Пропавшие без вести Козловский Юрий

Глава 9

День гнева

Снова над головой было темно-фиолетовое небо с россыпями разноцветных звезд, складывавшихся в незнакомые созвездия, а под ногами — крупный и скрипучий песок пустыни, которую кое-где оживляли небольшие рощицы густо переплетенных деревьев. Но теперь Лесовой точно знал направление. Он тщательно изучил подробную карту, которую дал ему полковник. Потом под его же руководством всю предыдущую ночь изучал местное небо и к утру уже мог без труда ориентироваться по звездам.

Идти предстояло всю ночь, местность была однообразной, и от скуки Николай предался размышлениям. Он пытался объяснить себе картину перехода человека из одного мира в другой. Для этого представил два мира как две огромные комнаты, разделенные тонкой стеной, вдоль которой медленно ползет маленький муравей. В комнатах, в противоположных концах, имеются двери, до которых муравью придется ползти бесконечно долго, и нет никакой гарантии, что они не окажутся закрыты. Но если даже открыты, за ними лежит огромное неизвестное пространство, в котором муравьишке предстоит еще найти дорогу к следующей двери, за которой находится другой мир. Но и дверь, и спрятанный за ней мир могут оказаться совсем не теми, куда стремится бедная букашка. А если и теми, то все равно всей его жизни не хватит, чтобы совершить это путешествие. Обычный муравей никогда туда не попадет.

Но есть муравей, знающий пути. Он не поползет к двери, а по одному ему известным признакам найдет узкую лазейку в разделяющей комнаты тонкой стене и через мгновение окажется в другом мире.

Скорее всего такое объяснение было полной ерундой, подумал Николай, но ничего другого придумать он не мог. Как не мог объяснить для себя множество других нюансов. Почему, например, только обладая определенной подготовкой, можно проникнуть сквозь стену между мирами в полном сознании, а любой непосвященный пересекает границу только в бессознательном состоянии? Кто наделил маленький род из древнего цыганского племени способностью переходить из мира в мир и уникальным гипнотическим даром? И почему они так легко приняли самоубийственную философию безумного монаха из Мюльхаузена? Или фанатическая сила его убеждения оказалась сильнее древнего цыганского гипноза?

Ни на один вопрос он не нашел ответа.

Лесовой шел, не устраивая привалов, лишь три раза остановился, чтобы сорвать «антрекот», и один раз выпил сок из самого маленького плода, размером не больше обычной груши, который сорвал с винного дерева, как называли его «партизаны». Еще один плод, покрупнее, он сорвал и нес теперь с собой. Этот допинг придал ему столько сил, что можно было без сна и отдыха прошагать еще столько же, но ночь подошла к концу.

Когда над хребтом появился рубиновый отблеск, Николай сделал все, как учил полковник. Забрался в самую гущу рощи, нарвал огромных круглых листьев и соорудил себе закрытый со всех сторон шалаш. Потом взял намотанную на поясе тонкую, но крепкую веревку и привязал себя за ногу к стволу дерева, навязав столько узлов, что развязывать их пришлось бы не меньше пятнадцати минут. Вытащил из-за пояса деревянный кинжал и закопал его в песок как можно дальше от себя, куда только смог достать. Пистолет «ТТ», подаренный Зверевым, он еще раньше спрятал в ветвях за шалашом и теперь при всем желании не мог бы до него дотянуться.

Хотелось спать, но спать было нельзя. Лесовой знал не один способ заставить себя бодрствовать и сейчас использовал их один за другим. Сначала он долго сидел на корточках, пока не затекли ноги. Потом долго приседал и отжимался. Когда способы кончились, прибегнул к самому действенному, но и самому трудному — усилию воли, которым может воспользоваться только тренированный человек.

Все было так, как предупреждал полковник. Когда невидимое из шалаша солнце поднялось высоко, кожа на всем теле зазудела, будто его кусали тысячи муравьев. Предупрежденный, что ни в коем случае нельзя чесаться, иначе обдерешь с себя всю шкуру до самого мяса, а облегчение все равно не наступит, Лесовой сделал глоток сока из заранее вскрытого плода и сел на землю, прислонившись спиной к стволу, к которому был привязан.

Началось довольно быстро. Все вокруг — земля под ногами, стволы деревьев — зашевелилось, как будто он видел окружающие предметы в поднимавшемся от нагретой земли мареве. Очертания предметов потеряли прежнюю четкость. Стена шалаша стала полупрозрачной, как завеса падающей воды, и сквозь нее Лесовой увидел, что со всех сторон к рощице, где он прятался, идут вооруженные огромными кривыми саблями и острыми кинжалами чеченцы. Один из них, самый страшный и одновременно карикатурный, ревел во весь голос:

— Русский свынья! Сейчас мы будэм рэзать тэбэ яйца!

Не выдержав оскорблений, Лесовой, забыв о веревке, рванулся в бой, но веревка натянулась, и он упал. Тогда он попытался распутать узлы, кляня себя, что затянул их так сильно, но враги были уже совсем рядом, и Николай понял, что не успевает. Оставалось последнее средство — включить ускорение, но почему-то не получилось… Где-то глубоко в сознании мелькнул, вспомнился совет из инструктажа полковника Зверева — господи, как давно это было! — и Лесовой последовал ему, плотно закрыв глаза и заткнув пальцами уши. Но все равно слышал, как чеченцы приблизились к нему. Сначала они лишь осторожно прикасались к телу руками, но каждое прикосновение вызывало сильную боль, как будто их руки были смочены серной кислотой. Это было больно, но еще терпимо. Настоящая боль началась тогда, когда они принялись резать его своими огромными саблями и протыкать кинжалами. Кому-то понадобилась его печень, кому-то сердце, а кому-то что-то еще…

Лесовой не представлял, что боль может быть такой. Он кричал, извивался, плакал, но почему-то оставался в сознании, даже после того, как сердце было вырвано из груди. И все-таки у него хватило силы воли не открыть глаз и ушей.

