Путь хитреца Саньков Владимир

Глава 7

Человек без имени

Было ли в вашей жизни утро, когда вас будили ушатом ледяной воды в постель? Тогда можете ли вы представить себе потрясение, которые испытывают тело и разум, когда во время сна теплая постель превращается в холодный бушующий океан? Все тело мгновенно сжимается до состояния стальной пружины, мозг взрывается паническим криком, а легкие в это время захлебываются солью морской воды вместо воздуха. Именно такое ощущение испытал Артем Берестага, погружаясь в морскую пучину. Ужас усугубляли и первые беспорядочные движения рук, гребущих сильно и быстро, но непонятно куда: вверх или вниз? Он силой воли остановил суету рвущегося к спасению тела и, не без труда определив направление, вырвался над морской поверхностью, жадно хватая ртом воздух.

«Что случилось? Куда провалилась земля? — голова раскалывалась от безответных вопросов. — А осталась ли она еще где-нибудь поблизости?» Высокие волны — серьезное препятствие для человека, который пытается увидеть горизонт. К счастью, уже наступило утро — время рассвета. После нескольких попыток ему удалось взмыть над поверхностью океана на гребне очередной волны. С трех сторон — безбрежный океан, с четвертой (ура!) — земля! Совсем рядом — скалистый берег, далее пологий, переходящий в крутой, склон высокой горы.

«Совсем рядом» оказалось не так уж и близко. Несмотря на старания пловца, земля приближалась очень медленно. Артему показалось, что волны охотятся на него, отшвыривая еще дальше от берега. Однако он отбросил эти вредные мысли, поскольку они уж точно не помогали ему бороться с отливом, и сосредоточился на взмахах рук. Он старался двигаться ровно и быстро, не растрачивая понапрасну силы. И настойчивость была вознаграждена. Замерзший, уставший, поскальзываясь на шатко лежащих камнях, он медленно выбрался на берег и упал на еще не согретую солнечными лучами землю.

Но и теперь не получилось дать отдых измученному телу. Сильный шум заставил нашего героя поднять и повернуть голову. Кусок скалы, торчащей неподалеку, с грохотом отломился и вопреки всем законам физики полетел в сторону лежащего Берестаги. Преодолевая усталость, он резко подскочил и рванул в сторону. Скала ударилась о каменистый берег как раз в том месте, где только что лежал уставший пловец, и развалилась на две части.

«Кажется, этот мир продолжает меня убивать», — с ужасом подумал он, с трудом сохраняя равновесие — земля под ним зашевелилась и провалилась. Но, похоже, он не зря срывал дыхание на тренировках, занимаясь спортом. В прыжке цепко ухватился за край оставшейся на месте земли и обнаружил, что держится за камень, который теперь стремительно поднимается вверх. Быстро перехватываясь руками, чтобы не упасть в образовавшуюся пропасть, он оттолкнулся в сторону ближайшей твердой поверхности и вскрикнул, рухнув на мелкие камни.

Вокруг творилось неописуемое. Лишь невнимательному наблюдателю все это могло напомнить обычное землетрясение. Без всякой логики земля проваливалась, сдвигалась, взрывалась под его ногами.

Перебегая с места на место в поисках спокойного участка, Артем с трудом гасил в себе напирающую панику. Но все более четко осознавал, что уже не в силах контролировать растущее чувство всепоглощающего страха. Вся окружающая природа или кто-то, использующий неизвестное оружие, пытались уничтожить его.

«Неизвестность — источник страха», — подумал Артем, пытаясь успокоиться, но было ясно, что сейчас он не может получить объяснение происходящему. Осматриваясь, насколько это возможно в такой ситуации, на ходу он сделал вывод, что катаклизмы творятся только здесь, на берегу. Гора спокойно возвышалась в удалении. И повернул к ближайшим невысоким скалам, расположенным у подножия горы.

Преодолевая расстояние до скал по взрывающейся земле — уворачиваясь от летящих камней, перепрыгивая внезапно образующиеся под ногами провалы, он представлял себе, что все это очередная тренировка на выносливость, сообразительность и, что не менее важно, удачу.

