Банзай, земляне! Дондин Григорий

30. Загадки хрустальной тюрьмы

Это было полусном-полубредом.

Сверху лился дрожащий голубоватый свет, и всюду в изобилии поблескивали обломки прозрачных кристаллов. Два землянина шли пешком по гладкому дну какого-то водоема. По щиколотку тонули в песке, сильно кренились вперед и подгребали руками. Тело одного из них поддерживал металлический костяк экзоскелета, так что он всё время невольно вырывался вперед и останавливался, поджидая товарища. Броня на обоих была потрепанной, темнела пятнами подпалин и имела множество мелких пробоин. Оружия они на себе волокли вдвое больше положенного по уставу. Картинка то истончалась и мутнела, то, напротив, обретала неестественную четкость и контрастность, каких не бывает в реальности.

Видение можно было остановить в любой момент. Достаточно было всего лишь открыть глаза, но сержант не хотел этого делать. По другую сторону закрытых век, в реальном мире, сейчас не было ничего, что заслуживало бы его внимания. Сны наяву продолжались несколько суток. Большую часть времени сержант видел своих потерянных бойцов, ведущих войну в лабиринте темных коридоров. Реже – других землян, бьющихся с диковинными кошмарными тварями в сумрачном мареве постъядерного хаоса. Чутье подсказывало, что всё это происходит на самом деле. Или вот-вот произойдет.

Видения, связанные с недалеким будущим, случались у сержанта и прежде. Возникали они, как правило, в минуты опасности, помогая с наименьшими потерями решать текущие боевые задачи. Он никому не говорил о своих озарениях, полагая, что так себя проявляет воинская интуиция, которой в большей или меньшей степени наделен каждый профессиональный солдат. Прежде эта способность выражалась в секундных вспышках, смысл которых едва-едва удавалось ухватить. А вот чтобы так – бесконечной чередой на протяжении нескольких дней, – подобного еще не бывало.

Причиной этого калейдоскопа сержант считал химию, которой его щедро напичкали орки. Поначалу он надеялся, что в шприцах было лекарство от лучевой болезни. Радиации на поверхности он хватанул с избытком, и, кроме как на великодушие зеленокожих, ему рассчитывать было не на что. Вещмешок с аптечкой потерялся вместе с бойцами в бездонной дыре под злосчастной поющей башней. Теперь сержант склонялся к мысли, что орочьи инъекции не так полезны, как бы ему того хотелось. Дрянь какая-то, бьющая прямо по мозгам. Не иначе эксперимент на нем ставят, сволочи! Форсированно «третий глаз» открывают по кой-то черт! Впрочем, признаков действия радиации он на себе не ощущал. Может, и подлечили заодно.

Вскоре после того, как начались видения, в камеру сержанта заявились два почтенных зеленокожих старца в золотых килтах. Шибко могучие экстрасенсы. Землянин на физическом уровне прочувствовал, как дедули лазают по его нервной системе и прощупывают память. Внезапно накатила целая волна хаотичных воспоминаний из разных периодов жизни, эмоции пошли вразнос, страх смешался с радостью, эйфория с похмельным тремором. Казалось, из него выдернули саму душу, потыкали в нее иголками, полюбовались результатом и запихнули обратно. По кислым рожам старцев сержант догадался, что увиденное им не понравилось. Видно, хотели как-то его использовать в своих экстрасенсорных целях, а он не прошел по конкурсу. Не обнаружили они в его голове того, что искали. Радоваться по этому поводу или огорчаться, сержант пока не решил.

Подводное путешествие двух землян продолжалось. Они добрались до некоего объекта, формой напоминающего исполинскую монету. В реальности между тем произошли любопытные изменения. В камере появились новые постояльцы. Послышались глухие удары бессильно валящихся на пол тел, шорох, возня, невнятное бормотание. Потом голос Че Паева отчетливо произнес:

– У него слишком безобидный вид. Уж не помер ли он?

Сержант разлепил припухшие веки. Увидел вокруг себя все ту же камеру с полупрозрачными стенами и непонятно откуда сочащимся мягким светом. У входа, глуповато хлопая глазами, сидели Че и Мазёвый, выряженные в легкие орочьи бронежилеты. У Че Паева на лице зияли глубокие, до кости, порезы с отвислыми краями. Все в точности как в одном из недавних видений. Сержант улыбнулся. Спросил негромко:

– Что с лицом, боец? Использовал голову в качестве оружия?

Ирония окончательно убедила новоприбывших, что перед ними не глюк.

– Наш сержант! – признал Мазёвый, сверкнув радостной улыбкой как минимум на мегаватт. Поднялся и шагнул вперед, чтобы пожать руку нежданно обретенного командира.

