вот думаю, что надо сперва послушать, о чем наши звездят в эфире. Есть шанс узнать много интересного.

Эту мысль все посчитали дельной. Мазёвый с минуту щелкал по имеющимся клавишам, изредка поглядывая на монитор. Остальные кучковались за его спиной. Статика, исходящая от аппаратуры, шевелила волосы и легонько покалывала кожу. На мониторе возникла трехмерная карта, созданная встроенным сканером. Еще пара ударов по клавишам – и на черно-белой карте вспыхнули сотни маленьких красных треугольников. Одни светились непрерывно. Другие мигали, обозначая используемые в данную минуту передатчики. Мазёвый ткнул пальцем в первый попавшийся. Треугольник из красного стал синим. В другой части карты посинел еще один. Сканер обозначил оба передатчика, между которыми проходил сеанс связи. Из динамика послышалась спокойная, деловитая речь зеленокожих. Будто меню на ужин обсуждали. Боец поморщился и убавил громкость. Ткнул пальцем в следующий мигающий треугольник. Вновь орочья речь. На сей раз напряженная, отрывистая, слегка искаженная помехами. Следующий треугольник, и снова голоса орков.

– Это чего значит? – насторожился Клюв.

– Проверяю передатчики на том уровне подземелий, где мы сейчас находимся. Наших здесь и рядом не стояло.

– То-то я смотрю голоса незнакомые, – пошутил Че Паев. Никто не засмеялся.

Мазёвый наугад коснулся еще нескольких треугольников. Результат был прежним. Сплошь гортанные рыкающие орочьи голоса. Боец постучал по клавишам. Карта на мониторе изменилась. Мигающих значков стало больше. Проверив с десяток, Мазёвый убедился, что и здесь люди отсутствуют. Помехи в эфире усилились. Мазёвый перенастроил карту еще четыре раза. Динамик упрямо рычал голосами зеленокожих. Шелеста и треска с каждым изменением карты становилось все больше.

– Отстой, – мрачно подытожил Мазёвый и вкратце пояснил ситуацию: – Я просканировал все подземелье отсюда и до самой поверхности. Наших нет. Если и была попытка штурма, то неудачная. Это плохая новость. Теперь о позитивном, – он указал на монитор. – Вот эта вертикальная шахта присутствует на всех уровнях. Допускаю, что это лифт. Отсюда до него километра два. И дорожка, что особо приятно, почти прямая…

Не было ни взрыва, ни вспышки, ни грома. Просто весь мир внезапно дрогнул. Пол дернулся из стороны в сторону, ударил по пяткам. Со стендов на стенах с лязгом посыпалось оружие. Это продолжалось секунды три, а потом все стихло.

– Это что за ё?!

– Стопудово наши безобразят!

– Интересно, из чего это они так долбанули?

– А не все равно? Главное, что долбанули по нам. То есть по оркам, конечно. Но и по нам тоже, козлы!

– Да как сказать. Если это ядерный взрыв, то не худо бы таблеток от радиации пожевать.

Все четверо как по команде взглянули на табло датчиков, закрепленных с внутренней стороны запястий. Удовлетворенно покивали. Излучения в пределах.

– Может, это направленный тектонический сдвиг был?

– Не-е, – уверенно возразил Мазёвый. – У наших времени не было сейсмоустановки собрать. Надо послушать, чего на поверхности творится.

С этими словами он вернулся к центру связи.

– А я вот думаю, чего эти ящики мобильными называют? Их же на тракторе возить надо.

– Ты стационарных не видел, брат, – отозвался Мазёвый, не прекращая торопливо долбить пальцами по клавишам.

Первый же треугольник, которого коснулся боец, разразился яростной матерной тирадой. Изо всех слов, которые выкрикивал землянин, печатными были лишь повторяющиеся раз за разом «…потеря управления…», «…турбина…», «…падаем…». Дальше металлический скрежет и надрывный треск помех. Разведчики долго ничего не говорили, хмуро глядя на ту часть монитора, где погас треугольник.

– Земля тебе пухом, брат, – наконец проговорил Клюв.