По мере приближения к подножию горы земля становилась спокойнее. Лишь добравшись до скал, невольный гость этой обезумевшей страны смог отдохнуть. Полежав несколько минут без движения, он поднялся. Нужно было искать воду, — губы, язык и горло начали трескаться от морской соли и долгого бега, — и людей.

Пробираясь среди скал в поисках пресной воды, он снова ощутил растущее беспокойство. Пару раз нервно дернулся от осыпавшихся камней. В какой-то момент нервы сдали. Артем спрятался за большим валуном. За ним кто-то следил. Учитывая крайнюю неприветливость этой земли (и, кстати, Земли ли?), он ожидал любого нападения. Наблюдатель понял, что его обнаружили, и затих.

Друг или враг? Все равно нужно попытаться. В любом случае, это хоть какая-то возможность приблизиться к разгадке. Берестага старался незаметно обойти открытое место, прячась за камнями. Однако его таинственный противник тоже передвигался. Посвятив некоторое время осторожному маневрированию, Артем первым нарушил молчание:

— Эй! Кто вы?

— А вы кто? — раздался робкий ответный вопрос.

— Я не знаю, как сюда попал и что здесь происходит.

Ответа не было. Артем вынужден был продолжить:

— Меня мучает жажда. Я не знаю, где я. Я не знаю, куда идти. Вы можете мне помочь?

— Я уже помог, — голос выдавал настороженность хозяина. — Выходите на открытое место! И покажите руки!

Артем с поднятыми руками медленно выбрался из укрытия, готовый в любое мгновение прыгнуть в сторону. Некоторое время его разглядывали, затем послышался шорох и на полянку выбрался невысокий и несколько субтильный средних лет человечек в мешковатой одежде, похожей на старый костюм.

— Рад встретить здесь человека. Меня зовут Артем, — он старался успокоить и расположить к себе незнакомца.

— Вы сказали, что уже помогли мне?

Ответного представления не последовало.

— Конечно. А кто сделал для вас это место спокойным?

— Так это вы взрываете берег?

— Нет. Но я успокаиваю землю, когда мне нужно. Так что вы мой должник.

Ответ незнакомца ничего не прояснил, но Берестага решил оставить этот вопрос на потом. Впрочем, и других вопросов было много:

— Где мы находимся? Что случилось с Землей?

— Ничего не случилось. А находимся мы в стране Цор. Это остров, — чувствовалось, что он рад проявить свою осведомленность. — Вы ведь не просто так сюда попали? Кто-то вас пригласил? Вам что-то нужно здесь?

Артем вспомнил встречу с зеленым человеком — Зиарх — так, кажется, он назвался, и символ, который положил под подушку.

— Да, мне пообещали помочь со здоровьем одного человека.

— Со здоровьем? — удивился так и не представившийся незнакомец. — А я просто искал спокойное место.

Пришла очередь удивляться Артему:

— Это вы называете спокойным местом?!

— Я вас понимаю, — новый знакомый хихикнул, — но поверьте, оно действительно спокойное… в пределах определенных границ. Если не уходить слишком далеко, то спокойствие гарантировано.

— Вы сказали, что успокаиваете землю, — напомнил Артем новому знакомому.

— Я приобрел эту способность здесь, — ответил тот и для подтверждения сказанного перевел взгляд на один из разлетевшихся от очередного взрыва кусков земли. Некоторые из них падали недалеко от места, где стояли разговорившиеся Берестага и его новый знакомый. Комок в воздухе сменил траекторию и улетел назад. Демонстрация произвела впечатление.

— Здесь есть еще кто-то?

— Много людей. Гораздо больше, чем на горе. Но, как я понимаю, вам ведь все равно некуда идти. Я приглашаю вас к себе. Угощу, чем смогу. Не умирать же от жажды и голода.

— Я вам очень благодарен, — Артем почувствовал симпатию к этому несколько робкому, но дружелюбному и, похоже, доброму человеку. Они немедленно двинулись в сторону соседних скал параллельно береговой линии. — И все-таки, как вас зовут?

— А вам зачем? — насторожился тот. — Давайте пока обойдемся без имен.

