Рука «Анклава» Егоров Виталий

Глава 4

Пробираться в зарослях было трудно, но только это гарантировало наше выживание в случае большого взрыва. Когда начало темнеть и невидимые ветки стали хлестать по лицу, я предложил выбраться наверх.

– Пойдем по краю. Если увидим вспышку – успеем спрыгнуть.

– Если увидим вспышку, то это будет последнее увиденное нами в этой жизни. Ладно, остаться без глаза, наткнувшись на ветку, а потом узнать, что надпись на колонне означала «Добро пожаловать» – тоже невеселая перспектива. Идем по краю, но предельно быстро.

Не выбираясь из ложбины, мы наспех перекусили и проглотили по одной таблетке «Рад-Икс». Тарелка была не радиоактивна, но профилактика от заражения в этой местности не помешала.

Тяжело шагать, постоянно ожидая нападения спереди или справа, плюс вспышку ядерного взрыва за спиной, да еще с тяжелым рюкзаком за плечами. Мы шли до тех пор, пока на небе не появились звезды, а темнота стала такой, что нельзя было разглядеть пальцы на вытянутой руке. Фил замедлил ход и оглянулся:

– Неплохо прошли. Теперь можно быть уверенным, что ядерный взрыв фатальным не будет, а остальное в наших руках. Правда, остается вероятность водородного. Но в таком случае для безопасности нам еще пару дней шагать.

– Он настолько сильней?

– Да, в среднем в тысячу раз.

– Ничего себе. Тогда чего мы остановились?

– Я думал, что ты устал.

– Лучше я буду голодный, уставший и живой, чем сытый, выспавшийся и мертвый.

– Мудро не по годам. Давай хотя бы поедим.

Мы снова залезли в мой сухой паек. Оставалось там уже немного, скоро предстояло перейти на припасы Фила. Дорога же впереди была неопределенной длины. По обе стороны пересохшего русла по-прежнему стояли невысокие, но крутые скалы, которые мы старательно обходили стороной. Но один из утесов находился практически на берегу, вынуждая делать выбор: либо обходить опасное препятствие по широкой дуге в чистом поле, либо красться сквозь заросли у скалы в надежде никого не встретить.

– Что делать будем?

– Самое умное решение – заночевать здесь, а поутру просочиться через заросли. Неизвестно, на какое время установлен таймер, но чем больше времени пройдет, тем больше вероятность, что рванет именно сейчас. Выходить сейчас в пустыню – это перечеркнуть все наши старания за весь день. Но и в заросли ночью лезть опасно.

В подтверждение его слов впереди за утесом раздался приглушенный взрыв и автоматные очереди. Фил упал, будто сраженный пулей, но затем стал резво отползать в сторону русла. Я повторил его действия с полусекундной задержкой. А бой впереди только начинал разгораться. К разрывам гранат добавился вой крупнокалиберного многоствольного пулемета. Я такой слышал лишь однажды, на городском празднике, когда шериф Маркус показывал возможности своего оружия. До места схватки было около полумили. Я подобрался к Филу и шепотом спросил:

– Какие планы?

– Ввязываться в чужие разборки – верх глупости. С другой стороны, там, похоже, воюют люди против мутантов. Можно попытаться помочь собратьям, а можно дождаться, когда победитель уйдет с поля боя. Нам наверняка достанется какая-нибудь добыча. Мутантам-пулеметчикам не нужно золото.

Мы снова спустились в русло и стали крадучись пробираться к месту боя. Перестрелка, кажется, только усилилась, и не было ни малейшего намека на то, в чью пользу сейчас перевес.

Когда до «горячего» места осталось менее трехсот ярдов, а кроны над головами стали пронзать одиночные шальные пули, Фил встал на четвереньки и передвигался уже перебежками от ствола к стволу. Я старался перенимать все его движения и повторял перемещения параллельно его пути. Последние пятьдесят ярдов до места схватки мы проделали ползком, причем Фил скинул свой рюкзак, выудил оттуда пару пачек патронов для снайперской винтовки и сделал знак двигаться за ним. Мне было сложнее: два вида оружия требуют разных патронов. Пара рожков для «МП-9» у меня были на поясе. Поэтому я прихватил одну пачку патронов для автомата и одну – для винтовки и пополз вслед за Филом.

Тот уже затаился, пытаясь разобраться в подробностях перестрелки. Я тоже прислушивался, хотел определить по звуку знакомые мне виды оружия. Получалось слабо – практически всё вооружение было мне незнакомо. Бой происходил с другой стороны скалы, так что никто из его участников не видел ни нас, ни место падения инопланетного аппарата. У скалы и в небольшом гроте засела большая группа людей. Именно они палили из автоматов и временами швыряли странные гранаты, разрывавшиеся зеленой вспышкой, с шипением. Со стороны пустыни их атаковали монстры и вооруженные мутанты. В темноте и при свете звезд очень сложно было разобраться, какие именно враги наседают на людей, но временами взрывы гранат или пулеметные залпы освещали заросли и невиданных чудовищ. У входа в пещеру лежала пара крупных, явно не человеческих тел.

– Весь зверинец Повелителя собрался, – прошептал Фил.

– Кто?

– Похоже, здесь пять мутантов с тяжелым оружием, несколько летателей и псевдокентавров. С этими ребятами нам тягаться бесполезно. Разве что посмотреть на исход боя… людей-то много.

Один из мутантов пальнул из гранатомета. Заряд промчался через заросли и врезался в землю почти у входа в грот. При вспышке было видно, как летят в разные стороны человеческие тела. Другой мутант поливал из пулемета, пули крошили камень и выбивали искры. Очередь резко оборвалась и послышалась грубая ругань: у пулеметчика кончились патроны. Он бросил оружие на землю и стал что-то надевать на руку. Насколько я знал повадки мутантов, скорее всего это был шипастый кастет – опаснейшее оружие в рукопашной схватке с мутантами.

А к входу в пещеру устремились существа еще страшнее мутантов с кастетами. Первыми подошли два странных существа ростом под три ярда каждый, за ними – грузный монстр с большим количеством лап. Мутанты не торопилась идти вперед, доверяя грязное дело своим животным.

