Абатта Бражский Максим
Катерина, чуть подумав, кивнула. Шепард и Искра, не сговариваясь, одновременно пожали плечами: им было ровным счетом все равно, где охранять жрицу. Лишь Райдо вздохнул печально: когда-то он уже сталкивался с этим князем, и не на дружеской пирушке. Впрочем, грустил он недолго – ровно до того момента, как вспомнил про княжеские пиры, что закатывались в этих местах по любому поводу и без оного. Насколько знал Вечный Странник, отсутствие повода также считалось поводом.
– Хорошо, стало быть, и я пойду, – сообщил Райдо и тут же злорадно добавил: – А второму лучнику передайте, что он слишком громко сопит.
Княжеские воины по-новому взглянули на него и с уважением кивнули. Можно не сомневаться: передадут, еще и от себя добавят. Утолив жажду мести за задержку небольшой подлостью, Райдо заметно повеселел. К тому же впереди назревал пир.
Путь до замка оказался недолгим. Все, кроме Райдо, не бывавшие в этих местах ранее, заинтересованно смотрели по сторонам: тут и там среди деревьев попадались небольшие деревянные статуи, маленькие алтари. Некоторые деревья украшали ленточками. Земля была обжитой – территория князя. Во время их путешествия вдоль торгового тракта такого, разумеется, не попадалось.
Небольшой городок, равно как и замок, стоявший неподалеку, был практически полностью выстроен из дерева: доставка сюда камня обходилась слишком дорого. А своих каменоломен не было.
– Искра, ты должен сдерживаться, как никогда ранее! – чуть улыбнувшись, пошутила Катерина.
– Я постараюсь, – кивнул огненный кхае. – В их же интересах не причинять нам вреда! – добавил он с гордостью.
Райдо только вздохнул: магию воины Княжеств недолюбливали – своих волшебников у них было крайне мало. Однако бояться колдовства они и не собирались. Эти люди прекрасно знали, что маги не бессмертны.
– Не будем доводить дело до беды, – предложил Райдо. – Лучше мирно посидим и покушаем.
Но недаром в Кошоре есть поговорка: «Жить спокойно хочешь – тогда проблем схлопочешь!» Впрочем, поначалу все складывалось очень даже хорошо. Князем оказался огромный мужчина с не менее огромным животом, в котором Райдо лишь с большим трудом признал старого знакомого: когда они виделись в последний раз, лет десять тому, сын князя водил дружину на Кошор. К их неудаче, Вечный Странник был недоволен тем фактом, что ему помешали спокойно посидеть в трактире.
– Да сожрет меня ржавчина! – удивленно пророкотал князь. – Это же ты, проклятый Вечный Странник!
«Что ж, – подумал Райдо, – по крайней мере, я не слишком изменился!»
– Не серчай, князь! – мирно развел руками странник. – Я в гости зашел. За компанию!
– Серчать? – удивился Железный Кнут и расхохотался. – Ты преподал мне тогда хороший урок. Видно, давно ты не был в Княжествах: забыл, что здесь ценят доблесть.
– Так меня даже не будут пытаться убить? – с облегчением вздохнул Райдо. – Первая хорошая новость за неделю! А то я уж думал, что попировать спокойно не удастся.
– Ну, – сощурился князь. – Я тебя убивать не буду, а вот молодняк может попытаться. Представь себе, какую славу можно стяжать, победив того, кто побил самого князя!
Несколько молодых воинов зашевелились. Но хватило одного лишь сердитого взгляда Райдо, подкрепленного мысленным импульсом, чтобы все шевеления прекратились. Странник прекрасно понял, что князь желает поразвлечься, однако настроения драться и показывать цирк совершенно не было.
– Кто же посмеет бросить мне вызов – ведь так он бросит вызов тебе! – сказал Райдо. – Лучше ты напои-накорми дорогих гостей. Так, кажется, указывают ваши традиции?
– Если бы мы с тобой не сталкивались, то я бы подумал, ты боишься и пытаешься избежать боя. – Губы князя дрогнули в усмешке. – Но, к сожалению, я тебя знаю. Пусть будет пир! Но если бы ты представил своих спутников…
Взгляд князя впервые скользнул по Катерине. Искру он осмотрел так же небрежно, а вот на Шепарде глаза его на какое-то время остановились. Кнут почитал лишь воинов. Райдо поблагодарил Рию Авиру, что та не позволила пунцовой от гнева Катерине, которую давно так не игнорировали, взорваться и начать ругаться с князем: это могло выйти им боком.