Они пробирались среди крупных камней, двигаясь иногда рядом, если позволял рельеф, иногда друг за другом. Человек без имени дал расклад:

— Все пристраиваются, как могут: кто в пещерах, кто сооружает себе кров из валунов — их здесь хватает. Мне нравится такая простая и мирная жизнь. Вот только соскучился по сериалам. Люблю я их. Телевизор бы сюда. Целыми днями смотрел бы. Абсолютное счастье! — он мечтательно заулыбался и продолжил:

— Все зло идет сверху. Тем не менее, я встречал людей, которые все равно идут в гору — ни один из них так и не вернулся. И вам не советую, если жизнь дорога. Самое разумное — обустроиться здесь. Говорят, там, наверху, тоже живут люди. Но это большие люди, у них свои возможности, а я человек маленький. Я, конечно, не имею в виду, что они — люди особого ума или силы. Нет, они не лучше меня, а многие даже хуже и глупее, просто им повезло больше.

— У меня есть своя философия, — продолжал он, умело двигаясь среди камней. — Я ее назвал правило «четырех НЕ», — он начал загибать пальцы: первое — не совать нос в чужие дела, второе — не связываться с сильными, третье — не искать приключений на свою задницу, четвертое — не уходить за пределы зоны безопасности.

Артем внимательно слушал, лишь изредка перебивая рассказчика уточняющими вопросами. Тот же периодически поглядывал на слушателя, оценивая эффект, произведенный речью.

— К тому же моя способность успокаивать мир не работает за пределами этой зоны. Я пробовал. Осторожно, конечно. Ну, вот мы и на месте, — безымянный спутник остановился перед кустом, росшим рядом со скалой, отодвинул рукой ветки, и Артем увидел замаскированный вход в пещеру.

Вползать в пещеру неудобно, но внутри места было больше, чем можно себе представить, глядя на вход. В некоторых местах была возможность выпрямиться почти в полный рост. Артем подумал, что житель пещеры, скорее всего, большую часть жизни проводит на коленях. Он с интересом разглядывал убранство жилища: соломенный топчан, самодельная деревянная и каменная посуда, ржавый металлический чайник, висящий на палке над разложенным в центре очагом. Вверху была еще одна дыра. Видимо, в нее уходил дым, когда в очаге горел огонь.

— Не слишком удобно входить, но зато место для жилья совершенно безопасное. Все необходимое у меня тут есть. А такого дымохода нет ни у кого. Конечно, я не против того, чтобы жить во дворце, но где ж его взять-то?

Он убедился, что в чайнике есть вода, и дал Артему отпить прямо через носик, а сам бросил гостю чистую одежду — нужно высушить ту, что на нем — и начал разводить огонь.

— Мне сказали, что здесь есть лечебный камень. Вы что-нибудь знаете о нем?

— Здесь есть Камень Земли. Он-то и дал мне силу. Я вас отведу к нему. Еще я слышал о Камне Бессмертия. Но не очень-то верю в эти бабушкины сказки. Даже если он и существует, то пока его найдешь, семь раз погибнешь. А я человек осторожный. Пусть рискуют дураки.

Когда чайник заурчал, хозяин достал откуда-то пару граненых стаканов и заварил в них чай. Они съели остатки вяленого птичьего мяса и какие-то овощи. Через некоторое время, прихлебывая горячий чай, Артем осознал, что, несмотря на гостеприимство приветливого хозяина, тепло от чая, разливающееся по всему телу, он не избавился от непонятного беспокойства. Иногда ему казалось, что оно даже усиливалось. Здесь, конечно, лучше, чем на взрывоопасном берегу, но мысли о том, чтобы выйти наружу, только усиливали чувство тревоги. Может, хозяин и прав: лучше никуда не высовываться. Однако невозможно жить, постоянно подавляя в себе страх. Артем представил, как он найдет себе жилье, уютно обустроит его. Они с соседями будут ходить друг к другу в гости. Простая спокойная жизнь. Но чем больше он размышлял, тем отчетливее осознавал, что в таком случае ему до смерти не избавиться от ноющего чувства неудовлетворенности. Чувства, с которым он столько раз в жизни боролся: занимался спортом, читал, завоевывал внимание неприступной Петуховой.