Мазёвый тронул следующий мигающий треугольник.

– Смирный! Смирный! Видел это?

– Что за?!..

– Смирный! Смирный!

– Слышу тебя, брат. Обожди. На меня кто-то смотрит.

– Смирный! Кто смотрит? Смирный!

– Здесь хрень какая-то непонятная. Она дышит! Обожди.

– Смирный!

– Ааааааааааа!..

Треск помех.

Следующий треугольник.

– …кислота пошла! Повторяю – кислота пошла!

– Вас понял, лейтенант. Конец связи.

Следующий.

Беспорядочный визг магнитных карабинов. Близкие взрывы ручных гранат. Матерные возгласы на заднем плане.

– …теснят! Нас теснят!

– Третья рота! В чем дело?

– Нас теснят! Какие-то бестии в броне! Настоящие живые танки! Они вышли из радуги!

– Что за херню вы несете?! Какая, мать вашу, радуга? Что с химиками? Третья рота!

Взрыв возле самого передатчика. Микрофон пронзительно фонит. Сквозь визг аппаратуры:

– Нас теснят! Связь с химиками потеряна! Мы их больше не прикрываем! Как слышите? Химики без прикрытия!

– Третья рота!

– Пошел ты в жопу, полковник! Нет больше третьей роты! Шесть человек…

Новый взрыв. Визг перегруженного звуком микрофона. Новый голос в эфире:

– Пятая механизированная бригада на связи! Третья рота! Брат! Держись! Идем в вашу сторону! Три минуты до визуального контакта.

Треск помех.

Еще один треугольник.

– …радуга? Не понимаю!

– Связь с двумя химбатальонами потеряна! Роты прикрытия докладывают о странном световом феномене, похожем на радугу, бьющую из земли. Всякий раз ее появление сопровождается атакой чудовищ. Вероятно, противник применил неизвестный вид пси-оружия. У личного состава массовые галлюцинации. Требуется поддержка ГМП. Как слышите? Требуется ГМП. Без экстрасенсов не выдержим!

– Что с третьим химбатальоном, лейтенант?

– Докладывают об удачном начале кислотного этапа. Остальным нужны экстрасенсы. Как слышите?

– Понял вас, лейтенант. Конец связи.

Еще треугольник.

– …танки?! Где гребаные танки?!..

Взрыв. Визг микрофона. Треск помех.

– Думаю, хватит, – сказал Мазёвый.

С минуту разведчики хранили молчание, глядя на десятки мигающих красных треугольников. Услышанное вызвало у них легкий шок и недоумение. Всего этого просто не могло быть. За всю историю космических войн ни одна планета, подвергшаяся ядерной бомбардировке из космоса, не оказывала сколько-нибудь серьезного сопротивления десанту.

– Мне показалось или наш десант и впрямь в глубокой жопе? – спросил Клюв.

– В жопе он и есть, – подтвердил Че. – Точнее не скажешь. План «Б» – и тот на грани срыва.

– Штабные похоронят на острове еще не одну роту, пока до них дойдет, что радуга монстров – это не глюк, – тихо сказал Мазёвый. – Ценность добытых нами сведений возросла стократ. Как командир отряда я приказываю любой ценой передать имеющуюся информацию в штаб армии вторжения. И сделать нам это нужно в предельно короткий срок, потому что каждую лишнюю минуту, проведенную нами в подземельях, наших братцев-землян будут убивать на поверхности. Вопросы есть?

– Всего один, – откликнулся Кумар.

– Да?

– Неизвестный экстрасенс, о котором я говорил, по-прежнему нас зовет. Причем именно нас, тех, кто здесь присутствует. Без сержанта. Объяснение этому обстоятельству у меня одно. Наш сержант выжил и организовал поиск своего отряда. Я еще раз предлагаю откликнуться.

– Валяй, – разрешил Мазёвый. – Если сумеешь войти в контакт, первым делом сообщи про радугу и все остальное. Только не затягивай. Если сразу не получится, бросай к черту. Время стоит крови.

