Пришедшие отцы Бажанов Олег

— А ты? — посмотрел на него юноша.

— Меня уже не пощадят. Много беспокойства я причинил твоим родственникам.

— Тогда я тоже не сдамся! — упрямо заверил Пифон, проверяя своё ружьё.

Началась новая атака. Офицеры охраны, решив не рисковать, на этот раз пустили вперёд железных андроидов. Боевые роботы легко сломали каменные стены дома и заставили оборонявшихся спуститься в подвал. Выход оттуда был только один — вверх. Офицеры охраны блокировали его, предложив Пифону ещё раз условия сдачи. Но Пифон не отвечал. Во время атаки ему в плечо и грудь попал поражающий луч одного из боевых роботов. Левая рука безвольно повисла, и в подвале резко запахло горелым мясом. Усилием воли юноша блокировал боль, но теперь он мог действовать только одной рукой, и чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Вначале он опустился на земляной пол, потом лёг.

— Пифон! — воскликнул Змей и бросился к теряющему сознание юноше. — Что? Пифон! Что с тобой?

Большой Змей увидел два входящих отверстия от луча на плече и возле сердца. Он прижал юношу к своей груди:

— Пифон! Мальчик мой… Живи!

— Ничего… Я справлюсь… — простонал юноша. — Ты не сдавайся…

У Змея оставалась последняя граната. Он сидел с тяжело раненным сыном на руках и не знал, как поступить. Он решил придержать гранату для последнего штурма.

— Тхатхи! — закричал Змей. — Пифон ранен. Не стреляйте. Я отдам вам его. Он ни в чём не виноват! Это я заставил мальчишку! Он умирает!

Почти вертикальный узкий проход в подвал исключал применение андроидов. Тхатхи могли бы покончить с сопротивляющимися одним взрывом гранаты, но они этого не делали. Видимо, новый начальник службы безопасности хотел сохранить жизнь сыну Зеса и Геа.

— Не стреляй! — раздался голос сверху. — Мы сейчас спустимся и заберём Пифона.

— Сколько вас?

— Двое.

— Достаточно одного. Впущу одного! — поставил условие Змей.

Все ухищрения нападавших электронный мозг Большого Змея вычислял сразу, поэтому тхатхи не могли видеть и слышать, что происходит в блокированном подвале. Новый начальник не решался дать приказ об атаке. Он готов был направить своего офицера вниз за Пифоном, но неожиданно у развалин дома появились Зес и Геа. Женщина была настроена решительно и, не обращая внимания на предостережения офицеров, подошла к открытому люку в подвал.

— Пифон, сынок, — позвала она, — это твоя мама. Ты меня слышишь, сынок?

Он услышал её, но ответить уже не мог. Последние силы оставляли тело.

— Поговори с ней, — простонал он, умоляюще глядя на Змея.

— Геа, это я — Змей! Пифон ранен! Нужно вытащить его…

— Я не оставлю тебя! — простонал юноша. Большой Змей смотрел в его полузакрытые глаза и понимал, что самый дорогой ему человек на Свете умирает.

— Змей, выходи наверх с Пифоном! Вас никто не тронет! — прокричала Геа. — Сынок, ты слышишь меня? Выходите, я вас защищу!

— Змей, ты слышишь? Она любит тебя… — на испачканном лице юноши появилось подобие улыбки, — а я ведь догадался, что ты мой отец…

Глаза юноши закрылись. Пифон умер.

Большой Змей поднял наполненные слезами глаза в потолок и, до боли сжав кулаки, издал звериный крик, перепугавший всех услышавших его тхатхов. Зажав гранату в кулаке, Змей поднял тело сына и пошёл к выходу.

Он поднимался медленно, преодолевая каждую ступеньку, словно неприступную высоту. Вначале заходящее солнце осветило его лицо, затем изорванный испачканный кровью комбинезон на его могучих чёрных плечах, затем мёртвое тело сына и зажатую в окровавленном кулаке гранату. Офицеры службы безопасности оттеснили от подвала Геа и закрыли её своими плечами.

— Не стреляйте! — закричала Геа. — Я поговорю с ним! Пифон жив?

Большой Змей не отвечал.

По приказу Зеса офицеры отвели сопротивляющуюся Геа на безопасное расстояние.

— Мой сын жив? — услышал у себя в голове голос женщины Большой Змей.

— Наш сын погиб… — Змей только успел увидеть, как Зес поднял лучевой пистолет и выстрелил. Взрыва своей гранаты Большой Змей уже не слышал…

На корабле «Эра» звучал сигнал тревоги. Космические радары дальней зоны обнаружения показывали приближение огромного летающего объекта величиной с небольшую планету. На запросы дежурного штурмана неопознанный объект не отвечал, продолжая стремительное сближение с кораблём.

