Темное пламя Козлович Андрей

Глава VII

Иридиане

1

Когда группа возвратилась на «Аристон», выяснилась ещё одна важная новость: стрелоиды, наконец, нашли относительно целый остов звездолёта пришельцев. Встал вопрос — как быть? Эдне и её группе нужно работать с иридианами. В то же время, очевидно, остов звездолёта может быть оснащён установкой самоликвидации, а опыт работы с ними есть только у группы Эдны. Пришлось пойти на разделение группы. Новую группу возглавила Мидори Ока, её заместителем стала Эра Сон. Только после этого Эдна занялась радиосообщением иридиан. Оно представляло собой короткий текст на земном языке.

«Галактическому кораблю «Аристон». К вам обращается Чрезвычайный Совет планеты Ирида. Мы сумели расшифровать код ваших радиостанций и длительный период наблюдали за вами. Мы убедились, что вы не враги. Предлагаем войти в контакт. Как только будете готовы к этому, вызывайте Чрезвычайный Совет на частоте.. И частота.

Решили установить контакт через три часа. Землян в видеоконтакте поручили представлять Эдне Корн, Сандре Кара и Миру Грому. Для экипажа будет трансляция. Мир собрался вести переговоры в обычной одежде, в серебристо–синих комбинезонах. Женщины возмутились. Первый непосредственный контакт землян с представителями инопланетной цивилизации! Это историческое событие, и такое мероприятие должно быть обставлено торжественно. Как всегда встал вопрос: «Что надеть?!» Чтобы его решение не затянулось, Мир напомнил, что специально для таких случаев разработана парадная форма. Заявление сначала ошарашило женщин, но затем они согласились.

Форма, по традиции морских военных флотов, была чёрного цвета, звания также заимствовали у военных моряков прошлого. Вначале командиру «Аристона» и начальнику экспедиции хотели присвоить воинские звания контр–адмиралов, но Эдна и Мир решительно воспротивились, утверждая, что адмиралы командуют эскадрами, а «Аристон» один. Обоим присвоили звания капитанов первого ранга. Сандре также присвоили звание капитана первого ранга, хотя её должность начальника медицинской службы соответствовала званию капитана второго ранга. Но Сандра имела звание полковника ПНОИ — службы психологического надзора, ещё недавно единственной службы на Земле, в которой сохранились воинские звания. Поэтому решили, что звания Сандры в ПНОИ и «Боевом звёздном флоте» должны быть равнозначными. Женская часть экипажа настояла, чтобы Сандра надела форму полковника ПНОИ.

Перед экраном ТВФ боевой рубки Эдна, Сандра и Мир сели при полном параде. Чёрная форма на Мире очень гармонировала с его чёрными волосами, тёмно–карими глазами и мужественным лицом. Под кителем серебристая рубашка с чёрным галстуком. Погоны, плетённые Из серебряной канители, с двумя чёрными просветами, обозначающими, что Мир старший офицер. Три чёрные четырёхлучевые звезды из огранённого обсидиана в серебрёной оправе расположены на погонах в обычном для капитана первого ранга порядке. Звёзды таинственно преломляли свет, вспыхивая чёрными искрами. Петлиц не было. Великолепие формы дополняла бриллиантовая звезда командира, переливающаяся всеми цветами радуги, с левой стороны кителя.

Эдна надела брючный вариант. Китель закрытый и без галстука. Этот более строгий вариант формы удивительно шёл ей, подчёркивая её внутреннюю самодисциплину. Он так же великолепно сочетался с огненно–чёрными волосами, особенно хорошо смотрелись чёрные обсидиановые звёзды. Глядя на женщин, Мир понял, почему звездолётчицы настояли, чтобы Сандра надела форму офицера ПНОИ.

Цвет парадной формы офицеров ПНОИ можно было назвать цветом морской волны, но это не совсем верно. Скорее интенсивно синим, таким бывает цвет морских глубин. Китель также закрытый, с эмблемами — золотыми молниями в углах воротника, и погонами из золотой канители, с тёмно–синими глянцевыми просветами. Четырёхлучевые звёзды на погонах из огранённых кристаллов рубина в золотой оправе, в дизайне погон удалось показать, что рубин лучше всего сочетается с золотом. Погоны с рубиновыми звёздами гармонировали с её волосами цвета червонного золота. От Сандры было трудно оторвать взгляд, впрочем, как и от Эдны.

Когда экран ТВФ вспыхнул, земляне увидели большую комнату, задрапированную тканью малахитового цвета. Особая черта — три больших светящихся растения. Первое ярким жёлтым светом освещало комнату; два других, светящиеся нежно–розовым и изумрудно–зелёным, скорее украшали. Сияло всё: стебель, ветви и листья. Они казались полупрозрачными. На небольшом возвышении в глубоком кресле с властным видом восседал полноватый человек. Чуть ниже сидели ещё четыре иридианина, бледные, с нездоровой одутловатостью. И Эдна сразу почувствовала, что иридиане чего–то сильно боятся.