– Я понимаю, – кивнул экстрасенс, сбрасывая вещмешок. Поразмыслив немного, он зарядил бульбулятор не гашишем, а травой. Чиркнула зажигалка. По оружейной комнате разнесся характерный запах наркотика.

Пока Кумар настраивал свое сознание на нужный лад, бойцы прошли в глубь помещения, на ходу изучая взглядами арсенал и спотыкаясь о разбросанное оружие. Клюв снял со стенда скорострельный гранатомет – эдакий неуклюжий, громоздкий револьвер с двумя барабанами по бокам. Погладил его, как зверька, которого предстояло приручить. С удовольствием вдохнул запах нагара, исходящий от казенной части.

– Ай вы мои сладкие! Ай вы мои хорошие! – приговаривал боец, заряжая барабаны пухлыми болванками с шестиперыми хвостовыми стабилизаторами. Покончив с этим делом, он подошел к Мазёвому и горделиво выставил оружие перед собой. – Зацени, командир! В одном барабане шрапнель, в другом – кумулятив. Этот красавец протопчет нам широкую дорожку до самого лифта.

Мазёвый, в тот момент на пару с Че Паевым потрошивший ящик с гранатами, с легкой завистью заглянул в широкий черный ствол и одобрительно крякнул.

Внятного результата Кумар так и не добился.

– Не понимаю, – сказал он, выйдя из транса. – Этот парень точно меня слышит. Я чую, как его сознание реагирует на меня. Но это ничего не меняет. Он делает то же, что и раньше. Зовет нас четверых. Мысленно воспроизводит наши визуальные образы, как будто это доставляет ему удовольствие. Он словно вспоминает нас. И все. Не отвечает ни на какие вопросы, не дает информации…

Мазёвый положил руку на плечо экстрасенса, прерывая монолог. Посмотрел на товарищей. Заговорил, обращаясь сразу ко всем:

– Значит, хотя бы один из нас должен выйти на поверхность живым. Остался последний рывок. Банзай, земляне!

20. Благородные намерения

Когда бойцы вышли в коридор, землю во второй раз тряхнуло. Где-то вдали с грохотом упал большой тяжелый предмет. Потолок над головами покрылся паутиной тонких трещин. Прямоугольные лампы, выстроенные в один ряд на всем протяжении двухсотметрового коридора, судорожно замигали, балансируя между абсолютной тьмой и ослепительными вспышками.

– Лифт должен быть там, – сказал Мазёвый, когда пол под ногами обрел привычную твердость. Рука командира указывала налево.

– В той стороне по-прежнему находится отряд в полсотни орков, – напомнил Кумар.

– Они нас пропустят, – зловеще ухмыльнулся Клюв, поглаживая барабаны гранатомета.

По правой стене располагалось несколько дверей. За одной находилась комната с боевыми симуляторами. За другой гимнастический зал и простенькая полоса препятствий. За третьей обнаружились симуляторы управления наземной боевой техникой. По всей видимости, разведчики оказались на территории какого-то учебного центра. Коридор, по которому шли земляне, имел не более двух метров в ширину. Вдоль центральной линии располагалась обычная для здешних подземелий ярко-желтая полоса, заменяющая ковровую дорожку. Впереди виднелась плотно закрытая двустворчатая дверь.

Огненный барьер возник из ничего. Мгновение назад путь ничто не преграждало, а затем – УМПФ-Ф-Ф!!! – поперек коридора вырос огненный заслон. Разом вспыхнули стены, пол и потолок, но пламя не было следствием пожара. Хотя бы потому, что обыкновенные пожары не имеют локализации с такими ровными, аккуратными границами. Это была именно стена огня. В буквальном смысле. Шириной в полметра или чуть больше. Было видно, как плавится и сморщивается каменный потолок, как выгорает желтая краска на полу. От жара одна за другой хлопнули две лампы, брызнув синими искрами и стекольной крошкой. Разведчики подались назад, и в ту же секунду за их спинами вырос второй полыхающий барьер. Взорвалась еще одна лампа.

– Они движутся! – гаркнул Клюв, рефлекторно заслоняя локтем лицо от подступающего жара. – Движутся на нас!