— Герои гибнут, а умные живут, — тем временем рассуждал человек без имени. — Я в детстве из школы ездил на автобусе, который был всегда переполнен. Чтобы попасть в него, нужно было билеты покупать заранее. Билетов всегда не хватало. Кто понаглее — лезли напролом, но контролерша отлавливала их и гнала из автобуса. Вторично лезть никакого смысла, если тебя увидели. Я придумал такую тактику. Потихоньку занимал место рядом с дверью и ждал. Когда контролерша рассаживала всех по местам, она отдавала команду на отправление и уходила к следующему автобусу. Вот в этот момент и нужно было тихонько сунуть денег водителю. Для таких, как я, у него всегда находилось сидячее место у мотора или стоячее сзади. Ехать не так комфортно, но ничего, постепенно привыкаешь.

— Может быть, на горе лучше? Есть только один способ узнать, — осторожно высказал свое сомнение Артем.

— Может быть. Если и так, то там все давно расхватали. И вряд ли нам с вами достанется. Я человек невысокой весовой категории. В глотку впиваться ради нескольких пряников не буду. А покинуть сектор безопасности, значит рискнуть головой. К тому же, пока ходишь, и это место можно потерять. По мне так лучше смириться с некоторыми неудобствами, но остаться живым, — он помолчал и задумчиво добавил: — Мир не справедлив.

Артем не возражал. В этот момент ему не хотелось выходить даже из пещеры. Он вздрогнул, когда светлое пятно входа заслонила лохматая голова.

— Хозяин! — проскрипела голова. — Хлеба не найдется?

— Иди отсюда! — прикрикнул тот и, когда голова исчезла, добавил в оправдание: — Свое иметь надо. Не так просто все достается.

Он затушил и разобрал костровище.

— А вы располагайтесь. Пока будете жить у меня — я всегда рад хорошему товарищу. Потом найдем неподалеку подходящее место, помогу обжиться. Одиноко одному, вдвоем-то поспокойнее будет, — последнее он проговорил совсем тихо.

— Я бы хотел осмотреться и подняться вверх по горе. И главное — как познакомиться с Камнем Земли?

— Осмотреться — компанию составлю, Камень Земли — покажу, а вверх не пойду. И вы не ходите. Вы мне понравились. Сразу видно, человек неплохой. Жаль будет, если погибнете.

После небольших сборов они выбрались из каменного логова. Долго шли между скал, местами карабкаясь, иногда перепрыгивая через расщелины, пока не наткнулись на «лохматую голову». Тот кормил крошками хлеба птицу с длинным клювом. Птица при виде новых посетителей заволновалась, забегала, хлопая крыльями, но не улетела и даже не убежала на сколько-нибудь безопасное расстояние. Ей, казалось, что-то мешало. Странное поведение птицы вызвало любопытство Артема:

— Она ведь напугана, почему не улетает?

— Какой-то птицелов поставил здесь петлю и, видимо, забыл. Птица попалась и долго жила в ней. Она была на грани истощения, когда ее обнаружили. Этот человек принес еду и развязал петлю. Но глупая птица так долго была привязана, что привыкла. И до сих пор не понимает, что свободна. Бегает туда-сюда…

«Но ту петлю, которая осталась в ее голове, никак не может распутать, — мысленно закончил за него Артем. — Она оказалась потуже настоящей веревки».

Продвигаясь по скалистой местности, они осмотрели территорию между берегом — там к тому времени наступила полная тишина — и подножием горы. Безымянный экскурсовод познакомил нашего героя с некоторыми пещерными жителями острова, рассказал многие подробности своей жизни в стране Цор и, наконец, они направились на встречу с Камнем Земли.

На землю уже опустились сумерки, когда они оказались в укромном местечке между скал перед достаточно просторным входом в пещеру.

— Я там уже был, — сказал его спутник, — это безопасно.

