Огонь и Вода, Земля и Небо Аленина Арина
– А если не освобождать связанную часть силы?..
– Сейчас ты не смогла бы даже раскрыть самый простой портал. Ты можешь только вызывать огонь, безопасный для окружающих, скорее для забавы.
«Мой «двойник» был прав, придется все же вернуться к былому занятию, – подумала Крисса. – Что ж, не так плохо». После небольшой паузы она снова заговорила:
– А если я все же сбегу… чародей… в смысле, король сможет обнаружить меня?
– Увы, дитя мое, сила повелителей стихий очень сильно эманирует, – клирик вздохнул. – Однако, конечно, даже самые искусные чародеи не всесильны. Если тебе удастся использовать достаточно мощный портал, который сможет закинуть тебя куда-нибудь в Предел Обреченных, Дуэйну придется изрядно попотеть, чтобы найти тебя. К сожалению, здесь есть лишь один портал, который ты сможешь использовать без помощи. Ты ведь знаешь, что король выгнал всех сильных чародеев, а клирики не обладают и десятой частью силы настоящего чародея.
– Где этот портал?!
– В горах. Рядом с Проклятым храмом.
«В горах». На данный момент это звучало почти как «на краю света». Вырваться туда, практически за пределы города, без Дуэйна было невозможно. Однако Криссу это не расстроило. Она чувствовала себя значительно лучше, ведь теперь она хотя бы знала, к чему стремиться. Даже не пытаясь сдержать радость, королева с улыбкой сказала:
– Благодарю тебя. Не знаю, как я смогу отплатить за твою помощь, но…
– Ты отплатишь мне в том случае, если мои слова окажутся полезными, – перебил клирик. – Все в руках богов, дитя мое. Желаю удачи.
Прошуршала материя, затем донеслось легкое эхо шагов. Кристина снова осталась одна… Она вновь молитвенно сложила руки и, прикрыв глаза, принялась неистово умолять Повелителя Белых Драконов помочь. Теперь слов не требовалось. Аедин убедил ее: боги действительно видят и слышат многое…
Мгновение спустя Крисса мысленно возблагодарила небеса за свое решение продолжить молитвы без слов. Под потолком снова заметалось эхо шагов, и бодрый голос Дуэйна произнес:
– А я-то все думаю, куда могла деться моя девочка в такую рань! Вот, оказывается, в чем дело… Ты не тому богу молишься, дорогая, – сообщил он, бесцеремонно обнимая ее за плечи. Девушка вздрогнула, но выдавила из себя некое подобие улыбки:
– Почему это?
– Потому что твой покровитель обитает вон там, – он указал на нишу, в которой призрачно переливался в свете свечей голубой шелк одеяния статуи Ирридин. – Вот к кому тебе стоит обратиться! Как-никак, тебе еще предстоит родить наследника, вот и обсудила бы этот вопрос с богиней.
Больше всего на свете девушке хотелось его удавить за такие слова, однако она пересилила себя и довольно весело отозвалась:
– Я бы не стала торопить события. Неужели тебе так не терпится увидеть меня некрасивой, с огромным животом?
– Для меня ты всегда прекрасна! – заявил король. – Но ты права, разобраться с этой формальностью мы всегда успеем. Лучше дай мне тебя порадовать.
– Я вся горю от нетерпения.
– Мне доложили, что в город приехали какие-то музыканты. Я подумал, что мы с тобой вполне могли бы развеяться и посетить представление. Кроме того, неплохо было бы показаться на людях, а то уж всякое о нас болтают… Ну, как тебе идея?
«А что, собственно, ты хотел о себе услышать?! – про себя возмутилась Крисса. – Совсем чокнулся, простите меня, боги, считает, что жена брата принадлежит ему по умолчанию, как корона или трон. Что касается музыкантов, то… пожалуй, это может оказаться моим шансом!» Вслух она лишь коротко сказала:
– Волшебно.
– Отлично, значит, после обеда едем в город!.. Э… кстати, – его радостная улыбка стала хищной, а ладонь, до сей поры лежавшая на талии девушки, уверенно переместилась ниже, – ты мне еще кое-что должна.
– За что?
– За ожидание! Согласись, ты поступила нечестно. Не успел я обрадоваться, что ты ко мне вернулась, как ты заболела, и я даже не успел ничего осознать.
Кристина почувствовала, как больно стучит в виски кровь; она понимала, что ради собственного будущего придется потерпеть, хотя энтузиазм и недвусмысленные намеки Аардена вселяли в нее ужас. Более того, в голове как-то не укладывались обстоятельства – все-таки святилище совсем не то место, чтобы…
– Опять отговорки! – в ответ на последнюю мысль король лишь притворно нахмурился и погрозил ей пальцем. – Ты меня не обманешь, детка. Святилище – это условность, всего лишь обычная комната, в которую поставили необычную мебель. Богам все равно, можешь мне поверить, они никогда не слышат наших молитв.
«Я-то знаю, что это не так!» – хотела было выкрикнуть Крисса, но промолчала. Повинуясь решительному движению руки Дуэйна, она медленно расстегнула пряжку на его поясе и прошептала:
– Я верю.
Королева чувствовала себя невероятно уставшей и каждую секунду проклинала свое согласие выехать с Дуэйном на представление. Больше всего на свете хотелось побыть одной, в прохладной тишине своих покоев. Как всегда, общение с чародеем отняло у нее много сил, но утешало только одно – король вряд ли позволил бы ей насладиться одиночеством. Он искренне считал эту поездку в город знаком своего окончательного триумфа. Ведь коронация прошла в спешке, никто не задумывал ее как народный праздник, так что потешить свое самолюбие Аардену не удалось. Зато теперь он наслаждался общественным вниманием. Хотя королевский поезд был совсем не велик, за их путешествием в центр города наблюдало множество пар настороженных глаз. Выйти на улицу отважились немногие, зато во всех окнах и на всех балконах можно было видеть молчаливых и даже как будто напуганных людей. Было совершенно тихо, не слышалось никаких приветственных криков, но Дуэйн и без этого чувствовал себя полновластным хозяином города. Еще больше уверенности в собственном положении ему придавали посох, который он не преминул захватить с собой, и присутствие Криссы, чью затянутую в перчатку руку он не выпускал из ладони на протяжении всего пути.