И огненные стены действительно двигались. Медленно сжимались, подобно тискам, оставляя за собой наплывы раскаленного докрасна камня.

– Пирокинетик! – крикнул Кумар. Огонь горел с тихим гудением, ничуть не мешая разговору, но бойцы все равно орали. Главным образом от нахлынувшего нервного возбуждения. Любое животное, попав в огненную ловушку, начинает буйствовать, подчиняясь инстинктам, бурлящим в крови гормонам и врожденному страху перед пламенем. А человеку ничто животное не чуждо.

– Что? – переспросил Мазёвый, вертя головой из стороны в сторону. Он искал взглядом выход и не видел его. Только плавящийся камень стен и потолка. Следовало дать команду на прорыв, но Мазёвый медлил. Такой температуры потрепанные бронекостюмы могли не выдержать.

– Это делает пирокинетик! – повторил Кумар. – Экстрасенс, управляющий огнем! Если проскочим через одну стену, он тут же создаст новую. Или выкинет еще что похуже.

– Ты чуешь эту суку?! – спросил Клюв. Кумар утвердительно закивал головой.

– Он там, – экстрасенс указал в том направлении, куда с самого начала шли разведчики. Пылающие стены продолжали медленно сжиматься. Мазёвый дал длинную очередь в указанном направлении. Огненный барьер прочертила кривая линия багровых вспышек. Тяжелые пули попросту таяли от жара, едва проникая в горящую стену на половину ее толщины. То, что от них оставалось, мгновенно обращалось в черные струйки дыма.

– Не прошибает! – искренне удивился Мазёвый.

– С Новым годом, падла! – крикнул Клюв, единожды выстрелив из гранатомета. Болванка большим черным жуком врезалась в оранжевую стену огня и по центру вырос пушистый цветок белого кумулятивного пламени. Во все стороны полетели жгучие брызги. Бойцов обдало волной жара, которая опалила кожу даже сквозь термостойкую броню.

– Ничего тупее не придумал, чем пожар кумулятивом гасить?! – рявкнул Мазёвый.

– Придумал! – с вызовом ответил Клюв, пихая в руки командира гранатомет. – Пойду и грохну гада в упор.

– Ты чего?!.. – крикнул Мазёвый, пытаясь ухватить бойца за рукав. Клюв не слушал. Взяв карабин наизготовку, он кинулся прямиком в наступающий огонь. Заорал отчаянное «Уррааа!», стреляя на бегу. Врезался в пылающую стену, растаял и взвился черным дымом, точно огромная пуля. Древний боевой клич землян резко оборвался.

Кумар, кинувший вслед Клюву всю подвластную сверхъестественную силу в надежде прикрыть и уберечь товарища, болезненно вскрикнул и пошатнулся. Единственное, что удалось сделать экстрасенсу, так это принять на себя часть боли. На миг ему почудилось, что яростное пламя, вызванное к жизни безликим пирокинетиком, пожирает его собственное тело.

Огонь погас так же внезапно, как появился.

– Клюв! – неуверенно позвал Мазёвый, растерянно оглядывая оплавленный, дымящийся коридор. – Брат!

– Нету Клюва, – дрогнувшим голосом сказал Че Паев. – Смертью храбрых и всё такое. Дурак!

– Дурак, – эхом повторил Мазёвый и жалобно шмыгнул носом.

Впереди, сразу за оплавленным участком, поперек ярко-желтой полосы лежал орк. Броня, закрывающая его тело, была в точности такой, в какую недавно облачился Клюв. Красная куртка с коротким рукавом, выполненная из жаропрочных материалов, но совершенно бесполезная против пуль. На руках перчатки с раструбами до локтей. Голову защищал не шлем, а красный колпак вроде тех, в которых принято изображать палачей из древнего прошлого Земли. Бойцы молча двинулись к поверженному противнику. От стен всё еще исходили волны жара. Подошвы ботинок мгновенно прикипали к мягким черно-красным наплывам камня. Ощущение было такое, будто идешь по толстому слою густого клея, который жадно хватает тебя за пятки.

– Клюв его достал, – сказал Мазёвый, сверху вниз глядя на пулевые отверстия в броне орка. – Стрелял уже из огня и достал.