Артем шагнул вперед. Сначала глаза ослепли от темноты, но постепенно на дальней стене он рассмотрел красноватый отсвет. Осторожно приближаясь к источнику света, Артем обнаружил, что перед стеной на небольшом каменном постаменте лежит крупный драгоценный камень, мерцающий рубиновым светом. Перед ним белел аккуратный листок бумаги с какими-то иероглифами или орнаментом. На стене выше камня, в его отблеске надпись: «Камень Земли».

Предчувствие чего-то очень важного в груди заставило биться сердце быстрее. Может быть, цель достигнута, и Зеленый был прав? Он протянул руку и прикоснулся к камню. Камень вспыхнул ярко-бардовым светом, и через тело Артема прокатила теплая волна. Первое, что ощутил посетитель пещеры — внутреннюю силу, именно силу полного спокойствия. Он как будто сросся с землей, и ничто не смогло бы его сдвинуть с места. Сердце размеренно билось, отсчитывая мгновения. Под его пульсирующие удары камень передавал человеку свою энергию. Переполненный этими ощущениями, Берестага потянул камень к себе, но тот остался абсолютно неподвижен. Сдвинуть его не удалось и со второй попытки, но Артем уже не чувствовал необходимости это делать. Камень дал ему свою силу. Он взял листок бумаги, чтобы прочесть на свету — под ним оказался такой же — и пошел к выходу.

Снаружи Артем осознал, что первый прилив энергии прошел, но от чувства страха не осталось и следа. Уже стемнело. Осмотрел в свете луны листок. Какие-то закорючки, наверное все-таки орнамент. По дороге к пещере Человека без имени он был немногословен. Дома, слегка перекусив, попили чай и легли спать.

Несмотря на ранний подъем и тяжелый день, Артем никак не мог заснуть. Мысли о пережитом за день тревожили сон. Он подумал, что Камень Земли, видимо, защищает, но не дает полного спокойствия душе. Ночью он выбрался наружу и пошел погулять.

Он заметил, что с момента появления в стране Цор у него не было ни одного приступа мигрени. Может быть, это подсознание указывает ему верный путь?

Преодолевая внутреннее беспокойство, Артем пытался думать. Как использовать силу Камня для помощи другу? Пока неясно. Жить в состоянии вечного страха жизнью пещерного человека было бы выше его сил. Хотя, в ней есть свои простые первобытные прелести. Его новый приятель говорил что-то о Камне Бессмертия. Возможно, его имел в виду Зиарх? Альтернативой жизни обитателя скал оставался поход в гору. Но даже думать об этом было страшно. Только благодаря своей сноровке и силам, разбуженным стрессом, он смог уцелеть в океане и на берегу этой безумной страны. Что ждет его на склоне горы? Вернуться на берег казалось ему меньшим безумством, чем направиться в полную неизвестность, из которой, по словам приютившего его человека, еще никто не возвращался. Пещера его нового друга, похоже, действительно наиболее спокойное место. Во всяком случае, до того момента, пока решение не придет само.

Остров жил ночной жизнью. Пугало все: непонятные шорохи, крики ночных обитателей, даже луна выглядела угрожающе. Артем никогда не был трусом. Но что-то необъяснимое происходило здесь. Нарастающее чувство страха заставило его повернуть назад, но он вдруг осознал, что не знает точно, где находится пещера. От этой мысли сердце забилось как испорченный метроном. Почему-то, мысленно обратившись за помощью, он подумал не о Камне Земли, а о старике в зеленом. Он еще раз посмотрел на небо, а когда опустил глаза, чуть не вскрикнул от неожиданности.

Прямо под его занесенной ногой зияла большая черная дыра. В ней черная тень с двумя мерцающими глазами шевелилась подобно пантере, приготовившейся к прыжку. В момент максимального напряжения что-то вспорхнуло из-под скалы. Артем вскрикнул и потерял равновесие. Он падал прямо в пропасть навстречу черной опасности с синими глазами.

Вдруг его нога уперлась в твердую землю, произведя всплеск воды и медленно приходящее понимание, что под ногами всего лишь лужа, отражающая его собственный силуэт на фоне освещенного луной неба. А страшные глаза — две отраженные звезды. Его невольный шаг вперед разрушил зловещую иллюзию.