– Скорее, спутник тут я, – сказал Райдо. – Это Катерина, верховная жрица сильнейшей в Радории богини Рии Авиры, и ее телохранители! – торжественно возвестил он, не пожалев красок. Иногда лучше приукрасить действительность.
Но князь лишь махнул рукой: все это было ему не так уж и интересно, а пир в любом случае уже подготовлен. Лишние гости для него всего лишь удачное стечение обстоятельств. Перед самим праздником живота, как часто в шутку говорили в этих краях, князь подозвал к себе Райдо на пару слов. Его вопрос застал путника врасплох.
– Как ты относишься к Хугу? – спросил князь будничным тоном.
Райдо немного растерялся, но решил не врать и не увиливать:
– Иногда у меня возникает желание съесть ему лицо.
Железный Кнут расхохотался так, что, будь в замке окна из стекла, они бы лопнули.
– Отличный ответ. Я запомню. Что же, раз твоя любовь к Хугу так сильна, я сделаю на пиру тебе подарок.
– Принесешь его голову? – осведомился Райдо.
– Увидишь! А теперь пора идти: еда не ждет.
Князь хлопнул Вечного Странника по плечу и одарил его хитрой улыбкой. Его откровенно разбойничьему лицу это весьма шло, дополняя общий образ.
В пиршественном зале столы ломились от разнообразных яств. Конечно, в той же Радории у последнего лорда еда на праздниках куда изысканней, однако в Княжествах предпочтение отдавали количеству. Здесь не было смены блюд, когда на тарелочке раз за разом приносили все новые, не самого большого объема вкусности. Нет, у князя на пиру перед человеком могли положить огромный тазик с мясом разного вида: ешь, покуда есть силы! Райдо, да и Алвара с Шепардом, такой подход устраивал полностью, а вот Катерина сидела не в лучшем настроении и по чуть-чуть пощипывала какой-то чудом добытый салат: зелень была в тот день явно не в почете. Жрица поклонялась Рие Авире, богине плодородия и растительности в целом. Мясо есть она могла, но совершенно не любила, предпочитая другие, зеленые дары природы.
Кроме четверых путников присутствовали и другие гости, по виду – из Радории, около десятка человек. Они мирно вкушали, мало напоминая о себе. Впрочем, их спокойствие вскоре поколебалось.
Внезапно князь поднялся с места и громко объявил:
– А теперь… Внесите главное блюдо!
Большие дубовые двери зала медленно отворились, и внутрь вошли два могучих воина, неся на огромном подносе еще более гигантскую тушу. Сначала Райдо подумал, что это медведь, но усомнился, что бывают любители меда таких размеров. Когда же он увидел вторую голову, то с удивлением признал в блюде зажаренного зверя Хуга.
– Действительно подарок! – пробормотал Райдо.
– Это же тот самый! – воскликнул Алвар. – Катерина, помнишь, которого я поджарил?
– Это сложно забыть, – кивнула жрица. Она тоже была удивлена. В Вольных Княжествах появились звери Хуга? – Кажется, местный князь на нашей стороне.
Райдо покачал головой:
– Князья никогда не бывают на чьей-то стороне, если им это не выгодно. Тихо, что-то происходит…
Внезапно Вечный Странник почувствовал резкие эмоции гнева, исходящие от гостей в другой стороне зала. А потом он с досадой обнаружил, что один из них – маг, причем не самый слабый. Рука его будто сама потянулась за одной из склянок.
– Искра, тот, высокий и худой, – маг, – шепнул Райдо на ухо кхае. – Кажется, сейчас пир превратится в кровавое месиво… А, Спящие боги! – ругнулся он вдруг, почувствовав кое-что еще. – Кажется, сюда подбирается немало других, еще не зажаренных, зверушек из Западного леса.
Никто другой, впрочем, и не думал про возможную опасность. Князь поднял рог, до краев наполненный крепкой настойкой на местных травах, и громогласно произнес:
– Братья, эта тварь убила троих наших воинов! И с ней был человек. Человека мы поймали, и он кое-что нам сказал!
– Что, что? Князь, говори, не томи! – послышались крики из зала. Церемониться с правителем здесь было не принято.
Князь протянул руку к кучке гостей, людей Хуга, и гневно сообщил:
– Это его друзья, братья, и они осмелились прийти на наш пир и просить наше княжество помогать духами проклятому Хугу! Убейте их!