— Объект гасит наш информационный луч! — доложил дежурный штурман. — Растёт его гравитационное воздействие!

В Зале Управления «Эры» царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением компьютеров да лёгкими щелчками срабатывающих реле. Здесь находилась вся дежурная смена во главе с главным штурманом. Геа, в отсутствие Кейзара исполняющая обязанности капитана, облачённая в костюм старшего офицера, сидела в кресле командира крейсера и не мигая смотрела на экран дальнего обнаружения. На «Эру» надвигалась настоящая планета.

— Мауджеттов сюда! — коротко приказала Геа. — Главному Компьютеру запустить коррекционные и маршевые двигатели правого борта. Выдерживать местонахождение крейсера в пространстве. Подготовить к запуску все стартовые двигатели! Минимальное удаление до объекта — орудийный выстрел!

Через пару минут в открывшуюся дверь вошли две девушки-Мауджетты.

Не отрывая взгляда от экрана с изображением приближающегося огромного чёрного шара, Геа приказала, указав рукой:

— Определите наличие жизни и уровень разума на этом объекте.

Девушки замерли перед экраном и закрыли глаза. Через несколько минут тишины в томительном ожидании Мауджетты произнесли:

— Это искусственное космическое образование. Скорее всего — межпланетный корабль. Жизненная составляющая — один к двум по шкале Крэкка. Уровень интеллекта запредельно высокий. Скорее всего — искусственный. Но мы чувствуем агрессию…

— Проверить защитное поле! — приказала Геа. — Орудия в боевое положение!

— Защитное поле включено на максимальную мощность. Орудия готовы к стрельбе, параметры цели корректируются, — доложил старший офицер Арс.

— Включить автоматическое управление оружием! При проявлении агрессии открывать огонь без команды! — отдавая такой приказ ровным голосом, Геа впилась пальцами в подлокотники кресла и постаралась вдавить в него своё сильное тело. Будто кресло могло защитить её от неотвратимого столкновения с огромным космическим кораблём, во много раз превышающим по своим размерам крейсер «Эру».

— Надо связаться с Зесом на Земле, — подсказал первый помощник капитана — старший офицер Айр.

— Я это уже делаю. Но безуспешно, — Геа расслабила руки. — Видимо, неизвестный корабль поставил энергетическую блокаду.

— Пусть Мауджетты постараются связаться с Афрой, — предложил Айр.

— Постарайтесь передать информацию о нашем положении на Землю! — Геа с надеждой смотрела на девушек-Мауджеттов. — Похоже, что мы в изоляции.

Через несколько минут одна из Мауджеттов подошла к Геа и взяла её за руку.

— Афра хочет говорить с тобой, — девушка посмотрела Геа в глаза. В то же мгновение главный штурман услышала голос Афры:

— Геа, держись! Ты справишься! Мы сейчас анализируем ситуацию. Нам ещё ничего не ясно, но Зес приказывает: если неопознанный шар не остановится — открывать огонь на поражение, не допуская его до внешних границ силового поля корабля. Но только помни, что вблизи Земли очень рискованно использовать вакуумные торпеды. Они уничтожают Материю. У Земли нет защитного поля!

— Я знаю это, — мысленно ответила Геа. — Ещё я знаю, что у нас всего четыре торпеды. Постараюсь продержаться. До границ защитного поля «Эры» неопознанному кораблю при неизменной его скорости лететь ещё минут десять. Но кто идёт на нас?

— Пока не могу сказать. Объект на запросы не отвечает. Его информационное поле закрыто для меня. Но верь, что мы делаем всё, чтобы помочь вам. «Селена» приводится в полную готовность. Сейчас я буду говорить с Атлантами. Мои Мауджетты пытаются пробить блокаду неизвестного корабля. Пока получается. Связь будем поддерживать через них. Помни, как учил нас Командор: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию. Держись, Геа!

Главный штурман посмотрела на экипаж управления и включила общую связь с кораблём.

— Говорит Геа. Ну что, друзья, видимо, незваные гости предлагают нам провести первый контакт с помощью оружия, — спокойным голосом обратилась она ко всем. — Помните, что мы под надёжной защитой нашего корабля. А вот насколько силён и надёжен наш корабль, зависит сейчас от чётких и правильных действий каждого из вас и от слаженности действий всего экипажа в целом. Давайте вспомним, как учил нас Командор Ранн: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию! Помните? Мы контролируем ситуацию, значит, мы победим! Создатель поможет нам! Приготовиться к бою!

