Гиперссылка в реальность Саньков Владимир

Теперь он действительно был пьян. Не от давно выветрившегося и жестко вычищенного с зубов предательского пива. Даже не от бессонной ночи. Непонятно от чего. Может быть, от свежего майского воздуха, который наполнил его легкие. Или оттого, что теперь в его жизни почему-то все изменилось.

Новенькую оценили все. Даже серьезный Сева Угрюмов изрек:

– Да… она похоронила закон компенсации.

– В смысле?

– Ум и красота в одном флаконе. Совершенство. Только интересно, зачем она все время правый рукав натягивает? Что там?

Конкуренция за знак внимания с ее стороны с ходу набрала обороты. Даже сомневающийся в своих донжуанских способностях Саргасов отправил ей виртуальный букет цветов. А через некоторое время получил его обратно со срезанными цветками. Кроме одного.

– Непростая девочка, – отметил Угрюмов, видя ее ответ.

Он тоже как-то порисовался в присутствии Маши своими математическими способностями.

– А такую задачку решишь? – с коварной улыбкой спросила она и написала на листке столбики чисел:

1 – 4

3 – 3

4 – 6

5 – 4

7 –

8 –

Довольный легкой возможностью выиграть на своем поле, Угрюмов схватил листок.

– С задачками посерьезнее разбирался.

Но с лету закономерность не сложилась. Он убил на решение задачи весь день. Компьютер, запрограммированный на просчет вариантов, зависал несколько раз. А когда и логарифмирование не привело к результату, понурый Сева пришел на разборку.

– Здесь нет логики! – заявил он.

Она возразила:

– Есть. Вот подсказка: студенты математического факультета не смогли решить задачку. А третьеклассник решил.

Под насмешками коллег побледневший Угрюмов еще день строил числовые комбинации, а затем пришел сдаваться.

– Говори ответ. Эти цифры мне уже во сне снятся.

6 – 5

7 – 4

8 – 6

– И в чем логика? – возмутился Угрюмов.

– Цифры второго столбика определены количеством букв в названиях цифр первого. То есть в слове «шесть» – пять букв, а в слове «восемь» – шесть.

Впервые в жизни культурный Сева громко выругался.

Внутри Андрея Саргасова что-то изменилось. Тайная жизнь хакера перестала казаться привлекательной. Хотя внешне все осталось по-старому. Но теперь, когда он утром выбирал футболку, собираясь на работу, он думал о том, как эту вещь оценит Маша. Перестал забывать бриться. Впервые в жизни обзавелся мужским одеколоном. На работе он стал проявлять активность. Особенно тщательно готовился к тем совещаниям, на которых могла быть она. Уверенности придавало то, что красавица с ходу отшила нескольких ухажеров, не чураясь тем не менее его компании. Иногда они по-дружески болтали о пустяках, но перейти грань между ни к чему не обязывающим общением и ухаживанием он не мог.

За прошедшие с момента приезда в Москву полгода бывший хакер неоднократно пробовал проникнуть в сообщество «Тессеракт» под украденным ранее паролем. Но вход был закрыт. Взламывать вторично не стал во избежание проблем на работе.

– Что это за «Тессеракт»? – поинтересовался он у начальника.

– Не знаю, сообщество какое-то.

– А почему у нас нет доступа? Как мы можем обеспечить безопасность их сервера?

Шаронов пожал плечами:

– У них свой админ.

– Говорил.

– И?

– Сказал, on-line-контракт [20] . Некая фирма арендует мощности «Эксуайзет» для закрытого корпоративного сообщества. Свой сервак. Сами обслуживают. Странно, конечно, что он согласился на это. Деньги правят миром.

Однако любопытство не оставляло молодого программиста. И однажды пароль сработал. Саргасов пил кофе в «Шоколаднице» на Тверской, блуждая по виртуальному пространству «Эксуайзет». И неожиданно для себя оказался у знакомого входа. На огромной двустворчатой двери он рассмотрел объемные вращающиеся логотипы – внутри расширяющейся спирали из двух змей пульсирующий стереокуб. С каждой пульсацией грани куба становились нечеткими, проявляя одновременно другие грани большего или меньшего размера. Как будто внутри большого было бесконечное количество маленьких кубиков, которые поочередно становились то четкими, то прозрачными.