…Постепенно злые крики чеченцев стали стихать, резать его тоже вроде как перестали. Наконец наступила тишина, и Лесовой открыл глаза. Все было как раньше. Предметы приобрели прежние очертания, стена шалаша снова была непрозрачной. Он опустил глаза на грудь, уверенный, что увидит страшные раны, но даже рубаха на груди не была разрезана. Осторожно прикоснулся к левой стороне груди — сердце оказалось на месте. Как и печень, и все остальные органы, которые только что вытаскивали злые чеченцы.

Лесовой осмотрел узлы на веревке. Они оказались в порядке, но он на всякий случай подтянул их еще сильнее. Пока занимался всеми этими делами, кожа снова стала невыносимо зудеть. Николай опять прислонился к дереву, отхлебнул из фляжки, врыл ее в песок, чтобы не перевернуть ненароком, и приготовился к очередной атаке.

Боли на этот раз не было. Был страх. Вокруг ничего не происходило, не шевелились беспричинно деревья, не шли в атаку чеченцы, но каждая ветка, каждый лист внушали иррациональный, всеобъемлющий страх. Бесполезно было закрывать глаза и затыкать уши, страх проникал внутрь через поры кожи, через каждый волосок на голове. Николай посмотрел на свою руку, и она внушила ему страх, какого он не испытывал ни разу в жизни. Все тело била крупная дрожь, которую невозможно было унять. Он попытался бежать, но не пускала веревка. Тогда он лихорадочно принялся развязывать узлы. Может быть, у него что-то и получилось бы, но в спешке он с корнем ободрал ноготь указательного пальца, и вид кровоточащего мяса пробудил приступ страха такой силы, что Николай упал на землю и забился в конвульсиях.

Прошла вечность, прежде чем все кончилось. Лесовой поднялся на ноги. Тело ломило, как будто футбольная команда катала его по полю вместо мяча. Невыносимо болел указательный палец, однако ноготь оказался на месте, целый и невредимый. Значит, это ему привиделось. Ну и слава богу, подумал он. Вот если бы ему удалось отвязаться, то сейчас в пустыне дотлевала бы последняя плоть с его скелета.

Прежде всего он занялся веревкой. Навязал еще больше узлов и затянул их изо всей силы. Попробовал развязать — бесполезно, только посрываешь ногти, в этот раз на самом деле. Потом сжевал парочку «антрекотов», сорванных прямо со стен шалаша, запил соком, отчего сразу прошла боль в теле и «травмированном» пальце, и приготовился ждать. Третью волну, по словам полковника, пережить было труднее всего…

Началось незаметно. Сначала возникла тупая ноющая боль в груди. Но это была не физическая боль. Название ей было — тоска. Постепенно тоска усилилась и стала смертной. Жизнь стала невыносимой. Лесовой сунул руку в карман, где должен был лежать пистолет, и застонал от бессильного горя. Господи, он же сам спрятал его за шалашом! Зачем только он это сделал? Правда, можно откопать нож… Но при этой мысли сознание захлестнула новая волна тоски, еще страшнее прежней. Как это глупо, сгнить в тени шалаша, зарезавшись деревянным кинжалом. Есть прекрасный и сияющий выход из тоски — развязать проклятую веревку, выйти под солнце и соединиться с ним в вечном блаженстве!

И он принялся за работу. Получалось очень медленно, но все же один за другим узлы поддавались. А душевная боль становилась с каждой минутой все сильнее, и Николаю было невыносимо жаль, что он все еще жив. Существование в этом мягком теле стало противным до отвращения.

Тоска схлынула, когда стал поддаваться последний узел на том конце веревки, что был привязан к ноге. Несколько минут Лесовой тупо смотрел на него, не в силах сообразить, что и зачем только что делал. А когда наступило некоторое просветление и он все вспомнил, оказалось, что от дерева он отвязался полностью. Но в помрачении сознания ему почему-то показалось, что узлы должны быть развязаны непременно с обеих сторон: и от дерева, и от ноги. Не случись этого, он давно бы ушел в пески с болтающимся на ноге концом веревки…

…Когда полковник рассказывал ему о предстоящем испытании, Николай спросил:

— Это что, козни «апостолов»?

— Нет, — ответ Зверева прозвучал очень туманно. — Такое даже им не под силу. Просто этот мир не любит чужаков. Тебе придется тяжело. Я не знаю почти никого, кто может через это пройти. Если честно, то смог пока я один. Теперь должен ты. Я на тебя надеюсь…

— А как вы проведете батальон? — спросил Лессовой.

— До точки невозврата мы дойдем пещерами, — ответил полковник. — Но для тебя этот путь не годится, ты не найдешь там дороги. А ты должен быть там на день раньше нас…

…Оказалось, что пытки продолжались очень долго, весь день, потому что под сводом шалаша стало стремительно темнеть. Лесовой поднялся на ноги и тут же непроизвольно подхватил джинсы, соскользнувшие с бедер чуть ли не до колен. Жадное солнце даже в укрытии успело порядком иссушить его тело. Подаренные Стрешневым часы болтались на похудевшем запястье, и страшно было представить, как истаивают ткани организма у оказавшегося на солнце человека, как он медленно превращается в выбеленный скелет. Вдруг Николай почувствовал зверский голод. Он срывал один за другим плоды прямо с листьев, из которых соорудил шалаш, разрывал их зубами и глотал, почти не жуя. Спохватился, только когда почувствовал перенасыщение и тяжесть в желудке. Слава богу, остатки сока сняли все неприятные ощущения, тело снова наполнилось упругой силой.

И тут он услышал этот… звук? Нет, это не было звуком. Просто в голове с назойливостью голодного комара зазвенела — именно зазвенела! — мысль. Казалось, будто кто-то зовет его, не пользуясь при этом словами. Слов не было совсем, просто было понятно, что зовущий обращается к живому существу, в данном случае к нему, Николаю Лесовому. И еще он пытался показать себя, призывая закрыть глаза. Николай послушался, но вместо лица увидел лишь расплывчатое белое пятно. Решив, что это отголоски недавнего кошмара, он решил выбросить это из головы, и наваждение моментально пропало.