Артем убрал ногу, и волны возвращающейся в круг воды, казалось, подмигнули ему уже зеленоватым отсветом. Он явственно разглядел в волнующейся воде образ Зеленого. Артем закрыл глаза, а когда открыл вновь, в успокаивающейся луже смог увидеть только свой черный силуэт.

Он присел, успокаивая сердце, которое, казалось, могло вырваться из груди. «До чего я себя довел, — думал он, — чуть не умер от страха, увидев собственное отражение в луже воды! До смерти напугал сам себя! И еще это видение Зеленого… Что бы это могло значить? Точно так же я только что запугивал себя горой», — Артем вспомнил, как отец в детстве учил: «Когда чего-то боишься — делай шаг вперед». Это забытое правило не раз выручало его в беспокойной юности. Решение было принято.

После недолгих блужданий он нашел пещеру. Подходя к ней, услышал разговор. Голос Человека без имени был приглушен, но узнаваем:

— Принеси еще «страх-травы». Только срочно. Утром она мне уже не нужна.

— Да принесу, принесу, не подгоняй, — проворчал незнакомый голос.

«Что за страх-трава? — подумал Артем. — Никогда о ней не слышал».

В эту ночь он спал, как убитый.

Проснулся, когда уже стало совсем светло.

Увидев его открытые глаза, хозяин пещеры растянулся в улыбке и поспешил предложить горячего чая. Отлично выспавшийся гость с удовольствием отхлебнул из кружки. Тот же вкус, что и вчера, только очень густо заварен. Делая один глоток за другим, он пытался прикинуть план действий. Достал листок, взятый в пещере Камня Земли. На обратной стороне начал набрасывать карту освоенной местности. Береговая линия, скалы, пещера его нового друга и цитадель Камня Земли. Увлекшись этим делом, он постепенно осознал, что снова начал ощущать вчерашние приступы необъяснимого страха. Он пытался бороться с ними. В какой-то момент карандаш сломался в его руке.

— Что такое «страх-трава»? Это она заварена вместо чая?

От резко прозвучавшего вопроса дружелюбная улыбка испарилась с лица хозяина.

— Какая-такая трава? — беспокойно залепетал он.

Но Артем перебил:

— Благодарю за помощь и гостеприимство, но я должен идти.

Он почувствовал, что энергия страха трансформируется в нем в уверенность. А ведь он и раньше знал, что страх не нужно перебарывать — его нужно переводить в другое энергичное состояние — злость, например. Он понял, что постепенно снова становится самим собой.

— Зачем? Куда идти? — человек без имени не поспевал за развитием событий, — мы ведь так хорошо поладили, я уж и планов понастроил, как мы вдвоем могли бы здесь устроиться.

— Я должен идти, — весомо сказал Артем, переодеваясь в свою одежду.

— Так это ж смерть! — безымянный человек никак не мог смириться с крушением надежд. — Да простите вы мне эту траву! Я же чтобы вас уберечь. Погибнете там. Я ведь здесь один… совсем… хотя много людей вокруг. Я как Робинзон, а лучше быть Пятницей, чем одному. Оставайтесь, мы будем настоящими друзьями! — он захлебывался от возбуждения собственной речью, — я с радостью буду вашим Пятницей!

— Благодарю за предложение дружбы, но я должен идти, — гость был неумолим, — как все-таки вас зовут?

Человек без имени промолчал. В его глазах была пустота.

Артем быстро двигался в направлении ближайшего подъема. С первым провалом земли под ногами он понял, что вышел из зоны действия Камня, и теперь его жизнь, надежды — все это зависит только от ловкости и выносливости. И он перешел с шага на бег.

Глава 8

Адвокат дьявола

Зимним утром в Москве людей будит не солнце. Даже тех счастливцев, которым не приходится вставать рано. Как-то красавица из телевизора, сообщая прогноз погоды, прибавила, что в центре России в среднем за год бывает лишь около тридцати солнечных дней. Это утро, как и многие другие, оказалось в сером большинстве. Так что из объятий Морфея Артема Берестагу вырвали не романтичные утренние солнечные лучи, а противный писк электронного будильника. Метко заглушив его ударом руки, разбуженный потянулся в постели и открыл глаза.