Впереди послышался гомон – карета подъезжала к площади, выбранной музыкантами для выступления. Глашатай торжественно объявил о прибытии короля (к великой радости Кристины, о ее присутствии верный слуга умолчал), чем мгновенно навел на площади все ту же настороженную тишину. Стук закрывающейся за спиной Криссы и Дуэйна дверцы кареты показался невероятно громким. Девушка с мрачной усмешкой подумала, какое, должно быть, нелепое зрелище они собой представляют. Ради поездки в город чародей сменил свой балахон на ослепительно белый кафтан, украшенный ремешками и пряжками, а также извлек из казны очередную семейную реликвию – золотой обруч с десятикаратным бриллиантом, который некогда считался церемониальным венцом рода Аарден, а затем был заменен на менее претенциозную корону с небольшими изумрудами. Кристина же, как подобает даме ее положения, была одета в простое белое платье, ее лицо по обычаю закрывала тонкая белая вуаль, на шее в знак траура красовалась черная бархотка, но все впечатление портил опять-таки огромный бриллиант…
…Во время сборов в город Дуэйн бесцеремонно вошел в покои королевы и с порога заявил:
– Послушай, мне положительно не нравится эта черная бархотка. Она тебе совершенно не идет, кроме того, ты прекрасно знаешь, что траур положено носить месяц, а прошло уже…
– Я сама разберусь, – ледяным тоном перебила Крисса, в очередной раз борясь с желанием его убить. – Не всегда же только мне идти на компромисс! Смирись и получай удовольствие от того, что имеешь. Если не ошибаюсь, ты получил все, что хотел.
– Почти все, – он резко подошел к ней и с нескрываемой злобой пояснил. – Кроме твоего сердца.
– Мне-то казалось, оно тебя интересует в последнюю очередь. Перестань, Дуэйн. В этом вопросе я все равно не уступлю. Я ношу белую одежду, потому что ты этого хочешь, так что не мешай мне самой подбирать к ней украшения.
– Ладно, – неожиданно легко согласился Аарден. – Только пусть твоя жуткая бархотка действительно станет украшением.
С этими словами он разжал руку. Крисса чуть не зарычала от злости, снова увидев это самодовольное выражение на его физиономии, но сдержалась и опустила взгляд. На ладони короля красовался искусно ограненный бриллиант в форме капли. С виду в нем было карат восемь, то есть драгоценность явно была позаимствована из казны, что заставило королеву поинтересоваться:
– Откуда это у тебя?
– Как это откуда? – удивился тот. – Это, между прочим, тоже фамильная драгоценность. Подвеска «слеза Ирридин». Некогда она была символом власти королевы, как Глаз Змеи для короля.
Не дожидаясь дальнейших комментариев, Дуэйн осторожно укрепил бриллиант на бархотке, после чего застегнул украшение на шее королевы и одобрительно заметил:
– Вот, теперь я готов согласиться, что это украшение.
– А главное, как символично, – фыркнула девушка в ответ.
… И вот теперь, среди молчаливых, сочувственно взирающих на нее людей, Кристина чувствовала себя невыразимо глупо. Она терпеть не могла демонстрировать свое положение, кроме того, при Айрине все это выглядело совершенно по-другому. Начать с того, что сам король относился к этикету и своим регалиям с некоторой иронией, он старался как можно реже извлекать из хранилища корону и мантию и прекрасно обходился не слишком заметным со стороны Глазом Змеи, и только потому, что так требовал церемониал. Дуэйн же стремился показать всем свое положение, он искренне считал, что наличие какого-нибудь весомого символа власти действительно дает ему эту власть, чем раздражал Криссу еще больше, чем обычно. Однако приходилось мириться… Девушка плотнее запахнула отделанный мехом жакет; день выдался довольно прохладным, с гор ощутимо тянуло сыростью, а кроме того, жакет позволял скрыть проклятый бриллиант. Опустив глаза, она двинулась за королем в сторону специально построенного помоста. Разумеется, деревянное возвышение было покрыто ярким ковром, на нем стояло два позолоченных кресла, кроме того, над всем этим красовался пурпурный бархатный балдахин. Немногочисленные придворные и воины охраны приветствовали короля учтивым поклоном, после чего заняли свои места за спинками кресел. Крисса чувствовала себя более чем отвратительно, в основном потому, что отлично представляла, что думают о ней горожане. Вряд ли простые люди придадут должное значение скорбному выражению ее лица или черной бархотке; все заметят лишь то, что лежит на поверхности. Уж чего проще: менее чем через два месяца после смерти (убийства!) законного короля, его молодая вдова появляется на публике с его же братом, который столь бесцеремонно уселся на трон. Чего ж непонятного…
Королева была настолько поглощена своими мыслями, что даже не удосужилась поинтересоваться, что, собственно, за музыканты прибыли в Эрквадиор. Девушка едва сдержала возглас радости, когда услышала знакомый сипловатый голос:
– Привет, южане! Ну что, покажем всем, на что мы способны?
Крисса чувствовала, как по щекам ползут предательские слезы. На сцене, наспех сколоченной городскими умельцами, стоял Троймэн Райн собственной персоной, который бодро отбивал ритм каблуком сапога и потешно размахивал руками, словно дирижируя. За его спиной расположились также знакомые личности в ярких одеждах, вооруженные дудками и волынками, в числе которых огненным пятном выделялась шевелюра Сюзанны Сэйван… Вся эта компания уже наигрывала что-то веселое и жизнерадостное, а Кристина лишь считала минуты до окончания выступления: она понимала, что должна уговорить Дуэйна разрешить ей поговорить с музыкантами. Если она хотя бы вкратце расскажет им о случившемся, о побеге можно будет больше не думать. Все, наверное, сложится само собой, если только…
– Эй, ты чего? – перекрикивая музыку, обратился к девушке чародей. – Мы же договорились: никаких слез!
– Ничего ты не понимаешь! – улыбнулась Кристина. – Это мои друзья!
– Да?! – усомнился он. – Больше всего они похожи на уголовников.
– Возможно, но они действительно мои друзья. Видишь рыжую девушку? Она моя единственная подруга. Как бы я хотела снова поговорить с ней!..
– Ага! – обрадовался Аарден. – Наконец-то у тебя появилось желание! Ну, чего ты хочешь?
– Хочу после концерта пообщаться с ними немного, – скромно опустив глаза, сообщила Крисса. – Ты ведь позволишь?..
– Конечно, позволю! – он сиял от гордости, когда говорил. – Возьми четверых воинов из охраны и отправляйся к ним. Можешь не торопиться. Думается, именно этих ребят тебе и не хватало для полного счастья.
– Спасибо, – прошептала девушка. Не раздумывая, она взяла его за руку и коснулась губами изумруда перстня. Она знала, что этот жест почтения (пусть и притворного) окончательно растопит все сомнения.
– Не за что. Но только к ночи обязательно возвращайся. Я так понимаю, что заслужил твою благосклонность хотя бы на ближайшую ночь, а?