Подчиняясь какому-то странному порыву, он быстро нагнулся и одним движением сдернул красный палаческий колпак с головы мертвеца. Этот орк был не таким, как другие. Низкорослый и коренастый, сложением он более напоминал разведчиков, нежели своих высоких длинноруких собратьев. Кожа на лице была бледно-розовой, напрочь лишенной зеленоватого оттенка. Радужки застывших зрачков светились непривычной темной синевой. Черты лица также казались странноватыми. Представители некоторых малочисленных орочьих рас внешне заметно отличались от преобладающего большинства.

Мазёвый брезгливо отбросил красный колпак и с ненавистью посмотрел в темно-синие мертвые глаза. Из горла землянина вырвалось сдавленное клокотание. Внезапно он подпрыгнул и каблуками обоих ботинок ударил в бледно-розовое лицо. Глухо хрустнули кости черепа.

– Скотина!

Деформированная голова орка гульнула под ногами, и Мазёвый с трудом удержал равновесие. Широко шагнув в сторону, он даже не взглянул на результат своих действий. Отомстил как смог и сразу постарался забыть.

– Он спрятался от меня, – виновато проговорил Кумар. – Очень хорошо спрятался. Полностью растворился в тумане. Я не чуял его, пока он не напал…

Мазёвый жестом велел экстрасенсу прекратить оправдываться.

– Смоем боль утраты чужыми слезами, – хрипло сказал он, указывая на двустворчатую дверь в конце коридора. Теперь она была широко открыта. Слева поперек дверного проема падала полупрозрачная тень орка, притаившегося по другую сторону. – Говоришь, их там с полсотни?

– Около пятидесяти, – кивнул экстрасенс. – Обычные орки. Не такие, как этот. У некоторых есть телепатические способности, но очень слабые. Они знают о нашем присутствии и почему-то боятся. Нас теперь только трое, – он болезненно сглотнул. – Только трое, а их…

– На их месте я бы вообще застрелился от ужаса, – перебил Че Паев, уменьшая силу магнитного ускорителя на своем карабине. Не ради тишины. Вовсе нет. Чем ниже начальная скорость полета пули, тем обширнее причиняемые ею повреждения и тем сильнее страдания жертвы.

– Убьем скотов как можно больнее! – рыкнул Мазёвый, вскидывая доставшийся от Клюва гранатомет. Щелкнул рычажком, переключая барабаны.

С сотни метров он выпустил три снаряда в открытую дверь. Два строго горизонтально, а третий под небольшим углом с таким расчетом, чтобы он сдетонировал о пол сразу за порогом. Грянули взрывы, и помещение, в которое упирался коридор, наполнилось дробью звонких щелчков и писклявым визгом рикошетящей шрапнели. Добрая горсть свинцовых шариков вылетела обратно в коридор, хлестнула по стенам и потолку. Несколько штук ударились о броню землян, не причинив особого вреда. И сразу завыли раненые. Шрапнельные боеприпасы использовались сравнительно редко. В войсках отдавали предпочтение осколочным снарядам в силу их тактико-технических преимуществ. Но при работе по не защищенным броней вражеским пехотинцам разницы не чувствовалось. Мазёвый выстрелил еще раз, целя в пол за порогом. Че Паев пустил вдогонку снаряду длинную очередь. Он тоже метил в пол. Пули под углом отскакивали от камня, бились в дальнюю стену, вновь отскакивали, уже сильно деформированные, бешено вращающиеся в полете. Такие пули не прошибали, а раздирали и кромсали. В дыму, заслонившем дверной проем, мелькнуло несколько теней. Мазёвый выпустил пятый снаряд и бросил на пол ненужный гранатомет.

– Как там за дверью? Почему не отстреливаются?

– Паника, – ответил экстрасенс. – Большинство зеленых ранено либо убито.

– Банзай!