Что потом началось, передать сложно. События развивались со скоростью бурной реки, пробившей плотину. Все воины как один кинулись к людям Хуга, вознамерившись разорвать их на части. Но внезапно их отбросило воздушной волной: это маг, высокий и худой, начал складывать ладони в магические знаки.
– Алвар, действуй! – скомандовал Райдо. – Сейчас тут будет жарко. Шепард, готовься к встрече с тварями Хуга!
Телохранитель жрицы вздрогнул, но лишь кивнул. А Искра, довольно потерев руки, взглянул на мага, которого в один миг охватило пламя.
Почти сразу же вслед за этим раздались крики боли, а в открытые двери пиршественного зала мохнатой волной, сшибая на землю воинов, ворвались саблезубые кошки. Ни одного «медведя» не было, что успело ненадолго удивить Райдо, прежде чем он вступил в схватку. Потом времени размышлять просто не стало.
– Горло! Бейте тварей в горло! – громко, на весь зал, гаркнул Райдо и мысленно добавил: «Если сможете!»
Маг, к удивлению Алвара, не сгорел. Он оказался куда более умелым и проворным, до сих пор молодому кхае таких не встречалось. К тому же этот человек владел и камнем Огня.
Каким-то образом волшебник понял, откуда шла угроза, и в тот же миг Искру отшвырнуло к стене, потом подняло, протащило по камням, расцарапав спину и разорвав камзол, и оставило висеть на высоте человеческого роста.
Быстро сменяя один знак другим, не отпуская Алвара, маг приблизился к фиолетовоглазому.
– Молодой маг огня! Ты силен. Не нужно драться: Хуг союзник нам и нашему волшебству. Что ты делаешь вместе с нашим врагом – жрицей?
– Она не враг! – с трудом прохрипел кхае. – Хуг – враг! Ты не понимаешь, что делаешь!
– Я как раз прекрасно понимаю! – воскликнул маг. – Сдавайся: без рук волшебник не может ничего сделать. Мне стоит лишь перекрыть тебе воздух…
– Я не волшебник, – мрачно ухмыльнулся Алвар. – Я – кхае!
Тут же вокруг мага выросла стена огня, а сам Искра упал на пол. Но пламя быстро исчезло, а волшебник, кипя от ярости, начал с огромной скоростью составлять знаки. Кто знает, чем бы закончилась эта схватка: при всем могуществе Алвару сильно не хватало опыта – кхае привык драться против простых людей или ледяных жрецов Килхейдхеера. Но внезапно вмешалась Катерина.
Жрица, не обращая внимания на монстров и кипящую вокруг битву, встала на колени, закрыла глаза и, молитвенно подняв скрещенные руки, что-то яростно шептала, молясь своей богине. Казалось бы, что бессмертная покровительница растений может сделать в такой ситуации? Но Катерина успела подметить, что маг не прикоснулся к мясу, а ел лишь яблоки, целиком, одно за другим.
А ее богиня тоже могла быть жестокой.
…После битвы зал больше походил на замок после осады: трупы, огонь, беспорядок. Тело мага, во многих местах разорванное неожиданно проросшими побегами молодой яблони. Когда волшебник умер, страшно крича и корчась от боли, Алвар смог переключиться на тварей из Западного леса. Он уже сталкивался с ними, поэтому действовал куда эффективней, чем во время знакомства с Катериной. Впрочем, это не помешало ему израсходовать практически все силы и теперь больше напоминать тюфяк.
– Хорошая битва! – подвел итог Железный Кнут и расхохотался.
Воины, хоть и потеряли каждого третьего бойца, остались довольны сражением, поэтому князя поддержали радостно и с энтузиазмом.
– Звери, – едва слышно пробормотала Катерина. Ее с запозданием мутило.
– Прирожденные воины, – возразил Райдо. – Битва для них – жизнь. Если ты спросишь любого из этих людей, чем человек от зверя отличается, они ответят: способностью наслаждаться битвой. Не суди всех по своим меркам, жрица.
Князь и несколько воинов, что теперь не отставали от вождя ни на шаг, подошли к путешественникам. Кнут по-другому смотрел на них – совсем не так, как до битвы. Даже Катерина в его глазах превратилась из девчонки в воина, хоть и весьма своеобразного.
– Да, вы действительно сильно не любите этих тварей! Но они напали неожиданно, – с тревогой покачал головой князь. – Мне придется позаботиться о своих границах. Хуг сделал ошибку: на Вольные Княжества никто не может нападать. Все наши войны – наши внутренние дела!