– Людишек много. У них хорошее оружие, – услышали мы низкий хриплый голос. – Что им понадобилось в нашей пустыне?

– Все равно. Сегодня вкусно поедим.

Я вдруг понял, что они имеют ввиду не запасы провианта в рюкзаках этих людей. Мутанты надеются «вкусно поесть» именно человечиной. Эта догадка совсем не вязалась с тем образом мутантов, что закрепился у меня с детства. Да, они были большими и страшными, но в своем городе я никогда не видел их агрессивными. Впрочем, люди тоже разные бывают, и мне уже приходилось их убивать.

Из пещеры тем временем полетели гранаты. Также атаку мутантов встречали щедрые автоматные очереди. Мощных тварей это не останавливало. Правда, одна из них покачнулась и стала падать. При разрыве очередной зеленой гранаты я увидел, что за форма тела у этой твари. Больше всего она была похожа на огромного плоского червя, с крупной головой, состоящей из щупалец, которую поддерживало на высоте тонкое изогнувшееся тело, опиравшееся на такой же плоский упругий хвост. Не хотелось даже думать о том, что делает с человеком это немыслимое существо, когда он оказывается в ее власти.

Фил прокомментировал:

– Летателя завалили.

Теперь я понял, почему существо по прозвищу «летатель» считалось чуть ли не самым ужасным в пустошах.

Из-за спин мутантов выползло еще одно неказистое тело на нескольких лапах.

– Кентавр, – услышал я над ухом шепот Фила.

Бой перемещался все глубже в пещеру. К звукам стрельбы добавились громкое противное чавканье и крики боли: монстры добрались-таки до жертв.

– Идем, – прохрипел один их мутантов.

– Стой, – вдруг сказал другой, – слушай.

Я замер. Неужели нас засекли и сейчас жахнут по нам из гранатомета?

В ночной тиши послышался стрекот, который нам с Филом однажды уже приходилось слышать в горах к северо-западу от Нью-Рено. Только этого нам и не хватало! Я вспомнил наше ночное бегство, красные лучи лазера, искавшие меня, тяжелые струи воздуха, пригибающие к земле. Не хотелось, бы переживать заново такое, тем более, что нет поблизости никакого города, где можно было бы спрятаться.

Стрекот приближался.

– Летающие машины. У них есть сканер движения, и свидетелей они оставлять не любят, – обреченно прошептал Фил. – Единственная надежда, что они займутся мутантами, а нас примут за животных.

– Надо прятаться в пещеру! – решили мутанты. У меня создалось впечатление, что эти аппараты не вызывают у них удивления, значит, они уже знакомы с людьми в силовых доспехах.

Послышалось клацанье затворов, и тени врагов метнулись в сторону пещеры.

Затем все стихло. Кто вышел победителем в схватке под сводами пещеры, мы так и не смогли понять, увлеченные звуком приближающейся машины новых врагов. Перед собой мутанты пустили кентавра: отличный способ проверки. Тут же захлопали одиночные выстрелы, почти все они попали в цель – кентавр завопил. В пещеру бросились мутанты, и тут же раздались их вопли, затем длинная очередь, а потом мы слышали лишь хищное чавканье и человеческие крики ужаса и боли. У людей кончились патроны, и они погибли. Потери бойцов армии Повелителя тоже были немаленькие, но сейчас они из победителей сами превратились в запуганную жертву – стальные люди на летающих машинах пугали даже их.

Внезапно струи яркого света ударили в поляну перед пещерой. Над деревьями завис один из двух стальных жуков. От его тела протянулись четыре троса, по которым стали спускаться люди в силовых доспехах. Вторая машина начала совершать облет горы. Она медленно проплыла над нами, и воздух загудел в ветвях деревьев. Я сжался и замер, жалея, что не могу на несколько минут превратиться в безжизненный камень. Не знаю, о чем думал Фил, но подозреваю, что его мучили те же мысли. Если мутантов можно обойти стороной, или, на худой конец, даже попытаться вступить с ними в схватку, то против стальных людей на летающих машинах мы были бессильны. Разве что применить инопланетное оружие… Высадив десант, аппарат поднялся выше и стал искать место для посадки, свободное от деревьев.

До меня донеслись голоса:

– Скопление целей в пещере! Шесть целей, левее на берегу! Движение спонтанное, скорее всего это животные. Цель – занять пещеру. Помните, один человек нужен живым.

Когда я понял смысл услышанного, то возблагодарил всех свинокрысов и диких собак, что сейчас подбирались ко мне с тыла. Ведь благодаря им меня благополучно записали в один отряд со зверьем. Я осмелел настолько, что лег поудобнее и стал следить за боевыми действиями у пещеры. Стальные бойцы были вооружены всерьез: несколько – длинными винтовками, у одного – шестиствольный пулемет.

Первое, что они сделали – это швырнули в пещеру гранату. Та озарила своды зеленым светом, при этом не поколебав скалу. В ответ раздался визг раненого животного: опять зацепило кентавра. В свете фонарей, установленных на броне солдат, я впервые хорошо разглядел, что же это за существо. У этой твари было две головы и шесть лап. Одна голова сильно напоминала человеческую, только с трудом можно представить себе столь безобразного человека – с выпученными глазами, сломанным носом и ртом, полным острых зубов. Вторая голова была то ли собачья, то ли волчья, и очень большая. Грузное плоское тело поддерживалось шестью лапами, напоминавшими человеческие руки. Как говорили люди, эту тварь Повелитель создал как верную собаку для своих воинов. Но невозможно было себе представить, что надоумило его создать именно такого монстра.