Alchemist кивнул девице, сверкающей на него смеющимися глазами из-за компьютерного стола неподалеку от дверей в «Тессеракт». В шортах и сиреневой майке, она тем не менее напоминала секретаршу у кабинета начальника.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась она. – Меня зовут Алиса. Авторизуйтесь, пожалуйста. – Она сделала указывающий жест рукой, и перед ним возникла парольная форма с белыми полями.

Без особых надежд Alchemist заполнил пустые графы. И двери открылись, впустив незваного гостя. За ними он обнаружил то же бесконечное пространство с черно-белыми шахматными квадратами под ногами, что и в прошлый раз. Неясная дымка вверху и больше ничего и никого. На себе – дурацкий разноцветный наряд. Красно-зеленые штаны и такая же куртка, башмаки с длинными кривыми носками и бумажный колпак с помпончиком. Так выглядят клоуны в детских театрах. Как будто невидимый фокусник на входе незаметно переодел его. Alchemist толком не успел осмотреться, как появилось крылатое создание с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Возникло как легкий ветерок. Словно это воздух вдруг приобрел человеческие черты, а затем растворил их в себе. Переменчивый, как утренний бриз, он кружил и завораживал. Alchemist не без труда стряхивал с себя это наваждение. Создание сказало что-то непонятное:

– Открой дверь, когда придет момент.

– Какую дверь? Какой момент? – успел только отреагировать Alchemist.

– Ты сам узнаешь. Обязательно открой дверь.

И бестелесное существо растаяло в воздухе.

«Ну, с дверью, положим, все понятно, – решил Alchemist. Речь явно шла о входе в программу. – А вот как определять момент? – размышлял он. – Да и надо ли мне это?»

На этом контакт закончился. Его просто выкинуло из программы, а пароль снова перестал работать. Озадаченный странным советом и самим фактом короткого допуска в сообщество, Саргасов сложил ноутбук, оставив на столе деньги за кофе, и пошел к выходу из кафе. Он взялся за ручку двери, когда услышал за спиной:

– Погоди-ка, братан!

Уже позже, переваривая произошедшее, он подумал, что фраза звучала иначе. Не «братан», а «ботан»! А это придавало обращению совсем иную окраску.

– Погоди-ка, ботан!

Несмотря на выбранную профессию, Андрей Саргасов никогда не считал себя ботаном. Хотя и делал ставку на развитие ума, а не тела. Тут надо выбирать: либо кровь преимущественно приливает к мозгу, либо к мышцам. С соответствующим результатом. Тренируешь тело – забудь про мозги, во всяком случае, про серьезные достижения. А те, кто пытаются успеть и там и там, в итоге нигде не преуспеют. Хотя, конечно, и здесь не до фанатизма.

– Погоди-ка, ботан! – голос прозвучал угрожающе.

Саргасов повернул голову. В груди екнуло. В направлении его головы поднималась рука с черной дырой ствола пистолета. Все это длилось доли секунды, но тогда казалось, что время растянуто. В воображении уже возникла картинка, как эта черная дыра вспыхивает огнем, выталкивая в него тяжелый плевок свинца, который размозжит череп, мозг. Уничтожит его «я».

Вдруг он осознал мысль, введенную в него как под гипнозом: «Открой дверь, когда придет момент». Его кисть сжимала ручку двери. Времени на размышление не было. Саргасов толкнул ручку изо всех сил, одновременно пытаясь нырнуть за дверью и уйти с линии атаки. И нырнул. В чей-то мягкий живот. Выстрела не последовало. Лишь отлетев в сторону, он увидел, как двое в полицейской форме бросились в кафе. Напряжение схлынуло. Ждать результата погони не стал. Лучшим решением в тот момент показалось просто исчезнуть.

Теперь у программиста Андрея Саргасова было большое желание разобраться в случившемся. Его пытались убить. А жизнью он оказался обязан словам крылатого чудика, которому известно его будущее! Единственная ниточка к пониманию происходящего – сообщество «Тессеракт». Он посмотрел в словарях значение этого слова: «гиперкуб». Название ничего не объясняло. Да мало ли как их называют!