– Для всего мира будет лучше, если Хуг не получит в ваших землях никакой поддержки, – произнесла жрица негромко. Кнут согласно кивнул. – Не только ты, князь, но и все остальные правители!
– Что же, – ухмыльнулся князь. – Не думаю, будто кому-то понравится, что какой-то радориец лезет в наши дела. А кому понравится… Войны в нашей лесной стране – не редкость. Кому-то достанется новый замок!
Райдо довольно кивнул: в Вольных Княжествах все вопросы решались просто, и это ему очень нравилось. Не было столь любимой – как в Трех Странах, так и в Радории – бюрократии. Теперь не оставалось никаких опасений, что Княжества могут вдруг примкнуть к Хугу.
– Мы благодарны тебе, князь, – чуть склонила голову Катерина. – Но спокойна ли дорога дальше?
– Я дам вам пару воинов, – отмахнулся Железный Кнут.
– Они смогут спасти нас от нападения? – недоверчиво спросила жрица.
– Они наденут зеленые одежды, – терпеливо, будто объясняя понятное даже младенцу, сказал князь. – Одежды посланцев. Их не принято трогать. Конечно, в пути бывает всякое, но так вам должно быть спокойней.
Райдо лишь кивнул: по его мнению, без лишних воинов им идти куда безопасней. Впрочем, сам он один раз уже оплошал.
– Мы переночуем и с раннего утра двинемся дальше. Нам необходимо быть в Трех Странах как можно скорее, – сказал Вечный Странник князю.
Тот понимающе кивнул:
– Все же ты тут главный, да? Хорошо. У вас есть кони, как я посмотрю. Прикажу дать запасных. Но если с ними что-то случится – найду и голову оторву!
Переоценить щедрость князя было тяжело: кони стоили бешеных денег. Видно, сцена боя произвела большое впечатление на этого гиганта. Переглянувшись, путники одновременно поклонились Железному Кнуту.
Наутро их путь продолжился.
Глава 12
Верос. Тайхе и Шайни
Молодые кхае, успешно найдя во дворце Верос-Гара старшего фиолетовоглазого, получили хороший нагоняй. В этом для них никакого сюрприза не было – напротив, они ожидали куда более серьезного наказания. Но ничего такого не последовало.
Более того, связавшись с Абаттой с помощью какого-то нового изобретения Тами, старший кхае получил новые указания: сопроводить к армии Вероса жрицу по имени Ресса. Тайхе и Шайни переглянулись: это была та самая жрица, что проводила их во дворец.
– Мы знаем ее! – сказала с улыбкой Шайни. – Мы быстро справимся, правда, Тайхе?
– После всего, что мы пережили…
– Хорошо, – перебил их с хитрой улыбкой старший кхае, Хитке де Варо. – Вы просто герои. Только не зазнавайтесь. В конце концов, вы еще очень молоды. Обычно у нашего народа ваш возраст считается просто детским.
– Жани де Гах как-то говорила, что мы наполовину люди, – заметил Тайхе.
– Это сейчас совершенно все равно, – вновь прервал его Хитке. Этого кхае было весьма трудно сбить с разговора. – Вы должны найти Рессу и доставить ее прямо в руки Торе.
Молодые фиолетовоглазые одновременно нахмурились, чем слегка позабавили Хитке. Шайни недоуменно уставилась на старшего кхае:
– Но зачем ее искать? Она же недавно была здесь!
– Была. Вот это ключевое слово.
– Это меньше часа назад!
– Как я уже сказал, ключевое слово – «было». Я распорядился послать за ней, но она пропала. Как в воду канула. Возможно, я и смог бы найти ее, но у меня есть другие дела, к сожалению. Поэтому это веселое мероприятие поручили вам!
Еще не поняв, хорошо это или плохо, молодые кхае приняли задание. Точнее сказать, не стали сильно отбрыкиваться: свобода действия, слова и мысли в Абатте на поверку оказывались не более чем словами, если тебе не исполнилось хотя бы полсотни лет. Да и после… Всегда мог найтись кто-то вроде Кетхе, что и через пять сотен лет будет смотреть на тебя, как на ребенка.
Поначалу фиолетовоглазые надеялись быстренько найти жрицу и так же быстро отвести ее к Торе, однако задача оказалась не такой простой. Прав оказался Хитке: «было» являлось ключевым словом. Шайни и Тайхе тщательно опрашивали каждого охранника, но, разумеется, ни один из них не видел жрицы.