– Мы это… При попытке к бегству нанесли урон живой силе противника… Так их!.. – сбивчиво объяснил Че Паев состояние своего лица. – Товарищ сержант!

– Верю, что нанесли, – кивнул сержант. – Где остальные?

Бойцы враз помрачнели. Улыбки погасли.

– В ходе локальных боев с превосходящими силами инопланетного противника смертью храбрых…

– Трупы видели? – перебил сержант.

– Нет. А что?

– Да так. Было мне видение, бойцы. Выжили эти двое и сейчас где-то рядом шныряют. Нас с вами ищут.

– Дай-то бог! – сказал Мазёвый, про себя удивляясь приступу необоснованного оптимизма, обыкновенно несвойственного практичному сержанту. Дальше разговор пошел о том, кто где был, чего видел и в кого стрелял. Командир больше слушал, чем говорил сам. Слушал и сравнивал. Рассказ бойцов процентов на восемьдесят совпадал с его видениями. То есть почти всё, что ему пригрезилось, соответствовало действительности.

По прошествии получаса взаимный обмен впечатлениями подытожил Мазёвый:

– Я себе зарок дал. Теперь, если где какую паскудную телепатию заподозрю, сразу стрелять на поражение буду. Разрывными в бошку!

Помолчали малость.

– Пожрать никто ничего не притырил? – без особой надежды спросил сержант. – Хозяева здесь, кроме как воздухом, ничем другим не угощают. Воды – и той кружка в день.

Бойцы только головами в ответ покачали.

– Не-е. Пожрать нету. Вот ножик есть, – Мазёвый вытащил из-под бронежилета свинокол, каким человека насквозь проткнуть можно. Эффектно крутанул между пальцами. Заметил изумленные взгляды собеседников и пояснил: – Орки очень на своих телепатов надеются. Совсем страх перед нами потеряли. Думают, если нас экстрасенсы обездвижат, так мы и сопротивляться никак не будем. Броню не сняли, обыскать поленились. Расслабились, одним словом.

– Хороший ножик, – одобрил сержант. – Спрячь до времени.

– А я вот думаю, если нас сожрать ритуально собираются, зачем голодом морить? Мы ж отощаем. Мяса меньше получится, – вздохнул Че Паев.

– Я в охотничьем журнале читал, что с оголодалого зверя шкура легче снимается, – предположил Мазёвый.

– Тогда все сходится, – вздохнул сержант.

– Чего сходится? – насторожился Мазёвый.

– А ты вон туда загляни, боец, – сказал сержант, задрав голову кверху и указав на пару маленьких оконец под самым потолком. Тридцать на тридцать сантиметров каждое.

– А там что?

– Ничего хорошего.

Заинтригованные бойцы засуетились. Мазёвый подпрыгнул, уцепился пальцами за край оконца, подтянулся. Че Паев повис на соседнем окне, пользуясь только одной рукой, на которой все пальцы были на месте. Искалеченной кистью лишь подстраховывался.

– Ну ни хрена себе!

– Это что за на фиг такой, сержант?! Ведь это же…

Оконца располагались над самым полом следующего по высоте уровня. У противоположной хрустальной стены частоколом стояли черные многогранные колонны. При взгляде на них в памяти сразу всплывал обелиск, окруженный поющими башнями. Тот же материал, та же форма. Промежутки между колоннами составляли не более метра, и в каждом из них находился землянин, зафиксированный в вертикальном положении. Жизнь в них еще теплилась, но была она растительной, коматозной. Если кто-то и сохранил сознание, то оно не воспринимало ничего, кроме страданий. С левой половины тела каждого человека была полностью удалена кожа. Четкие, идеально ровные линии разрезов проходили от макушки до паха. При этом правая часть тела оставалась совершенно нетронутой. Лишь местами на коже темнели подсохшие брызги крови. Прислушавшись, можно было различить натужное хриплое дыхание. Лишенные век левые глаза дергались и непрестанно вращались. Правые у большинства были закрыты. Обнаженные артерии судорожно перекачивали кровь. По иссыхающим на воздухе мышцам то и дело пробегала мелкая дрожь. Открытые глазу внутренности медленно неритмично сокращались. Под ногами собрались лужи бледной сукровицы. Электроды, подключенные к крупным нервным узлам, соединялись с черными колоннами. На бицепсе ближайшего к оконцам человека отчетливо просматривался волчий оскал и аббревиатура ВОД. На плече его соседа чернел нетопырь.

– Это ж Чума из пятой роты! – выдохнул Мазёвый, обалдело таращась на открывшийся ему кошмар. – Век трезвым ходить, Чума!

– Им даже члены до половины ошкурили! – изумился Че.