Даже такая перспектива не смогла омрачить радости Кристины. Она готова была пообещать все, что угодно, лишь бы только король ничего не заподозрил. Концерт, состоявший в основном из веселых плясовых и хулиганских народных песенок, показался королеве невероятно долгим. Кроме всего прочего, выступление было расцвечено некоторыми цирковыми номерами: ваганты жонглировали разноцветными мячиками и кинжалами, танцевали с зажженными лампадами, ловко раскручивая их на цепях, ходили по сцене колесом и катали по рукам и плечам тяжелые стеклянные шары, демонстрируя чудеса ловкости. Конечно, все это напоминало Криссе о ее былой, беззаботной жизни без королей, ненависти и интриг, но не шло ни в какое сравнение с предстоящей встречей.
…Едва сдерживая дрожь, стараясь сохранять подобающую королеве осанку, Кристина следовала за воином в плаще с гербом королевского дома к фургону музыкантов. Люди уже начали расходиться, настроение их заметно изменилось, многие напевали себе под нос, многие бурно обсуждали прошедший концерт, и лишь несколько человек обратили внимание на даму в белой одежде, которая в сопровождении четверых стражей спешила в самый эпицентр событий. Теперь Криссу уже мало волновало, кто и что подумает о ней. Она лишь с замиранием сердца думала, как посмотрит в глаза Сюзанне… Оставалось лишь надеяться, что подруга поймет ее. Не Сэйван ли в свое время говорила, что разрыв дружбы и разные пути для менестреля – совершенно разные вещи?.. Словно сквозь сон Кристина услышала голос одного из стражников:
– С тобой хочет говорить королева, музыкант.
– О, даже так? – ничуть не удивился Мыш. – Такого со мной еще, пожалуй, не было!..
– Веди себя соответственно! – возвысил было голос воин, но девушка тихо перебила его:
– Благодарю, я сама разберусь.
Охранник почтительно поклонился ей и отошел на пару шагов, чтобы не слышать разговора. Крисса же медленно подняла с лица вуаль и прямо взглянула в лицо Райну:
– Здравствуй, Мыш. Надеюсь, ты еще не успел меня забыть.
С мгновение по физиономии ваганта бродила глупая улыбка, но он быстро нашелся. Не думая о приличиях, шагнул навстречу королеве и стиснул ее в объятиях:
– Крис! Какими судьбами?!!!
– Я все расскажу, – снова улыбнулась полузадушенная Кристина. – Только не здесь. Вообще у меня к вам дело…
– Да в ж… прости, в баню твое дело! – отмахнулся Троймэн. – Эй, Лис! Глянь, кто пришел!
– О, мать моя женщина! – протянула Сюзанна, подходя. – Крис! Королева! А, чтоб меня… Я так рада тебя видеть, подруга!
Девушки обнялись, после чего Крисса решительно сказала:
– У меня не так много времени, ребята. Как я уже сказала Мышу, у меня есть к вам дело. Понимаю, невежливо и бестактно говорить о своих проблемах после столь длительной разлуки, но тут творятся… скажем так, не совсем приятные для меня и прочих вещи.
– Да уж, видец у тебя, прямо скажем, не цветущий, – оценил Райн. – Всегда говорил, что корона тянет к земле и радости от нее никакой. Ого!.. Экий брюлик! Представляю, на сколько он на рынке потянет!
– Если я тебе его отдам, кое-кто меня растерзает, – рассмеялась в ответ девушка. – Хотя отдала бы хоть сейчас за милую душу!
– Так, кончай базар! – вмешалась Сэйван. – Сказали ж тебе, человек торопится, у него есть дело. Двигаем к нам, в трактир, там и поговорим… А впрочем, фургон для этой цели подойдет лучше, в нем и доедем, тут недалеко. Эти вот изваяния, – она указала на охрану, – с тобой?
– Увы, да, – вздохнула Кристина.
– Тогда пусть топают следом и сторожат у входа, нешто мы их на свои посиделки пустим?! Так, друзья! – обратилась Сюзанна к вагантам, они как раз собирали свой концертный скарб и аккуратно укладывали его в один из двух фургонов. – Вы уж извините, но один фургон мы на сегодняшний вечер забираем. Прогулка вам не повредит, а у нас тут важная персона!
Возражений не последовало, народ лишь пожал плечами и отправился восвояси («Деньги пропивать пошли!» – сознанием дела откомментировал Мыш). Главный вагант помог девушкам забраться в фургон, сам уселся на козлы и щелкнул поводьями:
– Ну, курс на трактир!
Охранники Криссы мрачно двинулись следом…
Единственная свеча, тускло освещавшая тесное пространство фургона, почти догорела, когда Кристина закончила свой рассказ. Так как времени было мало и нужно было еще многое обсудить, девушка опускала подробности, заостряя внимание друзей только на самом главном. Как и следовало ожидать, в начале повествования Сюзанна часто перебивала подругу язвительными замечаниями и нецензурными комментариями, которые в итоге сводились к одной фразе: «А я тебя предупреждала!..». В той части рассказа, которая была посвящена цирку и прочим страданиям, высказывался уже Мыш. Его речь пестрила бранью еще ярче, но описание свадьбы и того короткого времени, что король и королева Эрквадиора жили счастливо, его несколько успокоило. Рассказ о последних печальных событиях и поведении Дуэйна был встречен скорбным молчанием. Когда Крисса замолкла, повисла небольшая пауза, после которой Сэйван уверенно заявила:
– Дело ясное. Надо бежать!
– Знаю, что надо, – грустно улыбнулась королева. – Нет, кроме шуток, Сюзанна, ты сама знаешь, я не отличаюсь отчаянной смелостью, да и вообще, героизм мне совершенно чужд, но даже я чувствую, что больше не могу так жить. Прошло полтора месяца, из них я почти месяц болела и не видела этого садиста, но…
– Перед кем оправдываешься-то? – понимающе хмыкнул Мыш. – Так жить не дело… Да и вообще, это даже не жизнь, а так, имитация одна. Не бойся, Крис. Ты же знаешь, мы тебе завсегда поможем! Только скажи, чем, а то ж мы в магии ну ни бельмеса не смыслим.
– Я знаю лишь, что в горах, у развалин древнего храма, имеется чувствительный искажающий портал. Грубо говоря, невозможно предсказать, куда он меня выкинет, но зато и открыть его мне вполне под силу. Но как туда попасть? – она грустно вздохнула и добавила: – Вы же понимаете, что я не могу пойти туда «погулять», Дуэйн сразу же увяжется следом. Тем более, в свое время он много работал с этим храмом, а сейчас страстно пытается разрешить какую-то страшную загадку.
– Ой, а делов-то! – рассмеялась Сюзанна. – Мужика обдурить, ха! Да это ж проще простого. Слушай сюда, подруга, кажется, я уже придумала, как нам поступить. Остались детали, но их мы придумаем как всегда, по ходу. Итак, я думаю, твой сумасшедший поклонник отпустит тебя с нами?
– То есть как? – удивилась Крисса.