Вопреки своим ожиданиям, Геа увидела на обращённых к ней посветлевших лицах офицеров управления улыбки. Подчинённые верили ей!

Афра в срочном порядке вылетела из главного города на дисколёте. Преодолев границы куполообразного защитного поля «города богов», астролог опустила аппарат на ровную вершину одной из невысоких сопок. Выйдя из дисколёта, она мысленно связалась с Лидером Атлантов Авейтом и попросила его о срочной встрече. И вот Великан предстал перед ней, будто ещё несколько секунд назад их не разделяло расстояние в несколько тысяч километров.

— Нас тоже очень встревожило внезапное появление неизвестной планеты в ближнем космосе, — произнёс Авейт безо всякого вступления, будто беседа велась уже давно.

— Кто они — эти неизвестные пришельцы? — Афра озабоченно смотрела в небо, как-будто могла увидеть, что сейчас происходит на дальней орбите Земли.

— Это посланники цивилизации космитов, — не задумываясь, ответил Авейт. — Они пришли за своим кораблём и экипажем.

— Ты в этом уверен? — с сомнением переспросила Афра. Из всех возможных вариантов встречи с представителями инопланетного разума — этот был наихудшим.

— Уверен, — озабочено подтвердил Атлант. — Они уже выходили на связь с нами и предупредили, чтобы Атланты не вмешивались. Они пришли за тем, что принадлежит им, и, забрав своё, скоро уйдут. Их космический корабль превышает по размерам даже Луну и является такой своеобразной дрейфующей планетой. Если он пройдёт вблизи Земли, нам не миновать возмущений нашей планеты! Этот корабль очень хорошо вооружён и имеет мощнейшую защиту. Вам с ним не справиться. Также космиты предупредили нас о том, что пока не решили, как поступить с вами. Возможно, они уничтожат «Эру».

— Почему они настроены агрессивно?

— Сбежавший с Луны космит Тотл-Ойк передал им информацию о вас. А она, сама понимаешь, к дружбе не располагает. По меркам космитов, вы — опасны! И мы не смогли разубедить их в этом.

— Что же нам делать? — Афра с надеждой смотрела на Великана.

— Не могу сейчас ничего сказать, — задумчиво произнёс Атлант. — Наше воздействие может нейтрализовать этот корабль только на время. Но что в таком случае предпримет он? Я думаю о том, что мне сообщил наш провидец Ахэлм.

— И что же сообщил Ахэлм? — насторожилась Афра.

— Он видел гибель Земли. Мощнейшие потоки воды низверглись с небес. Океаны вышли из берегов, материки ушли под воду. Всё живое погибло.

— Это было оружие космитов?

— Не знаю. Ахэлм больше ничего не видел.

— И как скоро это произойдёт?

— Очень скоро, — заверил Атлант.

— Погоди, — встрепенулась Афра, — Мауджетты передают, что «Эра» вступила в огневой контакт с кораблём космитов! Началось…

Защита крейсера выдержала первые залпы электронных пушек неизвестного корабля. Но приборы контроля показали превышение энергетического столба генераторов сектора защиты, на который пришёлся удар.

— Скачки напряжения выше верхнего предела! — передал дежурный инженер. — Следующий более мощный залп прорвёт нашу защиту!

— Огонь из всех видов оружия! — приказала Геа.

Крейсер «Эра» дал достойный ответ противнику. Но экран ближнего наблюдения показал, что оружие тхатхов не причиняет огромному кораблю никакого вреда.

— Наши пушки не пробивают их поле! — выкрикнул первый помощник Айр. В этот момент неизвестный корабль дал второй залп.

Освещение в Зале Управления мигнуло, несколько вспомогательных экранов, расположенных по стенам зала, погасло, и Геа ощутила, как пол качнулся под ногами. По толстому корпусу крейсера затухающей волной прошло подрагивание, перешедшее в мелкую вибрацию.

— Зафиксировано попадание. Корпус выдержал. Но третий и четвёртый генераторы выведены из строя, — доложил инженерный пост. — Возгорание в этих отсеках локализовано.

— Горят усилители антенных блоков, — раздался металлический голос Главного Компьютера. — Система пожаротушения сработала в штатном режиме. Не могу поддерживать режим панорамного обзора. Наведение оружия на цель имеет погрешность.

— Третьего залпа нам не выдержать, — тихо произнёс первый помощник и посмотрел на Геа. Она поняла то, что он хотел сказать и, прикрыв веки с длинными ресницами, молча кивнула в ответ.