– По-моему, от нас что-то скрывают, – заметила девушка. – Не могла она проскользнуть незамеченной! Настолько незамеченной. Один бы да увидел.
– Она – жрица, – пожал плечами Тайхе и недовольно мотнул головой. – Боги – зло. Сейчас, конечно, часть из них на нашей стороне…
– Говорят, они на нашей стороне не по своей воле, – с таинственно-хитрым выражением лица шепнула Шайни.
– Это лишь слухи даже в Абатте, – сказал кхае воздуха и, подумав, добавил: – Но, возможно, в этих слова достаточно правды: иначе с чего богам так усердно сотрудничать с нашей страной?
– Вот, – кивнула огненная кхае, – я о том же говорю! В общем, ее точно прикрывают. Давай используем метод запугивания.
– Это некультурно… – Тайхе постарался принять серьезный, осуждающий вид, но не выдержал и с энтузиазмом поддержал подругу: – Но, так как вариантов нет, выбирай стражника! Жаль, что с нами нет кхае, что в мозгах ковыряется.
– А что делать? У выхода из предыдущего зала всего один стражник стоит, а выйти по-другому нельзя, – идем!
Стражник, на их счастье, стоял все так же одиноко. Глядя на возвращающихся кхае, он заметно занервничал, и это не укрылось от острых взглядов фиолетовых глаз. Взбодрившись, Тайхе и Шайни принялись за допрос.
– Ты уверен, что не видел Рессы? – глядя стражнику в глаза, вкрадчиво спросила Шайни.
– Д-да, – чуть заикаясь, ответил тот, пытаясь отвести взгляд. Почему-то сделать это не получалось: голову словно зажали в тиски.
Тайхе строго глянул на бедолагу и, чуть сильнее закрутив его в потоках воздуха, с серьезным, почти траурным видом сообщил:
– После каждого неправильного ответа тебе будет все тяжелее дышать. И, я полагаю, будет становиться все жарче. Как ты думаешь, смерть придет из-за огня или воздуха?..
– Я скажу, – просипел наконец веросец. – Отпустите!
Кхае чуть отодвинул потоки воздуха, чуть ослабил их, но до конца убирать не стал. Кто знает, что может взбрести в голову испуганному человеку. Тем более что, несмотря на страх, стражник все-таки потянулся за саблей и уже осторожно начинал сжимать на рукояти ладонь. Но насчет этого Тайхе был абсолютно спокоен: Шайни хорошо умела обращаться с такими ребятами. Вот и на этот раз сталь начала внезапно нагреваться. Стражнику хватило ума вовремя отдернуть руку.
– Мы внимательно тебя слушаем! – сообщила огненная кхае.
– Проходила, – коротко сказал веросец, потирая горло. – Она ушла.
– Куда? – нетерпеливо спросила девушка.
– Секретный ход. Кухня. Вам не найти. Знают только жрецы – они не скажут, даже если будет угроза жизни.
– Откуда ты знаешь, что на кухне? – удивился Тайхе.
– Моя жена служит на кухне. Видела.
– Никакой секретности! – воскликнула Шайни. – Как так можно?
Стражник не ответил: страх из его глаз медленно уходил, теперь он пытался понять, как выкрутиться из такой ситуации, – место работы у него хорошее, но теперь он мог его потерять. Получалось, что ему пришлось пойти против жрецов, пришедших к власти. Но, с другой стороны, кхае также были хоть и не слишком понятными, но влиятельными…
– Скажешь кому-то про этот случай – попрощаешься с жизнью, – сказал Тайхе и добавил: – А где здесь кухня?
– Меня скоро сменят. Могу провести. Только никому не говорите, что здесь произошло! – попросил стражник.
Кхае одновременно кивнули, улыбнувшись: они уже поняли, что такой исход выгоден для всех. Подождав смены, троица отправилась на кухню. Точнее говоря, под кухонные помещения во дворце был отдан целый этаж: питаться в Веросе богатые люди предпочитали хорошо.
– Сюда, – провел их стражник в небольшую каморку, где хранились какие-то бочки. – Это здесь. Жена говорила, что жрецы заходили и выходили спустя много часов.
– Отлично, – кивнула Шайни. – Можешь идти. Но помни: никому ни слова! Мы просто попросили проводить нас на кухню.
– Я помню. Это выгодно всем.