– Да очень просто! Сделай невинное лицо, попроси отпустить за город с друзьями… Демонстративно попроси охрану, чтобы чего-нибудь не случилось. Ну неужели он тебе откажет?!
– Я не знаю, – призналась девушка. Уверенность Сэйван потихоньку передавалась ей, в душе разгоралась жажда деятельности, но… Поверит ли чародей во всю эту ложь, вот в чем вопрос. Может, и не откажет.
– Уж попытаться-то ты точно можешь, – заметил Райн. – Главное, правильно выбрать момент! Я по себе знаю: в первые несколько минут после…
– Мыш! – цыкнула на него менестрель. – Без подробностей!
– Прости. Ну, так вот, полусонный и довольный мужчина отказать в принципе не в состоянии. А тем более в такой простой просьбе. Если заупрямится, то пообещай ему что-нибудь нереальное, но приятное, что-то, о чем он мечтает. Результат гарантирован.
– Как это ни грустно, а он прав, – нехотя признала Сюзанна.
– Что именно ты пообещаешь, значения не имеет. Главное – получить свободу. С охраной Мыш разберется. Запихнем тебя в твой портал – и все, здравствуй воля!
– Не только меня, – возразила королева. – Вас ведь тут же заподозрят в причастности к моему побегу!..
– Нам не в первой с законом вздорить, – отмахнулся вагант.
– Прорвемся!
– Послушай меня! Здесь ваш номер не пройдет, потому что Дуэйн – чародей из династии Аарден. Он запросто обнаружит вас, где бы вы ни были… тем более что далеко сбежать сами вы все равно не успеете. Выход один: вы тоже должны войти в портал.
– И что? – недоверчиво нахмурилась Сэйван.
– Не знаю, – скорбно вздохнула Крисса. – Одно могу обещать: в лапы короля вы не попадете. Куда перенесет вас портал, мне неизвестно.
– Это, в принципе, без разницы, куда вынесет, туда и вынесет, – глубокомысленно заговорил Троймэн после паузы. – Если очень постараться, мы сможем перегрузить все барахло в один фургон, давно пора проредить запасы. Сами тоже как-нибудь уместимся, и не в таких ситуациях бывали. Но что будешь делать ты, Крис? Ты, как я понял, с нами не поедешь?
– Нет. Я не могу подвергнуть вас опасности. Дуэйн непременно будет искать меня, и я не хочу, чтобы его гнев коснулся вас. Поверьте, он действительно неуправляем…
– Верим, проверять не будем, – перебила Сюзанна. – Ну, примерный план действий ясен. Для отвода глаз попроси своего дружка отпустить тебя послезавтра. Мы дадим еще один концерт, незаметно избавимся от лишнего скарба и морально подготовимся к операции… Найти нас ты сможешь здесь, в этом трактире.
– Ага, если сегодня за дебош не выгонят, – фыркнул Мыш.
Почему-то именно в этот момент Кристина заметила, что на пальцах правых рук обоих ее друзей блестят одинаковые золотые кольца. Она удивленно воззрилась на них и начала:
– А вы все-таки?..
– Да, мы все-таки, – кивнула Сюзанна. – И, как ни странно, я приняла такое решение благодаря тебе.
– При чем тут я?
– Когда ты ушла с этим своим акробатом, я все поняла. Мне было так плохо и тревожно, так обидно и больно, причем за нас обеих, что я не выдержала… Это противоречит всем моим словам и мыслям, но, ты не поверишь, я действительно счастлива, – она улыбнулась.
– А если б ты не упрямилась, то счастье тебе привалило бы на полгода раньше, – проворчал вагант. – Так нет же, думала, что самая умная…
– Цыц! Передумать никогда не поздно.
От двери фургона послышался осторожный стук, и голос охранника возвестил:
– Ваше величество, король прислал за вами экипаж. Когда прикажете отправляться во дворец?
– Сейчас иду! – крикнула Крисса и прошептала, обращаясь к друзьям. – Все, мне пора. Никогда не думала, что стану так полагаться на богов, но я буду молиться, чтобы у нас все получилось! До послезавтра.
– Дай тебе боги терпения, – в один голос выговорили ваганты, после чего Сюзанна добавила:
– И сил.
Небо над горами было уже темным, в то время как над Бухтой Королей еще полыхал закат. Заходящее солнце подсвечивало легкие облачка золотисто-оранжевым и розоватым светом, но на горах и домах лежала уже прохладная вечерняя тень. С моря подул свежий ветерок, и Кристина плотнее запахнула на себе норковый палантин. Уходить с балкона не хотелось; время итак тянулось невыносимо медленно, как всегда бывает, когда чего-то очень ждешь, а в обществе короля каждая минута превращалась в час. На счастье девушки, именно сегодня вечером Дуэйн решил показать всем, как много он думает о судьбе королевства, и потому уже второй час король сидел на совете, выслушивая доклады министров. Накануне вечером, когда Крисса вернулась во дворец, разыгрывание покорности и какой-то симпатии далось ей тяжелее, чем обычно, но зато и своего она добилась быстро. Мыш оказался прав, и Аарден легко дал требуемое обещание, сопроводив его целой тирадой о том, как он рад, что королева снова проявляет хоть какой-то интерес к жизни.
Кристина решила, что все должно быть предельно натурально: она выедет на прогулку в протокольном белом платье, в сопровождении четверых воинов. Затем воинами займутся ваганты (разумеется, девушка не хотела смерти невинных солдат, но подозревала, что в противном случае они непременно расскажут обо всем Дуэйну, ведь жизнь дорога всем), и если все пройдет гладко, все они беспрепятственно пройдут через портал. Гораздо хуже будет, если охранники попадутся сильные и отчаянные, тогда придется с ними драться, терять время… а ведь искажение магического фона вовсе не значит, что почувствовать колдовство в Долине Проклятого храма вообще невозможно. Это невозможно большую часть времени, но ведь по закону подлости может оказаться, что именно в этот судьбоносный день никакого искажения не будет! И тогда…
Крисса зажмурилась. Лежавшая у нее на коленях пушистая серая кошка недовольно мяукнула, когда ее перестали гладить, и недоуменно подняла на королеву бесстрастные янтарные глаза. Девушка снова принялась машинально проводить рукой по гладкой шерстке животного, едва сдерживая слезы. Нет, взгляд янтарных глаз Айрина не был бесстрастным, когда тот смотрел на нее… Это все в прошлом, и никогда больше не повторится, а все потому, что Дуэйн, тот самый человек, которому она вынужденно подчиняется, тот самый чародей, который думает, что действительно получил власть, убив брата и сев на трон, решил отомстить! Кристина зарычала от злости; в такие моменты ей больше всего на свете хотелось убить своего мучителя, и она готова была даже забыть о последствиях столь опрометчивого поступка. На миг в голове пронеслась шальная мысль, что ограничения доступа к оружию во дворце не было никогда, так что вполне можно взять кинжал, дождаться, пока Аарден уснет, и тогда…
– Крисса! – прорезал вдруг вечерний воздух голос Дуэйна. – Хватит гипнотизировать море, оно все равно этого не чувствует. Пошли ужинать.