– Чума это! – как заведенный твердил Мазёвый, скребя носами ботинок по стене. – Соседнего не знаю, а следующий – Бас из мехбата. Я пол-Ганзы на броне его танка проехал. Как же это?!

Бойцы один за другим спрыгнули на пол, вопросительно уставились на командира, ожидая объяснений. Сержант с разговором не спешил. Ждал, пока первые эмоции утихнут.

– Как же это?! Они ж оба на дембель ушли! Чума два месяца тому как, а Бас и того раньше. Как же они сюда попали-то?!

– Зеленые их транспорт на абордаж взяли?

– Да не должно. Они в разное время на разных коробках из части уехали.

– Как именно дембеля оказались среди пленных и пропавших без вести, я не знаю, – сказал сержант. – А вот почему они здесь оказались, догадываюсь. Должен быть промеж нашими и орочьими штабными какой-то тайный подлый договор.

– Так их что же, тупо сдали? – оторопело спросил Мазёвый. Сержант уверенно кивнул.

– Как медный кабель в пункт приема лома. Дембеля – оркам, его родне – пропал без вести. А теперь тому, кто бойцов сдавал, план «Б» до зарезу нужен. Чтоб следы уничтожить. Зальют эти катакомбы токсинами, пробками бетонными законопатят, и вроде как не было никаких дембелей.

– Но для чего, мать честная?! С какой стати превосходящей армии отдавать своих солдат на растерзание слабому противнику?

– Кабы знать, боец, кабы знать, – сержант задумчиво поскреб ногтями небритую щеку. – Подозреваю, что началась вся эта гнилая история еще до войны с зелеными, а потом остановиться уже было нельзя. Чем бы орки здесь ни занимались, живого человеческого материала у них для этого сейчас не хватает. С последней оккупированной планеты мы их вышибли четыре года назад. Источник гражданских пленных им обломился. С военными нынче тоже напряженка. С тех пор как пошли слухи об орочьем людоедстве, наши не больно-то живыми в плен сдаются. Видели, сколько рядом камер?

– Ну?

– И все пустые. Наши охотнее пулю себе в висок пускают. А некоторые на такой злой случай специальную гранату под броней носят. «Последнее УРА!» называется. Чтобы оркам даже трупа не досталось. Вот штабные и грели зеленых дембелями. Какой им прок был с этой подлости – не спрашивайте. Сам не знаю.

– А я вот не думал, что люди со своими так поступать могут, – разочарованно произнес Че.

– Со своими люди еще и не так могут, – уверил его сержант. – Сволочизм у нашей расы в генном коде прописан.

– Вот ведь пидарасы!

– Кто?

– Да все!

– Оставим морально-этическую сторону вопроса военным историкам. Пусть об этом их головы болят, а не наши, – сказал сержант. – Сейчас важнее сугубо практические аспекты.

– Драпать из этой хрустальной клетки надо, – закивал Че. – Да и вообще из армии. Лично мне резко разонравилось быть военным. Я теперь хочу помереть на свободе, будучи мирным гражданским человеком.

Тема задела сержанта за живое, так что возразил он с жаром:

– Гражданским? А кто такие гражданские? Что они видят со своих диванов, кроме телевизоров? Что они знают, кроме того, что им через эти ящики внушают?

– Но они хотя бы вольны делать, что им вздумается, а мы живем по приказу. И умираем тоже, – уперся Че.

– Так я о том и толкую. Нам хотя бы честно и открыто приказывают, а этим баранам мерещится, что они сами себе хозяева. Была когда-то такая замечательная страна – Рим. Давно. Еще до древних. В этом Риме для свободного человека считалось неприличным работать после двенадцати часов дня. С утра до вечера вкалывали только рабы. Теперь понял, кто такие гражданские?

– Они с утра до вечера, а мы и вовсе круглые сутки службу тянем.

– Не скажи. В нашей армии главное – первый год продержаться, а потом начинаешь жить как свободный человек. Правда, иногда малость повоевать приходится, но это уже мелочи.

Че Паев признал правоту командира угрюмым молчанием.

Сержант продолжил:

– Я свой военный билет на гражданский паспорт никогда не поменяю. И вам не советую, – с этими словами он решительно поднялся на ноги. Рефлекторно взглянул на левое запястье, где должен был находиться БПК. Сейчас блока полевого командира на руке не было. Сержант досадливо крякнул. Застегнул воротник с дочерна засаленной подшивкой. Оправил китель. Мазёвый с Че Паевым тоже вскочили, быстро приводя в порядок изодранную, обожженную, пропитанную грязью, кровью и потом форму. Это привычное, отработанное множественными повторениями действие магическим образом вернуло солдатам уверенность и боевой задор.

– Слушать сюда, товарищи военные! Ставлю новую боевую задачу. Уцелевшему личному составу надлежит выйти на поверхность без потерь и тем самым наглядно продемонстрировать неоспоримое превосходство обыкновенного солдата над экстрасенсами, монстрами, демонами и прочей блядской мистикой. У кого какие предложения?

Бойцы дружно высказались за то, что надо пробиваться к монорельсу и ехать на нем до лифта. Благо опыт уже имеется, и ошибки повторять они не намерены. Дистанционное управление в гондоле сломают сразу. Помянули и другие примечательные вехи своей предыдущей попытки бегства. Открытым остался вопрос, как выбраться из хрустальной темницы – точнее, светлицы, не столкнувшись с противодействием местных экстрасенсов. Все прочие преграды они за таковые не считали, а вот телепатия разная бойцов смущала.

– Средство от этой напасти есть, – оптимистично заявил Мазёвый. – Только мы его пока не придумали.

Сержант прошелся туда-сюда по камере, о чем-то сосредоточенно размышляя.

– Насчет отвлекающих мыслей о сексе вы удачно смекнули. В мой план побега эта деталь вписывается идеально. Действовать будем так…

31. Полный квинтет

Последний день Вселенной.

Время истекло.

Обрушенный туннель Кумар и Клюв прошли так быстро, как только позволили каменные завалы на пути. Серьезная задержка возникла только единожды, когда пришлось руками разгребать сплошную стену битой породы без единой лазейки. Во всех прочих случаях завалы оказывались не такими уж плотными и непреодолимыми. Непременно находились щели, через которые можно было просочиться на брюхе, а то и на четвереньках. В туннель бойцов вынесло чертово колесо. Раньше здесь беспрепятственно текла вода, доставляемая из озера исполинским механизмом. Теперь она с трудом пробивала себе дорогу между камнями. Сюда же таинственная радуга уносила зверей, избранных папой орочьим.

Догадаться, почему туннель обрушился по всей длине, труда не составило. Бойцы сразу вспомнили слова Мазёвого о том, что радуга искажает гравитацию. Со взрывной волной она вполне могла сделать то же самое и хлестануть всесокрушающим бичом по тем поверхностям, с которыми соприкасалась. То есть универсальный разбиратель превратил радугу из средства доставки зверей в транспортерную линию для перемещения разрушительной энергии взрыва. Рвануло здесь, а коллапс произошел где-то там, впереди. Разведчиков даже любопытство разобрало, что случилось с тем местом, куда попала основная часть необычного груза. Воронки диаметром в несколько десятков метров они видывали и прежде, но на эту хотелось посмотреть в особенности. Клюв, правда, обеспокоился, не зацепило ли своих. Все-таки они тоже где-то там. Впереди. Кумар ответил, что в этом смысле полный порядок.

На выходе из туннеля взглядам разведчиков предстала картина, о которой Клюв поэтично сказал:

– Вот так взрываются мечты.

Там был настоящий хрустальный дворец на воде, увитый серпантином воздушных мостов и радуг. Еще недавно он был прекрасен, словно ожившая сказка. Теперь здание разрушалось на глазах, с каждой секундой становясь все более похожим на бесформенную груду битого стекла, насквозь пронизанную мягким светом. По стенам бежали трещины. Тут и там в воду шлепались целые хрустальные глыбы. Летящие вниз мелкие осколки походили на непрерывный дождь. Мосты проваливались. Радуги пульсировали и хаотично метались из стороны в сторону. По воде дрейфовали островки выгорающих ГСМ, попавшие сюда с озера. Радуга принесла искаженную и приумноженную взрывную волну в самое сердце диковинного здания, высеченного из цельной хрустальной скалы, и теперь запретный дом уходил в небытие.

Кумар осторожно прощупал поле чистой информации вокруг себя. Мягкое противодействие, мешавшее ему на озере, здесь тоже ощущалось, но не так отчетливо. Его источник остался где-то за спиной. Кумар позволил своему сознанию разойтись вширь. Вновь возникло чувство, будто мир делается прозрачным и надвигается сразу со всех сторон. Экстрасенс в деталях смог рассмотреть устройство запретного дома. Тот не был зданием в привычном смысле этого слова. Скорее его можно было назвать исполинским процессором, перерабатывающим и умножающим особый вид пси-энергии. Вода вокруг дворца требовалась для охлаждения отдельных рабочих элементов. Внутри присутствовало множество орков. И еще там были люди, сознание которых плавало в океане боли. Примерно с полсотни. Именно они питали весь комплекс своей нервной энергией высокого напряжения. Энергией, очищенной от любых мыслей нескончаемым отупляющим и одновременно дурманящим страданием.

Это было пресловутое меньшее зло, необходимое для контроля над злом большим и страшным. Прежде, до ядерной бомбардировки планеты, переработанная дворцом энергия подавалась на черный обелиск, вокруг которого непрестанно медитировали тысячи орочьих экстрасенсов, направляя и регулируя невидимые потоки. Их усилиями энергия равномерно растекалась во все стороны, образуя надежный кокон вокруг жуткой начинки этой планеты. Сейчас кокона уже не существовало, но запретный дом все еще функционировал, оставаясь последней преградой на пути у чудовищной и злой силы, настойчиво рвущейся на свободу. Как только рухнет этот барьер, наступит грандиозный конец всего. Необязательно мгновенный, но уж точно неизбежный.

Уже завершая видение, Кумар заметил троих разведчиков, просочившихся через щель в то сакральное помещение, где пребывали окутанные болью земляне. В руке Мазёвого блестел здоровенный нож. Экстрасенс досадливо скривил губы. С самого начала их отряд будто нарочно делал всё, чтобы поскорее выпустить на волю вселенское зло. Вот и сейчас то же самое.

– Пришли? – спросил Клюв, кивая на хрустальный дворец.

– Ага.

– Тогда остается найти и вытащить своих.

– Думается, мы их уже вытащили, – ответил Кумар и почему-то добавил: – На свою голову.

– Действовать будем так… – сказал сержант, и тут камера пошла ходуном. Пол и стены задергались в судорогах. На уши надавил глухой протяжный раскат страшного взрыва. Это не было подземным толчком, к которым все успели привыкнуть настолько, что уже почти не замечали. Так, фиксировали краем сознания. Сейчас мир вокруг перетряхнуло именно взрывом. Его отголоски еще не стихли, когда воздух наполнился новым звуком. Казалось, тысячи пустых стеклянных бутылок лопаются под гусеницами танка. Рушилось само здание, в котором находились пленники. По стенам хрустальной камеры расползалась белая паутина трещин. С изломов летели мелкие осколки и пыль. Пол разошелся на несколько крупных неровных плит, которые, будто льдины во время ледохода на реке, начали наползать одна на другую, норовя встать на дыбы. Потолок единым массивом сместился в сторону на добрых полметра. Потом всё успокоилось. Громкий стеклянный хруст перешел в отрывистое потрескивание.

– Качественно шандарахнуло, – со знанием дела прокомментировал Мазёвый, вытряхивая хрустальное крошево из ежика волос на голове. – Только непонятно, кто, чем и по кому так врезал?

– Бог войны на нашей стороне! – ободрил бойцов сержант. Смотрел он в тот момент на маленькие оконца под потолком. Простенок между ними лопнул, и образовавшаяся широкая прореха прям-таки манила командира. В его видениях никакого взрыва не было, и побег происходил совсем иначе, но кто сказал, что всякое пророчество несет в себе зерно истины?

Бойцы проследили за взглядом сержанта и в один голос спросили:

– Лезем?

– Само собой! Если жизнь так своевременно подставляет дырку, грех в нее не сунуться!

Сержант первым просочился в отверстие. Ловко, в одно движение. Правда, руки об острые грани сколов поцарапал и штанину порвал, но эти пустяки его нисколечко не взволновали. Времени на огорчения не было. Едва выбравшись в помещение с распятыми между колоннами землянами, сержант ощутил чужое шевеление в своих мозгах. Кто-то настырно и нагло лез в его нервную систему. Обернувшись, он уперся взглядом в темные орочьи зрачки. Старец в золотом килте стоял всего в двух шагах от человека, сбоку от заветной дыры, из которой уже высунулась голова Мазёвого. Странно. Раньше орка тут вроде не было. Маскировался, что ли? Сержант с разворота вломил локтем в зеленый нос. Чужое давление на мозг тут же упало до нуля. Старец откинулся на стену и медленно сел на пятую точку, выдувая из ноздрей кровавые пузыри. Сержант добавил ногой по челюсти. Орочья голова мотнулась назад и впечаталась затылком в хрусталь стены. Череп зеленокожего звучно треснул.

На расправу над ненавистным орочьим экстрасенсом Мазёвый опоздал на какую-то секунду. Бойцу только и осталось, что презрительно пихнуть свежий труп ногой.

– Скуксился телепат.

– Ум не выдержал контакта с армейским ботинком, – подтвердил подоспевший Че Паев.

– Не расслабляться, бойцы! – шикнул сержант, про себя досадуя, что орк ему попался безоружный, воюющий голой силой мысли. Стрелковый трофей сейчас бы не помешал. – На побег идем, а не на блядки! Резко проверили помещение на предмет, кого еще скуксить можно!

Проверка дала отрицательный результат, воспринятый бойцами очень даже положительно. По всему, старец оказался здесь случайно, и о побеге землян никто другой пока не догадался. На этом хорошие новости заканчивались. Помещение оказалось узким коридором, замыкающимся в кольцо. По внутренней стене сплошным рядом шли зловещие черные колонны с зафиксированными между ними жертвами. Были там не только люди, как вначале думалось разведчикам. Попадались и орки, пусть и в меньших количествах. Соотношение где-то дюжина зеленых на полсотни землян. Все в бессознательном состоянии, без кожи на левой половине туловища. Некоторые слабо стонали. Пахло здесь, как в захудалой больнице для неимущих, – гноем, кровью, дерьмом и антисептиками. Единственный выход обнаружился во внешней стене кольца. Широкую арочную дверь закрывало силовое поле. По хрустальным косякам шла вязь непонятных символов, светящихся чуть ярче, нежели всё остальное в этом полупрозрачном здании. Трещины в полу и стенах, возникшие в результате недавнего взрыва, разведчики исследовали с особым вниманием, но уйти решили все ж таки цивилизованно, через дверь. Большинство дыр вело в такие же точно камеры, из какой только-только выбрались земляне. Мертвому орку оттяпали обе руки, надеясь, что хотя бы одна из них будет работать как ключ-вездеход, отпирающий какую угодно дверь. Дактилоскопическим сканерам на замках не все ли едино – мертвые к ним пальцы прикладывают или живые?

– Не можем мы так вот просто уйти отсюда, – ни с того ни с сего заявил Мазёвый.

– В чем дело, боец?!

Мазёвый угрюмо покосился на незнакомого солдата, висящего между черными колоннами.

– Надо братцев-землян уважить.

Сержант скрипнул зубами и кивнул:

– Согласен, – помолчал пару секунд. – Задача неприятная, а нож один. Приказывать никому не стану. На морского кинем.

– Не надо, – Мазёвый добросовестно вытер о рукав лезвие ножа, заляпанное кровью старца. – Я сам всё сделаю.

– Не возражаю. Только это… – сержант, которому в принципе были чужды сомнения и терзания по поводу чего бы то ни было, вдруг замялся. – Быстро всё надо сделать, без церемоний и пафосных речей. Поминать после будем.

Мазёвый молча кивнул. Подошел к незнакомому солдату. Тихо сказал:

– Прости, брат.

На манер долота приставил нож к его обнаженным ребрам и ударил свободным кулаком по рукоятке. Лезвие ушло в тело на всю длину. Солдат дернулся в конвульсиях пару раз. Выгнул спину. Открыл правый глаз. На краткое мгновение сфокусировал взгляд на лице Мазёвого и умер.

– Прости, – каким-то хрипло-булькающим голосом повторил разведчик. От содеянного стало тошно, но оставить полумертвых беспомощных людей на потеху оркам он не мог. За неполных пять минут боец прошел всё кольцо, нанося точные сильные удары в сердца землян. И каждому говорил «Прости». Орков он тоже добил, пусть и без особого душевного трепета. Зеленые они, конечно, но вместе с тем солдаты, а солдат не должен умирать в многодневной агонии за-ради какого-то дурного и дикого ритуала.

Как только последняя жертва обрела покой, вся планета взбрыкнула. Заплясала от целой серии чувствительных подземных толчков. Прозрачный дворец угрожающе захрустел. По стенам побежали новые трещины. Из старых взметнулись облачка удушливой пыли. Одновременно с этим уши разведчиков уловили отголоски боя. В приближающемся шуме можно было отчетливо разобрать скулеж магнитных карабинов, хлопки подствольников, гавкающие взрывы гранат. Небольшой отряд космодесанта пробивался прямиком в сторону беглых пленников.

Сержант направился к двери, при ходьбе помахивая отрезанными орочьими руками. Проверить окровавленный ключ-вездеход в действии возможности не представилось. Совсем рядом взорвались две гранаты. Потом ахнул взрыв посерьезнее, и силовое поле, запирающее выход, исчезло само собой. Похоже, штурмующие грохнули генератор, создающий эти самые поля на дверях.

– Так-то оно, конечно, проще, чем с отрезанными руками возиться, – одобрительно сказал сержант, глядя на то место, где секунду назад мерцала силовая преграда.

За дверью была длинная лестница, под крутым углом ведущая вниз. На нижних ступенях маячили два странно знакомых силуэта.

– Клюв?!

Боец коротко нажал на курок. Пуля ударила в лоб здоровенному храмовнику, вышибла из затылка кровавый веер и глухо шмякнула о хрустальную стену, выбив россыпь сверкающих осколков. Орк постоял секунду неподвижно. Злые черные зрачки медленно закатились под лоб, будто зеленокожий хотел получше рассмотреть новую дырку в своей голове. Потом двухметровое плечистое тело бухнулось вперед. Только после этого Клюв позволил себе обернуться на зов. Увидел троих землян на вершине хрустальной лестницы. Впереди стоял сержант. В своих руках он держал оторванные орочьи. Из-за правого плеча командира выглядывал смурной как туча Мазёвый, механически вытирающий о китель огромный окровавленный нож. За левым плечом сержанта отсвечивало изуродованное синюшно-бурое лицо Че Паева.

– Клюв! Ты, что ли?!

Клюв ошалело глянул на Кумара. Проговорил тихо, отрывисто и как будто не своим голосом:

– Сержант… Живой…

– Знаю, – устало ответил экстрасенс.

– А хрен ли раньше молчал?! – взвился Клюв. Не дождавшись объяснений, спросил, кивнув за спину: – Как там дела?

– Еще с десяток подходит. Пока далеко.

– Клюв! Кумар! Брат! – вновь позвали сверху.

Клюв, хвала экзоскелету, в полсекунды оказался на вершине лестницы. Взлетел, перескакивая аж по четыре ступени за раз.

– Сержант! Я думал, ты того… Смертью храбрых.

– Про тебя то же самое докладывали, боец, – невозмутимо ответил командир.

– Вот им! – Клюв, похохатывая, сделал очень выразительный жест двумя руками. Радость от встречи хлестала через край. Даже Мазёвый приободрился. Побратались, поздоровкались. Клюв тут же объяснил, что за все хорошее в этой жизни надо благодарить Кумара. Он всех спас, всех нашел и вообще золотой души человек, свой до последнего гвоздя.

Герой дня подтянулся к остальным. Чувствовал он себя несколько обескураженным. Хотя он стал… А кем он стал?.. Да чуть ли не богом! Но это не повысило его стоимости как солдата. Он все еще оставался бойцом вспомогательного подразделения. Основные задачи выполнял Клюв, довольствуясь при этом традиционными методами. Крошил врага без всякой телепатии и, натурально, перся от процесса. Не то чтобы Кумар стремился принять более активное участие в массовом убийстве гуманоидов, но роль второстепенного помощника казалась ему чем-то таким, что навсегда осталось в прошлом. Но выходило по-другому. Он главным образом прикрывал напарника от экстрасенсорных атак и вычислял наименее опасный маршрут.

Пока делили оружие, Клюв заприметил в дверном проеме черные колонны. Насупившись, подошел к ним поближе. Пробормотал:

– Знакомый натюрморт. Раньше эти штуки на поверхности стояли.

– Это та цена, которую раса неизбежно платит за обладание тайным знанием, – пояснил оказавшийся поблизости Кумар. Людям только предстояло узнать, как болью и страданием разумных существ поддерживать незримые барьеры, как правильно приносить в жертву своих соплеменников, чтобы сигналы от нервных узлов и болевых центров оборачивались энергией. – Здесь орки приобщали наших к своим особым секретам.

– По-моему, дороговато…

Мерное стеклянное похрустывание дворца вдруг усилилось. Пол завибрировал. Лестницу, ведущую вниз, по всей длине расколола широкая трещина. Часть ступеней провалилась.

– Уходим! – скомандовал сержант, передергивая затворы на двух полученных от Клюва пистолетах.

Вновь Кумару выпала должность компаса. Идею с монорельсом он отверг не задумываясь и объявил, что пробиваться следует в одну из семи малых башен запретного дома.

– На фига? – резонно спросил сержант.

– В башнях есть радуги, ведущие на поверхность.

Все попытки остановить разведчиков окончились ничем. Бойцы спешили и для расчистки своего пути не жалели ни гранат, ни пуль. Здание разрушалось все быстрее, грозя похоронить под обломками всех замешкавшихся. До ближайшей малой башни земляне добрались меньше чем за десять минут, истребив по пути дюжину храмовников, трех старцев и одного озерного зверя.

– Ни хрена технология не орочья! – сообщил Мазёвый, щелкая кнопками на пульте управления. Изнутри малая башня была круглой и довольно тесной. По центру располагалась плита, похожая на монету. Такая же, как на дне озера, только размером намного меньше. Потолок в помещении отсутствовал. Прямо над головами землян зияла черная круглая дыра во внешнем хрустальном куполе, нависающем над запретным домом. Башня уже успела частично обрушиться, и сквозь широкие прорехи виднелась подернутая рябью вода. Под ногами бойцов хрустело блестящее крошево. – Зеленые своей электроники налепили поверх чужой.

Пользуясь паузой, Клюв тронул экстрасенса за плечо.

– Слышь, Кумар, ты вроде обещал, что нас здесь какой-то экстрасенс из наших дожидаться будет. И где же он?

Кумар бросил взгляд на сержанта и ничего не ответил. Остальные проследили за его взглядом и тоже промолчали.

Плита тихо загудела, осветилась кольцами иероглифов и выстрелила вверх пучком разноцветных лучей, ушедших в черную дыру над головами. Бойцы ощутили, как их расталкивает в стороны искаженной гравитацией. Возникла короткая заминка. Лезть внутрь радуги было стремно. В добровольцы-испытатели, как обычно, вызвался Клюв. Бросил внутрь светящегося столба пустой магазин от карабина. Полюбовался, как тот плавно возносится и исчезает в вышине. Потом, всё еще осторожничая, сунул в радугу палец. Каких-то особых ощущений тесный контакт с техническим чудом у бойца не вызвал. Просто руку потянуло вверх. Мягко, но уверенно.

– Не смертельно, – заключил боец и решительно ступил на круглую плиту. Чувство возникло такое, словно под ним быстро надувается мягкий водяной матрас. Удержаться в вертикальном положении не удалось. Видимо, для путешествий по радуге требовалась определенная сноровка. Бойца начало кувыркать из стороны в сторону. Глянув вниз, он понял, что находится под самым куполом, а еще через миг вокруг радуги сомкнулась непроницаемая тьма. Началось путешествие сквозь черную дыру.

…Поверхность планеты встретила разведчиков холодным дождем и удушливым дымом. Индивидуальные датчики, сохранившиеся у Клюва и Кумара, истерично сигналили о зашкаливающих излучениях. Небо, плотно затянутое черно-серыми тучами, поминутно перекрещивали яркие молнии. Громовые раскаты сливались с отзвуками идущего неподалеку боя. Над выжженной ядерными вспышками землей змеились завитки ледяного тумана. Вокруг бродили странные существа, не смея, впрочем, приблизиться к разведчикам. Отряд стоял на краю обширной глубокой воронки, до половины заполненной булькающей зеленой слизью. Все молчали, передавая по кругу плоскую продолговатую бутыль, захваченную Клювом из «Носорога».

Кумар взглянул на своих низкорослых, коренастых спутников и вдруг вспомнил старинную, прочитанную еще в детстве книгу, где был маленький хоббит со способностями экстрасенса и четверо кряжистых гномов в мифрильной броне. И что-то им всем понадобилось в охраняемой орками обители древнего зла. «Эльфийский мост» – называлась эта книга, или как-то похоже. Кумар криво усмехнулся, проворчал, уныло озирая окрестности:

– И где тут эльфы, которые всех спасут?

– Ась? – переспросил Клюв.

– Орки держали на этой планете настоящее вселенское зло, – громко, чтоб все слышали, ответил Кумар. – Держали его в добротной клетке, а мы сломали решетки и перебили сторожей.

– И что? – заинтересовался сержант.

– И ничего. В учебниках истории можно ставить точку.

– Это мы еще поглядим, кто на ком точку поставит.

Шатл уносил разведчиков с безымянной планеты с условным номером 4–2/8Д. Когда они прибыли сюда полторы недели назад, это был спокойный мирок свежего ветра, зеленых островов и теплых океанических течений. Теперь поверхность планеты стала недружелюбной. Отравленная вода бурлила водоворотами, в гигантских оплавленных воронках гуляли ядовитые вихри, небо на ближайшие десятилетия затянуло плотными тучами радиоактивной пыли, в изобилии порождающей ломаные зигзаги молний. Прогноз погоды на следующие пятьдесят лет – проливной кислотный дождь в обоих полушариях. И среди всего этого буйствовала новая, непонятная и пугающая жизнь.

Пилот сказал, что схожие феномены наблюдаются на всех соседних планетах. Даже на тех, где жизнь невозможна в принципе. Полчища бесформенных тварей распространяются по Галактике, как зараза. Сообщения о боевых столкновениях с монстрами поступают в армейские штабы ежеминутно. Уже пошли слухи о начале войны с неизвестной расой и о всеобщей мобилизации землян.

– Слышь, Клюв?

– А?

– Помнишь дембелей внизу?

– Которых орки ошкурили?

– Ага. Не идут они у меня из головы. Нутром чую, что сдали их штабные не в первый и не в последний раз. Так что на дембель мне больше неохота. Когда контракт на сверхсрочную предложат, подпишу без вопросов.

– Такая же херня, брат.

– А я вот думаю, что нам лучше помалкивать про этих дембелей в тряпочку. Здоровьем крепче будем. На гражданку мне, кстати, тоже расхотелось. С вами на сверхсрочную останусь.

– И я останусь, – подал голос Кумар.

Сержант покосился на подчиненных и загадочно улыбнулся, как если бы ему была известна самая страшная из всех военных тайн.

– Пока воюем – живем, бойцы!