Они попрощались со стражником, не рассчитывая его увидеть вновь, и начали внимательно изучать помещение. С виду никаких рычагов или потайных дверей не было. Кхае перебрали все бочки, ощупали стены. Несколько раз мимо проходили повара, но одного взгляда фиолетовых глаз хватало, чтобы желание общаться пропадало напрочь.
– Ничего, – недовольно пробормотала Шайни. – Эй, ты чего?
Девушка уставилась на неподвижно застывшего друга. Ветреный кхае не шевелился, он смотрел в одну точку и, судя по всему, был предельно сосредоточен. На слова подруги он никак не отреагировал, лишь едва заметно, чуть раздраженно махнул рукой. Шайни кивнула с пониманием: Тайхе умел отдавать себя какому-то делу полностью. И, судя по всему, сейчас он что-то делал.
– Мне нужна твоя помощь! – неожиданно произнес кхае.
Шайни чуть не подпрыгнула после его слов: расслабилась и целиком предалась изучению каменной кладки.
– Чего еще? – проворчала она.
– Огоньку дай, – улыбнулся Тайхе. – Кажется, я нашел, откуда дует сквознячок. Но он такой слабый, что я сомневаюсь: управлять воздухом куда легче, чем понимать и ощущать его. Так что вот тут, – указал он, – сделай небольшое пламя.
Тяжело вздохнув, всем видом изображая усталую труженицу, девушка осмотрелась, оторвала от одной из деревянных бочек щепку и подожгла ее. Создавать огонь прямо в воздухе, как умели, по слухам, мастера, она пока не могла, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть.
Когда Шайни поднесла эту импровизированную лучину к месту, на которое указал друг, пламя ощутимо изогнулось. Кхае переглянулись и одновременно, как это у них всегда бывало, улыбнулись.
– Точно, здесь! – произнес Тайхе.
– Ага, – фыркнула Шайни. – Вот только как открыть?
– С использованием грубой силы! – ответил фиолетовоглазый. – Шучу. Просто у нас значительно сузилась область поисков. Так что…
Он переступил с ноги на ногу, и одновременно что-то щелкнуло. Стена неуловимо изменилась, обрисовались контуры низкого прохода. Шайни рассмеялась:
– Дуракам везет, не правда ли?
– О да! – согласился ее друг. – Но не забывай – ты тоже в этом участвуешь!
– Ну что же, придется и мне побыть в роли дуры, – скорбно сказала девушка. – Если нам и дальше будет так везти, я готова на это пойти.
– Какая-то у нас команда дураков получается! Давай проверим, что за этой дверью.
– Лучше бы не говорил, а делал!
На этот раз «дверь» поддалась легко, хоть и не бесшумно. Кусок стены отъехал внутрь, показав кхае темный, мрачноватый коридор. Шайни ненадолго вернулась в комнату и взяла бесхозный масляный фонарь, тускло освещавший кладовую.
– Должен же хоть кто-то в нашей команде не являться полным дураком и заглядывать в будущее, – пояснила она другу.
Тот, улыбаясь, кивнул, и они направились по коридору. В погоню.
Ресса
Жрица прошла тот коридор уже час назад – и сейчас шла по улицам родного города, Верос-Гара, полностью уверенная, что ее потеряли. Оделась она просто, как одевалось подавляющее большинство горожан, и ничем не выделялась среди толпы. Хоть Ресса и обожала быть центром в каждой компании, в данном случае приходилось смирить характер. Ее бог был куда важнее!
Глупые молодые кхае много говорили. Они-то думали, что ничего не сказали по делу, но ей хватило даже пустых намеков. Слово тут, слово там, подслушанный разговор… А Ресса была не просто жрицей, а одной из высших жриц бога загадок! И Хари-Шари наверняка понравится, что она смогла разгадать эту тайну.
– Они посмели что-то сделать с моим богом, – пробормотала жрица. – Кажется, они его усыпили… Или даже пленили!
Кто мог захватить в плен бессмертного? Никто, сказала бы Ресса еще недавно. Однако это были кхае, мерзкие фиолетовоглазые нелюди. К сожалению, они слишком могущественны, да и печально известный всем Сон Богов – именно их магии дело. Поэтому от них можно всего ожидать.
Так или иначе, но, когда Хари-Шари пробудился, его жрецы задались целью не допустить подобного в будущем и кое-что приготовили. Активировать это «кое-что» очень непросто, но Ресса знала: она-то точно сможет. Ведь кто еще мог разгадать тайну фиолетовоглазых? Кто мог быть умнее ее? Вряд ли другие жрецы хоть что-то поняли.