— Главному Компьютеру, — решительно приказала главный штурман, — приготовить две вакуумные торпеды! Залп с интервалом в четыре секунды! Пуск по моей команде!

— Две торпеды к залпу готовы! — отозвался Главный Компьютер. — Интервал — четыре секунды.

— Геа, — воскликнул старший офицер Арс, — подумай, если мы не пробьём защиту этого шара, торпеды уничтожат нас! Мы находимся слишком близко от цели!

Главный штурман бросила на офицера жёсткий взгляд:

— Для того я и делаю разбег по времени: первая торпеда уничтожит защитное поле, а вторая ударит в корабль противника!

— А если его защитное поле выдержит? — не сдавался Арс. — Тогда к энергии отражённого заряда первой торпеды прибавится заряд второй! Будь готова стартовать всеми двигателями сразу после выхода второй торпеды. Иначе вокруг этого шара на десятки тысяч километров останется только один вакуум. Радиус действия заряда одной нашей торпеды равен радиусу Земли. Но при сложении мощность возрастает в геометрической прогрессии! И у нас не будет в запасе даже четырёх секунд!

— Я опасаюсь другого, — спокойно произнесла Геа, глядя на начальника службы вооружения. — Как бы наши торпеды не были уничтожены ещё до подхода к шару! Или не отклонились от курса. Без утерянной части антенн наведение оружия Главным Компьютером производится с погрешностью, о величине которой мы пока не знаем. Страшнее, если торпеды уйдут в космос. Одна торпеда может уничтожить целую планету со всеми её спутниками.

— С такого расстояния не промахнёмся, — твёрдо заверил первый помощник Айр. — Нужно продублировать пуск ручным режимом. И одновременно с выходом торпед предлагаю стрелять из орудий. Это ослепит и отвлечёт противника. Я видел из космоса залп орудий нашего крейсера! Он ослепляет! Но надо спешить: растёт гравитационное воздействие неопознанного корабля. Он хочет нас захватить.

Геа с благодарностью посмотрела на первого помощника капитана.

— Главному Компьютеру, — чётко выговаривая каждое слово, произнесла она, — одновременно с пуском торпед дать залп из всех орудий правого борта по противнику. Даю команду: пуск!

Одновременно с командой главный штурман нажала кнопку пуска торпед в ручном режиме.

На компьютерном экране перед Геа вспыхнула надпись «Выполнено. Пуск двух торпед с интервалом в четыре секунды. Произведён залп орудий правого борта: секторы…».

На большом экране ближнего обнаружения экипаж наблюдал, как ещё далеко до тёмного борта гигантского корабля нестерпимо яркой точкой взорвалась первая торпеда, вызвав в космосе быстробегущую возмущённо-затухающую световую волну.

— Все двигатели на максимальную мощность! — в тот же момент скомандовала Геа. — Стартуем. Развить максимальную скорость!

Ещё через восемь секунд всплеск света, но меньшей яркости, появился на видимой стороне шара чуть ниже его середины.

— Попали! — раздался чей-то радостный возглас.

— Гравитационное воздействие неопознанного объекта ослабло и стремится к нулю! — доложил инженерный пост. — Мы отдаляемся!

— Попали! — в Зале Управления раздался уже дружный радостный крик. — Слава Создателю!

И тут же множество голосов поддержало:

— Слава Создателю! Слава Геа!

Корабль «Эра», вырвавшись из цепких лап мощного гравитационного поля шара-гиганта, на околосветовой скорости удалялся от противника. Но вопреки ожиданиям команды, экраны дальнего и ближнего обнаружения показывали, что с тёмным гигантом никаких видимых изменений не происходит: шар не горел и не разваливался на части. Хотя и не преследовал удаляющийся корабль.

— Главному Компьютеру показать запись попадания торпед, — в недоумении распорядилась Геа.

Все прильнули взглядами к одному из экранов.

— Вот, смотрите, — прокомментировал Арс, — торпеда точно взорвалась на поверхности шара. Мы поразили его! И сразу же ослабла сила его гравитационного поля!

— Почему же он остался целым? — недоумевал Айр. — Неужели его обшивка смогла выдержать воздействие такого страшного оружия? Невероятно! Ведь энергия заряда не отразилась от него! Значит, шар принял её на себя?

— Всё вероятно, если предположить, что это космиты, и вспомнить, что их корабли возвращаются даже из антимиров! — произнесла Геа в полной тишине. — Какие-то повреждения противнику мы всё-таки причинили: он нас не преследует и в нас не стреляет. Но посмотрите: ясно видно, что мощность взрыва торпеды на поверхности шара гораздо меньше мощности взрыва в космосе. Что-то погасило мощность заряда. Но что?