Лесовой подтянул туже поясной ремень, откопал кинжал, сунул в карман пистолет, предусмотрительно прихватил парочку «антрекотов» — никогда не знаешь, что будет дальше — и тронулся в путь. От цели его отделяло расстояние, которое он обязательно должен был пройти до наступления утра. Если бы он сомневался в этом, то непременно повернул бы назад. Потому что твердо знал — еще одного такого дня ему не выдержать.

Глава 10

Любовь исполинов

Подаренный Стрешневым хронометр показывал, что до рассвета осталось меньше двух часов, а впереди не было видно ни облаков, ни обещанного полковником ориентира, который, по его словам, невозможно было ни с чем перепутать. Это сильно беспокоило Лесового, тем более что в доступном глазу пространстве перестали попадаться рощицы с мясными и винными деревьями, которых на оставшемся отрезке пути должно было встретиться, опять-таки по словам полковника, еще четыре. Он не мог ничего перепутать, потому что шел точно по звездам и был уверен, что ни на метр не отклонился от указанного маршрута.

И все-таки он не ошибся. Когда маршрут должен был пересечься с четвертой, последней, рощицей, на ее месте Николай увидел вместо густо переплетенных деревьев и кустов неглубокую воронку, диаметр которой примерно равнялся диаметру рощицы. Кому понадобилось уничтожать один из многочисленных оазисов, можно было только догадываться. В любом случае это были не бледнолицые, которые не только никогда не выходили в солнечную зону, но даже избегали приближаться к границе со своей стороны. Тем более этого не могли сделать «партизаны», для которых рощицы служили источником пропитания.

Размышляя, Лесовой продолжал размеренно шагать, и наконец впереди появились светящиеся призрачным светом отдельные облака, оторвавшиеся от покрова, укутавшего сплошным слоем страну «апостолов». И в этом свете он увидел ориентир, о котором его предупреждал Зверев.

Первое, что бросалось в глаза, — высоченная клетка из изогнутых ребер, в промежутках между которыми проглядывалось свечение облаков. Слева и справа от нее лежали какие-то непонятные предметы, которые Лесовой мог принять за искусственные сооружения, если бы не рассказ полковника. Николай пригляделся и понял — перед ним действительно был лежавший навзничь скелет огромного существа.

Лесового охватил трепет — это были останки не просто какого-то абстрактного, невиданного существа, а невообразимо большой, просто гигантский скелет человека. От ступней до макушки черепа которого, по примерным прикидкам, было не меньше двухсот метров. Скелет был таким большим, что если бы полковник заранее не предупредил его, то из-за отсутствия зрительной перспективы он вряд ли сообразил, что это такое. Большое видится на расстоянии…

Но не это невиданное зрелище поразило Лесового. К нему, по крайней мере, он был готов. А вот то, что он увидел неподалеку, заставило его застыть на месте. Про это полковник ничего не говорил.

Это был еще один человеческий скелет такого же размера, как и первый. Но он не лежал, а стоял перед ним на коленях, будто в момент гибели оплакивал потерянного друга. Да так навсегда и остался в скорбной позе. И произошло это недавно. Если позвоночник первого скелета уже наполовину погрузился в песок, то кости второго полностью оставались на поверхности. Скорбная поза погибшего исполина выдавала глубокое горе. И еще у Николая почему-то не было сомнений, что первый скелет принадлежал мужчине, а второй — женщине.

Однако самое главное ждало его впереди. Чуть поодаль этой скорбной композиции лежал огромный, не меньше ста метров в диаметре, металлический диск. Точная копия «транспортного устройства» из подвала доктора Кварацхелии, только несопоставимо большая. Но были и отличия. Этот диск не светился и не гудел, будто был выключен или неисправен. И еще он был опутан целой паутиной веревок, к которой было привязано множество постромков с петлями на концах. Диск явно был подготовлен к транспортировке, возможно, даже этой ночью. Песок вокруг него был истоптан множеством следов, повсюду валялись обрезанные разлохмаченные концы веревок. Судя по глубокому отпечатку на песке, его даже сдвинули с места и проволокли несколько метров. С приближением рассвета все эти люди, истоптавшие прилегающее в диску пространство, покинули место работ, совсем недавно, потому что издалека еще слышался приглушенный расстоянием гомон множества голосов. Направлялась толпа в ту же сторону, куда шел Лесовой. Туда, где лежал таинственный Центр «апостолов», сердце этого проклятого «нового мира».

Лесовой посмотрел на часы и убедился, что его беспокойство было напрасным. Теперь, обнаружив ориентир, он знал оставшееся расстояние. До восхода оставалось достаточно времени, чтобы без лишней спешки дойти до спасительной облачной зоны, и он спокойным шагом пошел по следам убегающей от солнца толпы. По дороге ему попадались страшные находки — десятки человеческих скелетов, на этот раз не гигантских, а обычных, человеческих. Большинство были давние, выбеленные солнцем, но от некоторых еще исходил сладковатый запах тления, и на костях кое-где оставались еще кусочки плоти, которую не успело съесть за день жадное солнце. Скорее всего это были останки рабов, не выдержавших нечеловеческих перегрузок (Лесовой как-то лично убедился, что удельный вес серого металла, из которого был сделан диск, даже больше, чем у золота, значит, диск был очень тяжелым) и брошенных на произвол судьбы и людоедского светила.

Лесовой поднял глаза к небу, еще раз определил по ярким, как фонарики, звездам направление и вдруг, будто на этом небе высветились страницы книги прошлого, как наяву увидел происшедшую в пустыне трагедию. Может быть, внезапно вспыхнувшая догадка была лишь навеянной необычной обстановкой фантазией, но в эту минуту он был уверен, что все обстояло именно так.

Исполин, лежавший навзничь в пустыне, скорее всего не был обитателем «нового мира». Представитель расы гигантов, путешествовавшей по мирам, используя для этого металлические диски, когда-то побывал на Земле, где шустрый род плясунов из племени домов каким-то образом ухитрился перенять у него способ пересечения преграды между мирами. Может быть, просто украли, заворожив исполина своими плясками и гипнотическими песнями, вместе с образцом металла, из которого были изготовлены транспортные средства гигантов. Исполина они произвели в божество и назвали Дэвлом.