Хозяевам «Тессеракта» нужно было задать вопросы. Но опытный программист не стал спешить. Вопросы безопасности стали приоритетными. Он выстроил сложную цепочку анонимных прокси-серверов, чтобы его не смогли вычислить. Сервера находились в разных странах и подменяли своим адресом в сети предыдущие. Так что выявить местонахождение пользователя в течение разумного времени было невозможно. Да и не имело смысла. Для второго погружения в «Тессеракт» Саргасов присмотрел интернет-кафе, в котором никогда не был ранее. Он даже взял игровой шлем, чтобы с экрана, который он просто отключил, никто не мог считывать информацию. Кроме того, никто не знал, что за сетевым псевдонимом Alchemist скрывается он, Андрей Саргасов.

Однако на этот раз массивные двери с объемными вращающимися логотипами не открылись. Вход был заблокирован. Рядом ни души. Никакой формы обратной связи. Он сделал еще несколько попыток открыть двери в разное время. И оставил контактный е-мейл с просьбой о встрече. Уже на следующий день он получил письмо. В нем была дата и время.

Скрашивая время ожидания, Саргасов сделал небольшое дополнение для «Тессеракта». Он успел рассмотреть фрагменты кода еще при первом погружении и теперь примерно представлял, с чем его едят. Вытащив из взломанной стрелялки несколько наиболее эффектных скинов [21] , Саргасов соорудил небольшой патч – дополнительный модуль, который планировал прикрепить к программе во время следующего погружения. Патч позволит появиться на встрече не в стандартном шутовском наряде, а как-нибудь посолиднее. Ну и оставит небольшую программную бомбу. Это продемонстрирует его возможности. В случае неудачной попытки получить сведения у него будет козырь – угроза взлома программы с последующим нанесением вреда или кражи кода. Но это на крайний случай. Андрей надеялся договориться. В конце концов, они зачем-то помогли ему избежать смерти. А может быть, они и организовали все? Эта версия казалась даже более реальной, чем предсказание будущего.

На этот раз для погружения в «Тессеракт» он выбрал небольшое интернет-кафе на Сретенке.

Глава 8. Черная королева

В этот раз Alchemist планировал получить всю необходимую информацию. Он готов был вести разговор с позиции силы, если понадобится. Именно поэтому он выбрал аватар футуристического Конана-варвара и для большей убедительности обвешал его грозным оружием. Гигантский рост и снаряжение должны были вселять страх или как минимум вызывать уважение. Весь его вид говорил о том, что он, Alchemist, не потерпит никаких возражений.

Он грузно вбивал массивные ботинки в прозрачный, почти невидимый пол. Внизу и вверху только белая дымка и бесконечное синее небо. Он словно шагал по воздуху, окруженный тающими облаками. Так выглядело преддверие к «Тессеракту» и в прошлые появления.

Алиса – самоуверенная девица с насмешливым взглядом – сосредоточенно пялилась в стоящий на письменном столе монитор.

– Здорово, красавица! – не сбавляя ходу, прогрохотал Alchemist. – Открывай калитку! Меня ждут.

– Привет, – не отрывая глаз от монитора, ответила девица. Сегодня она вырядилась в скучный коричневый сарафан. – Вам следует пройти стандартную процедуру авторизации.

Во время первой встречи он был вежлив и четко выполнил ее бюрократические требования. Логин, пароль, проверочные вопросы, капча. Но теперь был настроен всех поставить на место. В том числе и эту заносчивую секретаршу. Поэтому Alchemist легким движением мускулистой руки отшвырнул в сторону стол вместе с компьютером. А затем схватил девушку за талию и подбросил вверх. Теперь Алиса уделила ему внимание.

– А-а-а! – заверещала она.

Alchemist же легко поймал и поставил ее, как куклу, перед дверью. А затем нахально хлопнул по заднице.

– Классная попка!

Она взвизгнула.

– Открой, милая, я спешу!

Оторопевшая от такого обращения, Алиса несколько мгновений испуганно смотрела на пришельца, но после его грозного «ну!» быстрыми движениями рук набрала код в возникшей форме и отскочила в сторону.

Большие кованые двери гостеприимно распахнулись. Удовлетворенный демонстрацией серьезности намерений, Alchemist перешагнул порог, опустив ногу на пол, разлинованный в черно-белую клетку. Кто бы ни пришел на встречу, его следовало хорошенько тряхнуть за грудки и выбить правду. Он готов был это сделать. Без суетливой спешки, тяжелыми размеренными шагами он направился к еле различимой на бесконечном шахматном фоне точке.