— Черт! — вырвался его крик. Берестага резко сел на кровати. Осмотрелся. Его квартира. Все как всегда. Но в голове какие-то смутные воспоминания океана или моря, скал, пещеры. Приснится же такое! Впрочем, пока «специалист по скользким вопросам» приходил в себя после тяжелого забытья, от этого странного сна в памяти почти ничего не осталось. Но вспомнился вчерашний старик в зеленом. Наобещал каких-то чудес. Нужно как-то критичней относиться к болтовне незнакомцев. Можно нарваться на психа. Но и сейчас голова работала еще не на полную силу.

— Может, я не так символ нарисовал? — произнес вслух Артем, достав листок с рисунком из-под подушки, и поперхнулся, — тьфу ты, как ребенок! — он смял листок и зашвырнул его куда-то в сторону кухни.

Во время утренних процедур — умывания, чистки зубов, бритья — пытался продумать план дел на сегодня. Но сосредоточиться мешали мысли о произошедших вчера событиях. «Не смогу я, видимо, помочь Карпасову. Не волшебник же. Если уж слабое сердце, то сбить его с ритма могла любая проблема. Жаль, конечно, что я оказался в этом косвенно замешан. Но Андрюха относится ко всему с пониманием. Слава богу, что непонятки с ним закончились. Отличный он все-таки чел», — размышлял «знаток человеческих душ». Выводы были логичны, но чувствовал себя Артем Берестага паршиво.

«Теперь Ромашка. Тут все ясно. Лишь бы обошлось без неожиданностей. Только разгребусь с делами». Мыслям помешал звонок телефона.

— Привет, босс! Не разбудил? — раздался в трубке голос Цыбульки, — ты что-то потерялся.

— Все в порядке. Были срочные дела. Вчера все как надо подготовили?

— Само собой. Картинки в сети. Тиражи отпринтены. Короче, софт загружен. Только «плей» нажать осталось.

— Хорошо, посмотрим. Бери Элен и подгребайте ко мне. Пошустрее.

Пока Берестага готовил на завтрак и уничтожал яичницу и кофе, нарисовались помощники. Оба были бодры и периодически ухмылялись, поглядывая друг на друга.

— Вы что, переспали? — рубанул в лоб Берестага, внимательно наблюдая за их реакцией.

— Нет еще, — возразил Семен.

— Дурак! — добавила Элен, заливаясь краской.

— Тогда за дело.

— Другой разговор, — стрельнула глазками «парижанка», — теперь я заслужила что-нибудь поромантичнее, чем роль трупа под автомобилем?

— Не вопрос. Хвалю за инициативу! Будешь изображать стриптизершу.

Цыбулька хихикнул, но Элен отразила мяч достойно:

— Лишь бы живую!

«Позавчерашний инцидент вспомнили», — определил для себя Берестага причину странного поведения помощников. Но оправдываться было глупо.

Ознакомившись с результатами подготовки вечернего дела, он остался доволен. Ребята поработали на славу. Заказ не сложный. Должно решиться с ходу. Если не пойдет, есть вариант номер два. Пожестче.

— Итак, циничные жители каменных трущоб, слушайте. Пока вы тут в интернете баловались, я новый заказ получил. Серьезный. На ювелирном заводике «Ларец» надо помочь хорошим людям годовое собрание провести. Так, чтобы эта шкатулка вместе с золотишком другим не досталась.

— Не по-детски, — оценил Цыбулька.

— Поеду сегодня знакомиться с участниками шоу. А вы будете моей кавалерией. То есть в засаде, на всякий случай. Показывать вас не буду.

— Ну, командир! — возмутился любитель игровых салонов. — Ставь нас в игру поинтересней. Мы что, отсиживаться будем?

— Будете! Вы у меня ударная сила, офицерский состав. А пушечного мяса там и так хватит. У нас на этой неделе все дни расписаны. План есть — готовьтесь. А по этому делу роли позже раздам.