– И они не поймут, а я стану верховной жрицей, – пробормотала Ресса и прикрыла глаза, представляя это сладостное будущее. Да, картинка ей определенно нравилась.
Нужно выбраться из города и дойти до отдаленного храма, который много лет считался непосвященными заброшенным и даже проклятым. О такой славе позаботились предшественники и предшественницы самой Рессы, а ей приходилось лишь поддерживать дурную репутацию места.
За ворота девушке удалось выйти без проблем: стражники даже не обратили внимания на еще одну то ли торговку, то ли крестьянку. Это немного уязвило Рессу: она всегда считала себя единственной и неповторимой. Однако гордыню в который раз удалось смирить. Приключения начались позже, когда она успела отойти от Верос-Гара достаточно далеко. Какая-то компания молодых аристократов попыталась внезапно выскочить из-под покрова невидимости. Но, видимо, маг у них был не из лучших: пыль, звуки – ничто это не укрылось от внимательной жрицы. Поэтому, когда эти люди подошли достаточно близко, Ресса повернулась к ним и раздраженно спросила:
– Зачем за мной идете, отродья магов?
Покров тут же упал: от неожиданности молодой аристократ не справился с камнем магии. Взгляду жрицы предстали три парня, чуть помладше ее, в дорогой одежде и с показной надменностью во взгляде.
– О, ты разглядела мою великолепную иллюзию! – с достоинством бросил один из них. – Неплохо для бродяжки! Смотрите, она молодая, если помыть – симпатичная…
Ресса онемела от гнева: она мылась утром, а ее «тряпье» было настолько чистым, что сами аристократы во главе с магом казались на фоне жрицы грязнулями! Какое право имели эти молокососы, детки богатых, но теперь уже вовсе не влиятельных родителей, говорить ей такие слова, тем более в таком тоне? На этот раз даже вера в Хари-Шари и понимание важности цели не смогли удержать жрицу от безрассудства.
– Вы! Смерть магам! Слава Хари-Шари! – прошипела Ресса.
– Она еще и за богов, – протянул друг мага.
– Вы не знаете, с кем связались, ублюдки!
– Знаем, знаем! С уличной девкой, которая сегодня нам хорошо послужит, – гадко улыбнулся один из парней.
– Ну все! – воскликнула жрица и перешла от слов к действию.
Потом она сама удивлялась тому, что сделала: хоть битва для нее и не была чем-то новым, бросаться на нескольких человек с одним ножиком раньше не приходилось. Но тут ее слишком сильно оскорбили и, как показалось Рессе, задели Хари-Шари. Такого нельзя оставить без наказания!
Сначала жрица кинулась к магу: какое-то звериное чутье подсказало, что он самый опасный. Когда кинжал вонзился молодому аристократу прямо в горло, время будто бы замедлилось. Потом появился фонтанчик крови: лезвие пробило артерию. Остальные три парня остолбенели от ужаса: они привыкли совсем к другому.
– На колени! – произнесла ледяным голосом Ресса. Юноши подчинились. – Кто из вас владеет магией? – спросила она, но аристократы лишь помотали головами. – Уходите. Но если я увижу, что кто-то из вас посмотрел в мою сторону, гнев Хари-Шари вас не минует!
Скорость, с которой удирали парни, была достойна радорийских королевских гонцов. Жрица удовлетворенно поглядела им вослед и, озабоченно осматривая безнадежно испорченную кровью одежду, продолжила путь. Храм ждал. Всего один ритуал – довольно страшный, необычный, необходимый.
Ресса прибавила шаг.
Абатта. Где-то над Веросом
Что-то не то происходило с плененными богами, и Тами никак не могла понять, что именно. Какого-нибудь человека это взбесило бы, однако для фиолетовоглазой это всего лишь еще одна загадка, трудная задачка. Она их очень любила, жила ради них всю свою долгую жизнь.
Однако долг перед Абаттой, что ощущает каждый из кхае, был для нее важнее собственных исследований. Поэтому странное поведение одного из плененных богов не только заинтересовало, но и серьезно насторожило Тами де Гах.
В последнее время Хари-Шари вел себя слишком странно: был покладист, молчалив, соглашался со всеми приказами и всячески способствовал победоносному шествию армии Вероса. Даже остальные два бога, Лейцок и Шерат, в последнее время стихли до безобразия. Энергию они излучали в пределах нормы.