Мазёвый быстрым шагом двинулся вдоль левой стены. Че пошел по правой стороне коридора. Кумар замешкался на секунду. Его взгляд зацепился за руку мертвого пирокинетика. Точнее, за предмет, сжатый скрюченными пальцами. Маленький мешочек из плотной золотистой ткани. Что-то вроде кисета. Из развязанной горловины высыпалось несколько темно-коричневых гранул, напоминающих растворимый кофе.

– В жизни не видел, чтобы кто-то так управлялся с огнем, – пробормотал экстрасенс, подбирая кисет. Сунув трофей в набедренный карман, он поспешил за Мазёвым.

Прежде чем ворваться внутрь, бойцы отправили перед собой по гранате. Че бросил от правой стены по диагонали влево. Мазёвый, соответственно, от левой по диагонали вправо. Как только отбарабанили осколки, разведчики ринулись вперед, расстреливая всё, что подавало признаки жизни. Сопротивления не было. Сверкнули три или четыре одиночных луча. И всё. Кумар вошел в дверь последним. Увидел перевернутые, погрызенные шрапнелью и пулями столы, свалку израненных тел, лужи крови, едва не споткнулся об оторванную взрывом голову. Мазёвый и Че были уже в центре этой просторной комнаты с демонстрационными плакатами, схемами и картами на стенах. Маги бойцов не смолкали ни на секунду. Крики орков становились все реже, все тише. Что-то в этой комнате было не так. Экстрасенс почувствовал произошедшую ошибку сразу, как только шагнул за порог. Почувствовал, но не понял, в чем она заключается.

Из-за опрокинутого набок стола высунулся орк с расширенными, остекленевшими от страха глазами. Очень медленно, неуверенно навел короткоствольный луч-мастер на экстрасенса. На его лице читался ужас перед действием, которое предстояло совершить. Кумар выстрелил первым, продырявив зеленокожему переносицу. Слишком уж тот медлил. Выстрел оказался простым. С шести-семи метров сложнее промахнуться, чем попасть. Особенно, если у тебя в руках карабин со включенной системой самонаведения. Только нажав на курок, экстрасенс понял, что именно здесь не так. А секунду спустя Мазёвый объявил, что отряд противника полностью уничтожен.

– Это дети! – выдавил Кумар. – Мы ворвались в школьный класс и перебили детей!

– Не такой уж он и школьный, – возразил Мазёвый, чикнув ногой оказавшийся поблизости короткоствольный луч-мастер. Оружие проехалось по полу, размазав кровавую лужу, набежавшую из оторванной ноги зеленокожего подростка. – Это скорее военно-патриотический клуб, чем простая школа. Что-то я не вижу здесь на стенах таблицы Менделеева и портретов любимых классиков. Зато имеются плакаты с типовыми схемами минных заграждений, детальным описанием фугасов, ручных гранат и стрелкового оружия.

– Орки своих храмовников с самых пеленок по военным специальностям натаскивать начинают, – подтвердил Че Паев.

– Дети, – отупело повторил экстрасенс, озираясь по сторонам.

Земля вновь содрогнулась. Избежавшие шрапнели лампы часто заморгали. Несколько демонстрационных плакатов сорвались со стен и с шелестом упали на пол. Когда мир вокруг обрел обычную неподвижность, Мазёвый решительно подошел к экстрасенсу, взял его за плечи и так встряхнул, что у Кумара едва не повылетали зубы.

– Карма у них такая, – сказал Мазёвый. – Они оказались на пути к лифту, а значит, просто не могли не умереть. Как командир приказываю отставить сопли и выяснить, много ли орков заинтересовалось взрывами в этом классе.

– Нет.

– Что нет?

– Никого не чую, – тихо проронил Кумар, глядя в сторону.

– Подозрительно как-то. Должны были всполошиться.

– А я вот думаю, что подземные толчки вызвали множество разрушений, – сказал Че, направляясь к небольшой дверце за кафедрой. Других выходов из помещения не было. Боец подергал ручку. Заперто. – Пожары, прорывы трубопроводов, произвольная детонация боеприпасов. В общем шуме наших взрывов могли и не заметить.