Точка при ближайшем рассмотрении оказалась большим, в королевском стиле креслом. На нем – эффектная молодая брюнетка. В сравнении с ее стильным костюмом, состоящим из элегантного пиджака и короткой юбки, варварский наряд Alchemist’а теперь казался вульгарным. «Эх, надо было сделать наряд алхимика!» Трясти за грудки было некого. «Если только слегка потискать эту «черную королеву», – подумал, ухмыльнувшись про себя, Alchemist.

Красавица встала. Безукоризненные черты ее лица выражали спокойствие и удовлетворенность. На спинке кресла за ее спиной Alchemist разглядел изображение солнца в окружении знаков зодиака между двух фигурок ангелов. Alchemist знал, что эта карта Таро так и называлась: «Солнце». В Интернете нашлось описание:

«Давай свой свет всем без сомнения;

тучи и тени больше не для тебя.

двумя равными формами твоей игры».

Он не стал тратить время на поиски смысла. Напротив ее кресла стояло еще одно, предназначенное для него. Alchemist’а просто возмутило то, что на предложенном ему кресле был изображен шут.

« Не знай! Для невинности законны все пути.

Чистая глупость – ключ к посвящению.

Безмолвие взрывается восторгом.

Не будь ни мужчиной, ни женщиной, но двумя в одном.

Храни молчание, дитя в синем яйце, и ты да вырастешь в держателя копья и Грааля!

Блуждай один и пой! Во дворце короля тебя ждет его дочь».

В других колодах описание было проще. «Безумец в одежде шута, держащий в руке розу. На плечо у него закинута палка, с которой свисает мешок, вышитый колдовскими символами. Он, глядя в небо, шагает к невидимому обрыву с ожидающим крокодилом, отчего его безуспешно пытается удержать собачонка». С описаниями карт в Интернете вообще полная чехарда! Но суть оставалась. Возмущение захлестывало Alchemist’а: человек, взявший себе такой ник, не мог изображаться шутом! Уж, по крайней мере, магом, фокусником, каковым он и ощущал себя по жизни. Впрочем, в образе Конана-варвара он теперь и выглядел клоуном. Но, как настоящий боец, не подал виду. Поскольку уже само появление в собственном одеянии должно было многое сказать о его возможностях.

Девушка поднялась с кресла, сделала шаг навстречу и с улыбкой нарушила молчание:

– Здравствуй, Alchemist! Присаживайся и чувствуй себя здесь как в реальности. – И, возможно ему показалось, с усмешкой добавила: – Отличный наряд!

«Образ громилы – не айс для переговоров, но лучше так, чем придурком в колпаке. Будем демонстрировать силу», – подумал Alchemist. Но самым большим разочарованием оказалось то, что из-под грозных доспехов местами выглядывала одежка шута! В основном ее удалось спрятать. Все же иронию он решил пропустить мимо ушей.

– Нормальный.

Говорить с ней было сложно. Образ длинноногой красавицы в мини развалил всю стратегию. Он уже выпустил пар, напугав Алису. И наезжать на эту солидную черноволоску теперь не хотелось. Вести с ней переговоры на равных – тоже как-то не получалось: глаза сами против воли падали на уровень декольте. А разговаривать с грудью глупо.

– Я – Анжелина.

Она с достоинством расположилась в своем кресле, изящно выставив вперед стройные ножки. Alchemist грузно бухнулся в свое, прикрыв огромным телом картинку шута. Теперь его глаза вели немой диалог с ногами брюнетки. «Надо чаще встречаться с женщинами, – решил про себя Alchemist, – компьютер до добра не доведет. А может, ее поклеить?» Последняя мысль вызвала в нем бурю негодования: «Идиот! Это же скин! За ним может быть кто угодно. Хоть старый пердун какой-нибудь! Обманка. Они нарочно выбрали такой образ для успокоения бдительности. Но какого потрясающего качества модель!» Тем временем Анжелина взяла инициативу в свои руки:

– Зачем ты хотел встретиться?

– В прошлый раз здесь был «ветерок»… Он предсказал мое будущее. Как ему удалось узнать заранее, что случится?

– У нас есть некоторые возможности, знать о которых тебе рано. Это все, что тебя интересовало?