«Спокойно, спокойно, – подумала королева. – Осталась одна последняя ночь, всего несколько часов, а потом – только свобода!..» Все решительные мысли разом испарились, и Кристина выдавила из себя улыбку:
– Да, конечно.
5
Всю дорогу до долины Проклятого храма Сюзанна и Мыш изо всех сил делали вид, что предстоящее мероприятие их ни капельки не волнует. Крисса вынуждена была признать, что у них это получается гораздо лучше, чем у нее. Она очень беспокоилась и постоянно боролась с желанием оглянуться, непрерывно перекручивая на пальце обручальное кольцо. Чем ближе была судьбоносная минута, от которой зависело ее будущее, тем хуже девушка представляла себе, как осуществить их совместный план. Четверо воинов охраны, рослые, дюжие парни, мрачно следовали за вагантской повозкой, то и дело ругаясь себе под нос. Видимо, они никак не могли понять, что королеве могло понадобиться в обществе каких-то бродяг. Бродяги эти, кстати сказать, следить за своим поведением в присутствии венценосной особы ничуть не собирались, постоянно отпускали пошлые шуточки, громко смеялись над похабными анекдотами и частенько ругались крепкими словечками.
Объясниться возможности не было, но Крисса и сама догадалась об общей сути плана своих друзей: они ехали к Проклятому храму впятером (помимо нее, Сюзанны и Троймэна в фургоне находились еще двое музыкантов), остальная же часть компании поджидала их на месте. Скорее всего, спрятавшись за выступами гор или за полуразрушенными колоннами храма… Зачем – и так понятно. Кристина тяжело вздохнула. Придется утешаться мыслью, что солдат служит тому, кто хорошо платит. Почти наверняка ее телохранители верны Дуэйну, ведь именно из его рук и по его распоряжению они получают жалование. На трагедию дома Аарден им, скорее всего, наплевать, так что о жалости стоит забыть.
Фургон вагантов покинул пределы города и покатил по широкой каменистой дороге, петляющей между отрогами гор. Оставалось совсем немного, руины колонн и стены Проклятого храма должны были вот-вот показаться из виду, и Кристина не удержалась от вопроса:
– Мыш, что дальше?
– Все просто, – едва слышным шепотом отозвался он. – Как только твои воины входят в долину, наши ребята берутся за дело. Постараемся их не убивать, только оглушить, но, как ты сама понимаешь, на это рассчитывать не приходится.
– А я никогда не любила тех, кто бегает на поводке! – довольно громко вставила Сюзанна. – Так что мне их не жалко.
– Мне как-то тоже, – кивнул Трой. – Пока суд да дело, ты, Крис, колдуешь со своим порталом, чтобы мы как можно скорее могли туда нырнуть, раз уж ты так боишься своего обожателя. А дальше – куда кривая вывезет…
– Ну, тогда всем нам следует собраться с мыслями, – заметила королева. – Мы уже почти на месте. Да хранит нас Повелитель Белых Драконов!
В фургоне воцарилось напряженное молчание. С замиранием сердца Кристина отмечала знакомые ориентиры на пути: вот они проехали остатки верстового столба, вот миновали новенький указатель, вот завернули за скалу причудливой формы… На этом месте от широкой дороги ответвлялась тропинка, нырявшая вниз по ярко-зеленой, сочной травке. Именно эта тропинка и вела к позеленевшей от времени створчатой двери с древней печатью, той самой, которую так хотел сломать Дуэйн Аарден. Рядом едва слышно прошуршала трава, и Мыш сообщил:
– Ну, пора!
И тотчас, словно по команде, теплый воздух прорезал разбойничий свист – это ваганты покинули свои убежища и принялись за охранников… Услышав звон оружия, Крисса совсем растерялась, ей показалось, что она так долго ждала этого момента и успела так привыкнуть к ожиданию, что даже не сразу сообразила, что происходит. Положение спасла Сюзанна. Она шустро соскочила на землю и стянула за собой королеву:
– Бегом, Крис! Открывай свой чертов портал!
Подобрав юбки, Крисса устремилась прочь от дерущихся туда, где белели на фоне серых скал остатки колонн. Даже такая неопытная чародейка, как она, могла почувствовать, где именно находится портал; словно Эрквадиор, ставший ее вторым домом, сам подсказывал Кристине путь к спасению. Девушка миновала колонны и остановилась точно напротив дверей Храма, оставив слева и справа от себя по три арки в старой, полуразваленной стене. Королева прикрыла глаза, сконцентрировалась; она давно уже не использовала свою силу и потому теперь должна была вспомнить, как ощущала себя, управляя огнем. Сеть заклинания выстроилась на удивление быстро и четко, как будто Крисса всю жизнь занималась магией и никто не связывал ее силу. Когда она открыла глаза, прямо перед ней пульсировал голубоватым светом их путь к спасению – портал в неизвестность…
За спиной Кристины снова послышались свист и крики. Она обернулась и увидела, что все ваганты спешно вскакивают в фургон, громко обсуждая предстоящее путешествие. «Значит, с охраной покончено, – отрешенно подумала она. – Надеюсь, боги простят мне это решение, они-то знают, что подчинение Дуэйну гораздо хуже». Сэйван тронула ее за руку:
– Пора, Крис. Жаль, что мы так быстро прощаемся. Если богам будет угодно, встретимся еще!
– Счастливо! – едва сдерживая слезы, выговорила королева. – Спасибо за помощь!
– Обращайся! – весело крикнул Мыш с козел. Он помог Сюзанне забраться в фургон и щелкнул хлыстом, подгоняя испуганную лошадь. – Н-но, пошла!
Фургон вагантов исчез в сияющем проеме голубой вспышкой. Крисса глубоко вздохнула, раздраженно отбросила прочь расшитую жемчугом шапочку с вуалью и сделала широкий шаг вперед… Вмиг закружилась голова, земля ушла из-под ног, и королева почувствовала, что летит. Она даже не успела как следует испугаться, таким коротким оказался ее полет, а только от души выругалась. Похоже, она упала на что-то каменное, во всяком случае, боль в ушибленном колене была поистине адской.