Мир тоже почувствовал этот непонятный страх. Но, главное, он по чему–то неуловимому понял — красота земных женщин произвела на иридиан впечатление.

— Здравствуйте, наши гости с планеты Земля! — торжественным тоном сказал на земном языке полноватый иридианин. — Я Дер Гар, глава Чрезвычайного Совета Ириды, высшего органа власти планеты. Это — члены Чрезвычайного Совета, — он величественным жестом указал на остальных иридиан. — Рад приветствовать вас. Мы давно ждали и удивлены, что вы пришли так поздно, — за высокопарными и даже несколько высокомерными словами чувствовалось волнение, которое он скрывал с трудом.

Дер Гар был в куртке из тонкой ткани синего цвета, которая очень подходила к его тёмно–синим волосам, иглы седины ничуть не портили их, под курткой светло–зелёная рубашка. Довольно большой, внешне похож на Мира, но излишне полноватый.

Эдна отрекомендовалась, представила Сандру и Мира, и обрисовала ситуацию. Пока она говорила, иридианин был подчёркнуто невозмутимым, но чувствовалось, что невозмутимость деланная и Гар очень напряжён. Когда Эдна закончила, Гар задумчиво кивнул и с некоторой надменностью произнёс:

— Наши предки допустили большую ошибку, не предупредив вас об опасности повторно. Получается, ещё очень хорошо, что Земля до сих пор жива, и вы всё же пришли.

Эдна почувствовала неискренность, иридианин предпочёл бы никогда не видеть землян.

— Это так! — тем не менее согласилась она на иридианском языке. — Но будем надеяться, ещё не слишком поздно. Мы сделаем всё, чтобы вам помочь. На «Аристоне» есть семена земных съедобных растений — однолетних и многолетних, и стимуляторы, позволяющие им вырасти быстро. Кроме того, у нас есть пять установок Для переработки растительных белков в животные, каждая способна обеспечить мясом десять тысяч человек, и автоматизированный мини–завод по их производству.

Мы готовы оказать немедленную помощь в производстве продуктов питания. Но для этого нашим учёным нужно провести микробиологические исследования организмов иридиан и адаптировать установки. Почему вы до сих пор прячетесь в подземелье, ведь на поверхности выживать уже намного легче? На побережьях океана и берегах больших рек восстановился гумусный слой, и там возможно земледелие.

Члены Чрезвычайного Совета, не таясь, обменялись паническими взглядами.

— Давайте не торопиться! — поспешно сказал Дер Гар. — То, что вы говорите, безусловно, чрезвычайно важно, но кто сказал, что пришельцы не вернутся? На поверхности же мы будем совершенно беззащитны. Также мне очень приятно отметить, что вы знаете наш язык, — вежливо добавил он.

— Мы готовились к экспедиции на Ириду, и все члены экипажа знают иридианский язык, — глядя ему в глаза, сообщила Эдна. Гар помрачнел. — Касательно же ваших опасений могу сказать — они не имеют серьёзных оснований. Во–первых, маловероятно, что пришельцы вернутся скоро. Во–вторых, мы обещаем обеспечить вашу безопасность. Я уверена, после возвращения «Аристона» на Землю сюда будет направлена большая экспедиция для помощи, в её составе будут и боевые звездолёты, которые не допустят повторения прежних чудовищных событий.

Иридиане недобро нахмурились, но в глазах появился интерес.

— Вы уверены, что могущественнее пришельцев?! — вкрадчиво спросил Дер Гар.

— Да, — просто кивнула Эдна, — в Троане мы расшифровали картину битвы. Принимая во внимание тот факт, что планета звезды Альграб уничтожена тем же оружием, что и Ирида, вряд ли системы вооружения пришельцев изменились. Наше оружие намного могущественнее.

— Ваше оружие более могущественно, чем плазменное, лазерное и ядерное? — уточнил Гар.

— Да, — вновь просто кивнула Эдна.

— Хм, — совершенно по–земному хмыкнул Дер Гар, — позволено ли нам будет узнать, что это за оружие, или это тайна?

— Нет, это не тайна, — ответила Эдна, — конечно, в отличие от его конкретного устройства. Вам известно, что такое антиматерия?

На этот раз сказать, что иридиане напуганы, означало ничего не сказать, на их лицах появился такой ужас, что страшно стало даже землянам.

— Но ведь десятки тысяч лет Великое Кольцо билось над тайной антиматерии, — глухо проговорил Дер Гар, — и безуспешно. Когда–то, очень давно, казалось, задача легко разрешима, но уже тысячи лет назад стало известно, насколько она велика, она лежит в самой основе мироздания. Вам на Земле удалось её разгадать?! Как?!