Впрочем, этот монстр не испугал людей в силовых доспехах. Сначала пулеметчик дал длинную очередь практически в упор. От монстра полетели куски мяса, но невообразимым образом он продолжал наступление. Тогда бойцы с длинными винтовками выстрелили одновременно, и два красных лазерных луча отрезали кентавру обе головы. Такого повреждения не смогло бы выдержать ни одно из живых существ. Монстр осел, а затем распластался на земле и затих, лишь кровь шумно плескала, вырываясь из перерезанных шей. Не останавливаясь на достигнутом, бронированный пулеметчик вскочил прямо в проем пещеры и принялся поливать очередями все, что только успевал заметить. Судя по рычанию и проклятиям, кого-то из мутантов он и вправду зацепил. Боец израсходовал запас и вышел от проема, чтобы перезарядить оружие. По отмашке командира с пистолетом вперед выступили солдаты с лазерными винтовками. Они швырнули еще одну гранату и вошли под своды. Чего они не ожидали, так это серьезного сопротивления. Когда из пещеры вылетела ракета, никто к этому не был готов. Мы-то с Филом знали, что у мутанта еще осталось два заряда, но бравые вояки забыли спросить об этом у нас. Снаряд, который создавался для поражения тяжелой техники, врезался в грудь несчастному бойцу с лазерной винтовкой и просто разорвал его на куски. Никакая броня не помогла. Второй не растерялся и успел поразить гранатометчика, но и его самого отбросило взрывом. Из пещеры раздались рычание и проклятия.

Пулеметчик, стоявший в стороне от взрыва, только покачнулся и, захлопнув крышку новой коробки с патронами, вскинул пулемет. Его явно не устраивало, что погиб напарник, и он рвался в бой.

– Стойте, – последовала команда. – Хватит нам одного убитого. Пусть сидят там. Соберите Кенни и уходим.

Бравые вояки подхватили части своего товарища и побежали к уже приземлившемуся летательному аппарату. Я в очередной раз подивился, как легко удается передвигаться этим махинам, да еще с тяжелым оружием в руках. Второй аппарат висел над входом в пещеру, прикрывая отход. Из темноты показалось плечо и ствол базуки. Мутант успел выстрелить вслед горе-бойцам, но промахнулся. Зато ударивший сверху луч лазера чисто отрезал руку опрометчивому стрелку. Тот зарычал от боли и уполз вглубь.

Я увидел, что Фил тем временем раскладывает не только снайперскую винтовку, но и свою «духовушку». Он обернулся ко мне и только по губам я понял:

– Готовься к бою!

Я и так был готов: в руках – охотничье ружье, под руками – автомат, и рядом – пистолет инопланетян. Неужели Фил хочет напасть на мутантов? С другой стороны, запас боеприпасов у них истощен, все они ранены и устали, один вообще без руки. Заходило-то их пятеро, а вот сколько выйдет – еще вопрос.

Десантники забрались в машину. Лопасти снова стали набирать обороты, поднимая пыль и застилая нам обзор. Из боковой турели вырвался еще один луч лазера и полоснул по проему пещеры. Оттуда никто не высовывался, но стрелки решили предупредить любые попытки открыть по ним огонь. Шесть опорных ног машины оторвались от земли, и, натужно ревя, аппарат стал подниматься в небо.

Звуки работающих двигателей медленно стихали, удаляясь на запад, пыль медленно оседала, но враги не торопились покидать гостеприимные своды пещеры.

К досаде неудачливых бойцов в стальных доспехах, и нашему сожалению, из пещеры вышли все пятеро мутантов. Увлекшись боем, я и не заметил, что уже рассвело и можно хорошо их разглядеть. У полуголых существ, которые когда-то были людьми, бугрились узловатые мышцы, они тяжело перебирали громоздкими и израненными конечностями. Один зажимал оставшейся рукой рану на плече, где когда-то была вторая рука. Второй подвывал и держался за лицо. Третий пытался заткнуть прожженную дырку на плече. Четвертый одной рукой все никак не мог пристроить на место здоровенный клок кожи с бедра, другой рукой волоча пулемет. У пятого была обожжена спина.

– Плазма их неплохо обработала, – прокомментировал Фил и принялся выцеливать кого-то из пневматической винтовки.

Тогда я понял, что за зеленые сполохи озаряли всю ночь поле боя: плазменные гранаты. По поводу этого мощного и опасного оружия существовала поговорка: старайся всегда оказаться на стороне тех, кто вооружен плазменными гранатами. Правда, сегодня победителями оказались пятеро мутантов, хотя и сильно пострадавшие от разрывов плазмы.

Фил нажал на спусковой крючок, и пулеметчик схватился за лицо.

– Глаз!!! – прогремел разгневанный и испуганный рык.

Трое мутантов принялись озираться в поисках того, кто в них стреляет, но Фил уже лег и затих. Я тоже вжался в землю. Я понял идею напарника: расстрелять на подходе тех, кто полезет в рукопашную.

Я прикидывал наши шансы на победу. Итак, гранаты для базуки у них кончились, а гранатометчик без руки. У одного пулеметчика кончились патроны, второго ослепил Фил. Один мутант, похоже, изначально был без оружия, а вот пятый, что с обожженной спиной, неожиданно для меня легко поднял какое-то громоздкое тяжелое оружие. Такой модели я никогда не видел. Даже не удавалось понять, какой угрозы ждать, но Фил оставался спокоен и продолжал целиться. Он выстрелил, и тот, с оружием, схватился за лицо.

– Чуть-чуть в глаз не попал. Он там. Вали его.

Фил выругался, отбросил «духовушку» и схватил снайперскую. Но я его опередил и выстрелил в руку подстреленному Филом в лицо. Тот покачнулся, но устоял и оружие из рук не выпустил. За его спиной шли еще два зеленых бойца, готовые порвать нас голыми руками, хотя у одного из них руки как раз недоставало. Но главной целью оставался первый, с непонятным оружием в руках. Пока я передергивал затвор, Фил выстрелил и пробил мутанту коленную чашечку. Тот охнул и припал на колено. Завывая от боли, он поднял оружие и выстрелил в нашу сторону. Расстояние между нами было ярдов тридцать, и когда мне на встречу устремился огненный шар, я подумал, что нам конец. Струя огня выжгла полосу сухой травы, и черная дорожка остановилась в нескольких шагах от моих рук. В лицо ударила струя горячего воздуха. Спасая глаза, я зажмурился, на голове затрещали опаленные волосы. Возблагодарив конструкторов тяжелого оружия, сделавшие огнемет мощным, но недальнобойным, я снова припал к прицелу. В глазах еще прыгали зайчики, поэтому, не мудрствуя лукаво, я выстрелил однорукому мутанту в грудь. На секунду он остановился, удивленно уставился на рану в груди, а затем, издав рык, снова устремился на меня. Второму Фил также выстрелил в грудь, но пуля мощной винтовки прошла навылет, вырвав еще кусок мяса со спины. Монстр тяжело вздохнул, но, уже едва не падая, продолжил приближаться. Я выстрелил из винтовки еще раз и понял, что пришло время для оружия ближнего боя. Отбросив ружье, я схватил автомат и разрядил целый магазин в грудь и лицо ближайшему мутанту, до которого оставалось не больше десяти шагов. Шквал свинца сбил его с ног, но он все еще продолжал шевелиться и даже пытался встать. Мутант с простреленной грудью медленно подходил к Филу. Тот привстал на колено, не спеша прицелился врагу в голову и нажал на спуск. Пуля из винтовки, которая поражает человека с нескольких сотен ярдов, пробила череп и разнесла на куски обратную сторону зеленой головы. Я сменил магазин в автомате и стал стрелять однорукому по ногам. Четырех патронов хватило, чтобы поставить его на колени. Бездыханное зеленое тело тяжело рухнуло у ног Фила, когда он снова обратил внимание на стоящих вдалеке ослепленных противников.