…Дуэйн сидел на столе в своем кабинете и задумчиво смотрел в огонь камина. Со стороны могло показаться, что он совершенно спокоен, но на самом деле он буквально кипел от ярости. Правильно, эта девчонка опять почувствовала вкус свободы и совершенно забыла о времени! Солнце давно уже исчезло за горизонтом, слуги убрали посуду после ужина, а Крисса все не возвращалась… Пожалуй, не стоило так великодушно относиться к ее желанию общаться с этими висельниками. Тоже, нашла друзей! Королева Эрквадиора водит дружбу с какими-то разбойниками! Позорище для королевского дома! И не только дружит, а проводит с ними времени больше, чем дозволено приличиями.
Эту мысль прервал осторожный стук в дверь. Дуэйн тут же встрепенулся. Почему-то он был уверен, что это Крисса, и, едва сдерживая радость, крикнул:
– Войдите!
Увидев на пороге кабинета перепуганного до смерти слугу, король заметно скис и небрежно бросил:
– Ну, в чем дело?!
– Ваше величество, смилуйтесь, – дрожащим голосом начал слуга. – Только что вернулся один… один воин из охраны ее величества… Он, не извольте гневаться, сообщил, что… Словом, королева и ее спутники исчезли.
– Что?! – едва смог выговорить Аарден. – Как это – исчезли?!
– Остальные три воина охраны убиты вагантами. Тот, кому повезло остаться в живых, рассказал лишь, что помнит драку, в которой его стукнули булавой по голове. Когда он очнулся, Долина Проклятого храма была уже пуста.
– Так они… «гуляли» в долине Проклятого храма?!
– Да, ваше величество. Умоляю вас, помилуйте, я…
Дуэйн уже не слышал его. В один момент он понял, как ловко Кристина обвела его вокруг пальца. Ну, естественно, она только притворялась, что покорилась ему! На самом деле она лишь ждала удобного момента, чтобы сбежать! Его доверчивость и ослепляющая любовь снова сыграли злую шутку! Под предлогом прогулки с друзьями королева нарочно отправилась к Проклятому храму, потому что знала о его искажающих магических свойствах и возможности открытия портала. Король едва сдерживался, чтобы не закричать от боли и гнева. Опять, опять он остался в дураках! Опять самый близкий человек причинил ему нестерпимую боль, опять все рушилось на глазах… Но еще оставался шанс все исправить: ведь Крисса повелительница огня, значит, ее сила должна сильно эманировать. Будь она хоть на краю земли, он сможет ее отыскать и вернуть!..
Аарден сорвался с места и на ходу бросил слуге:
– Свободен. Передай всем, чтобы меня не беспокоили.
Король в считанные минуты добрался до своей лаборатории, занимавшей весь подземный этаж дворца. Вообще-то он мог и не использовать артефакты, но ему не терпелось узнать, где находится Крисса, поэтому он в мгновение ока собрал с полок необходимые предметы, расставил их точно по вычерченной на столе фигуре, прикоснулся посохом к центральному кристаллу и произнес формулу. «Слеза Ирридин» как ничто другое могла помочь ему в колдовстве, ведь Кристина носила это украшение почти целый день. Кроме того, оно было изготовлено из бриллианта чистейшей воды, известного своими магическими свойствами. Дело казалось простым, как таблица умножения, и Дуэйн уже предвкушал свою очередную победу…
Тем горше оказалось его разочарование. За ночь чародей Аарден предпринял как минимум десять попыток обнаружить Криссу, но ни одна из них не увенчалась успехом. Под утро, уставший и совершенно опустошенный, король тяжело опустился в свое кресло и задумался. Следовало перечитать древние трактаты, способов обнаружить человека в любой точке мира существовала масса, а причина, по которой это не удалось с помощью проверенного метода, была ясна как день. Ведь сила девушки связана, значит, и эманации стали гораздо слабее. Просто нужны более мощные артефакты и более сильное заклинание – вот и все.
Кристина с трудом поднялась на ноги, едва справляясь с подступающей к горлу тошнотой. Она впервые путешествовала с помощью портала, кроме того, открывала его в спешке и сильно нервничала, и потому само перемещение получилось довольно сумбурным. Перед глазами плыли неприятные зеленые круги, тело наполняла противная слабость, и девушке казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Однако этого не случилось. Через несколько секунд она поняла, что здешний воздух поистине творит чудеса, и ее самочувствие стремительно становится вполне сносным. Еще через несколько минут Крисса смогла, наконец, оглядеться. Несмотря на довольно печальные обстоятельства и полную неизвестность, она вынуждена была признать, что ей безумно повезло. Место, где она находилась, было действительно прекрасным.
Королева стояла на вершине высокого холма. Судя по всему, на нем располагался парк или сад, во всяком случае, дорожки были аккуратно вымощены светлым камнем, то и дело между тщательно подстриженных кустов и деревьев можно было видеть скамейки, а на зеленой траве то здесь, то там вспыхивали яркие пятна цветочных клумб. Внизу, под холмом, расстилался небольшой тихий городок, сверкающий в ласковом солнышке стеклами домов и золотыми шпилями храмов. Картинка была почти идиллическая, и все равно королева ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Это место до боли напоминало Эрквадиор – такой, каким она узнавала его до свадьбы с Айринкельном. Рай на земле… только где этот рай расположен? Что делать дальше? На эти вопросы не было ответов.
Кристина с трудом добралась до ближайшей скамейки и тяжело села. Да, хороша она теперь, нечего сказать! Белое платье от падения на мостовую перестало быть белым, теперь его украшали два внушительных серых пятна в области колен. Из украшений на ней только обручальное кольцо, которое она не согласилась бы продать ни за какие деньги. Где она находится, неизвестно. Прекрасное начало новой жизни – действительно с чистого листа.
Неизвестно, сколько бы девушке пришлось размышлять над своей судьбой, если бы не счастливая случайность. Через некоторое время на дорожке показался одинокий путник. Шел он легкой походкой, но не торопясь, из чего Крисса сделала вывод, что он здешний. Судя по всему, в этом неизвестном месте теперь раннее утро, а путешественники не взбираются на холмы прогулочным шагом в такой час. Конечно, королева понимала, каким странным покажется ее вопрос о том, где она находится, но иного способа прояснить ситуацию она не видела… Дождавшись, пока прохожий поравняется с ней, Кристина собралась с духом и окликнула его:
– Господин!..
Прохожий с готовностью обернулся и учтиво снял берет с фазаньим пером:
– К вашим услугам, сударыня.
Кристина почувствовала себя гораздо спокойнее. Ее собеседником был рослый, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти на вид. Пожалуй, в нем не было ничего примечательного, кроме выражения голубых глаз и интонаций приятного тенорка. И то и другое вполне внушало доверие, так как не несло в себе ничего, кроме тепла и участия.
– Прошу прощения, вы позволите задать вам один вопрос? – тщательно подбирая слова, заговорила девушка после небольшой паузы. Получив в ответ утвердительный кивок, она продолжила: – Не могли бы вы сказать мне, в каком городе и в каком королевстве я нахожусь?