— Это долгий разговор, уважаемый Гар, — кратко ответила Эдна, — надеюсь, у нас будет возможность к нему вернуться.

— Я тоже надеюсь, — с благоговением сказал Гар, — если то, что вы сказали, правда, простите, в это трудно поверить сразу, то Земля превзошла по могуществу все цивилизации Великого Кольца. Но я верю вам, — добавил он то, о чём уже догадались земляне. — Мы наблюдали за космосом и видели взрыв на Луоне. Собственно, он и дал нам о вас знать. Наши физики определили, что это аннигиляционный взрыв. Кстати, для чего вы применили аннигиляторы?

— Нам было просто негде сесть, — мягко ответила Эдна, — мы поняли, что космодром заминирован. Вот и пришлось таким образом создать новый космодром.

Члены Чрезвычайного Совета обескураженно переглянулись.

Даже Мир не сдержался и подозрительно взглянул на Эдну.

— Каковы ваши планы? — спросил Дер Гар.

— Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, — ответила Эдна. — Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по Остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.

— Это разумно, — сказал Гар. — Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?

— Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.

— Как технически вы думаете попасть к нам?

— Нам понадобятся ваши проводники. И, наверное, мы воспользуемся подземоходом.

— Не вижу препятствий. Вас уведомят, где встретить проводников. И я надеюсь, что вскоре буду рад видеть вас гостями нашего скромного убежища. — Сказав это с «дежурной» улыбкой, Дер Гар встал и поклонился, вместе с ним встали и остальные иридиане. Встали и поклонились и земляне.

Эйдопластическое изображение погасло.

— Что вы думаете о них, Корн? — спросил Мир.

— Мы имеем дело с нехорошими людьми, — о сказала Эдна, умевшая оценивать нравственный уровень людей по внешнему облику. — Но они нас очень боятся, и их ужас перед нами почти суеверен.

— Я тоже так думаю, — кивнул Мир, — и всё же вы собираетесь «сами идти к ним в лапы», как говорили когда–то. А то, что они так напуганы, не очень хорошо, в таком состоянии подобные субъекты часто непредсказуемы.

— Мы будем в скафандрах высшей защиты, и с нами будут роботы СДФ.

— И у вас будет индивидуальное оружие.

— Нет. Индивидуального оружия не будет, — мягко возразила Эдна. — Это неписаный закон. В прошлом он строго соблюдался. Дипломатические делегации, подчёркивая доверие к принимающей стороне, идут на встречу без оружия. Впрочем, поскольку с нами будут СДФ, вряд ли это имеет большое значение. Вы лучше меня знаете, какой мощью обладает их силовая защита.

— Что ж, пусть так, — согласился Мир. — В конце концов другого способа войти в контакт с иридианами нет.

— Эдна, — неожиданно сказала Сандра, — тебе не кажется, что за их страхом стоит нечто большее, чем ужас перед антиматерией? И намного большее.

— Да, у меня возникло такое чувство, — ответила Эдна. — Пожалуй, они боятся нас, землян. Причём боятся больше, чем антиматерии.

Перед отлётом к остову звездолёта Эра зашла к Миру проститься. Они, сев в кресла, долго говорили о том о сём, старательно обходя главную, волнующую обоих тему.

— Ну вот, — наконец произнесла Эра, — мне пора уходить.

— Да, пора, — с заметным огорчением сказал Мир и неожиданно для себя добавил: — Ты знаешь, виноват я.

— В чём? — Она смотрела на него чуть прищуренными глазами.

Глаза у Эры были синими, если не сказать, очень синими, но в то же время в них присутствовал некий оттенок, совершенно меняющий цвет глаз в определённых ракурсах. Он делал их намного темнее, почти карими. За много лет знакомства Мир так и не понял, какой цвет глаз у неё на самом деле.

— В том, что не сумел правильно построить разговор.

— Ты имеешь в виду направить его в нужное русло? — Да.

— У тебя это действительно не получилось, — невинным тоном сказала Эра. И вдруг с откровенным вызовом показала Миру кончик языка.

Мир почувствовал — его многолетний иммунитет к женскому кокетству, недавно, наконец, блестяще пробитый Сандрой, рухнул окончательно. Всё это хорошо читалось на его лице, в глазах у Эры вспыхнули почти незаметные огоньки торжества.

— Эра, ты можешь ответить на один вопрос? — вопросительным тоном сказал он.

— На какой?

— Какого цвета у тебя глаза?

— Сама не знаю. Давно пытаюсь понять.

— Разреши, я взгляну.

— Смотри.

Они встретились взглядами.

— Встань! — резко сказал он. — И подойди к свету! Здесь мне ничего не видно.

Она подчинилась.

Он встал перед ней и положил ей руки на плечи.

Они молча долго смотрели друг другу в глаза.