– Нет. Задам вопрос по-другому. Это вы подослали ко мне бармаглота с пистолетом?

– Глупости.

– Не только тебя.

– То есть?

Анжелина внимательно посмотрела на него.

– Хорошо. Слушай. Несколько лет назад в интернете начала активно действовать тайная секта. Они создали уникальную программу вербовки – «Тессеракт».

–  Эта программа? – он сделал акцент на первом слове.

– Да. Мы здесь гости.

– И?

– Они с помощью сверхсовременных разработок через Интернет зомбируют людей. Те бросают семьи, распродают имущество и отдают им деньги. А сами или становятся их рабами в прямом смысле этого слова, или пропадают без вести. В их планах, как нам стало известно, террористические акты на мировом уровне. У них даже название образовано от слова «теракт». Программа хорошо защищена. Единственная опасность для них – талантливые программисты, способные найти уязвимые места в коде сайта. Других они не боятся. Уже погибло пять таких вот самородков. Ты на очереди.

– Почему я? – от таких откровений мысли смешались в голове Alchemist’а. Все сказанное звучало как бред сумасшедшего.

– Ты высококлассный хакер и этим подписал себе смертный приговор. А главное – ты взломал доступ в «Тессеракт»! Так что все твое оружие, – она с усмешкой кивнула на его снаряжение, – не поможет тебе защититься в этом бою.

– Что же мне делать?

Он больше не отвлекался на ее ноги и грудь. Но пристально смотрел в глаза, будто именно в них пряталась надежда на его спасение.

– Мы можем защитить тебя.

– Подразделение ФСБ по безопасности в Интернете.

– Никогда не слышал о таком.

Она пожала плечами, давая понять: мало ли о чем ты не слышал!

– Но ты должен понимать, что в нашу функцию не входит защита граждан от нападения. У нас нет бесплатных телохранителей. Для того чтобы мы начали тратить ресурсы на твою защиту, ты должен будешь помочь нам.

– В чем? Стать подсадной уткой?

– Нет. Тебе придется поработать на нас. Нужно найти место нахождения сервера «Тессеракт».

– Почему вы с такими возможностями не можете найти сервер? Любой провайдер [22] раскроет вам всю информацию.

– Могли бы. Если бы провайдеры сами были способны установить источник сигнала. Сектанты используют неизвестную систему защиты айпи, который к тому же постоянно меняется.

Она сделала паузу.

– У нас еще нет окончательного решения, нужен ли ты нам. Я должна определиться. А ты – заинтересовать.

– Мне сплясать?

– Спляшешь, когда по тебе будут стрелять! А пока заполни анкету, – она показала глазами на монитор. На экране уже светился белый листок с табличной версткой. – У нас солидная государственная организация. Мы не работаем с анонимами.

Это был удар ниже пояса. Alchemist всегда расценивал свою анонимность как первый залог безопасности, как основное преимущество.

– Я так не согласен! Давайте обойдемся без этих… адресов, фамилий. Я никуда не денусь, сам заинтересован.

– Тогда обращайся за помощью в местное отделение полиции. Только не забудь им объяснить, что такое компьютер. Впрочем, нет. Не выйдет. Они тоже не принимают заявлений от анонимов.

Анжелина встала и, развернувшись от гостя на сто восемьдесят градусов, уверенно пошла прочь.

«Ну что ж, принять их предложение, конечно, придется. Другого выбора, кажется, нет. Но и бежать за ней несерьезно. Нельзя в самом начале хоть и вынужденного сотрудничества позволять садиться себе на шею. А она уходит. И, похоже, может не вернуться. И теперь меня могут убить», – мысли подобно бусинкам нанизывались на нить очевидного решения.

– Стойте! Хватит игр! Как вы меня защитите?

Она остановилась и медленно повернула голову.

– Не беспокойся, у нас есть некоторые возможности. Заполняй анкету, – она показала глазами на мерцающий экран монитора, – я сейчас вернусь.

Анжелина удалилась.

Alchemist рассмотрел опросник. Он оказался небольшим и был нацелен исключительно на выявление его места нахождения в случае необходимости. Только несколько вопросов по квалификации. И все же это заняло время. Писать было крайне неудобно. Ведь он проектировал скин не для клавиатуры. Ее кнопки были значительно меньше могучих пальцев Конана-варвара. Не без труда ему удалось расправиться с анкетой. Анжелина еще не вернулась. В ожидании ее появления Alchemist в конце анкеты из вопросительных знаков нарисовал кудрявого барашка.