– Или сюда идут храмовники, которые умеют прятаться от нашего Кумара, – возразил Мазёвый. Отступившись от экстрасенса, он приладил к сфере эхолов и сосредоточился на звуках. Кумар так и остался стоять с повернутой в сторону головой. Замер, как памятник разочарованному солдату. Он вновь видел старого орка. Тот медленно брел между окровавленными телами, не глядя на экстрасенса. Трость жутковато постукивала по каменному полу.

– Действительно, взрывы и пожары, – сказал Мазёвый, отвинчивая рожки. – В основном под нами. Сверху ничего интересного не слышно.

– Мы всё время нападаем исподтишка, – пробормотал Кумар, глядя на призрак старика, скорбно блуждающий среди трупов. – Расстреливаем безоружных, убиваем детей…

– Ты потерялся, брат, – сказал Мазёвый, перезаряжая карабин. – Такое с солдатами иногда случается. Ни с того ни с сего начинаешь сочувствовать инопланетным гадам больше, чем родным землянам. Это не страшно, если вовремя остановиться. Прекрати очеловечивать зеленых, и все встанет на свои места. Они – это они, мы – это мы, и братской любви между нами не бывать.

Старый орк остановился и наконец удостоил Кумара своим взглядом. В темных зрачках сверкнуло неприкрытое осуждение. Упрек, однако же, без явной ненависти. Призрак будто бы спрашивал, зачем люди пришли сюда. Что они здесь делают?

– Что мы тут делаем? – вслух спросил экстрасенс. Мазёвый недоуменно уставился на него. Хмыкнул, дернув подбородком.

– В общем и целом мы здесь родине служим, брат. А конкретно в данный момент пробиваемся к лифту. И намерения у нас самые благородные, а именно – спасти свои собственные задницы от неминучей смерти. Я подчеркиваю, в контексте сложившихся обстоятельств это очень благородная цель. Чем скорее мы отсюда выберемся, тем раньше в штабе армии вторжения начнут принимать правильные решения и тем меньше землян погибнет на этой сраной планетенке. Ты ведь не станешь отрицать благородство нашего с тобой стремления спасти жизни соотечественников? Не станешь? Вижу, что нет. Значит, хватит киснуть и страдать неуместной рефлексией, брат Кумар. Меняй обойму в карабине и пошли дальше воевать.

Че Паев к тому моменту сжег замок в дверце за кафедрой, высунулся наружу и объявил, что всё чисто.

– Пошли! – Мазёвый ухватил потерянного экстрасенса за руку и увлек за собой. – Идем уже! И хватит на трупы таращиться. Не забывай, что учитель этих малолеток – сука он потная! – живьем спалил нашего Клюва. Как по-твоему, чему он здесь мелюзгу учил? Людей убивать он их учил. Так-то. Мой тебе совет, брат: думай про убийство всякого орка, независимо от его пола и возраста, как про спасение человека. Убил ты за сегодня, положим, десяток зеленых, считай, спас десяток людей, которых они могли бы убить завтра, и отомстил за тот десяток, который они убили вчера. Вот такая нехитрая военная арифметика.

Миновав учительскую и спальные кубрики воспитанников, разведчики вышли в транспортный туннель. Не такой огромный, как тот, где они встретились с бородавчатым, но достаточно широкий, чтобы в нем свободно могли разъехаться два тяжелых танка. Через два километра дорога упиралась в линию монорельса. На перроне стояли готовые к отправке контейнеры, а за ними виднелась заветная дверь грузового лифта. Через оптику бойцы насчитали с полдюжины скучающих часовых. Едва осмотревшись, разведчики были вынуждены вернуться в помещения учебного центра. В туннеле появилась транспортная колонна орков, идущая по направлению к монорельсу. Выход бойцы заварили и спешно заминировали. Сами устроились неподалеку прямо на полу.

– Как ты, брат? – спросил Мазёвый, с заботой поглядывая на Кумара.

– Нормально, – ответил экстрасенс, отстраненно разглядывая кнопки и кольца настроек на умной оптике своего мага. Оружие он держал на коленях. Поднять взгляд ему было страшно. Старый орк всё еще находился поблизости.

Без особого желания схрумкав кусок белково-жирового сухаря, Че спросил:

– Мазёвый, вот скажи, как самый умный, что такое квинтет?

– Музыкальная пьеса для пяти инструментов, а что?

– Так ругаться хочется, что уже словарного запаса не хватает, – ответил Че, убирая остатки сверхпитательной плитки в вещмешок. – Вот я и вспомнил про квинтет. Слово очень хлесткое. Хорошее ругательство из него могло бы выйти.

– В точку, – мрачно усмехнулся Мазёвый. – Весь этот разведвыход – один большой квинтет для пяти идиотов.

После того как транспортная колонна прогрохотала в обратную сторону, разведчики выждали еще четверть часа. Не особенно доверяя чутью деморализованного экстрасенса, Мазёвый долго изучал шумы, собранные и отфильтрованные эхоловом.

– Где-то поблизости затихарился десяток зеленокожих, – вынес он свой вердикт. – Храмовники, надо полагать, раз Кумар их не чует.

– Думаешь, нас караулят?

– А хрен их знает?

– На реинкарнацию?

Мазёвый утомленно вздохнул и кивнул головой.

– Иного нет у нас пути.

Стараясь не шуметь, бойцы разминировали вход и срезали сварочный шов. Че взялся за дверную ручку, вопросительно взглянул на командира. Тот положил палец на курок подствольника и утвердительно кивнул. Че толкнул в сторону раздвижную дверь. В тот же миг в туннеле раздался грохот. Мазёвый увидел оранжево-алые языки пламени, рвущиеся из широких стволов. За ними рассмотрел очертания громоздкой бронированной машины. Опрометью кинулся на пол. Краем глаза заметил, как Че сделал то же самое, заодно сшибив с ног нерасторопного экстрасенса. Мазёвый завопил в надежде уберечь от разрыва барабанные перепонки, и его крик утонул во взрывах реактивных снарядов, ударивших в дверной проем.

21. Думая о любви

Два дня до краха Вселенной.

Время истекает.

Мазёвый пришел в себя от ощущения, что его куда-то волокут. Голова, как ни странно, совсем не болела. Зато ныло левое ухо. Казалось, оно закупорено ватным шариком, смоченным в слабой кислоте. Кожу на лице противно стягивала подсыхающая кровавая корка. Связанные руки покоились на груди. Боец осторожно приоткрыл глаза и увидел собственные ноги, задранные кверху под углом в сорок пять градусов. Два здоровенных орка в черных с золотом килтах тащили его по полу, ухватив за лодыжки. Мазёвый несколько секунд недоуменно смотрел на их широкие спины. Под зеленоватой кожей перекатывались бугры могучих мышц. Открыв глаза чуть шире, боец увидел прямо над собой стволы луч-мастеров. Еще два орка шли позади него, держа оружие наготове. Мазёвый решил, что все не так уж плохо. Он жив, конечности на месте, и нет нужды перебирать собственными ногами. Пусть их себе волокут, а он еще пару минут отдохнет и чуток подумает. Боец закрыл глаза.

Орки дважды повернули налево и один раз направо. Они особенно не спешили. Шли размеренно. Иногда перебрасывались отдельными фразами. На пути попался высокий порог. Ощутимо ударившись копчиком, а затем затылком, Мазёвый понял, что путешествовать, лежа на спине, ему больше не хочется. Он открыл глаза, громко назвал свой эскорт зеленой плесенью и взбрыкнул ногами, требуя вернуть себя в вертикальное положение. Орки, волокущие его за ноги, охотно остановились. Обернулись, злобно скаля клыки и цедя какие-то отрывистые слова. Судя по интонации, матерились.

– Тупые нам вертухаи попались, брат, – раздался сзади унылый голос Че Паева. – Ни хрена по-нашему не понимают. Я их и так и эдак по матери, а они только зубы скалят. Никакого тебе удовольствия от плена.

Мазёвый хотел было вывернуть голову, чтобы взглянуть на идущего следом товарища, но тут в его живот сверху врезался приклад луч-мастера. Че Паеву тоже перепало. Землян не торопили. Дали с полминуты покорчиться на полу и восстановить перебитое дыхание.