Тот, который пострадал еще в пещере, похоже, совершенно потерял ориентацию и тупо стоял, прижав ладони к лицу. Второму из «воздушки» выбило только один глаз, так что, оправившись от первого шока, он выбрал направление и решил просто сбежать. Он уходил с поля боя медленно, то и дело натыкаясь на низкие ветви деревьев. Я прихватил инопланетный пистолет и решил подойти к нему ближе.

Фил меня понял.

– Я прикрою, – донеслось сзади.

Я обошел стороной бьющееся в конвульсиях однорукое тело и подкрался к бывшему пулеметчику. Тот, приволакивая порванную ногу, пытался наощупь продраться сквозь заросли. Подобравшись на подходящее расстояние, я прицелился и выстрелил одиночным из автомата в уже поврежденную ногу мутанта. Пуля сорок пятого калибра ударила в икру, но крепкие мышцы погасили ее энергию. Впрочем, кусок свинца на глубине в дюйм – это так же больно, как и на глубине в два. Мутант споткнулся, но устоял, затем шагнул вперед. Я подошел еще на несколько шагов и снова выстрелил в ту же ногу. На этот раз пуля сбила монстра с ног. Он упал, но кое-как пытался ползти, подвывая от боли и обреченности. С расстояния в десять ярдов я беспощадно выстрелил ему в основание черепа, а затем разрядил в него весь рожок. Противник больше не двигался, и я решил, что пришло время испытать подарок небес на единственном оставшемся в живых враге.

Безглазый мутант продолжал брести в направлении Фила. Мой напарник приготовился к выстрелу, но дал мне шанс сделать все самому. Обойдя мутанта по дуге, я встал так, чтобы Фил оставался по левую руку и мог видеть, как я поднял мощное инопланетное оружие.

На секунду мне стало жалко беспомощного монстра, которого насильно превратили в тупую машину для убийства. Ведь когда-то это был человек, быть может, такой же охранник караванов, как и я. Повелитель одно время активно охотился за караванами, ему требовалось пушечное мясо. Исполнители его жестокой воли у него получались двух видов: тупые агрессоры и могучие умные супермутанты, которые служили ему осознанно. После падения Повелителя те, кто мог соображать, ушли из пустыни и отказались от жестокости в отношении людей – таким был Маркус, шериф Броккен-Хиллс. Другие же не смогли найти себя и продолжали бездумно бороздить пустоши в поисках новых жертв. И вот это безглазое безмозглое существо со стальными мускулами принадлежало к виду агрессоров. Я задумался, не отпустить ли его…

Фил увидел мои колебания и негромко подсказал:

– Освободи его, Эд.

Да, этого человека насильно заковали в тюрьму уродливого зеленого тела, у него нет надежды на потомство, нет надежды на спокойную жизнь, нет собственной воли, есть только мания убийства. Освободит его душу только смерть. Мгновенная и быстрая.

Я нажал на спусковой крючок. Мускулистое тело изогнулось в предсмертном болевом шоке, и превратилось в облако пепла, развеявшееся над старыми разодранными штанами, шипастым кастетом и медной серьгой, некогда висевшей в ухе. Еще секунду предсмертный крик бродил в верхушках деревьев и скалах, затем все стихло.

Глава 5

Перед нами расстилалось поле невиданного побоища. Люди, монстры, мутанты, солдаты… Менее суток назад казалось, что ничего невероятнее инопланетного корабля быть не может, а сегодня мы оказались единственными выжившими в таком бою. Мы именно «выжили», поскольку победителями нас было сложно назвать. Расстрелять с пятидесяти ярдов группу израненных мутантов – разве это победа?

Для начала предстояло выяснить, действительно ли только мы двое остались целы. Пока я ходил за нашими рюкзаками, Фил добил ножом тех мутантов, которые еще подавали признаки жизни: то ли экономил время, то ли щадил мои нервы… Впрочем, призыв «Освободи его» прочно засел у меня в сознании, так что я тоже был готов взять в руки нож и начать «освобождать».

Пока я возился с вещами, Фил осторожно обошел по кругу поляну перед пещерой и, удостоверившись в безопасности, стал приближаться к входу. Я подходил с другой стороны. Судя по сложенным камням и телам людей в серых накидках, оборону они держали сначала у входа в пещеру. Может, у них просто был здесь лагерь, а может, они заранее готовились к нападению. Стрелки скрывались за подготовленными брустверами из камней. Сухая кладка прекрасно оберегала от стрелкового оружия, но слабо защищала от пуль крупнокалиберного пулемета, который крошил и раскидывал камни в стороны. Но разметал оборону людей все же мутант-гранатометчик. Следы разрывов чернели на камнях и скале, позади человеческих укреплений.

Я обратил внимание на необычное оружие, которым были вооружены погибшие люди. Странный неказистый автомат, будто составленный из двух прямоугольных металлических коробок, к которым приделали рукоять и оптический прицел. Да и люди были странные: все одеты в серые робы, под которыми не было никакой брони.

– Это хаббологи, – пояснил Фила. – Чего это их так далеко на север занесло? Смотри, какое у них оружие – это «Хеклер Кох Г-11», к тому же модернизированный. Бери все неповрежденные, они стоят бешеных денег. Если боеприпасов наберем достаточно, то свой «МП-9» можешь сразу выкидывать. Теперь у тебя есть оружие громоздкое, но дико убойное.

Я решил повременить с мародерством и приблизился к пещере.

– Погоди! Ты уверен, что хочешь туда войти? Там сейчас каша из людей и нелюдей, приправленная плазмой.

Я судорожно сглотнул.

– Фил, если я хочу стать следопытом и разведчиком, как ты, я ведь должен быть готов зайти в такую пещеру?

– При условии, что станешь таким же черствым отморозком как я, который легко убивает в спину и ласкает только свою винтовку.

Я не ответил, задержал дыхание и шагнул под серые своды.

Глаза еще не привыкли к сумраку, а ноги через несколько шагов окунулись в густую жижу. Кровь супермутантов и людей, тела монстров, растворенные плазмой, – всё это хлюпало под сапогами. Мерзкий запах ударил в ноздри, и я с трудом сумел сдержать рвотный позыв. Хорошо еще, что ел очень давно.

– Есть кто живой? – прохрипел я, выталкивая из легких отравленный воздух.

Не дождавшись ответа, прошел дальше. Под ногами что-то хрустело, может, чьи-то кости, а может, еще что-то. Глаза все лучше различали подробности: лежащие по сторонам тела людей, фрагменты тел монстров, разбросанное оружие. Пещера была протяженностью несколько десятков ярдов и имела несколько ответвлений, но трупы сконцентрировались ближе к выходу. Я решил, что будет лучше вытащить хотя бы несколько человек из каменной ловушки, в которую они себя загнали. Прихватив ближайшего под руки, я поволок его к выходу. На обратному пути в глаза бросился нежно-розовый с красными разводами цвет биомассы, что облепила мои сапоги и чавкала при ходьбе. Красивое очарование смерти. Но все портил запах.

Солнечным свет ослепил меня. В легкие ворвался свежий воздух. Фил стоял снаружи. Перед входом уже лежало шесть тел людей в одинаковых серых балахонах. Я добавил своего.

Фил указал рукой в сторону зарослей:

– Там один раненый. Его отбросило взрывом, и он отключился. Я вколол стимпак и оставил под деревом. Потом приведем в себя и допросим. Сдается мне, не случайно их оказалась здесь такая куча, да и эти ребята в силовой броне не просто так прилетали. Что там, внутри?

– Кажется, все мертвы. Нужен свет, чтобы удостовериться окончательно. Может, по углам еще найдутся контуженные.

– Вытаскивай пока, кого увидишь, и не забудь их оружие прихватить. Да, кстати, летатели и кентавры недаром называются радиационными монстрами. Их тела очень сильно «фонят», так что рекомендую после вылазок в пещеру сменить обувь. Если, конечно, не хочешь разжиться шестым пальцем, как у караванщика Била.

Я взглянул на свои сапоги, заляпанные розовым:

– Очень своевременное предупреждение. Ладно, пойду еще вытащу. А ты пока сооруди несколько факелов.

Вернувшись в пещеру, я не стал заходить далеко, а принялся вытаскивать погибших людей, начиная с лежащих у входа. Многие были пробиты навылет мощными пулями мутантов, у некоторых не хватало частей тел. Особенно бросились в глаза повреждения одного человека, которого, кажется, просто-напросто лишили всей крови. Зато его лицо и шея были покрыты мельчайшими отверстиями. Увидев это тело, Фил прокомментировал:

– Летатель поработал.

Запалив огнивом один факел, мы шагнули в темноту. Ответвления пещеры оказались неглубокими, поэтому люди, которые пытались найти там спасение, нашли лишь свою смерть. Глядя на разорванные лица и грудные клетки, я понял, каким страшным оружием бывает кастет в руках мутанта. Бой у скалы начался гораздо раньше, чем мы его услышали. Поначалу пришедшие сюда люди перестреляли живущих в пещере малышей рад-скорпионов – их-то панцири и хрустели под ногами.

Когда у пещеры лежали все двадцать четыре тела убитых хаббологов, мы занялись самым приятным и одновременно самым мерзким делом – поиском ценных вещей. Сектанты не были любителями украшений, а из дорогих вещей предпочитали только высококлассное оружие. Мы обнаружили несколько рюкзаков с едой и боеприпасами и, собрав все оружие мертвецов, стали обладателями мощнейшего арсенала. Главным и излюбленным оружием хаббологов оказался автомат «Хеклер Кох Г-11». Неповрежденных взрывами и пулями, не залитых радиоактивной жижей нашлось всего шесть штук. К ним мы собрали несколько десятков полупустых, необычных длинных магазинов, но в рюкзаках нашлось еще несколько пачек с патронами. Также нам достались двенадцать плазменных гранат и два устройства, усиливающих силу кулачного удара, как их назвал Фил – «энергетические кулаки». У одного бойца обнаружилась переносная рация, правда, поврежденная, но и ее Фил прихватил. Из карманов мы извлекли в общей сумме семьсот двадцать золотых.

Обшарив пещеру, мы продолжили поиски на поле боя у входа. Оказалось, что один из мутантов так же имел «энергетический кулак», а их пулеметы и гранатометы мы даже трогать не стали – слишком тяжелые, да и боеприпасов к ним нет. Настоящим кладом мы посчитали аптечку лекаря-хабболога: несколько десятков стимпаков, «Баффут», два Суперстим-пака, одно «Психо», несколько пачек Ментата, пузырек пилюль «Рад-Икс» и две капельницы «Рад-Эвей», медицинские инструменты. Но затем я забыл всех предыдущих трофеях, когда увидел оторванную руку бойца в энергетической броне. Бравые солдаты, что собирали своего товарища, не нашли в суматохе боя эту часть тела. Я наклонился, схватил руку под локтевой сустав. На плечевой пластине нашлась странная маркировка «Анклав» и звездно-полосатый флаг. Я продемонстрировал находку Филу, в ответ он показал большой палец в знак одобрения и продемонстрировал поврежденную лазерную винтовку.

– Фил, что будем делать со всеми этими трупами?

– Можно, конечно, бросить просто так – их через два дня уже не будет. Можно постараться закопать, но на это у нас тоже уйдет два дня.

– Давай их сожжем. Заодно и огнемет попробуем – никогда из такого не стрелял.

– Тоже мысль. Только сначала сложим в пещере, пусть она станет их общей могилой.

– Интересно, как мы потащим оружие. Я понимаю, что оно дорогое, но переться с ним через пустыню – не самая веселая перспектива. Может, бросим этот хлам?

– Нет, железо мы точно не бросим. Даже винтовку возьмем, хоть она и тяжелая и никогда больше не выстрелит.

– Зачем?

Фил хмыкнул:

– Мордино отдадим.

– Фил, ты – гений!

Конечно, Мордино ничего не знает об инопланетянах, но наслышан про людей в силовых доспехах и летающих машинах. Мы приносим ему эти куски, рассказываем про крушение крылатой машины, а инопланетные трофеи остаются в нашем распоряжении.

– А ты сомневался? Ничего, сейчас приведем в порядок того парня, что отсыпается под деревом, и его еще нагрузим.

– Ты что, хочешь использовать его как раба?

– Скажем так, мы сделали ему одолжение, перестреляв всех его врагов, и сейчас откачаем от контузии, а он все это отработает по пути в Нью-Рено, где мы отпустим его на все четыре стороны, может, даже пистолетик подарим. Меня больше интересует, что мы будем делать с обломками брони. Точнее, с кусками их предыдущего владельца. – Фил взял стальную руку и осмотрел со всех сторон, пытаясь понять, как можно расстегнуть доспех и вытащить оттуда останки солдата. Защелки нашлись быстро, и через несколько движений «рука» расстегнулась на две створки.

Солнце уже припекало вовсю, а мы ничего не ели, хотя впечатления от побоища надолго лишили меня аппетита. Пока я складывал тела в пещере неподалеку от входа, Фил ковырялся с раненым сектантом. Потом он принялся собирать сушняк. Сначала я решил, что для костра, но, увидев растущую кучу у пещеры, понял, что разведчик решил обложить тела дровами для лучшего качества кремации, не полагаясь только на огнемет. Через час все было готово: я выбрал себе хорошие сапоги, а хаббологи лежали в пяти шагах от входа в пещеру, щедро обложенные сухими ветками, там же покоилась рука десантника. Тела мутантов мы не трогали, оставив для лакомства местным свинокрысам, ведь они спасли нам с Филом жизнь, когда пилоты летательных машин смотрели на датчики движения.

Мы не успели запалить погребальный костер, нас отвлекли стоны нашего пленника – он пришел в себя. Мы подошли к раненому, и Фил сказал:

– Тихо, парень, не шевелись. Сейчас тебе ничто не угрожает, я вколю тебе еще один стимулятор.

Человек в балахоне едва дернулся, когда игла одноразового шприца вонзилась ему в руку. Затем он затих и успокоился: боль проходила, и препарат возвращал жизненные силы. Сектант был уже не молод, даже старше Фила: морщинистое лицо, высушенное пустынными ветрами и солнцем, седые волосы и крепкие мускулистые руки. Вооружен он был энергетическим кулаком, который мы предусмотрительно с него сняли. Разумеется, освободили от содержимого и его карманы.

– Кто вы? – проговорил он, окинув нас мутным взглядом, и снова закрыл глаза.

– Просто путешественники. Случайно наткнулись на ваше побоище, считай, что тебе крупно повезло, – ответил Фил.

Хабболог был не только стар, но и мудр, и уверен в себе даже в такой ситуации. Он сказал:

– Здесь не бывает «просто», «случайно» и «повезло». Сюда не ходят путешественники, значит, нас свело провидение великих Учителей. Мы должны идти на север. Осталось уже не долго – Небесное Колесо рядом…

Словно в ответ на его слова небо озарилось белой пронзительной вспышкой, и мелкие клочки облаков разметала незримая рука. Фил суматошно огляделся, заорал: «В пещеру!!!» и бросился в темный проем. Я понял, что произошло, схватил за одежду нашего пленника и потащил его туда же.

Я догадался, что это взорвалась наша тарелка. Сам взрыв мы не видели, потому как нас защитил утес. Догадываюсь, Фил потому и не спешил от него уходить, ведь тот представлял хорошую защиту от возможного ядерного взрыва. И вот взрыв состоялся: на нас обрушилась взрывная волна, земля сильно вздрогнула, со скалы посыпались не устойчивые камни, сухие ветки деревьев неподалеку от входа отрывало и уносило в сторону. Взрывная волна прошла через нас и устремилась дальше, сметая все на своем пути и спотыкаясь только о скалы вроде той, что спасла нас. Сектант ошалело смотрел по сторонам, не понимая, что произошло, попытался было встать, но еще был слаб, да и Фил одной рукой прижал его к земле.

Постепенно шум стих, но от каждого дерева протянулась еще одна тень, будто взошло второе солнце. Я подумал, что пропустил самое великолепное зрелище в своей жизни – термоядерный взрыв. Правда, потом решил, что такое зрелище могло стать последним для моих глаз.

Как только новый источник света стал тускнеть, а волна ушла, Фил выскочил наружу и стал затаскивать наши вещи в пещеру. Я ему помогал.

А потом началось то, что представляло большую чем сам взрыв опасность для нас – загорелось все, что могло гореть, за пределами тени, отбрасываемой скалой. Пламя быстро разгоралось, уничтожая сухие деревья и траву. Огонь стремительно распространялся, перекидываясь с ветки на ветку, и стлался по траве. Спустя несколько минут первые горячие языки добрались и до пещеры. Остановило их распространение только отсутствие пищи – ведь даже атомное пламя от взрыва на таком расстоянии не способно поджечь камни. Но дым стал пробираться под своды пещеры, и ветер гнал жар прямо нам в лицо. Глубоко забираться было проблематично, так как проход перегораживал завал из трупов, а недра пещеры были сейчас не менее радиоактивны, чем чистое поле, обожженное взрывом.