– У тебя талант художника, – с усмешкой из-за спины произнесла Анжелина.

– Задумался, – смутился Alchemist.

Компьютер исчез, и красавица, довольная достигнутым результатом, вытащила из возникшего принтера распечатанный листок.

– Горкальцев Андрей Николаевич! – прочитала она вслух. – Я так и думала, что у нас все получится.

Вдруг все окружающее пространство содрогнулось от истошного воя сирены, а спинка кресла за стройной фигуркой красавицы замигала ярко-красными вспышками. Вместо «Солнца» теперь там маячила мрачная луна между двух людей-собак.

Alchemist перевел взгляд на Анжелину. Она остановилась в растерянности.

– Что происходит?

Красавица взяла себя в руки.

– Ерунда. Не обращай внимание. Они нас обнаружили.

– Нужно выходить?

– Нет, погоди. Сами выкинут. Я не успела сказать главное.

Самоуверенности на ее лице уже не было.

– Понимаешь, – она как бы замялась… – Ты очень понравился мне. – Анжелина подошла так близко, что у него сперло дыхание. Мешала только проклятая сигнализация. Близость красавицы волновала. Он почти почувствовал через виртуальное тело ее прикосновение. – Мне очень хочется встретиться с тобой.

Alchemist не успевал осознать, что происходит. Перемена в поведении девушки от надменного менторского тона к ангельской нежности была слишком резкой. И этот противный повторяющийся звук сирены! Голос внутри его твердил: нужно выходить. Но от пережитых за сеанс потрясений он просто забыл, что нужно делать для того, чтобы покинуть программу. С использованием игрового шлема погружение было очень реалистичным, похожим на сон, в котором само осознание сна не помогает проснуться.

– Пожалуйста, поцелуй меня. – Он и не заметил, что она уже завела его руку себе за талию. Во рту пересохло. Сердце стучало, как барабан, не то от панической сирены и вспыхивающего света, не то от пережитых потрясений и чувства опасности, не то от ее близости. Все-таки нечасто такие красавицы вешаются на шею. Он ее поцелует! И не только, если программа позволяет. Но эта сирена!

Его губы прильнули к ее прекрасным губам, унося сознание куда-то прочь. А когда оторвались, он, придя в себя, пробасил:

– Мы же встретимся в реале…

– Я хотел этого с того самого момента, как увидел тебя.

– Что? Хотел? Увидел? Кто ты?

Анжелина поняла ошибку.

– Я оговорилась. Извини.

– Извини?

Он дернулся в сторону в поисках выхода из программы, но в этот миг его голову накрыла оглушительная боль и медленно погрузила во тьму.

Глава 9. Пожар

Весь день Настя Черняк находилась в предвкушении чего-то особенного. И когда договаривалась с няней, чтобы та посидела с детьми. И когда перебирала вечерние платья в гардеробной, пытаясь угадать, какое из них лучше подойдет к неведомому событию сегодняшнего вечера. И сделает ее фигуру стройней. И когда делала макияж, счастливая улыбка непроизвольно растягивала ее губы. Девятилетняя дочь щурила глазки и с напускной строгостью допрашивала:

– Мама, а ну-ка рассказывай, почему у тебя на лице такая загадочная улыбка? И куда это ты собираешься?

Но Настя и сама не знала куда.

Десять лет! Юбилей их свадьбы. Володя еще утром полунамеком попросил быть готовой к вечеру. Он никогда не забывал о годовщине. А она каждый раз все десять лет вот так волновалась в ожидании сюрприза. На первую годовщину он повел ее в дорогущий ресторан с потрясающим панорамным видом на Москву. На пять лет – она узнала адрес только в аэропорту – он заказал столик в ресторанчике на площади Сан-Марко в Венеции. А семилетний юбилей они отметили с аквалангами на Сейшелах. Кто бы мог подумать, что именно этот скромный неприметный паренек окажется способным сделать ее счастливой!

Когда Настя подняла зазвонивший телефон, улыбка расползлась на ее лице.

– Да, милый!