Прокурор Междуреченского районного суда Юрий Петрович Черных за полчаса до заседания находился в боевом расположении духа. Он был молод — всего двадцать восемь, спортивен и удачлив. Этому способствовала энергичная натура, неутомимое желание побеждать и футбол с бывшими однокурсниками два раза в неделю. Карьера складывалась более чем успешно. К соперникам молодой прокурор относился с уважением, к борьбе готовился основательно. Но ставку делал на связи.

Так учил отец, прошедший прокурорскую школу еще в советский период.

— Как думаешь, что главное в нашем деле? — спрашивал он у сына — студента юридического факультета МГУ.

— Ну, знания там, логика…

— Чушь собачья! Знания, логика, — оборвал его отец.

— Для человека системы главное — репутация и вертикальные связи. Будут связи — будешь как сыр в масле кататься. И в трудные времена в том числе. Лояльность ценится выше любой логики и знаний. А подмочишь репутацию — связи оборвешь. Грязный ты никому не нужен. Запачкать можешь.

— А выигрывать судебные баталии как же? — съязвил тогда Юрий Петрович.

— Это для американских адвокатов важно все дела выигрывать. У них от этого гонорар зависит. А твоя задача: стать своим человеком в команде. Можешь — выигрывай. Почет будет и уважение. Но и проиграть иногда не страшно. Иной проигрыш поболее любой победы дает.

А сегодня предстояла очередная схватка с серьезным противником. Прошлое заседание было отложено по ходатайству стороны подсудимого. Причина — замена адвоката. Новому требовалось время для ознакомления с материалами дела. Что ж, это понятно. Защиту согласился возглавить сам Старчинский. Человек известный в адвокатском мире, по слухам, очень ловкий.

Однако Юрий Петрович не очень-то опасался нового сильного противника. Несмотря на молодость, он успел показать себя как грамотный успешный юрист. Здесь сказывалась не только хорошая профессиональная подготовка, но и умение делать ставку на нужных людей и, по возможности, выбирать правильные дела. Чаще всего следователи готовили доказательную базу неумело, спустя рукава. Зная это, Юрий Петрович не ленился лишний раз проверить некоторые факты, найти нужных людей и необходимую информацию. А во главу угла поставил отношения. Правильные связи наверху и грамотные дружелюбные отношения внизу. Следователей он знал лично, общался тесно. И они старались ради него, не ленясь лишний раз оторвать свою задницу от стула. Так что подготовка к каждому делу у Черных была на высоте.

Коллеги его недолюбливали за карьеризм и высокомерие, которое объяснялось пренебрежением прокурора к горизонтальным связям. Сами старались не высовываться и делали ставку на круговую поруку. А Юрий Петрович Черных, в силу сложившихся конъюнктурных, карьерных, а также амурных обстоятельств, на Лизу Нестерову — дочь министра юстиции.

Министр единственную дочь обожал и посматривал на молодого выскочку с естественной долей недоверия. Отдать Лизу за карьериста было бы большой ошибкой и могло дорого обойтись ей. Проходимцев в мире много, а дочь одна. Лиза в силу молодости распознать хитреца не сможет, а он — юрист и руководитель со стажем, умеющий разбираться в людях, просто обязан. Поэтому претендент на право войти в семью высокопоставленного чиновника был под особым присмотром.

Черных опасения будущего тестя чувствовал и всячески старался произвести хорошее впечатление. В первую очередь продемонстрировать, что у него все хорошо, в покровительстве не нуждается. Лизу любит, а статус ее семьи для него значения не имеет.

Настоящий процесс как нельзя лучше подходил для этих целей. Известный предприниматель скоро не без усилий Юрия Петровича загремит по экономической статье за толстые металлические прутья. Благодаря его имени процесс широко освещался в средствах массовой информации, а будущий зять министра засветился уже не только в колонках светских новостей таблоидов, но и в серьезной прессе. Он не стеснялся ежедневно давать интервью, проявляя полную уверенность в победе. Впрочем, оснований для уверенности было достаточно. Кроме большого количества косвенных доказательств имелись два серьезных свидетеля. Но сюрпризов Черных не любил, поэтому готовился особенно тщательно.

И вот теперь, за полчаса до заседания, он в очередной раз просматривал материалы дела, когда в кабинет постучал его помощник.