— Ну что? Понял? — наконец спросила она.

— Нет, — ответил он. — Мне нужно взглянуть поближе. Если ты, конечно, не возражаешь.

Она опустила глаза. Бесконечное мгновение держала их опущенными, затем подняла.

— Нет, я не возражаю, — спокойно произнесла она.

2

Подземоход шёл по маршруту, указанному проводниками–иридианами. Двое иридиан были одеты в скафандры, у землян ещё не закончилась иммунизация. Поворотов, неожиданных проходов, скрытых галерей было множество. Подземоход выехал в большой подземный зал. Здесь их ожидала делегация иридианских сановников, одетых в блестящие синие парадные мундиры, эскорт вооружённых иридиан и несколько больших вездеходов. Сверху на мундиры наброшены украшенные золотым шитьём плащи–накидки из ткани, похожей на чёрный бархат.

Землянам предложили перейти в вездеходы, СДФ направились вместе с ними. Иридиане не возражали, но Эдна всё же объяснила, что индивидуальные роботы–спутники будут сопровождать каждого землянина везде — таков порядок работы в межзвёздных экспедициях. На этот раз путешествие было недолгим. Скоро показались безлюдные жилые «улицы» — убежища, освещённые электрическими фонарями. В помещениях — обращённые к «улицам» окна и двери из пластика. Вездеходы свернули в боковой проход и какое–то время шли в полумраке, а потом выехали на хорошо освещённую «улицу». Кое–где на ней росли даже деревья. Были и клумбы с цветами, но очень чахлыми.

— Здесь находится резиденция Чрезвычайного Совета, — важно сообщил главный из сановников.

Вездеходы подъехали к большому красивому зданию. К нему примыкала оранжерея. Через прозрачные стены видно, что растения находятся здесь в лучшем состоянии, чем в городе. За ними, похоже, хорошо ухаживали. Вездеходы остановились, землян пригласили к выходу. Они очутились в величественном зале, у стен буквально росли светящиеся деревья различных цветов и оттенков. Пять уже знакомых членов Чрезвычайного Совета восседали в глубоких креслах. На этот раз они также были одеты в светло–синие расшитые золотом мундиры с наброшенными чёрными накидками. Иридианские правители не сидели, а именно восседали. Бросалось в глаза, что всё сделано с нарочитым эффектом, чтобы подчеркнуть величие восседающих, и «указать место» остальным. Напротив кресел правителей стояли ещё двенадцать кресел, очевидно, приготовленных для гостей.

— Здравствуйте, наши дорогие гости с планеты Земля, — торжественно сказал Дер Гар, — рад приветствовать вас в нашем скромном обиталище. Прошу присесть.

Земляне сели. Сопровождавшие сановники остались стоять, что несколько удивило звездолётчиков. Но они понимали, что нужно соблюдать местные обычаи.

— Итак, с чего бы вы хотели начать знакомство с нами? — важным тоном продолжил Гар.

— Прежде всего, мы хотим сотрудничать с врачами, биологами и историками, — начала Эдна. — Нужно оценить обстановку, осмотреться и, по возможности, поскорее оказать реальную помощь. Нам хотелось бы изучить вашу технику и узнать, подходит ли к ней наше оборудование. Особенно для производства синтетической животной пищи. В Троане мы изучили силовые установки и при компетентной помощи ваших специалистов сможем достаточно быстро запустить оборудование. Хотелось бы поработать со специалистами в области ботаники, агрономии, растениеводства. И узнать, как быстро приспособятся земные съедобные растения к иридианским условиям. Вопрос доставки гумуса мы возьмём на себя.

— Вы хотите вести эту работу на поверхности? — уточнил Гар.

— Да, — подтвердила Эдна.

Члены Совета вновь заволновались.

— Прошу вас не торопиться, дорогие гости. Очень прошу, — подчёркнуто вежливо произнёс Гар.

— Что ж, вас можно понять, — сказала Эдна, — но ведь на поверхность рано или поздно придётся вернуться. Людям нужно солнце, без него они не могут жить полноценной жизнью. — Эдна заметила, как оживились лица сановников, глаза же у многих загорелись алчным блеском. — Давайте пока начнём работу внутри подземелья, — подчёркнуто спокойно закончила она.

Гар посмотрел на неё с благодарностью.

— Сегодня же наши врачи, биологи, историки получат такое указание, — кивнул он. — А теперь не угодно ли вам отдохнуть? Покои приготовлены прямо во дворце.

— Спасибо, — ответила Эдна, — но нам необходимо находиться вместе.

— Конечно, — согласился Гар, — любое желание гостей для нас закон.

3

На остове звездолёта обнаружили множество замороженных тел пришельцев и компьютерных установок, включая главный мозг корабля. Внешне пришельцы мало отличались от землян и иридиан. Выяснилась интересная подробность: рентгеноскопическое исследование показало, что в мозг большинства вживлены достаточно сложные микрочипы, лишь десять процентов пришельцев их не имели.