Может быть, сто, может быть, триста лет назад еще один гигант попал в пустыню «нового мира». Возможно, излучение местного светила вывело из строя его диск, и он погиб, не зная, что спасение совсем рядом, под густым слоем облаков. «Апостолы» каким-то образом обнаружили скелет и транспортное средство и утащили диск к себе под облака, не сами, конечно, а руками рабов, скелеты которых были разбросаны на всем пути через пустыню. Диск они спрятали в Центре и использовали для осуществления своих изуверских проектов.

Через какое-то время подруга гиганта (Николай был уверен, что это была именно подруга, а не просто представитель службы спасения) пустилась на поиски и обнаружила останки того, кого искала, в пустыне «нового мира». И осталась с ним навсегда, потому что ее диск тоже вышел из строя под лучами злокозненного светила. Произошло это совсем недавно, потому что «апостолы» не успели еще утащить очередное транспортное средство. И что-то подсказывало Николаю, что, как только диск окажется в Центре, вселенские часы пробьют последние минуты земной цивилизации. Лесовой не знал, что навеяло ему эти мрачные мысли. Одной из версий было: перед смертью погибшая каким-то образом оставила в окружающем пространстве информацию, которая должна была предупредить ее соплеменников о смертельной опасности, и отголоски этой информации удалось перехватить ему, Николаю Лесовому. Может быть, отсюда же было и ощущение бесконечной любви и смертельного горя?

…Однажды доктор Кварацхелия в одной из бесед сказал ему:

— Кажется, мы с тобой, Николай, не догадываемся даже о половине возможностей, заложенных в твоем мозгу! Дай бог, чтобы они проявились в нужный момент!

Кажется, этот момент наступил…

Глава 11

Захват

Опасения полковника насчет тайной полиции «апостолов» оказались преувеличенными. Больше того, когда после ухода Лесового его друзья встретились со своим «комиссаром», тот сам предложил им совершить паломничество в Центр, которое, как они уже знали, должен совершить хотя бы один раз в жизни каждый «апостол». Такой своего рода хадж. Или, как во времена теперь почти былинные, обязательное посещение туристами главной московской святыни — мумии в Мавзолее…

Сначала они заподозрили подвох, уж слишком вовремя прозвучало такое предложение, но на всем пути к Центру не заметили за собой абсолютно никакой слежки. Посчитав, что оперативная подготовка армейских разведчиков вряд ли уступает подготовке агентов тайной службы «апостолов», они решили — раз не заметили, значит, никакой слежки и не было, и совпадение не было подставой.

Когда Лесовой разыскал своих друзей, они готовились к сакральному действу — посещению Центра, назначенному на завтрашний день по земному времени, и это как нельзя лучше соответствовало плану, разработанному с учетом предложений полковника Зверева. Произошло еще одно странное, но опять-таки играющее на руку диверсантам событие — уже две местные ночи «апостолы» снимали большую часть охраны Центра и отправляли куда-то за пределы облачной зоны. Тут уже настала очередь Лесового объяснять друзьям причины этого явления.

Николай пересчитал московское время в местное и с радостью убедился, что все складывается просто замечательно. За исключением того, что полковник Зверев со своим батальоном вряд ли появится в назначенном месте встречи, которое будет ночью кишеть рабами и охранниками. Но он не сомневался, что полковник найдет способ встретить в пустыне одиноко идущего путника, особенно если тот тоже избегает встречи с толпой вокруг диска.

Узнав, что действовать придется не одним, а при поддержке батальона профессиональных бойцов, друзья облегченно вздохнули. Конечно, им вовсе не улыбалось, хоть они тщательно скрывали это не только от Лесового, но и от самих себя, воевать в одиночку против целой армии зомбированных охранников. А ведь в схватку обязательно вмешаются и «апостолы»… Поэтому, когда командир сообщил об изменениях в плане, они почувствовали себя гораздо увереннее.

Незадолго до захода светила Николай уже прятался в сотне метров от границы с солнечной зоной, скрываясь в зарослях высокой густой травы, в изобилии росшей под защитой облаков. Ее толстые стебли оказались покрыты чешуей маленьких плодов, напоминавших формой и размером тыквенные семечки, а вкусом — нежнейшую копченую осетрину, и Лесовой успел очистить от них всю траву в радиусе двух метров от себя. Он хорошо помнил слова доктора, подтвержденные полковником, что в этом мире нет несъедобной растительности. Другое дело, «апостолы» умудрялись добывать из всего, что растет в «новом мире», наркотик, который еще в Индии древние сохани называли джандрашан. Зелье, подавляющее волю и превращавшее человека в безропотную скотинку, послушного исполнителя любых приказов, но зато уносящее его в фантастическую страну райских наслаждений.

…Бесконечная нестройная колонна рабов, сопровождаемых огромным количеством стражников, показалась в пределах видимости почти перед самым заходом смертоносного светила. Лесовой намеренно дожидался их. Он хотел убедиться, что стражники действительно покинули контролируемую ими территорию. А потом уже самому тронуться параллельным курсом, уйдя при этом в сторону настолько, чтобы выйти из пределов их видимости. Появление в солнечной зоне бледнолицего господина было бы с его стороны настолько противоестественным поступком, что могло возбудить подозрение даже у зомбированных стражников.

Потом оказалось, что полковник уже давно увидел в бинокль толпу, в которой насчитывалось не меньше тысячи человек одних только «пролетариев», и укрыл батальон в котловине, оставшейся от неизвестно куда пропавшей рощицы. Для встречи Лесового он расставил цепочку бойцов, вооруженных автоматами «ППШ» и гранатами, а сам занял позицию в наиболее вероятном месте появления Николая. И не ошибся.

— Как добрался? — спросил Зверев тихо, будто их мог услышать кто-то посторонний.

— Нормально, — так же тихо ответил Лесовой. — Только не пойму, куда роща делась?

— Наверное, она есть захотела, — сказал Зверев вполне серьезным тоном, показав в сторону свежего гигантского скелета. — Не о том спрашиваешь, майор! Твои люди готовы?

Николай кивнул вместо ответа. Он понял, что полковник, как и он сам, готовит себя к вводу в боевое состояние.

— Тогда пошли! — полковник сделал знак рукой и, не оборачиваясь, двинулся вперед. Пластика у него была, как у скрадывающего добычу тигра. Его команда была передана через несколько постов, и спустя малое время батальон пришел в движение. Шли на достаточном отдалении от места, где вокруг диска копошилась тысяча «пролетариев» и полтысячи стражников. Растянувшись в длинную цепочку, бойцы полковника Зверева не производили при движении ни малейшего шума. Не было лязга оружия, топота сапог, разговоров и даже тихого шепота. Эта предосторожность выглядела немного излишней, потому что доносившиеся издалека размеренные крики: «Р-раз, два, три-и! Р-раз, два, три-и!» заглушали любые другие звуки. Выбивающимся из сил «пролетариям» не было никакого дела, что творится вокруг них, а у охранников, следящих за продвижением огромного диска, не могло возникнуть и мысли о том, что в километре от них скрытно передвигается в сторону облачной зоны целый батальон свободных, которые в их среде назывались дикими. Но десантники полковника Зверева ходить иначе просто не умели.

Продвигаясь где быстрым шагам, где перебежками, батальон пересек границу и через час достиг условленного места. Стрешнев вместе с Красильниковым и Полищуком заранее разведали маршрут передвижения охраны и засекли время смены караула вокруг Центра. Теперь они ждали тут Николая. Полковник бросил на них быстрый оценивающий взгляд и, видимо, оставшись доволен, пожал каждому руку, прогудев при этом:

— Полковник Зверев!

…Отряд охраны, колонна по шесть в шеренге и пятнадцать в ряду, всего девяносто человек, появился через несколько минут. Во главе строя шел старшина в форме советского образца — темно синие галифе и суконная гимнастерка с перевернутой вверх ногами буквой «Т» на васильковых погонах. Насколько Лесовой разбирался в отличительных знаках военных и послевоенных лет, такие лычки носили старшины милиции и внутренних войск, в которые входила и охрана лагерей. Армейские старшины носили на погонах ту же букву «Т», но повернутую короткой перекладиной в сторону шеи. Потом этот знак заменили одной широкой продольной лычкой…

Все это мгновенно пронеслось в голове Николая, и он переключил внимание на обмундирование и разнокалиберное вооружение остальных охранников. В большинстве они были одеты в гимнастерки старого образца, но попадались и типы в гражданском явно уголовной наружности, с синими от татуировок руками. Стояла теплая погода, и все охранники шли с расстегнутыми воротниками и закатанными рукавами, что придавало отряду чрезвычайно расхристанный вид. Вооружены они были самым разнокалиберным оружием — от трехлинейной винтовки Мосина до автоматов «ППШ». Лесовой заметил даже несколько автоматов Калашникова, «АК» самой первой модификации.

Неподалеку, но как бы брезгливо сторонясь этого сброда, шел бледнолицый, одетый в узкие черные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги, и белоснежную широкую рубаху, будто танцор, надевший наряд для исполнения испанского или цыганского танца.

— Справишься? — еле слышно шепнул Лесовому полковник.

Николай кивнул и, набрав ускорение, несколькими прыжками оказался около бледнолицего. Осталось неизвестным, мог ли тот набрать такую же скорость или даже не заметил опасность. После несильного удара он просто мягко улегся на землю, так и не поняв, что с ним случилось. Лесовой вернулся к обычному темпу и увидел, как бойцы полковника Зверева безжалостным вихрем ворвались в смешавшийся строй колонны охраны. Бой, а точнее, избиение было почти беззвучным. Не прозвучало ни единого выстрела — десантники безжалостно резали финками ошалевших от неожиданности и испуга стражников, ни один из которых даже не успел снять с плеча оружие. Зверев лично прикончил старшину, воткнув нож чудовищных размеров ему между ребер. Избиение заняло не больше трех минут.

— Не слишком сурово? — с сомнением спросил Лесовой. — Свои все-таки!

— Свои? — удивленно сказал полковник. — Нет, свои — это вот они! — он указал пальцем на своих бойцов. — А тот, кто перешел на сторону врага, уже не свой, а предатель!

— Они же просто одурманены! — возразил Николай.

— Это не оправдание! — полковник был непреклонен. — Попав в плен, советский солдат должен покончить с собой, но не перейти на сторону врага!

Он подозрительно посмотрел на Николая и спросил, показав на лежавшего без движения бледнолицего, отправленного Николаем в долгосрочный нокаут:

— Он что, живой?

— Да, но придет в себя не раньше чем через несколько часов! — попытался оправдаться Лесовой.

— Чистоплюй! — в голосе полковника Зверева прозвучала гневная металлическая нотка. — Диверсант не должен оставлять за собой недобитого врага, потому что он обязательно встанет и выстрелит тебе в спину!

Он нагнулся к бледнолицему, взял двумя руками за голову и резким движением сломал ему шею.

— Вот так будет лучше!

Лесовой промолчал, но про себя подумал — если бы в современной Российской армии были такие командиры, то война в Чечне запросто могла закончиться, даже не начавшись…

Через несколько минут, когда десантники спрятали трупы в высокой траве, Зверев отдал команду:

— Первая рота и первый взвод второй роты, строиться в колонну по шесть! Остальные передвигаются скрытно под командованием майора Мовсесяна! Шагом — марш!

…Отстоявшая вахту смена охранников выстроилась у входа в огромное куполообразное здание Центра, покрытое сверху устройствами непонятного назначения, слегка напоминавшими антенны. Состояла смена из людей, одетых в форму вермахта и вооруженных автоматами с прямыми рожками, которые ошибочно называют «шмайсерами». От смены, уничтоженной десантниками, они отличались, как небо от земли, — пуговицы на мундирах застегнуты до горла, идеально ровный строй, однотипное оружие.