— Активная защита корпуса, — высказал догадку Айр.

— Геа, Вас вызывает Зес, — к креслу командира подошла Мауджетт. — Связь восстановлена, вы можете сами говорить с Кейзаром по общей связи.

Тут же главный штурман услышала взволнованный голос капитана:

— Что там у вас? Геа, все живы? Корабль цел?

— Кейзар, экипаж корабля «Эра» приветствует тебя! — произнесла вслух Геа, не делая секрета из переговоров с капитаном. — Мы выдержали первое сражение. Повреждения значительные, но подлежат устранению. Израсходовано две торпеды. Неопознанный корабль получил одно попадание торпеды в корпус, но внешне остался цел. Сейчас мы уходим от него. Противник нас не преследует. Видимо, тоже повреждён.

— Слава Создателю! Геа, ты — настоящий командир. Всему экипажу — моя благодарность!

— Благодарим. Зес, кто напал на нас?

— Геа, вы сражались с кораблём космитов!

— Значит, я не ошиблась, — теряя последнюю надежду, сделала вывод Геа.

— Геа, космиты не собирались вас уничтожать. Они хотели захватить «Эру» вместе с экипажем.

— И у нас был единственный шанс на спасение…

— И вы его использовали! — закончил за неё Зес. — Корабль космитов получил серьёзные повреждения и в ближайшем времени не сможет вести активных действий. Об этом нам говорят Атланты. Они наши союзники. Поэтому, Геа, возвращайся к Земле и становись на дальнюю орбиту вне зоны досигаемости оружия корабля противника. Хотя космиты сейчас закрыты энергетическим коконом и не будут предпринимать никаких попыток к боевым действиям, надо соблюдать осторожность. Будем наблюдать за ними. Дальше начнём переговоры. Я скоро прибуду на «Эру».

— А если космиты используют шары-перехватчики? — не скрывая тревоги, спросила Геа.

— Атланты пообещали нам свою защиту, — ответил Зес. — Я им верю. На орбите они смогут оградить нас от космитов.

— Ждём тебя, капитан! — сказала Геа и ушла со связи.

Перед своим отлётом на корабль, Кейзар Зес приказал отправить в районы Земли, занятые космитами Тотл-Ойка, несколько групп захвата. Для предстоящих переговоров с космитами на орбите ему нужны были козыри. Этими козырями могли стать Тотл-Ойк и его учёные.

Четыре группы, состоящие из десяти офицеров охраны каждая, вылетели на четырёх дисколётах новой конструкции, созданных инженерами Прома.

Уже в космосе при подлёте к крейсеру «Эра» Зес получил сообщение, что над поселениями космитов дисколёты были атакованы летательными аппаратами неизвестной конструкции. Три дисколёта, получив повреждения, вернулись на базы. Один был сбит и упал в джунгли. Афра направила к месту падения спасательный робот под охраной более мощного дисколёта с корабля «Эра».

Получив это сообщение, Зес чуть не отдал приказ об уничтожении поселений космитов. Но, немного подумав, решил не спешить с этим.

На корабле его встречала Геа.

— Я рада твоему возвращению, Кейзар! — склонила голову темноволосая красавица в серебристой форме старшего офицера. По выражению её глаз Зес понял, что жена говорит правду. Прошлое ушло, вытесняемое неотвратимым настоящим.

— Ты похудела… Иди ко мне, девочка моя! — не обращая внимания на охрану и обслугу, Зес обнял жену и прижал к себе. — Как же тебе тут было тяжело без меня!

— И страшно!.. — тихо, чтобы не услышал никто, призналась Геа.

— Но ты — молодец! Я горжусь, что у меня такая жена и помощница! Ты спасла всех нас! Спасибо…

После доклада инженерных служб Зесу стало ясно, что корабль тхатхов получил значительные повреждения. Антенные блоки подлежали восстановлению. Но без выведенных из строя торсионных генераторов Четвёртое измерение для «Эры» становилось недоступным.

Они находились вдвоём в небольшом рабочем кабинете капитана. Вдвоём, после многих лет разлуки и непонимания.

— Что предпримут космиты? — Зес стоял у большого проёма окна и смотрел на звёзды.

— Надо предполагать переговоры! — Геа сидела на диване и проверяла по миниатюрному табло-монитору расчётные запасы энергетического топлива крейсера.

— Какие переговоры? Космиты не выходят с нами на связь!

— Они нас слушают. Но лучше это сделать через Атлантов. С ними космиты общаются. — Геа смотрела на капитана и видела, что он изменился: это уже не тот молодой и горячий Зес, каким он был двадцать лет назад. За время их отчуждения Зес возмужал, вёл речь, не спеша, взвешивая каждое слово, стал менее щедрым на жесты. Она даже заметила у супруга появившиеся тонкие морщинки у глаз и седину на висках.

— Наши требования? — повернулся к ней Зес.

— Пусть забирают своих, но оставят «Селену» в рабочем состоянии. Скачать информацию из их Главного Компьютера мы им позволим.

— Согласен! — сделал небольшую паузу капитан. — На всех базах Земли объявлена тревога. Афра передаёт, что прилетевшие космиты высадили на Землю десант. Это их истребители атаковали наши дисколёты над джунглями. Как же наши системы слежения не обнаружили вторжения из космоса?

— Не забывай, с кем мы имеем дело! Космиты очень опасны. — Геа встала и подошла к Зесу. — Кто поведёт переговоры с нашей стороны?

— Я сам, — ответил Зес и обнял жену. — Но в помощь возьму тебя и Афру.

Время дежурства подходило к концу. Айр сладко зевнул и потянулся в кресле. На дальней орбите не существовало чётких границ смены дня и ночи, поэтому о времени суток ориентировались только по бортовым часам. Судя по ним, ещё стояла глубокая ночь.

Экипаж корабля отдыхал. В отсеках работали лишь дежурные офицеры и автоматика.

Айр время от времени бросал взгляд на экран, в котором отображался застывший, словно мёртвая планета, гигантский корабль космитов. Даже на фоне бесконечного чёрного космоса масштабы пришельца впечатляли. Корабль не подавал признаков жизни.

Неожиданно ожили индикаторы Компьютера, и металлический голос произнёс:

— Внимание! Объект начал движение. Неопознанный корабль меняет своё местоположение. Он удаляется.

Айр кинулся к экрану: огромный чёрный шар, освещаемый косыми лучами солнечного света, действительно медленно отдалялся. Это было заметно по миганию и исчезновению звёзд в его секторе.

Айр тут же связался с Зесом. Встревоженный Кейзар ответил сразу:

— Что?

— Капитан, корабль космитов меняет своё местоположение. Сейчас он удаляется от нас.

— Защитное поле на максимум! Держи оружие наготове. Контролируй все перемещения объекта! Я сейчас буду в Зале Управления. — Зес ушёл со связи.

Ясно, что чёрная планета уходила, набирая скорость. Она всё быстрее и быстрее отдалялась от Земли.

В Зал Управления вбежал Зес, застёгивая на ходу комбинезон.

— Изображение на мой экран! — приказал он Компьютеру и занял кресло. — Рассчитать возможные траектории движения противника.

— Неужели уходят? — не веря своим глазам, спросил Айр.

— Навряд ли, — внимательно следя за расчётной траекторией на экране, произнёс капитан. — Скорее, занимают выгодную позицию… Нет, атаковать отсюда невозможно. Значит, уходят? — Зес с удивлением посмотрел на Айта.

— Наверное, уходят, — с надеждой в голосе предположил первый помощник.

— Но куда? — озадачился Зес. — У них на Земле осталась часть экипажа.

— Это мы скоро узнаем! — произнесла вошедшая в Зал Управления Геа.

Совет Старших Офицеров заседал уже четвёртый час. Оценивались и обсуждались возможные варианты действий против космитов. Все ресурсы тхатхов были пересчитаны и заново введены в Компьютер. Но боевая игра, запускаемая с различными вариантами, всегда выдавала одно и то же решение: крейсер «Эра» очень скоро проигрывал сражение. Это означало гибель экипажа. Космиты захватывали Землю.

Тревожило и то обстоятельство, что локаторы и ближнего и дальнего обнаружения перестали видеть корабль противника. Он будто растворился в космосе. Конечно, выведенные из строя антенны сейчас были бы очень кстати. Но и вернувшиеся из поиска дисколёты-разведчики тоже не обнаружили чёрного корабля-гиганта. А Мауджетты Афры продолжали докладывать, что чувствуют присутствие чужого корабля в Солнечной системе. Так где же он?

Все ломали голову над этой загадкой, пока не поступила информация с Земли. Атланты сообщали, что корабль космитов стал двойником пятой планеты Солнечной системы. Он не просто встал на её орбиту, а слился с ней и пробивает тоннель к её ядру.

— Корабль-паразит, — догадалась Афра. — Вот откуда космиты берут энергию для своих суперкораблей. Забрать Материю со звезды они не могут, а внутри почти каждой планеты имеется своя маленькая звезда — ядро. И внутри кораблей космитов такое же ядро! Об этой технологии мечтали наши учёные!

— Мы не видим их, потому что корабль космитов прикрыт от нас телом пятой планеты, — определил Зес. — И атаковать их с этой позиции мы не можем. Можно попробовать ещё раз связаться с ними. Но вряд ли это даст какие-то результаты.

— У космитов сейчас идёт зарядка энергетического блока от ядра планеты, — о чём-то думая, стала рассуждать Геа. — Значит, их энергетический канал открыт. В таком положении их корабль уязвим! Можно ударить в самую главную точку — поразить энергетический блок.

— Но как это сделать? — развёл руками капитан. — Их корабль прикрыт планетой. А если мы станем выходить на позицию атаки, космиты тут же атакуют нас!

— Если нанести сейчас удар вакуумными торпедами по самой планете, то их корабль окажется беззащитным перед зарядом, уничтожающим Материю! — ответила Геа.

— Уничтожив одну из планет, мы нарушим равновесие всей Солнечной системы, — вступила в разговор Афра. — Для восстановления равновесия в системе произойдёт сдвиг орбит. Представляете последствия? Жизнь на Земле может погибнуть!

— Можно задать исходные параметры Главному Компьютеру, — предложила Геа. — Посмотрим, что получится в результате?

— Пока не будем рассматривать такой вариант, — отклонил предложение Геа Зес. — Надо начинать переговоры.

Вопреки ожиданиям, тхатхи получили ответ на запрос о переговорах почти сразу. На светящемся экране появился незнакомый космит и без предисловий обрисовал ситуацию. Он говорил на языке тхатхов:

— Капитан Зес, мы пожалели вас. Но больше церемониться с вами не намерены. Ни о каких переговорах речи быть не может. Вы причинили нам ущерб. Серьёзный ущерб. Поэтому, если вы не сдадите корабль с экипажем, мы уничтожим вас как вредную помеху. Земля принадлежала нам, и она останется нашей! Вы — нарушение нашего плана. Итак, ваше решение?

Зес сразу даже не нашёлся, что ответить на такую неожиданную атаку. Но, быстро проанализировав сказанное, поинтересовался:

— Похоже, что у тхатхов нет выбора?

— Выбор есть, — бесцветный голос и высокомерный тон космита действовали на нервы. — Даю вам десять земных суток на то, чтобы уйти в дальний Космос. Иначе наше оружие достанет вас. Оставьте Землю навсегда, и мы не станем вас преследовать.

— Зачем вам Земля? Вы же сами собирались уходить? — спросил скорее из любопытства Зес.

— Когда-нибудь мы уйдём. Но я отвечу на ваш вопрос, хотя не имею полномочий вести переговоры, — лицо космита оставалось невозмутимым, а голос ровным. — Для развития нашей очень старой цивилизации уже не хватает энергии космоса. Мы собираем её отовсюду. Земля нужна нам, как плантация по взращиванию биологических «плодов», дающих энергию. Эта планета станет неплохим поставщиком её для космитов. И похожих планет во Вселенных — множество. Мы насаждаем на них примитивную жизнь и получаем необходимую нам энергию. Вы нам мешаете. Поэтому напоминаю: у вас есть десять дней, чтобы не погибнуть.

— Но для эвакуации наших земных поселений этого времени недостаточно! — воскликнул Зес.

— То, что останется, будет уничтожено. Мы не оставим на Земле даже памяти о вас.

— А если мы будем защищаться?

— Я сразу недооценил ваши возможности, — будто вылепленное из камня надменное лицо космита оставалось невозмутимым, бесцветные глаза смотрели холодно. — Жаль, что Тотл-Ойк не знал о вашем секретном оружии. Мы понесли потери. Но это ничего не меняет. Наш корабль имеет высшую степень живучести, и больше я не допущу ошибки. Живыми вы нам больше не нужны. Готовьте экипаж к смерти, капитан Зес.

— С кем я говорю? — успел крикнуть Зес, но изображение космита исчезло. Их корабль ушёл со связи.

— Похоже, что это был их капитан, — Зес задумался.

К сидящему в кресле капитану подошла Афра. В Зале Собраний стояла такая напряжённая тишина, что произнесенные астрологом почти на ухо Зесу слова услышали все:

— Кейзар, я не знаю, что там у космитов произошло в их цивилизации, но ты только что говорил с киборгом.

Зес с удивлением поднял глаза:

— Ты уверена?

— Абсолютно. Я провела анализ. Это — киборг. Атлантам он представлялся как капитан Ву-ду. Они сделали такой же вывод.

Зес поглядел в молчащий зал. Решение оставалось за ним. И он знал, что скажет своим подчинённым. Но прежде он хотел услышать их мнение.

— Друзья, — начал Зес и поднялся, — вы всё слышали. На нас напали не люди. Уйдя не приняв боя, мы всё равно погибнем в дальнем космосе. Используя единственно возможный вариант — применив торпеды, — мы приведём жизнь на Земле к краю гибели. Выживут не многие. Компьютер просчитал дальнейшее развитие ситуации: планеты сдвинутся, Земля отойдёт от Солнца, на её поверхность упадут остатки пятой планеты, вызвав природную катастрофу. Конденсируется пароводяной купол, окружающий Землю, и на поверхность планеты упадут миллиарды тонн воды. Будут затоплены все материки. Затем Земля стабилизирует своё положение, заняв другую орбиту движения вокруг Солнца. Уменьшится скорость её вращения вокруг собственной оси. Из-за отсутствия парникового эффекта на магнитных полюсах образуются ледниковые материки. Они оттянут на себя большую часть океана. Появится суша. Но ледники будут завоёвывать Землю и дальше, пока не установится новый климат. Пройдёт несколько сотен веков, и это будет другая Земля. Но нам самим придётся очень трудно. Со временем погибнем и мы. Мне важно знать мнение каждого: что будем делать?

Молчавший зал ожил, но сообщение капитана не вызвало споров. Общее мнение выразила поднявшаяся Геа:

— Если даже без боя мы отдадим Землю космитам, всё равно она погибнет. Правда, чуть позже. Они выжмут из неё всё, что им необходимо и уйдут грабить другую планету. Космиты — это паразиты. Поэтому, Кейзар, старшие офицеры предлагают начинать срочную эвакуацию тхатхов с Земли. У землян выбора не будет. Такова их судьба. Всё равно кто-то из них выживет в природной катастрофе. Например, рыбы и животные, обитающие в воде. И потом природа восстановит равновесие и возродит жизнь на Земле снова. Мы должны сражаться!

— Я считаю, — поднялась Афра, — что мы поступим правильно, если собранный нами генофонд эвакуируем в подземные хранилища «города богов». Потом из пробирок мы возродим новых людей. Наши подземные города выдержат затопление Земли. Там, под землёй, выживут и нужные нам представители землян. Несколько лет наши подземные базы смогут функционировать автономно. Затем мы создадим новую цивилизацию!

— То, что не получилось с Эдемом, может получиться теперь, — добавила Геа. — Пусть погибнут все земляне. Мы возродим нового человека: чистого душой и помыслами. И верящего в нас, как в богов! Но для осуществления этого плана необходимо начинать всё заново — с чистого поля, учтя совершённые ошибки. На Земле не должно остаться людей, обладающих Знанием. Мой сын Пифон ошибался, думая, что, дав Знание землянам, он сделает их счастливыми и равными нам. Как показал опыт, Знания лишь делают животное более страшным зверем. Очень опасным зверем. Признаем, что весь предыдущий неудачный опыт общения с землянами нас многому научил. Единственное, кого мне жаль в этой ситуации, это Великанов. Это достойные жители Земли. Они являются заложниками обстоятельств. Но, может, они и не погибнут все?

Афра и Геа сели. Зес смотрел на своих офицеров и не мог сделать шаг за ту черту, где начинались Смерть и Хаос. Ему помогла Геа.

— Прошу вас, друзья, — снова поднялась она со своего места, — не усугублять ситуацию. Я знаю, что у многих из вас сложились хорошие отношения с землянами, живущими в ваших собственных государствах и землях. У многих появились на Земле дети. Не предупреждайте их о грядущей катастрофе. Человечество в массе своей глупо, эгоистично, жестоко, жадно, лениво и завистливо. Признаем — это неудачный наш эксперимент. В новой цивилизации у вас будут новые слуги. Гораздо лучше старых. Ошибки Эдема не должны повториться.

Зес, с благодарностью посмотрев на супругу, произнёс:

— Начинаем эвакуацию тхатхов в экстренном режиме! С Земли не брать ничего, кроме продовольствия. Эвакуация заканчивается через восемь суток. Кто не успеет улететь на корабль — должны самостоятельно добираться в подземные города. Ответственным за эвакуацию назначаю главного штурмана Геа.

— Слушаюсь! — ответила Геа.