Тами было интересно работать с богами, однако ее безумно огорчало, что оставалось слишком мало времени на Астри. Несмотря на то что в конце концов нашлись кое-какие книги по поводу происхождения души девушки, страна Ки, о которой ничего не известно даже в Абатте, безумно интриговала.
– Тами! Добрый день! Давно ищу тебя, – с почтением произнес молодой кхае, который столкнулся с фиолетовоглазой по дороге к башне для плененных богов.
– Что такое? – поинтересовалась Тами. Имя молодого кхае упорно ускользало из памяти.
– Новости снизу, из Верос-Гара.
– Внимательно тебя слушаю.
– Жрица Хари-Шари сбежала. Тайхе и Шайни отправились следом, но до сих пор нет от них новостей. Хитке полагает, что дело куда серьезней, чем мы думали.
Исследовательница богов задумалась. Действительно, Хитке мог быть прав. Хари-Шари оставался богом загадок куда в меньшей степени, чем богом обмана. И он явно что-то задумал: этот случай с побегом лишь подтвердил ее догадки.
– Пусть пошлют им парочку ребят посообразительней, – решила наконец Тами. – Жрицу надо поймать. Хари-Шари что-то задумал, это ясно всем. Судя по тому, что это очевидно, у него либо в рукаве козырь, либо это ловушка, либо что-то третье. Последний вариант не нравится больше всего, но все-таки я склоняюсь к первому. Ты еще стоишь тут? – удивилась фиолетовоглазая, обнаружив, что молодой парень не успел убежать.
Парень был явно не дурак и испарился в мгновение ока, а Тами пошла проверять «клетки» богов. Ситуация становилась интересней. Вновь погрузившись в мысли, кхае не заметила, что рядом с ней, заинтересованно на нее глядя, идет демиург Абатты собственной персоной.
– Мурре! – светло улыбнулась Тами. Рядом со своим богом она всегда чувствовала себя если не маленькой девочкой, то подростком точно. – Дедушка!
– Внученька, – отозвался Мурре, кривовато улыбнувшись.
Тами тут же насторожилась: она, как и все кхае из Совета, прекрасно знала такую улыбку. Ничего хорошего она не предвещала и с весельем никак не была связана. Нахмурившись, она поинтересовалась осторожно:
– Что-то не так?
– Все идет просто отлично, – покачал головой Мурре. – Но у меня есть парочка нехороших предчувствий. Осторожней с Хари-Шари, девочка моя!
– Разумеется. Когда это я была неосторожной? – спросила Тами.
– Ну, в последний раз действительно очень давно, – серьезно ответил демиург. – Но тогда ты чуть не погибла. И тот раз тоже был связан с богами. Это не игрушки, Тами. Это не люди и не маги. Боги, хоть и всего лишь могущественные разумные существа, куда опасней всего остального, что есть в этом мире.
– Я это прекрасно понимаю. В этом мире… Ты часто так говоришь, но, кроме тебя, никто ничего не знает про другие миры, – обвинительным тоном произнесла Тами. – Ты знаешь, я – исследовательница, меня нельзя так дразнить!
Мурре развел руками:
– А что делать! Это знание не то чтобы запрещенное, но не полезное точно. Другие миры есть. И далеко не все они лучше этого. Хотя у многих есть одно маленькое, но весьма весомое преимущество.
– Какое? – требовательно спросила фиолетовоглазая.
– Они не стоят на краю пропасти.
– Стоят… Мурре?
Демиург, едва произнес последнее слово, исчез. Проклиная эту дурную привычку, Тами прибавила шагу: ей казалось, что нужно поторопиться. Но этот порыв был пресечен Астри, которая проходила мимо с видом, будто от скуки готова кого-либо убить.
– Тами! – радостно воскликнула бывшая харакорка, девушка с душой правительницы давно погибшей страны. – Я уже не знаю, чем заняться. Все книги, что мы добыли, я прочла, изучила. Но там только обрывочные сведения. Да и память даже не шевельнулась.
– Память и не должна шевельнуться, – пожала плечами Тами. – Души людей не могут хранить ее. По крайней мере, мне это не встречалось. Нечем заняться, говоришь? Тогда пошли со мной, нужно как следует допросить нашего божественного друга.
– Хари-Шари? – понимающе уточнила Астри. – С радостью. Мне это очень интересно: когда я нахожусь рядом со средоточием силы богов, что-то во мне будто просыпается… Может, хоть там я найду нужные ответы.
Читать бесплатно другие книги:
