Победа ускользает Мошков Кирилл

Спустившись в нижний ярус «застенка», Билли с удовольствием исполнил свой любимый номер — попрыгал на металлической поверхности пола. Звук был такой, будто он прыгал на скале: тупой и почти неслышный. Под ним было шесть метров экстрано-титанового сплава, толща, которая защитила бы Билли, даже если на противоположной стороне брони, в шести метрах от него, взорвалась бы водородная бомба. Билли очень нравилось ощущение от этой неколебимой толщи под ногами. Это было единственное место на работе, где Билли мог постоять непосредственно на знаменитой броне Вондрачека.

Билли посмотрел вверх. Узкое пространство «застенка», перегороженное легкими, шаткими антресолями для доступа к бесчисленным стойкам с аппаратурой, уходило вверх на двадцать метров. Хорошо, что хабы-накопители находились в самом низу: не то что прыгать, Билли и ходить-то боялся по этим ажурным антресолям, которые противно прогибались, когда дойдешь до середины яруса.

Билли вновь прилепил к вискам сенсоры цефалопада и пошел вдоль стоек, останавливаясь у каждой. В каждом рэке было двадцать накопителей. Билли подносил к ИК-порту каждого палец, на который было надето кольцо дополнительного сенсора, и на секунду задумывался. Потом переносил руку к следующему. Потом присаживался, чтобы достать до нижних. Он не удивился бы, если бы неисправность нашлась в самом последнем хабе, в сорока рэках от него. Обычно так и случалось. Это как раз то, что древний поэт Киплинг называл «White man's burden» — так объясняла учительница в школе, там, в Питтсбурге. Историческая вина расы. Правда, Ада именно это называла «еврейским счастьем». Видимо, каждая раса связывает собственные неудачи с накопившимися за века бременем вины, сделал Билли глубокий вывод и засмеялся: как раз чего-то настолько же глубокомысленного не хватило ему семь лет назад в школе на экзамене по социологии.

И вдруг Билли нашел.

Далеко за пределами Космопорта какой-то нуль-бакен (Билли проверил сетевой адрес — это был открытый, «публичный» нуль-бакен так называемого «большого кольца», радиосистемы дальних подступов к Звездному Дому) подавал дальше, на кэширующий накопитель, рассеянные пакеты обычного трафика Галанета, используя доступные ему свободные емкости. И почему-то получалось так, что приоритет образования свободной публичной емкости оказывался программно высоким для вот этого скромного, с черной, помигивающей изомерными индикаторами панелью накопителя-концентратора номер девяносто шесть.

На всякий случай Билли проверил, что шло и что могло идти через девяносто шестой хаб. Никакого служебного трафика. Через него шли данные из открытого Галанета — извне внутрь Флагманского звена ЦОКП. Данные о погоде на Телеме, расписания планетарных пассажирских флотов, новостные каналы и тому подобная дребедень. Что ж, если у девяносто шестого хаба в таком случае образовывалась свободная емкость, он действительно вправе был использовать ее для переброски открытых данных на открытые каналы — в порядке планового перераспределения емкостей Галанета в целом и космопортовского его сегмента в частности. Удивительно было только, что данные эти так целенаправленно шли на один и тот же нуль-бакен, но по здравому размышлению Билли понял, что и это не сенсация — просто установилось стойкое соединение, имеющее ненулевой приоритет, вот хаб его и держит. Возможно, тут просто ошибки программирования самого хаба — неявный конфликт между приоритетами. Фигня, в общем. Какой уж там третий уровень… Пятый это уровень, по-хорошему — то есть не неисправность вовсе, а так, пролет мухи над бивнями мамонта. Билли прыснул в лад своим мыслям и решил при случае использовать это сравнение в болтовне с какой-нибудь девчонкой.

Билли на всякий случай, не торопясь, досмотрел и остальные хабы, до самого конца, и ничего особенного не обнаружил. Зато нашел кое-что любопытное, чего раньше никогда не видел.

В самом конце «застенка» в полу, то есть прямо в толще Вондрачековой брони, находился люк. И он не был заперт.

Билли замер в глубоком удивлении, которое быстро перешло в детское любопытство. Он знал, конечно, что броня не сплошная, то есть сплошная не везде. Но незапертый люк? Причем это был не прямоугольник со скругленными углами, как обычно выглядели технические люки в перекрытиях: это был ровный квадрат три на три фута, и одна из сторон квадрата чуть выступала. Билли знал, что так выглядели проемы в перекрытиях, построенных давно. Ну — очень давно. Но ведь это действительно старое перекрытие: этой броне одиннадцать веков.

Билли не удержался и попробовал приоткрыть крышку: она должна была подниматься одной стороной, а не сдвигаться вбок, как в современных люках. Куда там. Если даже потайной замок и был отомкнут, толщина крышки люка — а значит, и ее вес — были слишком велики. Силы пальцев Билли хватало только на то, чтобы заставить крышку еле заметно качнуться, подтверждая, что она не заперта. Открыть ее, вероятно, можно было изнутри — если бы какой-нибудь силач сумел поднять над собой ее вес, килограммов пятьдесят-семьдесят; ну, или если привести в движение управляющий крышкой сервомотор, но как это сделать — Билли не знал.

— Ладно, — сказал Билли вслух. — Пусть так стоит. А вообще непорядок. После смены надо будет взглянуть.

Он зашагал к выходу, представляя себе, как идет закрываемый крышкой ход: вертикальный колодец метра в два, горизонтальный — метра три, потом шлюз из двух люков, более широкий колодец — «стакан» в капсуле из чистого экстрана, мгновенно переходящего в связанно-кристаллическое состояние при аварийном воздействии извне; опять шлюз, опять горизонтальный штрек, еще один «стакан»… Он знал, что эти каналы при, допустим, попадании в броню метеорита высокой энергии капсулируются экстрановыми «стаканами», становясь своего рода точками жесткости в толще брони и помогая ей не деформироваться. Интересно, кто-то проверяет эти ходы изнутри? Билли невольно вздрогнул, представив себе, как он заползает в экстрановый «стакан», и тут на броню снаружи рушится метеорит, и коллоидный кристалл экстрана мгновенно охватывает его тело, и он не успевает даже крикнуть… Бред, конечно — какой метеорит внутри Старого Ядра, среди сотен километров конструкций? Но… Уф-ф! А каким защищенным себя чувствуешь, когда стоишь на внутренней поверхности! Билли вспомнил, как Марти водил его смотреть технический коридор над верхним этажом того сектора, где находилось их общежитие. Они долго, согнувшись, шли по полутемному коридору, чихая от непривычного запаха пыли (Марти, нагнетая драматизм, вслух подсчитывал, за сколько десятков лет в идеально чистом воздухе Космопорта мог накопиться такой слой пылищи; а Билли, смеясь, не верил ему и рассказывал, какая черная толстая гарь набиралась за неделю на подоконнике его комнаты в Питтсбурге), потом открыли какой-то шкафчик, где замигал, медленно нагрелся и показал строчки какой-то диагностики маленький черно-белый монитор, и в самом низу помаргивали слова, которые поразили Билли до глубины души: «последний доступ — 12.04.3456» — что означало, что в последний раз этот шкафчик открывали, чтобы взглянуть на монитор, четыреста восемьдесят восемь лет назад! Бр-р… — Билли дошел до конца «застенка», вышел в коридор и по узкой лесенке поднялся вверх. Отсюда было два выхода: налево — на главный КПП звена, направо — непосредственно в рабочий зал. Билли нажал клавишу у двери направо. Один из чернобородых Мюллеров (тот, что носил в ухе крохотную серебряную сережку) глянул через бронестекло и отпер дверь.

— Я после смены выйду через служебный коридор, — сказал ему Билли. — Мне там внизу кое-что посмотреть надо будет, чтобы сменщики не ругались.

Сержант молча кивнул. Билли он знал давно, да и было ему совершенно все равно, почему инженер Хиггинс будет выходить не прямо через шлюз, а сначала опять заглянет в «застенок». Тут каждый четвертый после смены еще что-то долизывал — ясное дело, за такую работу держатся зубами. Светловолосый невысокий Хиггинс пошел в зал, к своему месту, а Мустафа-Али повернулся к другому Мустафе-Али. На самом деле начальство, да и вообще все в их взводе, звали одного Муста, а другого — как раз его, того, у кого была серьга, знак принадлежности к фэн-клубу «Звездных Тигров» — Али.

— Слышь, Муста, — сказал Али, — а я тебе говорю — у «Мавров» нападение тяжеловато для наших. Помнишь, в том сезоне ведь пять-три было.

— Не боись, — лениво ответствовал тот, что сидел за стойкой. — Старина Ага с тех пор сколько перестановок в защите сделал. И там этот черный теперь играет, Юсуф. Не боись, будет ничья, как раз одно очко — и наши в одной восьмой финала.

В шесть утра 26 апреля Билли сменился. Он спокойно проспал положенные шесть часов (пока за консолью, как положено, сидела отдыхавшая перед ним Ада) и даже чувствовал себя почти выспавшимся, так что без колебаний пошел опять в «застенок», едва сдав смену флегматичному полному Гюнтеру Пуласки. Гюнтера он предупредил, что будет доделывать кое-какую необязательную диагностику в «застенке» и потом, если ничего серьезного не найдет, просто выйдет через КПП. На самом деле ему просто ужасно хотелось посмотреть, что там, за люком в броне, и почему он приоткрыт.

Он вышел в «застенок» налегке — впрочем, как и пришел на смену: брать что бы то ни было с собой на работу запрещалось, и свой мультиком (плоский, маленький, дорогой «Спаркси 1018», которым он ужасно гордился), одежду (на работе он ходил в униформе) и скутер он запирал в шкафчик в раздевалке за КПП. Он сказал себе, что долго возиться не будет, так как сегодня во второй половине дня они с Марти собирались пропустить по пиву и потом закатиться куда-нибудь потанцевать или просто кого-нибудь послушать, как повезет, а перед этим он бы еще поспал, чтобы вечером не клевать носом.

Билли вошел в верхний коридор «застенков» и прежде всего открыл стенной шкаф с разными инструментами для неотложного ремонта. Мюллеры уже сменились, его выпустила следующая смена, которую он тоже хорошо знал. Билли не оглядывался: почему-то, когда он смотрел на зал «флагманского звена» и видел на своем месте Гюнтера, а вокруг полузнакомых людей из следующей смены, привычное и, что там греха таить, любимое место работы начинало ему казаться каким-то чужим, холодным и скучным. Зато впереди его ждало кое-что интересное. Он взял из шкафчика диггер и спустился вниз. Здесь он дошел до дальнего конца «застенка» и опустился на колени перед люком.

Люк все так же был не заперт и все так же чуть приподнимался одним краем над поверхностью брони. Билли приложил рабочий зубец диггера к этому краю и нажал на пуск. Диггер загудел, зубец раздвоился, выпустил тонкий, как змеиный язычок, щуп, который пополз куда-то вдоль щели, нащупывая угол атаки. Наконец, диггер вцепился в края, и гудение усилилось. Люк медленно пополз вверх. Показался нижний край крышки, Билли отпустил пуск диггера, который затих, но раздвоившимся жалом продолжал надежно удерживать люк. Билли встал, наклонившись поудобнее, взялся обеими руками за край крышки и потянул ее на себя. Хоть и невысокий, он был довольно крепким парнем, так что всего через пару минут пыхтения и испарины на лбу ему удалось поднять люк вертикально, и массивная крышка застыла, покачиваясь.

Билли посмотрел вниз, в колодец. Как он и ожидал, скобы в стенке спускались на пару метров и кончались. Дальше колодец уходил под прямым углом в сторону. Колодец был неярко освещен: в стенке напротив скоб светилась встроенная лампа-полоска на всю высоту колодца.

Билли оглянулся. Иногда он любил про себя описывать собственные действия, как будто он сочиняет сценарий для фильма. Порой, выпив шестую или седьмую «длинношейку» за вечер, он говорил Марти, что мог бы писать сценарии для фильмов. Марти, слава Богу, к этому моменту уже впадал в добродушный ступор и потом Билли этих слов не напоминал. Так вот сейчас Билли оглянулся и сказал про себя: «он неуверенно оглянулся и…». Он еще раз неуверенно оглянулся и пошел назад, к лестнице и стенному шкафу. Он убрал в шкаф диггер и закрыл дверцу. И пошел вниз, к открытому люку. И больше не оглядывался. Вернувшись к люку, он присел, взялся руками за края проема, поставил ногу на скобу и стал спускаться. Он бросил взгляд наверх: рэки с аппаратурой равнодушно помаргивали индикаторами, еле слышно шумела вентиляция. Билли спустился до самого низа колодца, присел, изогнулся и заполз в горизонтальный, так же неярко, но почти уютно освещенный штрек. Потребовалось полминуты, чтобы на локтях ногами вперед доползти до шлюза. Билли не знал, как открыть люк шлюза, но оказалось — очень просто: надо было просто приложить к замку ладонь. Никаких опознавательных устройств тут не было. Никто никогда не планировал, что через этот люк кто-то сможет пройти. Билли не знал точного предназначения этих колодцев — а были они спасательными аварийными выходами. Если бы внутри ЦОКП что-то случилось, по плану его создателей через эти каналы могли бы выйти уцелевшие сотрудники. Снаружи каналы эти теоретически были недоступны.

Через пятнадцать минут он был на противоположной стороне брони, и ему оставалось только открыть такой же толстый запорный люк, как наверху. И он уже видел, что этот люк не заперт — как и верхний. И уже в голове составлял рапорт начальнику охраны о том, что по чьей-то преступной небрежности аварийный проход в нижнем ярусе «флагманского звена» оказался не заблокирован и, следовательно, открыт для доступа извне на протяжении неизвестного количества времени. Он обдумывал, как лучше сказать, «оказался не заблокирован» или «был обнаружен разблокированным», как вдруг люк под ним стремительно распахнулся, по губам и ноздрям его больно ожгло ледяным, душным, металлически пахнущим отработанным воздухом, чьи-то руки схватили его за щиколотки и сдернули со скоб колодца вниз, под броню, в черное, освещенное какими-то тревожными редкими оранжевыми лампами пространство, где огни тускло отражались в выпуклостях брони и страшный холод опалил Билли горло. Падая, он еще ударился нижней челюстью о скобу и локтем о край люка. Какие-то фигуры в странно толстых, черных, матово отблескивающих скафандрах поволокли его куда-то. Билли хотел было нажать тревогу на служебном мультикоме, но отбитая рука не слушалась, а душный мороз все сильнее кружил его голову, и Билли отключился.

Реми не спал. Теперь, уже отлетав три недели по Галактике и познакомившись с разными типами космических кораблей, он мог сказать себе (как обычно, с внутренней усмешкой — он никогда не забывал о том, что должен быть самоироничным), что у него появились привычки и предпочтения настоящего космического путешественника. Действительно настоящего: ведь с Телема на Землю он привел «Лося» сам, даром что большинство режимов были дистанционно введены Легином и Мишей! Реми сам поднял джампер с Гринтаунского космодрома и удачно ввел его в стартовый коридор, сам — по сигналу с «Вездехода» и после того, как в операционную систему «Лося» были закачаны разработанные капитаном «Вездехода» режимы и траектории — ввел корабль в гиперпереход, сам менял его орбиту вокруг Солнца, пока Легин дистанционно закачивал на «Лося» режимы маскировки. И, хоть садились на Землю они по режиму Легина, и посадку дистанционно страховала лейтенант Ливингстон с «Вездехода», Реми был за консолью «Лося» и прекрасно понимал, что, если бы не сложная маскировка, он вполне мог бы посадить «Лося» сам, даже и на Землю.

Конечно, он понимал умом, что уход с Телема был чистым везением. Он знал, что их должны были сбить, он знал, что приказ наверняка уже был отдан; им просто повезло, они на полминуты опередили имперскую ПВО, издерганную противоречивыми приказами той суматошной ночи. А может, кто-то в ПВО, понимая (в отличие от упертых и самонадеянных МИБовцев) неизбежность провозглашения независимости Телема, просто не стал брать лишний грех на душу в последний день. Точнее, предпоследний: о неизбежном подписании Большого Декрета было объявлено на следующий день, двадцать четвертого апреля, когда Пантократор прибыл на Телем и прямо с космодрома приехал не во дворец вице-президента (хотя именно вице-президент Шустер встречал его у трапа), а в штаб-квартиру Зайнемана.

Скорее всего, Пантократор не просто так изменил — хотя бы внешне — свое отношение к Телему вообще и Зайнеману в частности. Когда его крейсер выходил на орбиту Телема, уже было известно об ультиматуме Ямамото, о панике на Земле и о том, что Президент должен встретиться с отставным адмиралом. А Пантократор не был глуп. Тем более не были глупы его советники по взаимоотношениям с Конфедерацией, и в первую очередь — фельдмаршал Штокхаузен, который вместе с Робертом XII был на борту крейсера «Вуббо Оккелс». Что-что, а разведка в Империи была на высоте, и Пантократор явно был в курсе как общеизвестных, так и скрытых подробностей «дела Совета Молнии». Видимо, перспектива близких решительных перемен в политическом устройстве второй сверхдержавы заставила Роберта проявить гибкость: и его советники, и сам он прекрасно понимали, что дружественный независимый Телем в меняющемся мире будет Империи куда нужнее нелояльного, сепаратистского, пусть номинально и подчиненного Телема.