– Все, дядя, нету твоего небесного колеса – это оно рвануло, – прокричал сквозь шум Фил, прикрывая лицо рукой.

– Не может быть, я должен… – воскликнул сектант и снова попытался подняться.

– Ничего ты не должен, – успокоил его я. – Мы нашли твою тарелку, но на ней включился таймер, как на бомбе.

Хабболог замер, переваривая сказанное мною, а затем уткнулся носом в пыль и завыл:

– Не-е-ет! Этого не должно было случиться. Это мы шли к Небесному Колесу, а нашли его какие-то бродяги из пустошей. Дикари, что вы с ним сделали?! – его досада стала перерастать гнев.

– То же самое, что и с твоими товарищами. Пошарили по карманам, да отломали все, что смогли, – спокойным тоном охладил пыл сектанта Фил. – Значит, вы тоже шли к тарелке, но мы вас немного опередили? Странно, как вы вообще узнали о ее существовании.

– Верховный служитель – АХС-9 знает всё. Ему ведомы пути Небесных Учителей.

– Сколько вы шли?

– Сегодня восьмой день.

– Ага, тарелка упала четыре недели назад. Получается, вы три недели готовились к выходу, и одну шагали. Как-то сомнительно. Скорее я поверю, что ваш «ахеэс» как-то узнал о падении предмета с неба. Подозреваю, что пройдоха Билл догадался-таки кому-то продать информацию о событии, которое мы видели. А тебя-то как звать?

– Я АХС-4. Руководил третьим поисковым отрядом.

– Как интересно! И где нам ждать еще три отряда? Думаешь, они выжили после этого взрыва?

– Нет, их не стало раньше. Всего было три группы по двадцать братьев. Сначала погибла вторая группа – на них напали мутанты. Затем в столкновении с огнедышащими гекко мы понесли потери. Также пострадала и первая группа, поэтому к концу пути мы решили объединиться. До этой скалы мы шли целый день вместе и решили заночевать. Но монстры выследили нас, а остальное, думаю, вы знаете лучше меня. – Хабболог успокоился, и в нем проснулось любопытство: – Расскажите, что произошло.

– Все просто, – начал Фил. – Мы услышали звуки боя, подкрались и стали смотреть, как мутанты разделывают вас. Смысла вмешиваться не было, враг был силен, поэтому мы просто наблюдали. Потом, видимо, такие же любопытные прилетели на двух летающих машинах, пощипали мутантов и загнали их в пещеру, затем вот этот парень, – Фил помахал прихваченной стальной рукой, – получил кумулятивный заряд из гранатомета, и бравые вояки улетели. Нам оставалось только перестрелять остатки мутантов, собрать оружие и найти тебя.

– На все воля Небесных Учителей, – вместо «спасибо» ответил хабболог. – А что будете делать дальше?

– Боишься, что и тебя добьем? Правильно боишься. Но тебе повезло. У твоих ребят было с собой столько великолепного оружия, что мы решили донести его до ближайшего магазина. Ты нам поможешь, а потом посмотрим, может, отпустим, а может, продадим работорговцам.

– Втроем нам не пройти через пустыню.

– Это вам, бездарям, не пройти. Умеете только поклоны бить своим выдуманным учителям. Пока вы ждали от них мудрости, я учился у природы сам. Поэтому я пройду, – не без гордости за себя ответил Фил. – Да и выбора у тебя нет: либо идешь с нами, либо кормишь крыс здесь.

– Я бы пошел с вами, но должен удостовериться в правдивости ваших слов. Я же не видел Небесного Колеса. В общине меня не поймут, если я вернусь один и без новых знаний.

– Ладно. Эд, покажи ему куски обшивки.

Пока я доставал свою добычу и показывал ее недоверчивому хаббологу, Фил снял ремень с моего «МП-9», отбросил автомат в сторону и стал перевязывать трофейное оружие в сноп, чтобы его легко можно было нести. Уложил связку в один из рюкзаков хаббологов и стал туда же засовывать добытые медикаменты и боеприпасы.

Сектант осторожно взял в руки белую пластину и принялся ее разглядывать.

– Тарелка пережила сильный удар об землю, но она даже не поцарапалась. Подозреваю, что никакое оружие не сможет повредить этот материал. Если только ядерный взрыв, – сказал я.

– Я должен доставить ее в Сан-Франциско, нашим ученым.

– Нет, ты должен нести вещи. Это я хочу отправиться в Сан-Фран и продать вашей секте этот экземпляр. Если не согласен – останешься здесь. – Я отобрал у него пластину.

– Я согласен. Вас наградят.

– Вот и славно. А сейчас мы идем в Нью-Рено. – Фил бросил на землю тяжелый рюкзак. – Сейчас ветер с юга, значит нас не накроет радиоактивной пылью от взрыва. Но горящие прерии – не лучший маршрут. Поэтому подождем пару часов, а затем выдвинемся к горам, пока погода благоволит. Это тебе. – Разведчик бросил сектанту стимулятор и кусок солонины.

Пока сектант вводил себе препарат и подкреплялся, мы стали разбираться с оружием. Необычный автомат имел столь же странные боеприпасы – каждый патрон представлял собой продолговатый, покрытый лаком брусок спрессованного пороха. Это были безгильзовые заряды – очень удобно, но непрактично, ведь если не наладить выпуск таких боеприпасов, то можно просто расстрелять все запасы, и оружие станет бесполезным. Система взвода тоже была нестандартной – с левой стороны оружия имелся дисковый переключатель, который досылал патрон в патронник и приводил автомат в боевое положение. Длинный шнековый магазин на пятьдесят патронов был расположен над стволом. Обращение со столь нестандартным оружием требовало привычки. Поэтому я принялся изучать все необходимые манипуляции, а сектант подсказывал, так как Фил тоже ничего не знал об этой модели.

Не прошло и полчаса, как до нас донесся стрекот летающих машин. Мы скрылись в пещере, надеясь, что оттуда нас не засечет датчик движения. Машины огибали утес, и их лопасти загоняли клубы дыма в пещеру. Нам пришлось припасть к земле, где только и можно было найти чистый воздух. Затем машины двинулись к месту падения и взрыва инопланетного аппарата.