В экипаже звездолёта было около пятисот человек. Большая часть погибла, но корабль был разделён на отсеки и части пришельцев, похоже, удалось эвакуироваться. Нашли печатные и фотодокументы, оказалась цела библиотека. Работу существенно осложняло то, что Дейра Кор и Сандра Кара остались на Ириде, в группе Эдны. Демонтаж систем вооружения и генераторов силового поля показал, что всё подлежащее переброске не увезти за один рейс. Эра изначально уделила особое внимание системам вооружения. Арсенал корабля оказался цел. Лазерные и плазменные системы тяжёлого вооружения мало отличались от земных, созданных в Век Расщепления. Так же обстояло дело и с генераторами силовых полей. Было обнаружено много лазерного индивидуального стрелкового оружия типа пистолетов и карабинов.

Особый интерес вызвали небольшие взрывные устройства, сделанные в виде пуль для стрельбы из стрелкового оружия. Оказалось, что их можно метать просто руками, как ручные гранаты. Бомбы были не просто небольшие, а миниатюрные, длиной не более двух сантиметров. Исследование показало: мини–бомбы используют неизвестную ядерную реакцию, очевидно, ту же самую, с помощью которой уничтожили Ириду. Сохранились и ракеты для бомбардировки планеты, по–видимому, звездолёт уничтожили до прорыва к Ириде. Просвечивание подтвердило идентичность устройства боеголовок ракет, основанных на неизвестной ядерной реакции, и мини–бомб. Важной особенностью мини–бомб было то, что с помощью крохотного регулятора можно устанавливать радиус поражения от десяти метров до одного километра, что и позволяло метать бомбы просто рукой. Взрыв давал довольно яркую вспышку и незначительную воздушную волну, а вот разрушений не было. Радиационный же поток убивал всё живое, до микроорганизмов включительно, в установленном радиусе. Оружие, безусловно, было чудовищным и, к сожалению, очень эффективным. Эра, вспомнив запись медитации Эдны, предложила назвать его УБТ, по первой и согласным буквам в русском слове «убийство», поскольку это наиболее точно выражало суть. Предложение приняли.

Стрелоид сделал три рейса на Ириду и обратно.

За это время Мидори и Эра очень сдружились. Мидори обладала достаточно редким качеством — она умела признавать превосходство других женщин и потому быстро располагала к себе самых незаурядных из них. Самых незаурядных, потому что женщин, превосходящих Мидори, было немного даже в Ноосферную эру, а Мидори искренне признавала только реальное превосходство. Она была хорошей актрисой и умела не задевать самолюбия обычных женщин и мужчин, но основой для настоящей дружбы, если только дружба между женщинами вообще возможна, становились только выдающиеся достоинства. Действительно умные и прекрасные женщины умели это оценить. Так произошло и с Эрой, и она скоро доверилась Мидори. Доверие было вторым важным фактором в отношениях Мидори с необычными женщинами — она ни разу не выдала чужой тайны.

Доверие и сейчас дало им возможность, плывя по коридорам и отсекам мёртвого корабля, завести разговор на непростую тему — о Мире Громе.

— Как ты думаешь, — подчёркнуто равнодушно спросила она, — он любит Эдну?

— А почему не Сандру? — уклончиво ответила Мидори.

— Сандру? Разве её сравнить с Эдной? Ведь если честно, и мне, и Сандре далеко до неё.

— Это не так, Эра, — ответила Мидори, — и ты, и Сандра достойные соперницы Эдны. Если говорить о Сандре, то её шанс в том, что Мир по натуре воин. Звездолётчики — воины нашего времени. Это не правда, что не бывает женщин–воинов. Бывают. И Сандра одна из них, поэтому Миру она подходит больше, тем более впереди, как это не печально, война, причём настолько страшная, что подобной ей ещё не было в истории.

— Сандра — воин? — с сомнением сказала Эра. — По–моему, она скорее сотрудник спецслужб — шпионка, как говорили когда–то. Я имею в виду шпионка прирождённая. — В её голосе ощутимо прозвучали нотки ревности и даже зависти.

Мидори чуть улыбнулась. В глазах Эры появилось раздражение, которое тут же сменили огоньки смущения, она чуть порозовела.

— Между воином и «шпионкой» разницы не так уж и много, — сказала Мидори, — хотя бы потому, что разведчик является разведчиком только до тех пор, пока не раскрыт. Раскрытый разведчик обязан стать воином. Равно как и воину, часто приходится становиться разведчиком. Информация и дезинформация на войне имеют очень большое значение. В старину армии вели разведку и контрразведку самостоятельно, не полагаясь на спецслужбы. Разведывательной работой Вооружённых Сил занимались их генеральные штабы.