Реми понимал также, что без знаний Легина и его доступа к секретным сведениям о системе защиты Земли, об орбитах спутников и диапазонах прочесывания эфира, о степени защищенности или открытости разных регионов Прародины Человечеств он бы сам по себе ни за что не сел, даже легально. То есть машину-то он посадил бы, как посадил бы ее на Акаи или любую другую ненаселенную планету; планетарное окружение Земли — вот о чем он ничего не знал, а между тем даже столкновение с каким-нибудь низкоорбитальным спутником связи на траектории посадки могло бы стать роковым.

И все равно приятно было думать о себе как о бывалом космическом путешественнике, у которого есть теперь свои привычки и предпочтения. В частности, Реми не нравилось спать во время дрейфа корабля: неустойчивость гравикомпенсации в условиях отсутствия маршевой тяги неприятно давила на него, и внезапная флюктуация гравитации во сне пару раз вызывала у него отвратительное пробуждение от тошноты. Вот он и не спал: «Лось» дрейфовал в семидесяти миллионах километров от Космопорта Галактика, к Верхнему Северу по галактической карте, то есть в противоположной стороне от направления на Солнце.

По абсолютному времени было шесть утра двадцать шестого апреля. Подремав несколько часов, Реми лежал теперь без сна, но не открывал глаз: в каюте все равно было темно. Сколько предстояло дрейфовать — они не знали, а потому Йон распорядился беречь энергию. Везде, где можно, отключали свет, а из восьми кают отопление и вентиляция были задействованы только в трех. Все равно так получилось, что только три каюты, несмотря на крохотные их размеры, и были сейчас населены: ведь на борту было только три пары — Йон и Клю, Эвис и Дойт, Реми и Ирам.

Не открывая глаз, Реми заулыбался. Он был знаком с сероглазой сводной сестрой Йона всего двадцать дней, но ведь за то время, когда вся прежняя жизнь Реми кончилась и началась совсем другая (Реми отсчитывал это время от того утра, когда на Акаи сел Йон, а значит — завтра будет уже ровно месяц), как будто целая жизнь уже успела пройти. Двадцать дней — это много, очень много. А последние десять дней, когда Реми и Ирам были вместе безотлучно (если не считать вахт) — это еще больше.

Реми услышал, как девушка вздохнула, и почувствовал, что она шевелится.

— Реми… Спишь? — спросила она шепотом.

— Нет, — тоже шепотом отозвался Реми.

— Сколько сейчас?

Реми открыл один глаз и глянул на красные цифры над бледно-зеленым свечением интерьерного контроллера.

— Шесть ноль девять.

Ирам медленно, в два приема набрала воздух в легкие и после длинной паузы быстро выдохнула: так у астлинов проявляется зевок. Это не значит, что у них иная физиология, просто открытый зевок считается неприличным.

— Не зажигай свет, — сказала она наконец. — Опять не спал?

— Подремал немного.

— Надо тебе снотворное принимать. Усталость рано или поздно свое возьмет, и ты отключишься прямо на вахте.

Реми кивнул, потом сообразил, что Ирам его не видит, и произнес вслух:

— Твоя правда.

Он взял Ирам за руку, и некоторое время они полежали молча, перебирая пальцы друг друга. Потом Ирам вдруг забеспокоилась и приподняла голову на подушке.

— Слышишь?

Считалось, что все помещения корабля полностью звукоизолированы, но на самом деле, если кто-то поднимался или спускался по одной из двух боковых или центральной лесенке от рубки к каютам или наоборот, в каютах это можно было услышать. Тем более, что каюта Реми прилегала к одной из боковых лесенок. Так вот сейчас переборки ощутимо вздрагивали: кто-то торопливо спускался в рубку. Время было неурочное: экипаж разошелся по каютам только в полночь по абсолютному.

Реми, не выпуская руку Ирам, сел на койке, отчего левую ногу ему пришлось опустить и поставить на палубу. Для двоих койка была все-таки узковата.

— Кто сейчас на вахте? — спросил он — риторически, потому что и сам прекрасно знал, что с шести утра до полудня была вахта Эвиса. — Эвис зря будить никого не станет…

Тут села и Ирам. Возможно, у нее и не было такой сверхбыстрой реакции, как у Реми, но, как и большинство астлинов, она обладала очень тонким, почти экстрасенсорным чутьем — сродни не психократии, а скорее развитой обратной связи между чувственным восприятием и эмоциональным состоянием.

— Что-то случилось, — проговорила она и, выпустив руку Реми, легонько толкнула его. — Оденься, посмотри, что происходит.

Реми уже прыгал на одной ноге по каюте, натягивая штаны. Ирам в темноте потянулась через койку к креслу, на котором была ее одежда. И тут ожил интерком. В каюте раздался голос Йона:

— Экипаж, прошу прощения, но вынужден объявить подъем. Важные новости. Прошу всех в рубку, контрольное время (Йон прыснул) три минуты. Извините за серьезный тон…

Было слышно, как Эвис говорит что-то вроде «А ты и не обязан извиняться, высокоученый писатель: это твое право как командира…» — но тут интерком отключился.

Ирам натянула футболку и зажгла свет. Жмурясь, Реми сунул ноги в кроссовки — те, что Йон купил ему в Космопорте — и, застегивая ворот хелианской рубашки, спросил подругу:

— Успею я за контрольное время почистить зубы, как ты считаешь?

Опытный космический волк, к флотским понятиям и ритуалам он относился гораздо серьезнее Йона.

В рубке все собрались секунд за пять до конца «контрольного времени», за что капитан Лорд объявил экипажу благодарность. Ехидная Клю немедленно осведомилась, дает ли экипажу вынесение благодарности право на льготы, например — на завтрак в неурочное время (на Телеме еду так и не купили, а из погруженной на борт еще на Вальхалле тысячи рационов экипаж съел уже треть, так что режим экономии действовал и в отношении пищи).

— Дает, но после совещания, — серьезно ответил Йон, подтягивая воротник свитера (в рубке было прохладно). — Дойт, тебе так холодно будет. Сходи надень носки. И одеяло возьми там. Сходи, мы подождем.

— Лучше возьми мой плащ, — вполголоса сказал Эвис, и Дойт, чмокнув его в бородатую щеку, босиком вышла из рубки. Эвис, вновь уступивший капитану (это Йона он сменил несколько минут назад) место вахтенного за центральной консолью, сел за свое обычное место оператора систем безопасности. Ему предстояло сидеть в холодной рубке много часов, так что одет храбрый воин был тепло: куртка, сапоги, на свежевыбритой голове (соблюдая воинскую традицию, он брил голову дважды в неделю) — шерстяная куфия.

Реми тем временем закончил одеваться (он успел почистить зубы, но часть одежды пришлось захватить в рубку) — застегнул куртку и сел на пост связи. Как и у Йона, сбритые третьего апреля волосы у него уже успели заметно отрасти, только у Йона они отрастали темными, а у Реми — русыми, как и у Клю. Волос Клю сейчас видно не было: она мерзла и поэтому надела купленный еще в Космопорте паричок. Дома, на Акаи, она привыкла переносить довольно сильные морозы — во всяком случае, еще год назад она с Реми оставалась зимой на ночь в лесу и спала в снегу, могла искупаться и в проруби (и купалась); но стылая зябкость недоотапливаемых помещений джампера, отделенных от космического холода и тьмы тонким слоем кералитовой брони, пробирала ее до костей, и Клю начинала мерзнуть, как только выходила из теплой каюты.