— Кто вы такой? — подозрительно спросил Стрешнева, исполняющего роль начальника смены, белобрысый худой «апостол». Говорил он на принятом в «новом мире» языке сохани, на котором подполковник кое-как, через пень-колоду, но все-таки уже мог объясняться. — Где Гимпу?

— Господин Гимпу уехал в отпуск, — почтительно ответил Стрешнев. — Меня прислали из резерва вместо него…

И мгновенно, даже не набирая ускорения, убил бледнолицего, костяшками пальцев вбив ему носовую перегородку прямо в мозг.

Кое-кто из солдат вермахта успел сдернуть с плеча автомат и даже передернуть затвор, но ни один не успел выстрелить. Завершив свое кровавое дело, десантники принялись за уборку трупов, а полковник хлопнул Лесового по плечу огромной, как лопата, ладонью и спросил с иронией в голосе:

— Надеюсь, этих тебе не жалко?

Лесовой промолчал, и Зверев сменил тон:

— Ладно, не обижайся! Действуй, майор, теперь ваша очередь!

…Внутри Центра охраны не было. Во всяком случае, никто из встретившихся на пути «апостолов» не обратил внимания на четверку уверенно шагавших по длинным и извилистым коридорам бледнолицых во главе с Николаем. А он настолько хорошо запомнил нарисованный доктором на листе бумаги маршрут, что мог бы пройти его с закрытыми глазами.

Наконец они дошли до высокой двустворчатой двери из цельнолитого золота, украшенной орнаментами и завитушками. За ней, по словам доктора, билось чудовищное сердце «нового мира», центр управления страшным оружием, направленным против населения Земли. Лесовой постоял несколько минут, унимая возникшую в руках дрожь, и толчком распахнул удивительно легко поддавшуюся дверь.

Он знал, что в большом круглом зале никого не должно было быть. Но между ними и странными, не похожими ни на что земное механизмами, сделанными из уже знакомого серого металла, стояли девять кресел с высокими спинками, на которых восседали девять «апостолов», одетых в черные одежды, напоминавшие монашеские рясы с остроконечными капюшонами на головах. Все это, в сочетании с алебастровыми лицами и пронзительными глазами, производило жуткое впечатление. Но когда Николай понял, что все это напоминает сцену из дешевого фильма ужасов, вся жуть моментально прошла.

— Здравствуйте, господа диверсанты! — громко произнес по-русски человек, сидевший посередине, в кресле с самой высокой спинкой, больше похожем на трон. — Неужели вы думали, что вам удастся обмануть самого Конрада?

Лесовой попытался набрать темп, но с ужасом понял, что не в состоянии даже просто пошевелиться. Конрад, заметив это, полыхнул зловещим взглядом и добавил:

— Не надо. Все равно не получится. А ты, Денис, можешь подойти сюда. Тебе незачем больше прятаться.

Красильников отошел от оцепеневших друзей и встал рядом с Конрадом…

Глава 12

Предательство

Сила, железными обручами сковавшая мышцы, не лишила их дара речи. Застывший рядом с Николаем Стрешнев, выпучив от удивления глаза, прохрипел:

— Денис, ты что? Что они с тобой сделали?

Кажется, даже провал операции не ошеломил его так, как поступок друга. Но Лесовой, в отличие от бывшего командира, не питал никаких иллюзий по поводу случившегося.

— Успокойся, Дима! — сказал он, бросив на Красильникова уничтожающий взгляд. — Ничего они с ним не делали. Он просто предал нас.

— Молчать! — властно приказал один из «апостолов», но его перебил сидевший в центре Конрад.

— Не надо, Михо! — сказал он мягко, но властно. — Пусть говорят. Это даже интересно!

И, повернувшись к Красильникову, добавил отеческим тоном:

— Ответь ему, не стесняйся! Ты ведь давно хотел все им высказать.

На лице Красильникова появилась мучительная гримаса, будто ему свело спазмом горло. Лицо из белого стало пепельно-серым. И вдруг его прорвало:

— Да, я не хочу больше жить в вашей сраной стране, служить ворам и подчиняться свиньям-начальникам! — Он не говорил, а почти кричал. — Хочу жить здесь с женой, жить так, как живут здесь все! Неужели вы не видите, от чего отказываетесь? Здесь мы стали свободны и богаты, а там? Кем мы были там? Да никем! Наши жизни там ничего не стоили! Вспомните, не за вами ли там гонялись бандиты с пистолетами? Нам бы там все равно не жить! Спасибо бы сказали, что они вас оттуда выдернули, — он показал рукой на восседающих в креслах «апостолов», — а вы вместо этого заговоры устраиваете! Еще немного, и всякие олигархи сраные за нами говно бы убирали, а вы решили все сорвать!

Голос Красильникова, и без того довольно высокий, звучал уже почти фальцетом.

— Дураки! Только жизнь нормальную почувствовали, а вас обратно в это говно потянуло! Да пропади он пропадом, этот ваш любимый старый мир! Что он вам хорошего дал? Неужели вы свободу не цените? Вам приятнее на цепи сидеть? Или вы считаете, что ваше место с «пролетариями»? Так вы и были там пролетариями! Чернорабочими войны! Вас же здесь оценили, признали за своих. Дали свободу и достойную жизнь!

— Свобода-то виртуальная, — пробормотал Лесовой, ни к кому не обращаясь. — Да и богатство тоже. В реальности все по-другому…

— О чем это ты? — услышал его Стрешнев.

— Просто анекдот вспомнил, — ответил Николай. — Потом расскажу.

— Хорошо бы! — сказал Полищук, услышавший их разговор.

— Не сомневайся! — ответил Лесовой с уверенностью, которой сам вовсе не чувствовал.

После замечания Конрада «апостолы» молча слушали сумбурную речь Дениса и переговоры пленников. Сам же Красильников, не расслышавший слов Лесового, со злостью обратился к нему:

— А ты всегда меня не любил! За то, что я лучше тебя, что мне все удавалось, за то, что у меня такая красивая жена, а ты развелся, не успев жениться!