Черные брови незнакомца удивленно взлетели вверх. Было видно, что его так и подмывает спросить, не с луны ли свалилась его собеседница, но, к счастью для последней, он сдержался и коротко ответил:
– Королевство Андрим, город Рун.
– Достаточно далеко, – не удержалась от комментария королева. – Пожалуй, тут он меня не скоро отыщет.
– Э… кто, простите?
– Не обращайте внимания, – улыбнулась она. – Я знаю, мой вопрос показался вам странным, но… Видите ли, я воспользовалась порталом в месте с искажением магического фона, поэтому никак не могла предположить, куда меня занесет.
– Понимаю. Надо полагать, у вас были веские причины так поступить, – незнакомец поспешно отвел взгляд от следов пыли на ее платье и продолжил: – Разрешите представиться, сударыня – Рой Хант, капитан городской стражи.
Только тут Кристина обратила внимание на то, что ее собеседник одет в форму. Простой, но добротный темно-зеленый мундир с несколькими мелкими нашивками на груди и одной крупной на правом плече. На поясе капитана, частично скрытый легким плащом, находился меч в ножнах, оправленных в белый металл. «Определенно, мне везет, – подумала Крисса. – Во всяком случае, он явно не собирается меня арестовывать или причислять к сумасшедшим». Разумеется, несмотря на все свое расположение к новому знакомому, раскрывать перед ним все карты девушка ничуть не собиралась. Она учтиво кивнула и ответила:
– Рада познакомиться, капитан. Меня зовут Беатрис Брай.
– Очарован, леди Брай, – было видно, что он совершенно искренен. – Кажется, теперь моя очередь задавать вопросы?
– Пожалуйста. Правда, не гарантирую, что смогу ответить на них.
– Договорились. Итак, позвольте узнать: что вы собираетесь делать?
Королева очень надеялась, что ей удалось не выдать удивления, но на самом деле она была поражена его проницательностью. Тон, которым был задан этот вопрос, не позволял усомниться: этот человек явно понимал, что просто так девушки в белых платьях не используют искаженные порталы. Рассказывать ему все Крисса по-прежнему не собиралась, а потому постаралась дать ответ, балансирующий между правдой и ложью:
– Если честно, понятия не имею. Там, откуда я… скажем так, прибыла, возникли некоторые… серьезные проблемы. К сожалению, проблемы эти очень сильно затронули мою жизнь, так что я сочла за лучшее довериться случаю.
– О, вот как. Что же произошло?
– Чуть больше двух месяцев назад убили моего мужа, – нехотя призналась девушка. – И из-за этого началась ужасная свистопляска. Прошу прощения, но мне не хотелось бы об этом говорить.
– Да-да, конечно, я все понимаю. Сочувствую вам, – Рой немного помолчал, а потом несмело поинтересовался. – Тогда, быть может, я могу предложить вам свою помощь?
– Меньше всего мне хотелось бы доставлять вам неудобство, – тихо сказала Кристина. Она не могла объяснить почему, но она верила этому человеку, хотя уже дважды в жизни жестоко поплатилась за такое вот бездумное доверие. Теперь, как и в случае с Дуэйном, у нее просто не было другого выбора. Разумеется, долго пользоваться добротой и расположением Ханта она не собиралась, но понимала: чтобы осознать свое новое положение и немного привыкнуть к обстановке, она должна остаться здесь, в Руне, хотя бы на пару дней.
– Помилуй вас боги, леди! Для меня помочь вам – дело чести, – капитан галантно подал ей руку и продолжил: – Позвольте проводить вас в мой скромный дом.
– Спасибо, капитан Хант, – едва сдерживая слезы, отозвалась Кристина, поднимаясь. – Клянусь, вы даже представить себе не можете, сколько делаете для меня. Я не в праве была рассчитывать на такое расположение со стороны незнакомого человека, больше того, по секрету скажу вам, подобное отношение казалось мне чем-то фантастическим на фоне событий последних двух-трех месяцев. Надеюсь, мне представится в жизни случай отблагодарить вас за все.
– Пока не за что, сударыня, – улыбнулся он в ответ.
…Вблизи Рун показался Криссе еще более милым и уютным. Сразу было видно, что люди любят свой город и ревностно следят за порядком. Несмотря на ранний час, в центре городка, на улицах, окружавших ратушу, и на центральной площади было довольно многолюдно. Спешили по своим делам разносчики, маляры тащили на плече длинные лестницы, сжимая в руке ведерко с краской, некоторые принимались поливать цветы на многочисленных клумбах, хозяева лавок и магазинов открывали витрины и любовно протирали и без того сияющие стекла. Девушка подумала, что с удовольствием погуляла бы подольше, наслаждаясь покоем и теплым летним солнцем, но несколько позже. Сейчас она едва не падала от усталости, тяжело опираясь на руку Роя. Похоже, она потратила на перемещение слишком много сил, наверняка можно было обойтись меньшей кровью, однако думать об этом было уже поздно – дело сделано, и сейчас больше всего хотелось спать.
По счастью, дом Ханта располагался не слишком далеко от холма, который, по словам капитана, действительно был устроен как городской парк и место всеобщего отдыха. Старый герцог, рассказывал Рой, перед смертью резко возлюбил своих подданных и заявил, что поскольку в прошедшие годы он уделял им слишком мало внимания, он намерен наверстать упущенное сейчас, прежде чем боги призовут его к себе. Замок, находившийся на вершине холма, с помощью чародеев быстро разрушили, теперь о нем уже ничего не напоминало, и построили новый, на другом конце города. Замковый парк же был объявлен местом отдыха горожан, сродни святилищу всех богов. Здесь бок о бок могли прогуливаться последний нищий и высокородный вельможа. По словам капитана, такие явления здесь были не так уж редки.
За время пути Кристина настолько устала, что едва обратила внимание на убранство небольшого, аккуратного дома, куда привел ее Хант. Она смогла лишь в очередной раз поблагодарить своего нового знакомого за доброту, прежде чем ее сознание окончательно отказалось что-либо воспринимать. Едва оказавшись в уютной маленькой спаленке, королева с трудом добралась до кровати и легла прямо поверх покрывала из плотной ткани, покрытой искусной вышивкой. Спустя несколько минут Крисса уже крепко спала…
– Не ходите, господин, будет гроза! – в который раз повторил взволнованный трактирщик, глядя за окно.