Оставалось лишь усмехнуться, опоздали ребятки. Теперь будут изучать воронку, а не тарелку.

Фил подал голос:

– Эй, Ахеэес, а вы знаете, что это за люди? – он ткнул пальцем вверх.

– Я АХС-4! – гордо поправил сектант. – Нет. Наши миссионеры рассказывали про летающие машины, которые иногда видят в пустыне, они летят с запада или на запад, но откуда они берутся и куда улетают – неизвестно.

Через час пожар стих, уничтожив все заросли на десятки миль вокруг. Жар шел прямо от черной земли, не успевшей остыть от огня и нагревшейся на солнце.

В отдалении снова донесся шум пролетающих машин – домой полетели. Нам пришло время уходить. Мы плотнее затянули повязки на лицах и выбрались из пещеры.

Но следовало еще решить вопрос с погребением трупов.

Мы с Филом подошли к темному входу в пещеру, спасшей нам жизнь и ставшей могилой для многих. Я вскинул на плечо тяжеленный огнемет.

– Дыма сейчас в прериях много, так что те парни в силовой броне не поймут, что здесь горит погребальный костер. Так что пали и не думай о последствиях, – подбодрил меня Фил.

Я нажал на спуск, и тяжелая струя пламени ударила в горловину пещеры. Я не отпускал гашетку, пока не израсходовал весь запас топлива. Огонь разгорелся во всю мощь, пожирая древесину, одежду и плоть без разбора. Мы с минуту наблюдали за буйством стихии, потом Фил достал плазменную гранату и протянул мне:

– Хочешь метнуть?

– Давай.

Я отбросил огнемет и взял в руки коричневую ребристую гранату. Раньше мне приходилось метать только бутылки с горючей смесью, а тут сразу плазма. Но в метании разницы немного, надо только чеку дернуть. Что я и сделал. Граната попала точно в середину полыхающего скопления тел, и через пару секунд зеленое пламя озарило своды, уничтожая то, что не успел сделать огонь.

– Не самые плохие похороны, – прокомментировал Фил.

Сектант встал и попытался взвалить на спину вещмешок, я помог ему в этом, заодно оценив вес груза. Несмотря на негативное отношение к сектанту, Фил нагрузил его поровну со всеми.

Перед дорогой мы приняли по одной пилюле «Рад-Икс». Напоследок я зашвырнул в огонь все свои запасы пуль для «МП-9» – лишняя тяжесть.

Под хлопанье патронов за спиной (то-то маленький Марк со своими приятелями порадовался бы) мы направились к горному хребту, который привыкли называть Западным.

– Надеюсь, взрыв и пожар изрядно сократили количество местной опасной живности, так что идти будет спокойнее, – рассуждал Фил вполголоса.

Из-под ног вздувались маленькие черные облачка пепла, и хотя они не достигали даже колен, масок мы не снимали. Фил пресекал любые попытки от них отказаться. Счетчик Гейгера регистрировал предельно допустимый фон, который все же был выше обычного для этой местности – последствия взрыва распространялись по округе. Радиоактивная пыль сейчас распространяется в верхних слоях атмосферы и рано или поздно прольется дождем. Солнце село, но Фил вел нас вперед без остановок, мы не обедали и не ужинали, лишь изредка пили на ходу. Цель у нас была одна: уйти как можно дальше от места взрыва и не попасть под радиоактивное облако, которое переносилось ветром. Пока нам везло, направление ветра было северо-западным – нам в лицо, но на следующий день все могло измениться.

Идти продолжали и ночью. Не хотелось ложиться спать в пепел, оставленный атомной вспышкой. Перекусывали и принимали «Рад-Икс» на ходу. Уже после полуночи стали попадаться первые лысые проплешины, не тронутые огнем. Когда нашлась достаточно большая, мы остановились на ночлег. Дежурили по очереди я и Фил, не доверяя «Ахеэсу», которого даже не снабдили оружием. В результате к утру он был единственным, кто выспался, но больному телу хороший сон всегда лучше любого стимулятора. Зато Фила я поднял, только когда взошло солнце: путь предстоял не близкий, вес за плечами немалый, и выдыхаться раньше времени не хотелось. Ветер изменил направление на запад, что нас пока устраивало.

На следующий день вода стала подходить к концу. Предстоял тяжелый дневной переход под палящим солнцем и по открытой местности. Место взрыва находилось уже на приличном расстоянии, округа была холмистой, так что здешние опасные твари могли пострадать при взрыве только от вспышки света, и опасность нападения возрастала.

Полуденное солнце не щадило. Мы обмотали головы тряпьем, чтобы хоть как-то уменьшить жар и воздействие излучения. Сектанту было проще, он и так был закутан в свой балахон с головы до пят. Скорость нашего передвижения постепенно снижалась. Начинался подъем. Идти было очень сложно, а еще сложнее экономить воду. Губы потрескались и шелушились, белые пустоши слепили глаза, а в голове стучала только одна мысль: Идти. Не падать. Еды тоже оставалось не много, так что обед не принес ощущения сытости. Но первый час ходьбы после обеда дался легко, а затем жажда, голод и утомление навалились с новой силой. Я поминутно оглядывался на солнце, пытаясь понять, насколько ниже оно опустилось, но казалось, что светило вообще не движется. Единственным утешением для глаз был приближающийся горный хребет.

Затем я стал замечать, что шагать стало легче, хотя вес рюкзака не изменился. Задумавшись над причиной, я не сразу обратил внимание на длинные тени, тянувшиеся впереди наших ног. Я обернулся – о, чудо, солнце уже покраснело и сбавило интенсивность своего жара. Скорее от осознания этого факта, чем от реально посвежевшего воздуха, на душе стало легче, и мы зашагали бодрее. Когда же красный диск скрылся за горизонтом и быстро начало темнеть, над нами уже нависли горы. Здесь они были выше, чем возле Реддинга. Я надеялся, что завтра к вечеру мы окажемся по другую сторону хребта.

Ровные пустоши давно уже сменились холмами, и на вершине одного из них мы разглядели развалины какой-то кирпичной стены.