Услышав это, Лесовой только хмыкнул, а Красильников продолжал:

— Почему ты Ленькиной Оксане денег дал, а моей Марине зажал? А ведь когда-то назывался другом!

Николай ничего не ответил на этот дурацкий выпад. Ему было некогда — в голове, работавшей сейчас со скоростью компьютера, проносились варианты действий. Не бывает безвыходных ситуаций. Просто этот выход нужно хорошенько поискать. Он несколько раз пытался войти в ускорение или хотя бы пошевелиться, но невидимые путы держали крепче стальных. В свое время загипнотизировать его не удалось даже доктору, но сейчас перед ними сидели девять сильнейших колдунов древнего племени сохани, несомненно, то самое «политбюро», о котором говорил Зверев. Вместе им ничего не стоило спеленать всю компанию невидимыми путами. Но каков Димка! Вот тебе и все удачные совпадения, отсутствие слежки и беспрепятственный проход по Центру! Конраду с компанией не надо было следить за ними. Они и без того через Красильникова контролировали каждый их шаг и заранее ждали в этом зале, как удав ожидает кролика, лезущего к нему в открытую пасть.

Как ни странно, Лесового не слишком удивило предательство Дениса. Другое дело, если бы на его месте оказался Леня Полищук или Дима Стрешнев. Только сейчас, когда наступил крах, Николай понял, что с недавних пор подспудно чувствовал впереди что-то неприятное, грязное, но никак не связывал это ощущение с предстоящим делом и тем более с друзьями. Наверное, у него все-таки был какой-то дар предвидения, но в самой зачаточной форме, который нужно было еще тренировать и тренировать. Если, конечно, этот дар вообще поддается тренировке.

Лесовой напряг память, вызывая в ней ощущения, испытанные несколько лет назад. Да, впервые странный холодок повеял от Красильникова, когда он знакомил Марину с Николаем. Лесового неприятно удивило то, как яркая красавица Марина, в уголках губ которой таилось что-то змеиное, помыкала несгибаемым Денисом и как он покорно подчинялся ей, не замечая ее завуалированных насмешек и оскорблений. Сейчас, всматриваясь в вызванный из памяти образ, Николай понял, что боец в Денисе погиб именно тогда.

«Черт, это все не то! — мелькнула мысль. — Не об этом сейчас надо думать!» Он попытался заглянуть внутрь себя. Вдруг интуиция подскажет что-то стоящее? Нет, ни одним вариантом освобождения она не одарила. Но Николай с удивлением понял, что и ничего особенно страшного интуиция не сулит. Разум говорил — все пропало, все его потуги с первого шага в этом мире были обречены на неудачу, и ничего уже не исправить. А интуиция шептала другое. Да, опасность есть, но не смертельная, бывало и хуже. Думай, разведчик, думай! И не только о том, чтобы выйти отсюда живым и вывести товарищей, но и о том, чтобы довести до конца задуманное дело. Без этого их жизни все равно ничего не стоили. Но и отдавать их не за понюшку табаку он не собирался.

Красильников, стоя рядом с Конрадом, продолжал учить жизни своих бывших друзей. Собственное предательство и поддержка главы «апостолов» сорвали с него покров, под которым пряталась копившаяся годами желчь, ненависть и зависть к более богатым и удачливым. Глядя на него, Лесовой не верил своим глазам — неужели это тот самый Денис, с которым они ходили в атаку? Господи, ведь давно сбились со счета, сколько раз спасали друг другу жизни! Почему так произошло? Неужели все можно объяснить одним только появлением в жизни друга этой женщины, которой удалось сломать его волю и подтолкнуть к предательству?

Наверное, Конраду тоже надоело переходящее временами в визг словоизвержение Красильникова. Он жестом остановил его, отчего Денис обиженно сверкнул глазами, но моментально заткнулся и сказал, обращаясь к остальным «апостолам»:

— Вы видите, господа, какой длинный путь им надо еще пройти, чтобы превратиться в настоящих людей?

Говорил он по-русски, чтобы указать пленникам их место. Тот, которого Конрад называл Михо, ответил ему тоже по-русски:

— Хорошо, что нам не придется утруждаться. Ведь делать человека придется только из одного. Я не ошибаюсь, Господи? Или Ты решил подарить им жизнь?

Михо улыбнулся, будто отпустил тонкую шутку.

— Будет видно. Все в Моих руках…

Если бы кто-то вел запись их разговора, то произнесенное им слово «Моих», как и «Господи» в обращении к нему Михо непременно были бы записаны именно так, как прозвучали, с большой буквы. Самомнение у Конрада зашкаливало до невиданных высот.

— Воистину, все в Твоих руках! — Михо послушно повторил за ним ритуальную фразу. Николаю показалось, что произнесена она не слишком искренне. Откуда-то пришла мысль, что с таким выражением на лице лгут на исповеди. Кажется, заметил это и Конрад. Он бросил исподлобья на Михо быстрый злой взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого отдал короткий приказ Красильникову:

— Собери у них оружие и принеси мне.

Денис поспешил выполнить приказ. Забрав у бывших друзей пистолеты «ТТ», которые всего полчаса назад вручил им полковник Зверев, он подошел к Конраду и с поклоном протянул ему оружие.

— Свой тоже, — без всяких эмоций проговорил тот.

«А ведь он побаивается нас даже обездвиженных! — отстраненно подумал Николай. — А называет себя божеством!»

Он улыбнулся, и это заметил Конрад.

— Ты не боишься? — По его губам скользнула тень усмешки, превратившая алебастровое лицо в жуткую маску.

— Как-то не очень, — ответил Николай, уловив боковым зрением одобрительный взгляд Стрешнева. Он хотел вложить в свои слова максимум презрения к этому бледнолицему клоуну, но мышцы лица были практически обездвижены, и невозможно было придать голосу желаемую окраску.

Он не соврал. Ему на самом деле не было страшно, в отличие от Красильникова, который был явно не в своей тарелке.

— А что ты скажешь, когда узнаешь, что скоро на ваших глазах исполнится предначертанное?

Конрад старался придать голосу как можно больше торжественности, но выглядел при этом как опереточный злодей.

— Через три дня сюда доставят последний элемент, и начнется великое переселение, — продолжал он. Николай сразу понял, что речь идет о диске, который рабы тащат из пустыни. — Вы будете наблюдать гибель вашего погрязшего в грехах мира, а когда все будет кончено, Я лишу вас привилегии, которой вы овладели не по праву. Вы недостойны носить на лице наш цвет! А ваш друг, — он посмотрел на Дениса, — будет вознагражден. Вы — глупцы! У вас тоже был шанс, но вы им не воспользовались…

— Красиво говоришь, дядя! — сказал Стрешнев. — Но где-то я такое уже слышал. Вроде в кино. Точно! Какой-то детский фильм про злого колдуна, он даже был похож на тебя слегка и грозился так же… Тебе не стыдно повторяться? Вроде взрослый человек, серьезный, а все в сказки играешь!

Как всегда в минуты опасности, на Диму напало удалое веселье.

У Конрада был такой вид, что казалось — сейчас он вскочит с места и укусит наглеца, посмевшего оскорбить божество. Но каким-то отчаянным усилием воли он сумел подавить вспышку гнева и прорычал:

— А потом вы трое будете до самой смерти чистить городскую канализацию. Сначала здесь, а потом на своей бывшей родине, куда мы переселимся. Больше вы ни на что не годны. И жить будете там же, в канализационных туннелях, чтобы не оскорблять своим непотребным видом благородные взгляды горожан.

Стрешнева не смутила такая вонючая перспектива, и он продолжил дерзить:

— Так до этого, дядя, надо еще дожить! Как бы нам еще ролями не поменяться!

И посмотрел куда-то за спину Конрада. Купившись на нехитрую уловку, тот вздрогнул и обернулся назад. Стрешнев издал презрительный смешок, и получилось это у него очень обидно. Конрад, всем своим видом показывая, что стоит неизмеримо выше наглого ничтожества и обращает на его дерзость не больше внимания, чем на жужжание мухи, повернулся обратно и сказал, будто ничего не произошло:

— Да, больше вы ни на что не годны. Если бы в ваших тупых головах было хоть немного мозгов (а все-таки его зацепило, подумал Лесовой, если перешел к оскорблениям), то Я поступил бы с вами, как поступил с этим человеком.

Конрад позвонил в прикрепленный к подлокотнику кресла-трона золотой колокольчик, и через несколько секунд бледнолицый в белом костюме ввез в зал блестящую хромированными частями инвалидную коляску. Когда он подвез ее ближе и остановился между пленниками и «апостолами», Николай разглядел сидевшего в ней человека. Это был доктор Кварацхелия.

Глава 13

Настоящий полковник

Вид, с которым Конрад смотрел на своих пленников, был как у хулиганистого мальчишки, который подбросил играющим в песочнице с куклами девчонкам живую лягушку и теперь наслаждался произведенным впечатлением. Но, даже если бы Николай мог изобразить на онемевшем лице какое-то чувство, чертов божок все равно не дождался бы от него никаких проявлений испуга или удивления. Лесовой умел прятать свои чувства.

— Вот этот человек нужен Мне! — провозгласил Конрад. — Точнее, его голова. Поэтому Я пощадил его, но лишил возможности двигаться. Всего один укол в позвоночник… Голове это не повредит, зато он будет избавлен от мыслей о побеге. Что, доктор, думаешь, не будешь работать на Меня? Будешь, не сомневайся. Не захочешь — заставим. Мы это хорошо умеем. Ты много про нас узнал, но все равно не представляешь, какой может быть боль!

Лесовой слушал его и не слышал, потому что в голове с настойчивостью комариного писка зудели слова:

— Николай, отзовись! Николай!

Он сразу узнал этот звенящий голос, который уже звучал один раз у него в голове, когда окончился страшный день испытаний в пустыне.

Как и тогда, зов не пришел извне, а возник в мозгу. Он понял это сразу. Но, в отличие от прошлого раза, он не был неуловимой мыслью, а оформлялся в слова. Узнать голос Лесовой не мог, потому что так не говорил ни один человек. Голос был похож на шелест листвы или отдаленное журчание ручья. Неужели поехала крыша? Или это результат гипнотического давления на его психику? В прошлый раз давила сама планета, а сейчас это делает Конрад со своими дьявольскими сподвижниками?

— Николай, отзовись! Это я! Прикрой глаза!

Лесовой с огромным трудом опустил веки, ему даже показалось, что это движение вызвало громкий ржавый скрип. И, как в прошлый раз, увидел одно лишь размытое пятно. Попытался сфокусировать зрение — и чуть не вскрикнул от неожиданности. Перед закрытыми глазами стояло бледное лицо доктора. Открыл глаза — то же самое лицо оказалось перед ним наяву. Доктор посмотрел прямо ему в глаза и неожиданно подмигнул.

— Ты меня услышал? — раздался в голове тот же голос.

— Да! — мысленный вопль Николая прозвучал с такой силой, что Кварацхелия невольно поморщился.

— Тише, тише! Так можно и оглохнуть! Ответь, ты меня слышал раньше? Я уже однажды звал тебя.

— Слышал. Но подумал, что мне почудилось. Перед этим пришлось пережить такое…

— Знаю. Но теперь ты готов. Это хорошо, теперь у нас будет связь. Они ведь не только обездвижили меня, повредив позвоночник, но и лишили способности говорить. У меня парализована гортань. А мне надо кое-что узнать от тебя.

— Что именно?

— Диск еще далеко?

— Конрад говорит, что ждет его через три дня. Но я видел, как его тащат. Думаю, быстрее чем за неделю, им не управиться.

— Значит, в любом случае у нас есть не меньше трех дней. Хорошо. За это время я обязан что-нибудь придумать. А сейчас сдерживайте себя и не злите Конрада понапрасну. Если он не выдержит и убьет вас — всему конец!