Эра мрачно опустила голову и некоторое время плыла молча.

— Что случилось? — сочувственно спросила Мидори.

— Значит, у меня ничего не получится, — сумрачно ответила она. — Эдна это Эдна. А Сандра для Мира больше подходит.

Мидори расхохоталась.

Обе женщины остановились, и Сон в недоумении посмотрела на Мидори.

— Прости! — сказала Мидори, с изумлением глядя на неё. Некоторое время она молчала.

— Эра, — наконец заговорила она. — Почему ты не замечаешь очевидного?! Мир из тех мужчин, которые очень нравятся женщинам, но при этом настолько увлечены своим делом, что не замечают ничего. Даже этого! Вернее, они этого не замечают почти всегда, но их всё же можно заставить различать окружающее. Это удалось Сандре, удалось, поскольку вы с Эдной ходили вокруг да около, а она пошла напролом. И чего она добилась? Я скажу. Он увидел не только Сандру. Ты понимаешь, насколько красива?! — Эти слова она резко подчеркнула интонацией. — Если нет, скажу тебе — я в жизни не видела женщины прекраснее тебя. Скажу больше, ещё недавно твоя красота была твоим проклятием.

И ответила на вопрошающий взгляд Эры.

— Эдна тоже очень красива, но её красота не такая. Эдна мудра, а потому скромна и инстинктивно много жизней не выставляет красоту напоказ, поскольку знает, что это вызывает зависть. И всё же красота не раз стоила ей жизни. Ты же никогда не прятала красоту. «Всем чертям назло», как когда–то говорили в России, ты её подчёркивала и всем и вся бросала вызов своей красотой. Таков твой невольный протест против инферно — «Бабочки Полёт» или «Красота Радости», так иногда называли такой протест на моей родине. Но «Красота Радости» недолговечна в отличие от «Красоты Печали». Именно такими были твои жизни, как правило, короткие. Но сегодня, если и есть королева красоты Земли, то это ты, Эра. А время, когда люди говорили, что красота не главное, к счастью, позади. Вот уже два с половиной века, как люди поняли — в мироздании нет ничего важнее и драгоценнее красоты. Поэтому, уверяю, — у тебя есть все шансы.

Немного подумав, Мидори добавила:

— Но ни Эдна, ни Сандра не отдадут тебе Мира без борьбы, и вы будете бороться в полную силу. Ну, уж кому–кому, но не тебе бояться этого. Да и подумай сама, насколько была бы беднее жизнь, если бы между прекраснейшими женщинами не было соперничества? Сколько бы и мы все, и каждый из нас потеряли? Без борьбы за своё счастье, возможно, не было бы и самого счастья. Так уж устроены люди, и так уж устроен мир.

Эра с некоторым удивлением взглянула на Мидори.

— Так получается, — после небольшой паузы, с некоторой ноткой сомнения спросила она, — ив наше время в борьбе за любовь цель оправдывает средства?

— Безусловно! — твёрдо ответила Мидори.

Эра задумалась.

— Получается, счастье невозможно без элемента искушения, — сказала она. — Без того, с чем так долго и яростно боролась христианская религия.

— Именно! — подтвердила Мидори. — И именно поэтому христианская религия навсегда останется позором человечества.

Эра опять надолго замолчала.

— Жаль, что мы ближе не познакомились раньше, — наконец произнесла она, — я почти не занималась медитацией и теперь вижу, что это большое упущение. Кстати, Эдна уже предложила мне ею заняться.

— Знаю, — кивнула Мидори, — и вполне с ней согласна. Твой потенциал к овладению способностями Прямого Луча очень велик, его важно развить.

Оторванная человеческая рука выплыла из очередного отсека с развороченным входом и повисла прямо перед лицами женщин.

В принципе, подобные страшные находки были на погибшем корабле не редкость. Но вот так, внезапно выплывшая рука… Такое могло ошарашить кого угодно. Эра и Мидори приблизились к руке. Она была оторвана чуть выше локтя и раньше принадлежала мужчине. Рука относительно небольшого размера, довольно ухоженная, на безымянном пальце платиновый перстень с большим тёмно–голубым камнем, похожим на сапфир. Камень сразу заинтересовал Эру. Преодолев отвращение и некий внутренний запрет, она поймала руку и внимательно осмотрела камень.

— Это не сапфир, — взволнованно сказала она, — подобные кристаллы мы используем в «звёздочках» для мнемозаписи. И, судя по тому, что это первая такая находка, перстень, как и рука, принадлежали далеко не простому человеку. Очевидно, у них правом на мнемозапись обладает не каждый.

— То есть брагодаря этому кристаллу мы можем увидеть многое из того, что видел и пережил её обрадатерь? — с проявившимся акцентом поинтересовалась Мидори.

— Похоже, так, — подтвердила Эра.

— Очевидно, мы с тобой нашли ценную вещь, — заметила Мидори, овладев собой. — И ещё. Обладатель этой руки, может быть, остался жив, тела нигде не видно. Если он не простой звездолётчик, его должны были спасти.

Эра кивнула и ещё раз внимательно осмотрела кристалл.

Даг Лорин представил официальный рапорт на имя Мира Грома по поводу рептилий, напавших на землян в Сияющих пещерах. Анализ их генома выявил: здесь не эволюционный процесс, а физическая мутация, но она не характерна для мутаций, связанных с радиоактивным излучением. Серия экспериментов показала, что при охоте они применяют телепатическое внушение. Рептилии Умели также путём телепатического внушения наводить галлюцинации на любых живых существ, включая людей. Организмы были уникальны и давали возможность намного глубже изучить изменения Третьей сигнальной системы.

Глава VIII

Сердце Змеи

1

На следующий день к землянам прибыл высший иридианский сановник и пригласил Эдну на встречу с Дером Гаром.

Гар принял звездолётчицу в покоях, задрапированных чёрной и тёмно–малахитовой тканью. Умело расставленные светящиеся растения служили светильниками. Сбоку, в уютном углу, стоял небольшой низкий столик из настоящего тёмного малахита с красивым узором. Живой изумрудный светильник на нём в виде маленького дерева удачно сочетался с зеленью малахита. К столу примыкали два удобных кресла с обивкой в тех же тонах. Гар пригласил Эдну присесть. Он также был в одежде зелёных тонов. Эдна в серебристо–синем скафандре высшей защиты смотрелась чужеродно.

— Уважаемая гостья, — начал Гар, — я рад возможности побеседовать с вами наедине. Я знаком с особенностями социального устройства Земли, равно как и особенностями социального устройства Ириды до катастрофы, и знаю, что у вас и у нас не были приняты такие встречи. Но на Ириде, увы, многое изменилось. Собственно, я и позвал вас на встречу, поскольку хотел первым сообщить — мы были вынуждены сознательно пойти на нарушение Первого Закона Великого Кольца.

— Как?! — с изумлением спросила Эдна, едва до неё дошёл смысл сказанного. — И вы так спокойно об этом говорите!

Дер Гар грустно смотрел на неё.

— Да, уважаемая гостья. И рассчитываю на понимание, — наконец мягко сказал он.

— Что ж, продолжайте, — подчёркнуто сухо, но заинтересованно сказала Эдна.

— Мне придётся говорить долго, — произнёс Гар, и после согласного кивка начал рассказ.

Эдна узнала, что возможность использования запрета на информацию как чрезвычайной меры в интересах выживания тщательно изучили иридианские институты до катастрофы. Скоротечность битвы в космосе не дала многого осуществить. Эвакуация детей из Троана началась всего за несколько часов до массированного ядерного удара. В убежище успели вывезти пятьдесят тысяч детей различного возраста, предпочтение отдавалось маленьким детям. Ситуацию осложнило то, что ряд менторов, особенно молодых, предпочли разделить участь Ириды. Убеждать их было некогда, и воспитателей стало не хватать. Имелся запас продовольствия на пятьдесят три тысячи человек на пять лет. Рассчитывали, что менторов будет три тысячи, но прибыло чуть более тысячи. В подземной бухте стояла сотня подводных кораблей для добычи биоресурсов, но команды были укомплектованы не полностью. Сослужили плохую службу искренняя любовь к планете и отсутствие жёсткой дисциплины, необходимой на войне. Имелось более сотни гидропонных ферм и мини–завод по переработке растительных белков в животные, но они не могли обеспечить людей продуктами даже на десять процентов.

Через пять лет истощились запасы продовольствия и начался голод. Океан был опустошён на тысячи километров. Подводным кораблям приходилось совершать многомесячные рейсы, и продуктов катастрофически не хватало. Много менторов умерли, потом дети и подростки начали погибать тысячами. В конечном итоге население убежища сократилось в десять раз. Среди остатков иридиан, а выжили в основном подростки, начался каннибализм. Население убежища раскололось на группировки. За склады с пищевыми продуктами, подводные корабли и гидропонные фермы началась война, которая превратила выживших в дикарей, уничтожила часть подводных кораблей, членов их команд и часть ферм. Проблема голода усугубилась, и стала ясна неизбежность всеобщей гибели либо гибели остатков цивилизации, если не принять чрезвычайных мер.

Гар включил экран ТВФ и показал несколько видеофрагментов боёв, в том числе бой в Сияющих пещерах. Эдна увидела большую группу иридиан, попавших в засаду в этом удивительном заповеднике, и жестокий бой, в котором обе сражающиеся группы даже не думали щадить уникальную красоту. Впоследствии, пояснил Гар, заповедник как могли привели в порядок, но бой и поныне считается национальным позором Ириды.

Он перевёл дух, испытующе взглянул на Эдну и продолжил:

— Тяжёлая обстановка вынудила наших предков прибегнуть к блокаде информации.

Менторы, оставшиеся в живых, использовали подавляющие волю и повышающие внушаемость гипноизлучатели, ранее применявшиеся в лечебных целях. Их установили в убежище именно для этого, но факт установки скрыли. Задача была решена: основная масса впала в состояние полусна. С войной и каннибализмом покончили. Менторы и отобранная для работы молодёжь в транс не впали, имелись препараты, нейтрализующие излучение. Их запас был рассчитан на десять лет, но теперь его хватило на гораздо больший срок. Это позволило обучить новые команды для подводных кораблей. В конечном итоге основная часть кораблей вновь вступила в строй. Были составлены карты биоресурсов, восстановлена большая часть ферм. Голод отступил. В течение двадцати лет положение улучшилось. Но сильно сократилась продолжительность жизни. Наука в своё время позволила продлить её до двухсот лет, но понижение уровня жизни, недостаток медицинского обслуживания (большая часть врачей не выжила) привели к тому, что сейчас она не превышала шестидесяти лет. Причём это среди элиты, а обычные люди жили не более сорока пяти лет. Менторы начали умирать от естественных причин, здоровье большинства было подорвано. Постепенно к власти пришла новая элита, лозунгом которой стало выживание любой ценой. Гар называл цифры в иридианских годах, но за время работы в Троане земляне привыкли мысленно переводить иридианские единицы в земные.

— Через сто лет закончились препараты, нейтрализующие гипноизлучение. Однако удалось организовать их доставку из мёртвых городов, а чуть позже и производство, — продолжал Гар.

За сто лет до прилёта землян удалось достичь существенных успехов. Были созданы специальные закрытые школы, в которые на тестовой основе отбирали способных детей и обучали их, нейтрализовав излучение. Возникла идеология заботы об избранных, отбираемых по способностям. Океан тем временем оправился от урона, и добыча биоресурсов решила проблему голода. Население убежища восстановилось до прежнего уровня и даже выросло. Начали подумывать о возвращении на поверхность, но потом решили оставить всё как есть. Выживший народ не умел строить подводные корабли, а оставшиеся могли обеспечивать только определённое количество иридиан. Главное же, на поверхности не было гипноизлучателей. Это ставило под угрозу стабильность и опять могло привести к анархии и каннибализму. Населению объявили, что материки мертвы, что в убежище жить разумнее, поскольку враг может возвратиться. Была жёстко ограничена рождаемость — население не должно превышать пятидесяти тысяч человек.

Гар вновь проиллюстрировал слова видеофрагментами. Эдна увидела классы с детьми, выходящие в море подводные корабли, восстановленные заводы и фермы. Кадры убедительно свидетельствовали — Ирида возрождалась.

— Но вот приходите вы и начинаете с того, что нам следует вернуться на поверхность, — печальным голосом сказал Гар. — Знаю, что система, сложившаяся у нас, называется фашизм. Но я не уверен, что ей есть альтернатива. И поэтому прошу вас не торопить события. Мы охотно примем помощь. И мы начнём подготавливать выход на поверхность. Но любые резкие движения чреваты тем, что мы утратим результаты огромного труда и вернёмся к недавнему страшному прошлому.

Мысль о фашизме, применённом в качестве чрезвычайного, научно обоснованного метода для выживания цивилизации, была совершенно новой для Эдны. В то же время Эдна не могла не согласиться — в словах Гара немало разумного.

— Уважаемый Гар, — задумчиво сказала она, — то, о чём вы рассказали, очень важно. Скажите, а излучатели ещё работают?

— Боюсь, всё обстоит именно так, уважаемая Эдна, — подчёркнуто грустно сказал Гар и торопливо добавил: — Мы готовы предоставить в ваше распоряжение всю информацию об излучении и передать всё необходимое для изучения. Вы — гости, и любое ваше желание — закон, — последнюю фразу он произнёс даже с некоторым подобострастием.

Эдна поняла — ему очень нужно расположение землян, и, отведя взгляд, задумчиво кивнула, казалось, не заметив тона и манеры общения.

— Отключение излучателей может привести к ухудшению здоровья? — спросила она.

— Нет, в физическом плане излучение абсолютно безвредно, — заверил Гар.

— Как скоро вы сможете передать нам препараты и излучатели?

— В любое время.

— Я могу вызвать подземоход для доставки их на звездолёт?!

— Конечно. Вы можете пользоваться полной свободой, — подчеркнул Гар.

— У вас в убежище сложилась моногамная семья?

— Да.

— А что происходит с детьми элиты? Дети, не проявившие особых способностей, отправляются «в народ» или они автоматически становятся элитой? г