Реми положил ладони на свой терминал, перебрал режимы маскировки и данные радиоприема последних часов. Хотя «Лось» и дрейфовал почти в четырех световых минутах от Космопорта, да еще к Верхнему Северу, то есть в стороне от регулярных трасс, не исключена была вероятность, что в «оперативной близости» (до миллиона километров) пройдет какой-нибудь корабль, который сможет ненароком засечь «Лося». На этот случай маскировочные режимы корабля вместо суперсовременного джампера отрисовали бы на сканерах любого встречного аппарата безобидный отработавший, лет сто назад отключенный нуль-бакен. Если бы это произошло (сканеры «Лося» фиксировали попадание в луч сканеров чужих кораблей), то автоматика просто занесла бы это событие в журнал наблюдений без сообщения вахтенному. Вот если бы попадание «Лося» в луч чужого сканера вызвало изменение поведения наблюдателя — смену траектории, импульс «нулевки» и т. п. — тогда корабль поднял бы тревогу. Но нет, журнал был пуст: с полуночи, когда сам Реми сменился с вахты, и до восьми пятнадцати по абсолютному сканеры не фиксировали прохождения в «оперативной близости» ни одного физического тела, и никакое опознаваемое излучение не касалось его, кроме постоянно получаемого по «нулевке» потока двоичной информации — точнее, так называемых рассеянных пакетов, в виде которых обычно передается трафик Галанета. Это был существенный элемент маскировки: «Лось» не пользовался радиосвязью, но был постоянно подключен к Галанету, причем весьма хитрым способом. Пожелай кто-нибудь разобраться, куда это там идет поток рассеянных пакетов с ближайшего нуль-бакена, он получил бы сетевой адрес безобидного накопителя, кэширующего какие-то данные для служебной передачи на магистральные сервера Космопорта и далее — Компа. На Акаи Реми приходилось иногда пользоваться разными хитрыми способами выхода в Галанет в обход счета Мартенов за доступ в «нулевку», так что он вполне мог оценить изящество этого решения и понять, что знакомые ему способы влезть в «нулевку» под видом, скажем, трафика гравиметрического спутника — детский лепет по сравнению с этой маскировкой, разработанной в лабораториях УБ и закрытой личным паролем Легина Таука. Пусть сам Таук был сейчас вне закона — а следовательно, его служебные пароли аннулированы: у офицеров такого ранга есть, конечно, сотни способов входа в любые мыслимые сети, помимо обычного служебного доступа, и закрываются эти способы такими мерами безопасности, что 36- и 42-значные служебные пароли, по сравнению с ними, выглядят, как щеколда по сравнению с сейфовым замком.

— Ну что ж, приступим, — сказал Йон. Реми оторвался от пульта и, застегивая куртку повыше (в рубке и впрямь было прохладно, не больше плюс десяти по Цельсию), повернулся в кресле так, чтобы видеть весь экипаж: Ирам на противоположном конце консоли, у пульта системы жизнеобеспечения; Клю в смешном белобрысом паричке у сканнерно-радарного поста; Йона на центральном посту и Эвиса у консоли систем безопасности. Дойт, у которой штатного места за консолью не было, подкатила одно из гостевых кресел поближе и устроилась за спиной Эвиса, кутаясь в его толстый суконный плащ.

Йон оглядел всех и запустил видеозапись, только что полученную из Федеральных Новостей — службы в Галанете, распространяющей официальную информацию. Пожилой темнокожий диктор, неотрывно глядящий в камеру сквозь прозрачное полотно телесуфлера, торжественно заговорил:

— Мы передаем совместное заявление Галактического Совета Конфедерации Человечеств, Совета Министров Конфедерации Человечеств и Консультативного Совета Учредителей Конфедерации Человечеств от 26 апреля 3945 года, распространенное Федеральными новостями в пять часов тридцать минут утра по абсолютному времени.

24 апреля в 21 час по абсолютному времени Президент Галактического Совета Конфедерации Человечеств доктор Роберт Норман встретился на Полярном Терминале с предъявившим ранее ультиматум руководству Конфедерации бывшим главой незаконных вооруженных формирований так называемого «Совета Молнии» (иначе «Шура ас-Нарийя») отставным контр-адмиралом Ямамото Тацуо. В соответствии с поставленными Ямамото условиями, Президент встречался с террористом один на один.

Террорист Ямамото угрожал в случае невыполнения его требований взорвать на низкой орбите Земли несколько сверхмощных термоядерных зарядов. Как было установлено специалистами Управления Безопасности человечеств, Ямамото прибыл на Полярный Терминал на истребительной шлюпке с торпедоносца «Клык Льва», последней крупной боевой единицы «нарийи». На борту шлюпки находилось одно из термоядерных устройств, подрывом которых он угрожал — нелегально собранная на Периферии боеголовка мощностью в пятьдесят мегатонн тротилового эквивалента. Как было установлено, боеголовка контролировалась переносным устройством, которое террорист имел при себе.

В ходе переговоров, видимо, возникла критическая ситуация, в результате которой Президент Норман, жертвуя собой, вошел в физический контакт с террористом и лишил его контрольного устройства боеголовки. Термоядерный взрыв в атмосфере Земли был предотвращен. Почти в то же время специалисты астрогренадерской службы Управления Безопасности захватили пристыкованную к Полярному терминалу шлюпку террориста Ямамото и обезвредили боеголовку. Пилот шлюпки и находившиеся на борту два террориста из числа боевиков «нарийи» задержаны и подвергаются допросу.

Спустя несколько часов на мертвой орбите вблизи Земли был обнаружен замаскированный торпедоносец «Клык Льва». Истребители Флота Синего Флага окружили торпедоносец, и на борт был передан ультиматум, предусматривавший безоговорочную капитуляцию террористов в обмен на жизнь. Спустя десять минут террористы вышли в эфир и открытым текстом заявили о готовности сдаться. Специалисты астрогренадерской службы задержали на борту торпедоносца двадцать семь боевиков «нарийи». На корабле были обнаружены еще четыре нелегально собранные термоядерные боеголовки суммарной мощностью в двести мегатонн. Они обезврежены и более не представляют угрозы.

Однако в момент физического контакта Президента Нормана с террористом Ямамото Президент Норман и сам террорист подверглись пока не объясненному энергетическому воздействию. По мнению специалистов Управления Безопасности человечеств, это явилось следствием использования террористом энергетического устройства неизвестной природы. При до сих пор не объясненных обстоятельствах террорист Ямамото и Президент Галактического Совета доктор Роберт Норман на глазах у подоспевших сотрудников президентской охраны исчезли из помещения. Исчезновение сопровождалось значительными явлениями теплопоглощения и энергетическими возмущениями на большой площади.

Попытки отыскать Президента Роберта Нормана на всем Полярном Терминале не дали результата. После двадцати часов тщательного поиска компетентными специалистами было сделано заключение о нецелесообразности его продолжения.

Галактический Совет Конфедерации Человечеств, Совет Министров Конфедерации Человечеств и Консультативный Совет Учредителей Конфедерации Человечества с глубоким прискорбием извещают, что Президент Галактического Совета Конфедерации Человечеств доктор Роберт Норман в установленном порядке признан погибшим и более не исполняющим своих обязанностей.

Согласно статье 34 главы 4 части 5 Конституции Конфедерации Человечеств, к исполнению обязанностей Президента Галактического Совета в течение остатка президентского срока, то есть до марта 3949 года, приступил Государственный секретарь Конфедерации человечеств Франклин Юкинага. Он будет совмещать посты Исполняющего обязанности Президента и Государственного секретаря до внеочередной сессии Галактического совета, дату которой Постоянный комитет Галактического совета назначит 26 апреля. Сессия должна будет утвердить господина Юкинагу в должности Президента и избрать из числа членов Постоянного комитета нового Государственного секретаря Конфедерации.

Светлая память о героическом президенте Роберте Нормане, ценой собственной жизни спасшего прародину человечеств Землю от термоядерного кошмара, навсегда сохранится в сердцах благодарных потомков.

Галактический Совет Конфедерации Человечеств, Совет Министров Конфедерации Человечеств и Консультативный Совет Учредителей Конфедерации Человечества выражают глубокое соболезнование родным и близким покойного.

Исполняющий обязанности Президента и Государственный секретарь Франклин Юкинага выступил вчера поздно вечером с кратким обращением к Постоянному комитету Галактического совета. Он подтвердил неизменность курса на процветание и стабильность человечеств Конфедерации и неослабевающую борьбу с преступностью и терроризмом. Касаясь дела «Совета Молнии», исполняющий обязанности Президента выразил уверенность в том, что с гибелью видного террориста Ямамото и арестом большинства руководителей «Совета» могущество этого некогда тайного преступного сообщества необратимо подорвано. Франклин Юкинага сообщил, что следствие по делу арестованных три недели назад бывших федеральных министров труда и ресурсов, Эль-Халеба и Рафсанджани, равно как и по делам других арестованных членов руководства «Совета Молнии», продолжается.

Обращение Франклина Юкинаги к народам Человечеств будет передано в течение дня двадцать шестого апреля.

Подлинник совместного заявления подписали:

Исполняющий обязанности Президента Галактического Совета Конфедерации Человечеств Франклин Юкинага,

Председатель Совета Министров Конфедерации Человечеств, министр федеральных ресурсов доктор Кемаль Мувайлихи,

Старейшина Консультативного Совета Учредителей Конфедерации Человечества, советник от Стагола Натан Блох.

Йон, сдерживая зевок (только он вновь привык жить по абсолютному времени после Хелауатауа, как его внутренние часы опять сбились ночными вахтами, и даже антилаг не очень помогал), оглядел собравшихся.

— Такие вот дела, — сказал он наконец.

— Как дела у Легина, Кима, Ёсио? — спросил Реми. — Связь была?

— Последний раз — в пять сорок пять, когда мы посмотрели этот сюжет. Перед этим они мне дали знать, чтобы я включил ТВ. У них очень радикальное предложение. Ну — очень.

— Какое? — спросила Ирам. — Впрочем, дай я догадаюсь. Идти в Космопорт?

Йон засмеялся.

— Ты начинаешь понимать логику Легина лучше меня. Да, идти в Космопорт обоим кораблям.

Реми почесал в затылке.

— Это что, серьезно? С Президентом на борту, с людьми, объявленными вне закона? С тобой, с самим Легином, с Кимом? Самоубийство. Глупо.

— Почему? По-моему, отчаянно, но вовсе не глупо. Да, мы вне закона, но только в Конфедерации. Президент у нас. Ямамото у нас. Пантократора нет в Космопорте. Галактика гудит, будто осы в вентиляции. Мы пробираемся в Космопорт и устраиваем пресс-конференцию — это я беру на себя. Соберем всю имперскую прессу и весь корреспондентский корпус конфедератов и Периферии. Предъявим им Нормана и Ямамото и раскроем все, что знаем о сращивании нарийи и федерального правительства. Хуже никому не будет: гадов в Конфедерации прищучат окончательно, а Империя будет на нас дышать, как на стеклянных — еще бы, мы им такой козырь даем: свободная пресса Империи разоблачает заговор в Конфедерации!

Клю засмеялась.

— Помирать, так с музыкой. В Космопорт, так в Космопорт. Я не очень понимаю, зачем там нужны мы все…

— Как свидетели, — откликнулся Йон.

— …Ну ладно, пусть как свидетели. Но все равно я согласна. Все это уже так долго тянется и мы все так от всего этого устали, что пусть так будет.

Дойт из-за спины Эвиса заявила:

— Мне тоже кажется, что так и надо поступить. Правда, я, в отличие от всех вас, вне закона как раз в Империи. Но с вами я уже ничего не боюсь.

Эвис проворчал:

— И не надо ничего бояться… Что нам, понимаешь, какой-то Космопорт…

Все засмеялись, и сам Эвис в том числе.

— Ну ладно, — сказал Реми, невольно заражаясь оптимизмом Йона. — Давайте тогда в Космопорт. И что, уже есть план? Мы же туда не открыто пойдем, верно?

— Конечно, не открыто. — Йон похлопал ладонью по консоли. — План есть. Поскольку все согласны, давайте раскочегаривать машину. Я связываюсь с «Вездеходом», и мы назначаем рандеву.

— Завтра? Послезавтра? — спросила Клю.

— Нет, что ты. Столько времени у нас нет. Через часок, я думаю.

Все переглянулись, а Клю возмущенно подскочила:

— Ах вот оно как! Ну вот что, капитан Лорд. Я тебе официально заявляю: никакого рандеву без завтрака, понял? У меня живот к позвоночнику прилипает.

Йон засмеялся.

— Я же сказал: после совещания — завтрак. Я пока буду связываться с нашими. А ты — знаешь ведь, что инициатива наказуема, — иди готовь на всех.

Клю встала.

— Думаешь, напугал? И приготовлю.

Дойт тоже встала:

— Я с тобой пойду. Там теплее. И помогу.

Утро двадцать шестого апреля в зоне грузообработки Восточного полушария Космопорта Галактика ничем не отличалось от любого другого рабочего утра. Ровно в шесть заступили на работу очередные смены на бесчисленных грузовых терминалах, перевалочных базах, складах, причалах, доках и так далее — десятки тысяч людей, обеспечивавших титанический поток миллионов тон грузов с борта и на борт тысяч судов.

Вероятно, те, кто никогда не имел дела с Восточным полушарием, не смогут правильно представить себе его визуально. Это совсем не то, что монолитные, тянущиеся на десятки километров громады портовых секторов Западного полушария. Портовая часть Восточного полушария представляет собой почти круглую зону диаметром около тысячи двухсот километров, испещренную несколькими тысячами так называемых пирсов; в отличие от морских пирсов, выдающихся в воду, или пирсов Земли-Большой, похожих на гигантские подъемные краны, грузовые пирсы Космопорта — это тоннели диаметром от ста метров и до нескольких километров, уходящие в глубь тела Звездного Дома порой на километр, порой на пять, а иногда и на несколько десятков (самый глубокий пирс, где разгружаются гигантские рудо- и водовозы с сырьевых планет, уходит в толщу Космопорта до триста тридцатого горизонта и при входе имеет диаметр в восемь с половиной тысяч метров, так что в нем могут безопасно разминуться до четырех-пяти встречных судов одновременно).

На границе Восточного полушария, недалеко от Восточной линии, на самом экваторе Космопорта находится, пожалуй, самая оживленная часть зоны грузообработки, никак не зависящая ни от экономической конъюнктуры, ни от времени года, ни от времени суток. Это так называемый Сброс-терминал. Проще говоря, место, откуда из Космопорта уходит во внешний мир гигантский поток отходов Звездного Дома.

Только не следует представлять себе струи неаппетитных жидкостей, разлетающихся в пространстве, и вереницы мусорных контейнеров, расплывающихся по окрестностям. Так было, но так было очень давно — тысячу лет назад, когда поверхность Космопорта находилась в районе нынешних Сотых горизонтов, да и форма Звездного Дома была еще далеко не эллиптической, как сейчас.

Сброс-терминал — это семь глубоких, до двухсот километров, пирсов, протянутых вглубь внутри Сброс-полигона — той части Космопорта, куда стекаются и свозятся жидкие, твердые и газообразные отходы жизнедеятельности рукотворной планеты. Жидкие и газообразные отходы здесь в гигантских автоматических заводах разделяются на фракции, часть которых замораживается и брикетируется, а часть — закачивается на борт гигантских пластиковых пузырей, одноразовых барж, которые затем вывозятся в пространство мощными буксирами. Часть этих барж отгоняется к ближайшим планетным системам и сбрасывается в звезды (особенно в сверхгорячий белый гигант Ахернар, до которого хотя и относительно далеко для буксировки — чуть больше сорока трех парсек — но планетной системы у него нет, так что он никому не принадлежит), часть — буксируется подальше и обрушивается на поверхность отработанных сырьевых планет-трупов, чтобы компенсировать потерю ими массы и предотвратить изменение их орбит.

Твердый же мусор здесь, на Сброс-полигоне, сортируют и обрабатывают. Часть идет на мусоросжигающие комбинаты, дающие Космопорту вторичные углеводороды и дополнительное тепло. Часть утилизируется: к примеру, пищевые отходы измельчаются, перемешиваются и идут на подкормку колоссальных планктонно-хлорелловых плантаций в Трехсотых горизонтах, дающих основу всему циклу производства пищи и кислорода в Звездном Доме. Часть же — особенно те металлические и минеральные отходы, перерабатывать которые в Космопорте нерентабельно — опять же брикетируется, грузится на самоходные баржи-мусоровозы и вывозится для переработки на планеты Периферии. Ряд индустриальных миров Имперской Периферии нуждается в таком недорогом вторичном сырье для производства, продукция которого идет в конечном счете на пользу самого же Космопорта; а некоторые независимые периферийные миры покупают такое вторсырьё потому, что лишены соответствующих первичных природных ресурсов.

Понятное дело, работа на Сброс-полигоне, да и на Сброс-терминале, далека от высот престижа. Работают тут, в основном, иммигранты, да и они называют свою службу скромно: «обработка специальных грузов». Впрочем, много рабочих рук здесь и не нужно: здесь не Периферия, занять хоть чем-нибудь излишки населения не проблема, так что обе эти зоны принадлежат к числу самых автоматизированных производств Космопорта.

В семь сорок Диспетчерская служба Космопорта получила сообщение с приближающегося мусоровоза, принадлежащего неизвестной частной компании с далекой периферийной планеты Уусимаа. Капитан сообщал, что идет без фрахта, и просил разрешения лечь в дрейф, чтобы уладить деловые вопросы с руководством Сброс-полигона. Причальная служба в лице (по чистой случайности) не компьютерного аватара, а настоящего живого диспетчера Лурдес Брейтуэйт, дала мусоровозу дрейфовый коридор и переключила на диспетчеров Сброс-терминала с тем, чтобы капитан вернулся на ее канал, как только уладит свой бизнес.

Капитан мусоровоза 947-10, представившийся диспетчеру Сброс-терминала как шкипер Пекка Йоулупукки, дал диспетчерской полагающийся в таких случаях полноценный видеопоток со своего борта, чтобы диспетчер видел его при переговорах. Старший диспетчер Антон Гаршнек, взглянув на физиономию капитана у себя на мониторе, тут же приглушил свой микрофон и, расхохотавшись, крикнул свободным ребятам за соседними пультами:

— Народ, гляньте, какой тип — настоящий периферийный медведь!

Двое-трое, у кого была пауза между проводками плановых судов, подошли и тоже засмеялись. На экране виднелась чрезвычайно серьезная и даже мрачная ряха шириной во весь кадр; ряха заросла густой, но короткой, слегка всклокоченной бородой, маленькие голубые глазки выглядывали из-под низко нависших кустистых бровей, а на лоб была надвинута какая-то невообразимая шерстяная шапка, вроде колпака.

Диспетчеры, все еще посмеиваясь и покачивая головами, разошлись по местам, и тогда Гаршнек, усилием воли скрывая улыбку, включил микрофон и сказал:

— Слушаю вас, шкипер.

— Anteeksi… Huomenta, yhdeksдn neljд seitesmдn kymmenen… — разразилась ряха с бородой потоком незнакомых слов на неизвестном языке.

— Стоп! — воскликнул озадаченный диспетчер. — Я не понимаю. Говорите на линке?

Бородач на экране разочарованно крякнул. Он не видел диспетчера (подавать контактанту видеопоток от себя диспетчерская не обязана), а потому упорно таращился в центр экрана, так что у Гаршнека возникло малоприятное ощущение, что шкипер пристально разглядывает его рот.

— Я говору по-линку, — разразился наконец бородач на ломаном линке. — Толико пилохо, из-звиниття меняа. Какк жаалко, что ваас не гов-вориття по-финску. У наас вотт каккаяа проблемма. Наас шла на Земляа-Боольшайя, и тамма они фрахтта наша отменяйя. Таккайя большайя му-уссоровозза гоняйя тудаа и сюдаа, разориться можно. Нетту ли у ваас какая фраахта, наас любая му-усора интересуйя, даже наличные могла плати.

— Понял вас, борт 947-10, - сказал диспетчер, не рискуя произносить вслух фамилию шкипера во избежание разночтений. — Связываюсь с коммерческим отделом Сброс-полигона, подождиття минутту.

Приглушив микрофон и переключаясь на мусорщиков Космопорта, он шепотом выбранил себя за то, что невольно заговорил с липучим акцентом шкипера Йоулупукки (не обиделся бы он, кстати — о буйном и горячем нраве выходцев из Финляндии в Космопорте много говорили как раз сейчас: два дня назад все телеканалы облетела история ресторана «Finlandia» в Субурбии, который разгромили пять упившихся до поросячьего визга туристов из Хельсинки). Побеседовав с коммерческим отделом, он переключился обратно на мусоровоз с Уусимаа.

— Борт 947-10, есть у вас правительственная лицензия на ввоз мусора на вашу планету?

— Конеэчно, — отозвался шкипер, все так же неимоверно серьезно и пристально глазевший в центр экрана. — Наас всю наашу планетту Уусимаа кормил. Нааша планетта беэдная, вторичная сырье сильно давай-давай.

На терминале диспетчера появился пересланный с борта мусоровоза текст лицензии. Диспетчер привычно загнал верительный пакет лицензии в крипточекер, который тут же опознал лицензию как действительную и подпадающую под целый ряд необходимых имперских документов, названия и номера которых моментально выстроились длинным столбцом в правой колонке окна крипточекера.

— Хорошо, — кивнул Гаршнек. — Ну что ж, даю вам разрешение на вход в четвертый пирс Сброс-терминала, причал вам определит причальная служба (он движением левой руки отослал причальной службе свое разрешение). После стыковки ваш суперкарго должен немедленно связаться с коммерческим отделом, контрольный номер два-семьсот семь-одиннадцать. Они нуждаются в большом мусоровозе, который может простоять под загрузкой не меньше двух суток — у них идет крупная, но дискретная по времени поставки партия списанных кабелей, порядка десяти тысяч тонн. Они готовы отдать по шесть марок за тонну, предоплата двадцать процентов. Вас устроит?

— Дваадцать процеэнтов по безналу? — тут же уточнил шкипер. Ух, какой коммерческий огонек сверкнул в маленьких глазках волосатого Йоулупукки! Именно этот огонек куда весомей легальной лицензии убедил диспетчера в том, что это действительно серьезные периферийные мусорщики. Ну и силуэт корабля, получаемый с дрейфовой стоянки: ничем иным, кроме как мусорщиком, это колоссальное корыто с двумя массивными грушевидными двигательными установками, на носу и в корме, быть не могло. — Наас наличными плати. Дваадцать процеэнтов не пойди, наас давай наличными десять процентов. Мы же ещоо и простояать можем доолго. Скидочку извольте.

Диспетчер еще раз связался с коммерческим отделом и тут же переключился обратно на предприимчивого Йоулупукки:

— Они согласны. Инкассатора вам к шлюзу пришлют. Удачного фрахта.

— Kiitos, — торжественно ответил шкипер, все так же таращась в центр экрана. — Благодару ваас, диспетчер.

Гаршнек переключил мусоровоз на причальную службу и занялся другими делами, но до конца смены то и дело посмеивался, вспоминая сверхсерьезного шкипера с его десятью процентами наличными.

Защищенность ЦОКП превосходила самые строгие мыслимые нормы. Всего два туннеля вели внутрь его брони, упираясь в контрольно-пропускные пункты, которые при нужде могли бы выдержать и даже отбить атаку любой интенсивности. В те времена, когда от поверхности Космопорта Командный Пункт отделяло всего несколько горизонтов, эти КПП были спроектированы как настоящие космические бастионы, ничем не уступающие по мощи боевым рубкам тогдашних имперских крейсеров и торпедоносцев и вполне способные противостоять попытке прямого прорыва с такого корабля (подобных которым в то время единственный потенциальный противник — Единая Земля — еще и не имел: мощь тогдашнего Ударного Флота Земли, предшественника нынешнего Флота Синего Флага, зиждилась не на больших ударных кораблях, а на тучах штурмовиков-истребителей, вылетающих с борта маневренных и скоростных по тем временам «катероносцев»).

Поэтому, если кому-нибудь и могла прийти в голову мысль захватить Командный Пункт, захватывать его надо было бы изнутри.

Ни одна операция подобного рода за всю историю человечеств, как известно, не обходится (да и принципиально не может быть осуществлена) без предателя. Грубо? Скажем иначе: без того, чтобы внутри осажденной крепости (конкурирующей организации, преследуемой банды, вражеской спецслужбы) кто-то не начал бы работать на противника. Совершенно неважно, из каких соображений: идейных, меркантильных или же из мести. Больше того: сколько ни расследуй преступления банды (ни осаждай крепость, ни анализируй деятельность вражеской разведки), победа нереальна — ну, или почти нереальна — без того, чтобы кто-то не внедрился в банду. Ну, или без того, чтобы кто-то в гарнизоне крепости не принял очень выгодное предложение.

Поэтому проникновение внутрь ЦОКП стало возможным только тогда, когда после недели изучения устройства брони внедренный в персонал человек (а точнее, подкупленный член персонала) обнаружил факт существования аварийно-спасательных каналов в броне, узнал принцип их открытия изнутри и вскрыл запоры.

Билли Хиггинсу не очень повезло: он поддался своему любопытству как раз в тот момент, когда члены «Группы 17» приступили к давно спланированному, хорошо подготовленному и наконец-то санкционированному проникновению в Центральный объединенный командный пункт Звездного Флота Империи Галактика.

Впрочем, ему на самом деле все-таки повезло: его не бросили в межсекторном пространстве, где жить ему в отработанном воздухе, остывшем почти до минус пятидесяти, оставалось бы несколько минут. Увидев на его груди нагрудную табличку сетевого инженера, командир первого отряда «Группы 17» сообразил, что такой человек может понадобиться, и распорядился надеть на Билли респиратор и втащить вместе с оборудованием и оружием наверх, в «застенок».

К этому моменту предатель в ЦОКП (как раз только что заступивший на смену) со своего рабочего места уже подал на контрольный пульт внутренней охраны заранее записанную картинку и телеметрическую информацию пустующего, мерно помаргивающего индикаторами аппаратуры пространства «застенка», так что никто в охране не заподозрил неладного.

В течение ста двадцати минут все четыре отряда «Группы 17» прошли через шлюзы аварийного лаза и сосредоточились в «застенке». Сорок пять бойцов в «субзвездных» скафандрах, вооруженные до зубов, сидели вдоль стеллажей с аппаратурой. По приказу командиров сорок из них погрузились в боевую медитацию: по плану, ждать начала захвата оставалось не меньше часа. Сигнал должен был прийти снаружи: командир «Группы 17» подключился к заранее указанному предателем каналу сетевых концентраторов и вывел на свой блокнот постоянно обновляемую ленту новостей Имперского Информационного Агентства. В ожидании сигнала он закрыл глаза и занялся нехитрой ментальной гимнастикой. Трое командиров подгрупп собрались у выхода из «застенка». Двое охраняли выход, третий поглядывал на командира группы, который должен был подать команду к началу захвата.

Четвертый сидел в самом конце «застенка». Он тоже медитировал, но не закрывая глаз, по методу «бессонного демона». Налившиеся кровью, его глаза неотрывно смотрели в лицо пришедшего в себя Билли. Билли не мог пошевелиться: на нем были наручники, ноги тоже чем-то сковали (он не видел, чем), мультикома на нем уже не было, а проблема с возможными криками была решена просто: его рот и нос по-прежнему закрывал респиратор. Впрочем, надежнее всего от попыток поднять тревогу Билли удерживали неотвязно таращившиеся ему в лицо пронзительные, покрытые красными прожилками глаза человека с мегаваттным скрэчером, сидевшего в строгой медитационной стойке напротив него. Тот вряд ли рассчитывал на какое-то гипнотическое воздействие, но Билли не мог заставить себя ни пошевелиться, ни подумать о чем-то связном, ни тем более отвести взгляд от глаз человека напротив. Особенно страшно было оттого, что, кроме этих глаз, Билли больше ничего не видел: черты лица командира подгруппы были скрыты дымчатым стеклопластом шлема, в котором более или менее прозрачной снаружи была только верхняя часть. Правда, Билли мог разглядеть, что этот человек принадлежал к… даже про себя не мог бы он сказать «черной расе» — с детства въелось в подсознание, что за слово «черный» можно по шее схлопотать… — к африканской расе. Глаза его почему-то вдруг напомнили Билли взгляд того полисмена, который часто останавливал его при выходе из школы со словами: «нет ли у вас при себе недозволенных предметов, молодой человек?». У Билли никогда ничего не было, но полисмен (Билли знал, что его зовут сержант Огунде) проверял только его, хотя у чер… у африканских мальчишек из их класса бывала в карманах и марихуана, и местикальные смеси, и даже — это в младших-то классах! — разрядники. Глядя теперь в эти страшные глаза, Билли только повторял про себя: ну и влип… вот так слазил в люк… curiosity killed the fuckin' cat…

В девять пятнадцать по абсолютному командир что-то прочитал на экране своего блокнота и подал непонятный Билли сигнал. Началось движение. Бойцы по приказу старших вышли из медитации и начали быстро покидать «застенок». Билли не видел, куда они уходят — только догадывался, что одна подгруппа пошла захватывать непосредственно «флагманское звено», три остальные — соответственно, три соседних, более крупных подразделения. Билли слышал с той стороны, где был КПП, несколько страшных, докатившихся по переборкам, толчков: чух… чух… — и понял, что это выстрелы из скрэчеров, только треск мгновенно испепеляемой органики сюда не доносится. Все мужество, какое только Билли мог наскрести, давно уже его покинуло — с того момента, пожалуй, как на него уставился немигающими глазами тот ч… тот африканец. Теперь же, услышав эти удары, Билли и вовсе ослаб, уткнулся головой в стойку с аппаратурой и так замер, скрючившись и мелко дрожа.

Он не видел и не слышал, как бойцы «Группы 17» вслед за прорывом через охрану мгновенно овладели командным пунктом. Вся смена оказалась под прицелом, вся охрана внутри помещений уничтожена, а КПП заблокированы изнутри. Всем специалистам смены было приказано продолжать выполнение своих обязанностей. Бойцы не могли, конечно, заткнуть каждому рот и помешать сообщить о происходящем хотя бы на борт тех кораблей, с которыми специалисты в тот момент находились на связи. Однако эти сообщения были сведены к минимуму: командиры подгрупп доходчиво пообещали персоналу, что каждый, кто сделает что-то подобное, будет убит. Тут же было продемонстрировано, что это не шутки; в каждом из захваченных помещений нашелся кто-нибудь, кто в момент захвата, когда встрепенувшаяся было охрана была сметена громовой пальбой из скрэчеров и разлетелась по помещениям тучами отвратительно пахнущего жирного черного пепла, ляпнул в микрофон что-нибудь типа: «здесь у нас несанкционированное проникновение, кажется — захват…». Командиры подгрупп, не колеблясь, так же шумно — напоказ — убили этих людей. И вся смена четырех захваченных звеньев ЦОКП, четырех ведущих подразделений, отделенных от остальных помещений командного пункта метровой броневой переборкой, была приведена в полную покорность: все специалисты убедились, что только покорность может сохранить им жизнь.

Впрочем, нет, не все: сменщик Билли, флегматичный полный Гюнтер Пуласки, вдруг страшно воодушевился и стал требовать у бойцов встречи с каким-то Главным, настаивая, что это он, он, что это благодаря ему они прошли через броню, что он помогает им, что он на контакте с самим Главным — а когда командир «Группы 17», остававшийся здесь, во флагманском звене, с первой подгруппой, велел ему не болтать, сидеть вместе со всеми и ждать дальнейших распоряжений, Гюнтер схватил его за руку и закричал:

— Ну как же вы не понимаете, я же ваш!

Командир неуловимо быстрым движением ударил его ногой в грудь и, когда Пуласки с жалобным взвизгом опрокинулся на спину, велел своим бойцам надеть на него наручники и запереть в сортире, чтобы не мешал. Сам же он быстро вышел через выбитую при захвате боковую дверь в «застенок», прошел в дальний его конец, рывком поднял на ноги скорчившегося в уголке Хиггинса и спросил его:

— Ты сетевой инженер?

— Да… с-сэр, — отозвался Билли еле слышно.

Командир больно рванул Билли за наручники, сунул в их замок свой кей и, еще раз больно дернув, наручники снял. Затем, моментально наклонившись, он так же грубо, но быстро снял сковывавшие ноги Билли ножные кандалы.

— Разотри ноги и марш на рабочее место! — приказал он Билли. — Живее, мне некогда.

Билли не нашел ничего лучше, как пробормотать:

— Я уже сменился… Сутки отсидел…

Тогда командир рывком откинул с лица забрало шлема (Билли обреченно увидел, что командир тоже черный), наклонился к Билли (он был головы на две выше него) и железным голосом произнес:

— Я тебя ни о чем не спросил. Я сказал: марш!

Спотыкаясь на затекших ногах, Билли побрел прочь из застенка. Командир же поднес к лицу свой блокнот, на время захвата оставленный им включенным.

На ленте новостей ИИА он с удовольствием еще раз прочитал:

«09.14. Управление Звездного флота в Космопорте сообщает, что с 9.00 до 12.00 в связи с чрезвычайными событиями в Конфедерации Человечеств причалы Космопорта не будут принимать регулярные и чартерные пассажирские и грузовые рейсы из портов Конфедерации, а намеченные на этот период вылеты в таковые порты будут задержаны. Узнать подробнее об интересующих вас рейсах можно по Горячей линии Звездного флота (единый номер 004)».

Это сообщение, нарочито бессмысленное и опровергнутое самим же ИИА в течение буквально минуты, было сигналом к началу штурма и, конечно, не родилось в Агентстве, а было вброшено в его сеть извне. Командир, закрывая блокнот и пряча его в нарукавный карман, на секунду взглянул вверх и прошептал:

— Тебе, Победа!

Затем, опустив забрало шлема, он твердым шагом направился в оперативный зал.

Примерно в это же время от двадцатого, самого глубокого причала четвертого пирса Сброс-терминала на бронированном бусе отбыли инкассаторы, которые забрали у суперкарго мусоровоза с планеты Уусимаа выплаченные наличными шесть тысяч марок — предоплату за партию списанных кабелей, загрузку которой на борт самоходной баржи 947-10 должны были начать не позднее одиннадцати вечера двадцать шестого апреля. Сразу вслед за инкассаторами прибыли портовые власти: два таможенника, лейтенант пограничной службы полиции и инспектор иммиграционной службы Космопорта. Экипаж, получив тайм-аут на целый день, заявил свое право воспользоваться так называемым «портовым ограниченным въездом». Действительно, такое правило имелось: в подобной ситуации, получив легальный фрахт и оплатив все полагающиеся сборы, экипаж простаивающего судна мог получить временные трехдневные визы для посещения злачных мест Космопорта — в том случае, если портовые власти на месте решали, что выдача этих виз никак не подорвет основ имперской безопасности.

Власти поднялись на борт все вчетвером, провели на мусоровозе не более десяти минут и все такой же плотной группой вышли с борта, чем-то чрезвычайно довольные. Охранник причала, толстый нестриженый малый в заношенном легком боевом скафандре, посмотрел властям вслед с плохо скрываемой завистью. Вот стукнуть бы на вас, ребята, каждому по месту службы, произнес он мысленно, отдавая честь садящимся в свой бус офицерам. Ведь каждому идиоту понятно, что огребли вы только что по полсотни в карман безо всяких налогов. А судя по довольному виду — может, и больше, чем по полсотни. Может, вам, бездельники портовые, рожи жирные, и по сотне обломилось. Охранник вздохнул и посуровел лицом, твердо решив тоже чего-нибудь слупить с периферийных куркулей, которые, видно, явились в Космопорт рвануть какой-нибудь немаленький куш.

Он вышел из своей рубки и встал посреди прохода, но так, чтобы при нужде легко дотянуться до терминала через открытое окно рубки. Следовало принять как можно более уставной вид. Он подтянул портупею, выставив напоказ рукоять близкобойного разрядника, и пальцем затолкал под налобный щиток шлема самые длинные локоны давно не стриженных волос.

Минут через пять, не раньше, из шлюза мусоровоза показался капитан борта 947-10, шкипер Пекка Йолупукки. Охранник уже говорил с ним по интеркому вскоре после стыковки 947-10, извещая о приезде инкассаторов, но, увидев шкипера воочию, едва не расхохотался: уж больно колоритную фигуру представлял собой капитан с Уусимаа. Исполинского роста и телосложения, густо заросший пегой всклокоченной щетиной, в невообразимой синей шерстяной шапке до бровей, он был одет в огромный, но все равно туго обтягивающий его могучую грудь бежевый шерстяной свитер с изображением веселых олешков и пузырястые, растянутые красные шерстяные штаны неимоверных размеров. Но зато поверх всей этой шерсти на нем была туго затянута новенькая желтая портупея из дорогой натуральной кожи, как на парадной форме капитана или даже адмирала федерального Космофлота, при этом — видимо, в соответствии с уставом далекой Уусимаа — густо утыканная командирскими причиндалами. Тут были и сверкающий капитанский жетон, и два разнокалиберных мультикома со внешними усилителями и блестящими антеннами, торчавшими, подрагивая, над широченными плечами капитана, и накладной планшет-карман для блокнота, из которого свешивался ярко-оранжевый кабель радиомодема, воткнутый в усилитель одного из мультикомов, и зачем-то большой никелированный свисток, и даже парадный капитанский кортик, очень длинный, но зато в наглухо опечатанных двумя или даже тремя пломбами ножнах. На ногах капитана сверкали здоровенные, до блеска начищенные черные сапоги — кажется, тоже из натуральной кожи. Небедные ребята эти мусорщики с Уусимаа, подумал охранник, вот только со вкусом у них большие проблемы. Охранник жил в Космопорте уже пятый год, получив подданство имперской метрополии по лимиту правоохранительных органов, и на этом основании считал, что уж у него-то со вкусом все в порядке (еще бы, дома, в общежитии, у него в шкафу лежали две пары настоящих хлопчатобумажных синих джинсов!).

Капитан внушительным шагом, низко нагибая голову, приблизился к охраннику и оказался на две головы его выше. Еще издалека, от середины коридора, он начал протягивать охраннику большой, какой-то неформатный (широкий, но недлинный) лист настоящей органической бумаги (хреновы периферийные богачи!), исписанный вдоль и поперек от руки и украшенный свежими синими и фиолетовыми печатями таможни и иммиграционной службы, голографическими наклейками, крест-накрест налепленными полосами марок уплаты портовых и иммиграционных сборов и — по правому краю — длинным столбиком только что наклеенных временных трехсуточных виз. Когда же охранник, невольно повинуясь внушительным жестам капитана, взял эту бумагу и начал, высоко подняв брови, читать ее, капитан сказал ему неожиданно тихим и тонким голосом:

— Господиин сержаант, этто доккумент на выход всей нааша команда в гоород.

Сержант читал, и в голове у него мутилось. Вот что было написано в бумаге:

«Корабля мусоровоза борта 947-10 планета Уусимаа компания Уусимаа Мусору Инкоминг и Ауткоминг Трейд OY.

Экипажа лист.

Капитан шкипер Пекка Йоулупукки, родилася в Куусанкоски, один лиц.

Суперкарга (зачеркнуто) Суперкарго советник Пекка Йоулупукки, родилася в Хямеэнлинна, один лиц.

Пилот мичман Пекка Йоулупукки-женщина, родилася в Уусикаупунки, один лиц.

Ещо пилот мичман Пекка Йоулупукки-женщина, родилася в Кристийнанкаупунки, один лиц.

Ещо одина пилот мичман Пекка Йоулупукки, родилася в Хямеэнлинна, земляк суперкарги, не путай, год рождества 3929, один лиц.

Штурман Пекка Йоулупукки, родилася в Суоненйоки, один лиц.

Вторых штурман Пекка Йоулупукки-женщина, родилася в Маарианхамина, один лиц.

Карго специалист Пекка Йоулупукки-женщина, родилася в Кауниайнен, один лиц.

Ещо карго специалист Пекка Йоулупукки-женщина, родилася в Аньяланкоски, один лиц.

Ещо одина карго специалист Пекка Йоулупукки-женщина, родилася в Ориматтила, один лиц.

Младшый карго специалист (грущик) Пекка Йоулупукки, родилася в Лаппеэнранта, один лиц.

Ещо младшый карго специалист (грущик) Пекка Йоулупукки, родилася в Пиэтарсаари, один лиц.

Кок Пекка Йоулупукки, родилася иммигрант, поэтому на финна непоходит, жывет в Уусикаарлепю, один лиц.

Бортинженер Пекка Йоулупукки, родилася иммигрант, поэтому на финна непоходит, жывет как наше суперкарга в Хямеэнлинна, один лиц.

Бортинженер Пекка Йоулупукки, родилася иммигрант, поэтому на финна непоходит, жывет как нашу капитан в Куусанкоски, один лиц.

Составит капитан шкипер Пекка Йоулупукки, для портовые властей Космопорта Галактику, 26 апреля с.г.

Следует копия по-финску».

Дальше шли три десятка строчек латинскими буквами, составленными в длиннющие непроизносимые слова, среди которых сержант смог разобрать только шестнадцать раз повторенное «Pekka Joulupukki».

Все это было аккуратно, совершенно законным способом, с соблюдением всех положенных в случае столь необычного составления документа формальностей, заверено пограничной полицией и иммиграционной службой. Далее следовало заключение таможни о всесторонней проверке и таможенной очистке выходящих в город членов экипажа — пятнадцати лиц по имени Пекка Йоулупукки, из которых шесть — Пекка Йоулупукки-женщина.

Сержант на всякий случай перечитал написанное еще разок. Все это время капитан шкипер Пекка Йоулупукки из Куусанкоски, выжидательно вздев кустистые брови, терпеливо ждал, пока охранник усвоит прочитанное.

Наконец охранник поднял голову, встретился взглядом с капитаном и осипшим голосом заявил:

— Ну хорошо. Мне все равно, почему вас всех зовут Пекка Йоулупукки, хотя шестеро из вас женщины, а Пекка, судя по всему, мужское имя. Раз власти довольны — мне все равно. Но какого лешего у вас нет паспортов, а есть вот эта бумага? Или у вас есть паспорта?

Капитан широко и добродушно улыбнулся.

— Пааспортаа наам нетуу, — пояснил он. — Уусимаа не признавает пааспортный системма.

— Гм. — Охранник подобрался. — И как вы собираетесь соблюдать паспортный режим Космопорта?