– Почти. Осталось только волосы подсушить. Елизавета Ивановна уже пришла. Сейчас будет укладывать детей. Наташка сегодня две пятерки принесла – по русскому языку и музыке. А Егор сказал матерное слово. Это в два-то года! Интересно, где это он нахватался? – защебетала Настя, скрывая волнение.

Она чувствовала, что, слушая ее женскую болтовню, он улыбается.

– Настюша, тебя у дома водитель ждет. Выходи.

– Хорошо, хорошо. Я быстро. Ты опять не скажешь, куда мы поедем?

– Не скажу. Сама увидишь.

– Надеюсь, без вкусностей? Сам знаешь, как я боюсь растолстеть!

Обдув феном для порядка волосы – в сушке уже не было необходимости, Настя расцеловалась с детьми и поспешила к машине. Дочь, как строгая учительница, качала головой, как бы давая понять: «Совсем родители от рук отбились!»

Усаживаясь на переднее пассажирское сиденье служебного «Мерседеса» – она так делала всегда в отсутствие мужа, – шутливым тоном устроила допрос водителю:

– Не могу, Анастасия Сергеевна. Получил инструкцию хранить, как военную тайну.

– Инструкцию он получил! Ну хоть первую букву подскажи! А Черняк где?

– Он уже на месте.

От поселка на Новорижском шоссе, где они жили, до Третьего транспортного кольца гадать не имело смысла. Это самая прямая дорога в центр Москвы. Но и поворот на шоссе Энтузиастов не добавил понимания. Хихикающий себе под нос Валера не раскалывался.

Пропетляв несколько минут по переулкам в районе Авиамоторной, водитель подрулил к какому-то большому старому офисному зданию, похожему на административный корпус советского завода.

– Приехали, – не скрывая улыбки, провозгласил Валера.

На входе Настя успела только схватить глазами слово «Институт» с темной вывески. Дальше длинное, покрытое сумеречной тенью козырька, непонятное продолжение названия.

– Добрый вечер. Пропуск на имя Анастасии Черняк, – сказал провожающий ее водитель в проходной.

Охранник, кивнув, нажал кнопку, и турникет пропустил их в утробу таинственного здания.

Черняк ждал в странном полупустом помещении, в центре которого висели какие-то провода и ремни. Все это напоминало две подвесные системы парашютов.

– Что это? – первым делом поинтересовалась Настя, одновременно бросив беспокойный взгляд на свое вечернее платье.

От мужа можно было ждать чего угодно.

– Который в разработке?

Черняк с загадочной улыбкой покачал головой.

– Уже есть пара опытных образцов.

– Ты предлагаешь?..

Он кивнул.

– Но я не так одета.

Она распахнула плащ, показывая свой вечерний наряд.

– Этот костюм – сам одежда. Платье не понадобится. Пойдем.

Они прошли в небольшую смежную комнату, заставленную компьютерами и еще какими-то устройствами неясного предназначения. Над ними копошились два инженера в белых халатах. Черняк поднял со стола космического вида комбинезон, шлем и мягкие ботинки. На столе лежал еще один такой же футуристический комплект. По всей поверхности – множество портов для подсоединения компьютерных шлейфов, какие-то утолщения и усиления для фиксации ремнями. Шлем состоял почти целиком из темного прозрачного пластика.

– У него универсальный размер. Примерим вон там, – он показал на приоткрытую дверь еще одной комнаты. – Я помогу надеть.

Когда они вышли, затянутые в комбинезоны, «белые халаты» проводили их до подвесной системы. Монтаж ремней занял минут пятнадцать.

– Оборудование еще не готово к серийному выпуску, – пояснил Черняк, – его разработкой занимаются уже много лет. Я несколько ускорил процесс. Японцев и американцев удалось обогнать. В общем, то, что ты сейчас увидишь, никому кроме меня и парочки специалистов из этой лаборатории, видеть не приходилось.

Настя с волнением и некоторым восхищением смотрела на мужа, пока ее в позе летящей птицы подвешивали к системе.

– Теперь шлемы, – отвлек их от разговора один из инженеров.

Это оказалось непросто. Нужно было плотно накрыть уши и глаза, смонтировать множество датчиков.

– Когда начнем, внимательно слушай и наблюдай за мной, – инструктировал супруг.

– Я же ничего не вижу!

– Увидишь.

Некоторое время тестировали подключенное оборудование.