Небо действительно было угрожающе темным, то и дело по верхушкам деревьев прохаживался сильный июльский ветер, грозя проливным дождем. Люди спешили по домам, подняв воротники и сосредоточенно глядя перед собой, все больше и больше народу скапливалось в общем зале трактира. Дочь хозяина торопливо отвязывала сторожевую собаку, намереваясь дать животному переждать грозу в помещении. Слухи о капризах погоды здесь, в горной части Предела Обреченных, ходили по всему миру, так что ни один здравомыслящий путешественник не отважился бы сунуться на улицу в преддверии надвигающейся грозы. Ни один, кроме путника в потрепанной холщовой куртке, который уже несколько минут пытался переспорить хозяина и прорваться на улицу.
– Нет, говорите что угодно, а я не хочу стать причиной вашей гибели! – упрямился трактирщик.
– Вы свое дело сделали, вы меня предупредили, – в который раз размеренно повторял путник. – Принять или не принять это предупреждение – дело мое. Спасибо за беспокойство, хозяин, но я очень спешу.
– На встречу со смертью, что ли?! – в отчаянии воскликнул хозяин. – Люди не просто так назвали это место Предел Обреченных, и не просто так они веками ужасающие легенды слагали! Ваша спешка не будет иметь никакого значения, если вы погибнете в эдакую непогоду.
– Не бойтесь, хозяин, не погибну, – путник грустно усмехнулся. – Дважды это невозможно.
Он решительно отстранил с дороги опешившего трактирщика и вышел на дорогу. Налетевший порыв ветра едва не сбил его с ног, однако он лишь удобнее перехватил свой крепкий посох и зашагал в сторону леса. Конечно, идти по Пределу Обреченных было значительно сложнее, чем по территории Тар-Кайяна, но все же слухи были явно преувеличены. Через весь Предел проходил вполне приличный тракт, на котором попадались крохотные деревушки и гостеприимные постоялые дворы. Здешние жители свято верили в легенды, а потому охотно привечали всех немногих путешественников, избравших этот путь.
Быть узнанным наш герой не опасался. Здесь, в этой глуши, вряд ли кто-то слышал фамилию Аарден. Айрину это было очень даже на руку. Он быстро свыкся со своей новой жизнью и необходимостью проходить большие расстояния пешком, но панически боялся опоздать и потому постоянно спешил. Зачем – он не мог объяснить даже сам себе. Он знал, что Дуэйн никогда не тронет Криссу, не посмеет причинить ей вред, потому как в этом случае он потеряет наипервейшее средство самоутверждения. Другое дело, что мириться с такой ситуацией истинный король Эрквадиора не собирался. Он слишком хорошо знал своего брата и отчетливо видел в Зеркале Облаков, что творится теперь в его королевстве, а потому он должен был вернуться как можно скорее.
Серьезность своей ошибки Айринкельн осознал через час, когда небо, наконец, собралось с духом и извергло из себя невероятно сильный ливень. Ветер усилился, сразу резко похолодало, дождь больно хлестал по лицу и плечам ледяными струями, похожими на плети. Широкая укатанная дорогая за полчаса превратилась в хлюпающую под ногами грязь, идти стало невероятно тяжело, и Аарден миллион раз проклял свое упрямство. Казалось бы, побывав на том свете, пора бы уже стать умнее и не считать себя мудрее всех, раз ты был королем! Так нет же, спешка превыше всего – и вот теперь ситуация стремительно становится совершенно безвыходной. Любому ясно, что день, проведенный в таких погодных условиях, является самым верным и надежным пропуском на тот свет… Оставалось одно: сойти с дороги и попробовать поискать укрытия под деревьями или – если очень повезет – в какой-нибудь пещере…
Едва Айрин успел отойти прочь от тракта, где земля стала более или менее твердой из-за количества окружающих деревьев, как дождь несколько ослабел. Теперь это был уже не ливень, а обычная нудная морось, которая могла продолжаться несколько дней кряду… «А это значит, что будет только хуже», – обреченно подумал Аарден. Заставить себя повернуть назад и спрятаться под крышей гостеприимного трактира он не мог. Все-таки он был королем и потому не представлял себе, как можно так откровенно признать свое поражение. Путь был всего один – все-таки найти пещеру или что-то, хотя бы отдаленно ее напоминающее…
Не успел Айринкельн додумать эту мысль до конца, как за его спиной пугающе громко затрещали ветки. Страх, словно магический импульс, пробежал по всему телу, но король все же заставил себя обернуться… Он подумал: «Боги, лучше бы я этого не делал!» Перед ним, грозно вытянувшись во весь свой рост, стоял огромный бурый медведь. Хотя Айрин никогда не был заядлым охотником, он сразу понял, зверь не настроен на шутки и был бы весьма не прочь пообедать одиноким путником. Сердце беспокойно екнуло, он совершенно не представлял себе, что делать дальше, однако иного выхода не было… Аарден тяжело вздохнул и обнажил длинный кинжал, подаренный Тэригиром. Одной непогодой его неприятности не заканчивались.
Медведь быстро сообразил, что его потенциальный обед не намерен сдаваться без боя, и с грозным ревом ринулся в атаку. Айринкельн понимал, что его может спасти только ловкость и скорость, удар должен быть один, точный, сильный, желательно в сердце или глотку, а иначе он только разозлит противника. Бежать смысла не имело – кругом ветки и коряги, дорогу размыло, а прошлогодняя листва, покрывавшая землю, безнадежно промокла и потому сильно скользит… Условия боя явно не были предназначены для простых людей. Аарден проворонил первую же атаку медведя и заработал три глубокие, обильно кровоточащие раны на правом плече. Надо было собраться, но мысли короля занимало совершенно иное. Когда зверь был совсем близко, на расстоянии нескольких сантиметров от него, он учуял странный, ни на что не похожий запах. Он напоминал смесь трав и благовоний, но никак не сырую шерсть лесного обитателя… Больше того, Айрину показалось, что на груди медведя, в густом меху, что-то белеет. Что-то, до крайности напоминающее амулет. Это значило, что перед ним не обычный зверь, а оборотень или, скорее, анимаг, силу которого, как это ни печально, амулет не смог удержать под контролем…
Страшной силы удар поверг Айринкельна на землю, и ему показалось, что низкое серое небо все-таки рухнуло, причем именно на него. Медведю, пожалуй, не пришлось бы даже пускать в ход свои когти, его жертва попросту задохнулась бы под его весом, если бы у зверя было чуть больше терпения. Однако оборотень посчитал, что когти более надежное оружие. Айрин, к счастью, еще сообразил выставить вперед руку с кинжалом… Увы, силы анимагов не идут ни в какое сравнение с силами обычных людей. Предплечье тут же прошила острая, кинжальная боль, и Аарден со сдавленным стоном выпустил оружие из сразу ослабевших пальцев. Пожалуй, он ошибся: умереть дважды вполне возможно, борясь один на один с обезумевшим анимагом, который уже успел нанести своей жертве рану в плечо и сломать ей кость предплечья…
Читать бесплатно другие книги:
