Эльфийские камни Шаннары Брукс Терри

ГЛАВА 39

В тот же день произошло другое событие: на рассвете демоны атаковали Арборлон. Пронзительные крики разметали утреннюю тишину. С какой-то слепой яростью и решимостью демоны выступали из мрака еще дремлющего леса и бросались в воды Поющего Родника. Большие и маленькие, проворные и медлительные, твердые как камень и текучие как дым — течение кружило и швыряло их друг на друга. Огромные черные твари шли по дну, высоко подняв кверху тупые рыла. Кто-то плыл, отчаянно брыкаясь и расталкивая остальных. Кто-то несся по головам своих собратьев, кто-то легко и проворно скользил по поверхности воды. Иные плыли на самодельных неповоротливых плотах и лодках, бессмысленно тыча в воду веслами и шестами. Они хватали своих захлебывающихся собратьев и затаскивали их на борт, многие ушли на дно, так и не дождавшись помощи. Безумие охватило их: там, на другом берегу, всего в нескольких сотнях ярдов впереди, ждал враг, ненавистный враг. И уж на этот раз они непременно его уничтожат. Казалось, сам воздух пропитался этой жгучей ненавистью.

Эльфы ждали на берегу, следя за приближением демонов. Это будет последняя битва, и эльфы были полны решимости. Здесь их дом, самое сердце земли, которая принадлежала им с незапамятных времен. Здесь все, что у них осталось. Они сразятся и умрут на родной земле — это лучше, чем бежать в чужие края, как звери от безжалостного охотника, который неумолимо идет по пятам.

Андер с Алланоном стояли на стене первого уровня Эльфитча и молча наблюдали за тем, как черный поток несется вперед. Андер поднял глаза: на чистом рассветном небе появилась маленькая черная точка, она постепенно увеличивалась, спускаясь все ниже, и наконец обрела форму. Это был Даен. На своем роке, Плясуне, он летел вниз, плавно скользя вдоль утеса. Приземлившись на открытом склоне, Даен торопливо поднялся на стену.

— Сколько? — немедленно спросил принц. Даен покачал головой:

— Даже лес и туман не могут спрятать их всех. Тех, кого мы видели раньше, можно назвать жалкой горсткой.

«Слишком много», — мрачно подумал Андер.

— Не собираются ли они обойти нас с флангов, Даен?

Крылатый Всадник опять покачал головой:

— Они идут прямо на Каролан — все. Плясун отдохнет, и мы слетаем еще. Удачи, мой принц. Вряд ли Андер слышал его.

— Мы должны выдержать, — пробормотал он — скорее самому себе.

А внизу уже шла битва. На берегу, у самого края воды, эльфийские лучники натянули тетивы, и черные стрелы увязли в массе надвигающихся тел. Крики боли заглушили вопли атаки. Горящие стрелы вонзились в борта лодок и бревна плотов. Снова и снова звенели эльфийские стрелы, но демоны все прибывали, как воды ужасного черного наводнения, — они стекали из леса в реку пенящимся потоком и неслись к восточному берегу.

Откуда-то с вершины Каролана раздался громкий клич, и из предрассветной мглы вылетел высокий седой всадник. Эльфы как один на миг подняли головы вверх, изумление и радость отразились на их лицах. Крики приветствия спускались по Эльфитчу, гремели по берегу Поющего Родника, перекатывались по стенам и укреплениям и, наконец, слились в оглушительный рев:

— Эвентин! Эвентин снова с нами!

Эльфы преобразились, исполнившись новой надеждой, новой верой, новой жизнью. Король, который правил ими вот уже шестьдесят лет — а большинство из них и не знало другого правителя, — снова с ними! Король, который когда-то победил Чародея-Владыку. Король, который вместе со своим народом испытал все беды и потрясения. Он здесь! Теперь никакому Злу не одержать победу над эльфами.

Эвентин!

Но это был уже не тот, прежний, Эвентин, в которого так верили эльфы. Андер понял это в тот самый момент, когда отец, спешившись, повернулся к нему лицом. Андер увидел в глазах отца какую-то отстраненность, отчуждение от всего, что происходит вокруг. Он выглядел таким же сильным и крепким, на лице отражались решимость и железная воля, и голос звучал так же твердо. Только глаза выдавали горечь утраты и глубину отчаяния, которое больше не отпускало его. Король был здесь, он выехал к своему войску, чтобы поддержать его боевой дух, и только двое — его сын и друид — понимали, что это всего лишь тень прежнего Эвентина. Может быть, смерть Ариона и Пинданона сделала его таким, может быть рана, поражение в Саранданоне и это ужасное разорение его земли, а скорее всего, все вместе. Но еще было опустошающее чувство безысходности, груз тягчайшей ответственности: ведь если эльфы не остановят Зло здесь, оно растечется по всем Четырем Землям и поглотит всех, уже ничто не удержит его. Вина за это ляжет на эльфов и прежде всего — на Эвентина, потому что он их король.

Андер крепко обнял отца и протянул королю посох Элькрис:

— Это принадлежит тебе, мой король. — Мгновение Эвентин колебался, потом медленно покачал головой:

— Нет, Андер. Теперь он твой. — Андер сжал посох. Он понял, почему отец поступил так.

— Я прошу тебя быть со мной, мой господин, — тихо сказал он.

Король кивнул, и вместе они поднялись на стену укрепления.

А демоны уже выбирались на восточный берег. С дикими, звериными криками они бросались прямо на эльфийские пики. В считанные секунды демоны растянулись по всей длине береговых укреплений, — беспорядочная мешанина разинутых пастей и когтистых лап, они прорывали ряды защитников, которые преграждали им путь. Остатки Вольного Корпуса, как могли, скрепляли рассыпающиеся ряды, появляясь то здесь, то там, но каждый раз — в самом напряженном месте боя. И неизменно Сти Джанс был впереди, его широкий меч со свистом вспарывал воздух. На флангах Эльрон Тэй и Керрин взывали к солдатам: «Держаться! Не отходить!»

И все же они не смогли устоять. Линия обороны начала распадаться. Демонов было слишком много: гигантские твари напирали, пробивая бреши в рядах защитников, чтобы освободить проход для тех, кто шел следом. Воды Поющего Родника потемнели от крови и корчащихся черных тел; но там, где падал один, на его место вставали трое. Никакая сила не могла остановить жестокий натиск ненависти и злобы. Андер уже успел перебраться на второй уровень Эльфитча и теперь отдал войску приказ отходить. Эльфы быстро оставили разрушенные укрепления на берегу и скрылись в лесу, по тщательно изученным заранее тропинкам они пробирались к, пока безопасному, Эльфитчу. Демоны не успели осознать, что происходит, а эльфы уже были за стенами первого уровня, ворота закрылись за ними.

Демоны устремились в погоню. В лесу у подножия утеса их ждали ловушки и ямы, которые на время задержали рвущихся вперед чудовищ. Но из реки выбирались все новые твари. Пройдя по телам тех, кто попал в западню, демоны вышли на первый пролет Эльфитча, перебрались через низкую стену и набросились на защитников. Эльфы были сметены черным потоком; первый уровень пал, защитники едва успели закрыть ворота второго. Демоны ломились вперед, карабкаясь по крутому склону к воротам. Они черной массой вздымались у стен, некоторые ринулись напрямую — по трещинам скалы вверх. Камни звенели от их голодного воя.

Демоны глухо бились в ворота. Железные створы гнулись под мощью натиска, но ливень копий и стрел сдерживал атакующих, а временами отбрасывал их назад. Вдруг вперед вырвались фурии — гибкие серые тени легко взметнулись на стену, леденящая ненависть искажала их полуженские-полукошачьи лица. Эльфы в ужасе отшатнулись. Вперед вышел Алланон. Синее пламя ударило в чудовищ, разбрасывая их в стороны. Оправившиеся от испуга защитники принялись скидывать со стены обезумевших от боли тварей, и вот, наконец, последняя пропала в темной массе внизу. Атака была отбита.

Друид и Элессдилы отошли наверх, к третьим воротам. Оттуда они наблюдали за новой волной атаки. Лучники, как могли, поддерживали пехоту, дворфы-землекопы сбрасывали камни. Демоны облепили весь утес: стараясь миновать Эльфитч, они лезли наверх прямо по скале.

Внезапно из черной массы у ворот второго уровня поднялось чешуйчатое чудовище на двух ногах и с головою ящерицы. Шипя от ярости, оно навалилось на ворота, ломая перекрытия и расшатывая запоры. Эльфы мужественно пытались отогнать его от ворот, но чудовище не обращало внимания на удары защитников, железные клинки ломались о его бронированное тело. Чудище снова бросилось на ворота, и на этот раз они поддались. Гигантская ящерица, а за нею и остальные демоны устремились в пролом. Эльфы немедленно отступили к третьему уровню.

На какое-то мгновение защитникам показалось, что они не успеют закрыть ворота. И снова положение спас Сти Джанс. Прикрываемый ветеранами Вольного Корпуса и остатками личной гвардии во главе с Керрином, он выступил навстречу напирающим демонам. Припав к земле, демон-ящер метнулся к Джансу. Но южанин был начеку: увернувшись, он вонзил толстое копье прямо в глотку чудовища. Ошеломленный, ящер снова поднялся на задние лапы. Копье прошло через голову и вышло из затылка, но когти еще тянулись к командиру. Эльфы и солдаты Вольного Корпуса обступили Сти Джанса и отражали удары. Через мгновение они уже были за надежной стеной, ворота закрылись за ними. Демон-ящер еще какой-то миг стоял на вершине уклона, пытаясь вытащить из глотки копье, а затем рухнул на своих собратьев, сметая их через нижнюю стену в лес под скалой.

Со свирепым рычанием демоны возобновили атаку, но как-то неуверенно и даже робко. Они беспорядочно растянулись по всей длине Эльфитча и, похоже, уже не могли собраться вместе для решающего удара. Эльфы, воодушевленные мужеством солдат Вольного Корпуса и личной гвардии, отбросили демонов назад. Стрелы и копья сыпались непрерывным дождем, сотни черных тел упали на камни.

Андер поспешил этим воспользоваться. Он дал сигнал к контратаке. По приказу Керрина ворота третьего уровня широко распахнулись, и эльфы ринулись вперед. Они погрузились в черную колышущуюся массу и стали теснить демонов. Защитникам удалось расчистить лестницу почти до нижних ворот, но тут демоны оправились от неожиданности и повернули обратно. Снизу подоспело подкрепление. Эльфы отступили к воротам второго уровня, укрепили их, как могли, обломками железа и бревнами и там остановились.

Так продолжалось до вечера: то вверх, то вниз по Эльфитчу гремела битва — от подножия утеса до ворот третьего уровня. Эльфы и демоны рубили и рвали друг друга на части: никто не ждал пощады и никто не щадил врага. Дважды демоны отбивали вторые ворота и прорывались до третьих. Дважды эльфы отбрасывали их назад, один раз — до самого подножия утеса. Демоны гибли тысячами, с какой-то слепой решимостью они бросались на копья и мечи эльфов и умирали. Но и эльфы умирали вместе с ними, защитников Арборлона становилось все меньше, тогда как демонов, похоже, не убывало.

И вдруг демоны без всяких видимых причин прекратили атаку. Они отходили назад по Эльфитчу, медленно, неохотно, и вскоре растворились в сумраке леса внизу. Черные тела съежились, слились с ночными тенями, припав к земле без движения и звука, они как будто ждали чего-то, что вот-вот должно произойти. Измученные битвой защитники настороженно вглядывались в темноту, весь Каролан словно замер в каком-то непонятном напряжении. Эльфы не стали гадать, что именно произошло, почему демоны отступили — какая разница? Главное, это случилось. Они отстояли Арборлон, по крайней мере еще на один день.

В ту же ночь, примерно через два часа после неожиданного отступления демонов, когда Эвентин и Андер собрали Большой Совет, в зал ворвался гонец. Срывающимся от возбуждения голосом он сообщил, что из Кершальта в Арборлон пришли горные тролли. Король немедленно прервал заседание, и все поспешили из зала. Картина, представшая перед их глазами, была более чем внушительной: весь внутренний двор был заполнен приземистыми, похожими на стволы старых деревьев фигурами, закованными в тяжелую броню из железа и кожи. В дымном свете факелов тускло поблескивали обнаженные мечи и копья, сотни глубоко посаженных глаз обратились к изумленным эльфам.

Их командир выступил вперед — огромный суровый тролль с большим двуострым топором за спиной. Он быстро оглядел эльфов и остановился прямо перед королем:

— Я — Амантар, вождь троллей. Нас пятнадцать сотен, король Эвентин. Мы будем с эльфами.

Эвентин лишился дара речи. Он рассчитывал на что угодно, но давно отказался даже от самой мысли, что тролли пошлют какую-то помощь. Он думал, что жители Севера предпочтут вообще не вмешиваться в эту войну. И вот теперь они здесь, теперь, когда больше неоткуда ждать помощи, когда больше никто не придет.

Амантар заметил изумление старого короля.

— Король Эвентин, ты должен знать, что это — ответ на твою просьбу о помощи, — мягко пророкотал он. — Раньше эльфы и тролли воевали друг с другом — мы были врагами. Такое забывается не сразу. Но проходит время, и все меняется. Мы узнали о демонах. Мы даже столкнулись с ними. Были раненые, были и мертвые. Горные тролли понимают, какую опасность представляют демоны для Четырех Земель. Демоны — столь же великое Зло, каким были Чародей-Владыка и Слуги Черепа. Это Зло угрожает всем. А значит, эльфы и тролли должны забыть о старых обидах и вместе сражаться с общим врагом.

Это было очень сильно сказано. Амантар закончил и тщательно рассчитанным движением опустился перед Эвентином на одно колено — так горные тролли дают клятву верности. Его люди последовали примеру своего командира — они молча преклонили колена перед королем эльфов.

В глазах отца Андер увидел внезапные слезы. На какое-то мгновение отец стал прежним Эвентином, надежда и гордость отразились на его помолодевшем лице. Медленно он поднес свою правую руку к груди и положил ее на сердце, возвращая троллям обет верности по обычаю эльфов. Амантар поднялся, и они крепко пожали друг другу руки. Андеру хотелось громко кричать от радости.

Алланон шел по узким тропинкам Садов Жизни, наверху луна и звезды испуганно, как затравленные звери, скользили по ночному небу. Он шел сквозь холодящую ароматную темноту, одинокий, бесшумный как тень, сжимая руки под плащом. Капюшон скрывал лицо, прорезанное тонкими морщинами беспокойства и горькой решимости. Сегодня ночью он шел на встречу со смертью.

Он вышел к подножию холма, окруженного солдатами Черной Стражи, поднял руку и скользнул мимо них с быстротой промелькнувшей мысли, стражники даже не увидели его. Маг медленно поднимался на вершину холма, он не хотел смотреть на то, что пришел увидеть. Друид опустил глаза и глядел на поросший травой склон.

Лишь на самой вершине холма он поднял взгляд. Прямо перед ним стояла Элькрис. Когда-то изящные, тонкие ветви теперь склонились вниз, к земле, похожие на иссохшие кости. Больше не было ни аромата, ни цвета — осталась лишь бледная тень того, что когда-то было столь невообразимо прекрасным. Некогда кроваво-красные листья лежали теперь на земле, как обрывки пожелтевшей, смятой бумаги. Кора почернела и свисала лохмотьями, ветви сплелись, будто скорчившись от боли, — хрупкое дерево стояло теперь обнаженное, пригвожденное к ночному небу.

Друид застыл. Даже он не был готов к этому: ни к тому, что увидел, ни к тому, что при этом почувствовал. Отчаяние захлестнуло его, когда он ощутил всю неизбежность происходящего. Здесь он бессилен: даже друиды не знают секрета вечной жизни. Все когда-то исчезает с земли. И вот теперь — она. Время настало.

Алланон уже поднял руку, чтобы коснуться ее иссохших ветвей, но опустил. Он не хотел ощутить ее боль. Но маг знал, что не может так просто уйти, — медленно, нежно он провел рукой по стволу. Собрав всю свою силу, он передал ей импульс надежды и покоя — мгновение, и друид убрал руку. Еще день-два. Может быть, три. Не больше. Потом — смерть.

Он выпрямился, руки бессильно упали, взгляд остановился на умирающем дереве. Так мало.

Друид шел обратно и думал лишь об одном: успеет ли Амбель за это время — столь короткое — вернуться?

ГЛАВА 40

Вил Омсворд несся сквозь туман и мрак Диких Дебрей по узенькой, едва различимой тропинке. Отяжелевшие от влаги ветви деревьев преграждали дорогу, хлестали по лицу, размокшая грязь хлюпала под ногами, затрудняя бег, — ноги то скользили, то увязали. Долинец ни на что не обращал внимания; он несся вперед, в груди его теснились чувства, они наплывали, цеплялись друг за друга, соединялись и распадались: отчаяние от глупой потери эльфийских камней, гнев на Кефело, страх за Амбель и изумление, вызванное словами, которые она сказала ему, — все это полностью поглотило его. Но главное — те слова.

«Я люблю тебя», — сказала ему Амбель, и сказала всерьез. «Я тебя люблю». Как странно слышать это от нее. Совсем недавно он не решился бы даже поверить, что такое возможно. Она негодовала по поводу его присутствия, сомневалась в нем, не доверяла ему и не упускала случая показать это. Да и она ему, по правде говоря, не очень нравилась. Но это долгое путешествие научило их многому, они лучше узнали друг друга, а трудности и опасности, пережитые ими вместе, сблизили их. На какое-то время их жизни оказались неразрывно связанными. Слова стучали в его сознании, повторялись снова и снова. Тут внезапная мысль поразила его: он тоже любит ее.

Вил потерял равновесие и упал. Поднявшись, он с раздражением стряхнул воду и грязь и побежал дальше. День убывал слишком быстро; повезет, если до наступления ночи он выберется хотя бы на главную дорогу. В противном случае ему придется искать путь в кромешной тьме, одному, безоружному, в незнакомом краю. Дурак! Позволить старому мошеннику так облапошить его! Да и как он вообще мог рассчитывать на то, что Кефело станет помогать ему за какое-то туманное вознаграждение?! «Умница, Вил Омсворд, проницательный парень, — бранил он себя, гнев буквально душил его. — А Алланон еще думал, что может доверить тебе Амбель!»

Сколько раз он говорил себе: надо быть осторожнее. Отчаяние охватило Вила. Семь Эльфийских Охотников отдали жизнь только для того, чтобы он и Амбель смогли добраться до Диких Дебрей. А сколько еще погибло, сражаясь с демонами, которые уже, наверное, вырвались из-за стены Запрета? И что же, все напрасно? Стыд, а за ним и решимость овладели Видом, унося прочь отчаяние. Он не отступит — ни за что! Он получит назад эльфиниты, вернется к Амбель и приведет ее, невредимую, к Острию Земли, к Источнику Огненной Крови, и обратно, в Арборлон. Он сделает это, потому что он должен, потому что сделать что-то меньшее — это значит обмануть всех, и не только эльфов и Алланона, но и себя тоже.

Впереди на дороге показалась какая-то тень, возникнув из мрака, как блуждающий призрак ночного леса. Тихая и неподвижная, она ждала долинца. Вил резко остановился. Он так сильно испугался, что едва не свернул с дороги в чащу леса. Прерывисто дыша, он глядел на зловещую тень и, наконец, рассмотрел: всадник на взмыленном коне. Конь переступал с места на место и нетерпеливо бил копытом. Вил осторожно двинулся вперед, опасение сменилось сомнением, сомнение — изумлением.

Это была Эретрия!

— Ну что, удивлен? — Голос ее звучал спокойно и неторопливо.

— Еще как! — ответил Вил.

— Я здесь, чтобы спасти тебя последний раз, Вил Омсворд. Надеюсь, что теперь ты все же меня послушаешь.

Вил подошел к ней вплотную и остановился.

— У Кефело — мои камни.

— Знаю. Прошлой ночью он подмешал тебе что-то в эль, а когда ты заснул, спокойно забрал их себе.

— И ты ничего не сказала мне? Не предупредила?

— Предупредить тебя? — Она медленно покачала головой. — Я бы все сказала тебе, Целитель. Но ведь и ты не помог мне тогда — помнишь? А ведь я просила тебя, чтобы ты только взял меня с собой, когда будешь уходить. Не больше. Сделай ты это, я бы сказала тебе о планах Кефело насчет камней. Я бы даже присмотрела за ними. Но ты сам оттолкнул меня, Целитель. Ты бросил меня. Ты думал, что прекрасно обойдешься и без моей помощи. Ладно, решила я, посмотрим, как это у него получится. — Она наклонилась к нему, темные глаза впились в лицо Вила, как бы оценивая. — И оказалось, что ты не слишком хорошо справляешься без меня.

Вил медленно кивнул, он совсем запутался и теперь лихорадочно подбирал слова — не время сейчас ляпнуть что-нибудь.

— Амбель ушиблась. Она упала, подвернула ногу и не может идти сама. Пришлось оставить ее у края Лощин.

— И ты со спокойной душой оставил девушку одну, — издевалась Эретрия, — в беде. Вил сдержался.

— Да, наверное, со стороны это выглядит именно так. Но когда мы помогаем другим, мы не всегда делаем то, что хочется нам.

— Как ты сказал? Ну что ж, полагаю, ты сам в это веришь. Так что, ты оставил эльфийку?

— Только пока не верну камни.

— Которые ты не достанешь без меня.

— Которые достану, с тобой или без тебя — все равно.

— И в это ты тоже веришь? — Вил положил руку на бок коня.

— Ты здесь для того, чтобы помочь мне, Эретрия? — Она молча изучала его лицо, потом кивнула:

— Если ты тоже поможешь мне. Теперь ты просто обязан сделать это. Соглашайся, Вил Омсворд. Я помогу тебе вернуть камни, а ты, когда получишь их обратно, возьмешь меня с собой.

— И как ты заберешь камни? — осторожно спросил Вил.

Эретрия в первый раз улыбнулась — такая знакомая ослепительная улыбка, — у Вила перехватило дыхание.

— Как?! Целитель, я — из рода скитальцев и к тому же дочь вора. Кефело украл камни у тебя, я украду их у него. У меня это получится лучше, чем у тебя. Нам остается только найти его.

— А он что же, не беспокоится, что тебя нет?

— Когда вы ушли, я сказала, что хочу поехать вперед, к каравану. Он согласился: дороги Дебрей хорошо известны скитальцам, я бы выбралась из долины еще до ночи. Ты ведь знаешь, ему надо беречь меня. Испорченный товар немного стоит. Ну вот: я проехала где-то милю, за Свистящий Кряж, — там есть вторая дорога на юг. Я свернула на нее и поехала обратно. Я думала, что найду тебя до заката либо в Лощинах, либо на этой дороге, потому что, обнаружив пропажу камней, ты должен был повернуть назад. Кефело не сообразит, что я сделала, пока не нагонит караван. С повозкой он едет медленно. Значит, до завтра ничего не узнает. А сегодня ночью он обязательно остановится где-нибудь на дороге.

— И у нас есть ночь на то, чтобы забрать у него камни, — закончил Вил.

— У нас достаточно времени, — продолжала она. — Если мы только не будем стоять здесь и рассуждать об этом. К тому же ты ведь не хочешь, чтобы эльфийка оставалась одна у Лощин слишком долго, так?

Упоминание об Амбель подстегнуло долинца.

— Нет, конечно. Поехали.

— Подожди. — Она отвела коня чуть назад. — Сначала — слово. Раз уж я помогу тебе, то и ты мне поможешь. Когда мы вернем камни, ты возьмешь меня с собой. Я буду оставаться с тобой столько, сколько сочту нужным. Обещаешь мне, Целитель?

Что ему еще оставалось делать? Разве что отобрать у нее коня, но Вил не был уверен, что у него это получится.

— Ладно. Обещаю.

— Вот и славно. Когда мы заберем камни, они временно побудут у меня: я должна быть уверена, что ты сдержишь свое обещание. Садись сзади.

Без лишних слов Вил взобрался на коня. Он совсем не собирался отдавать ей эльфиниты, но было бессмысленно спорить об этом здесь. Эретрия повернулась к нему:

— Ты не заслуживаешь и десятой доли того, что я делаю для тебя, и ты сам это знаешь. Но тебе везет, и ты мне нравишься; мне нравится, как ты рискуешь. А теперь обними меня, да покрепче. Положи руки сюда. — Она показала на свою талию.

Вил заколебался, но решил не спорить. Эретрия откинулась назад, прижимаясь к нему.

— Ну вот, так гораздо лучше, — удовлетворенно промурлыкала она. — Теперь держись!

С резким криком она всадила каблуки сапог в бока коня, тот взвился на дыбы и полетел по темной дороге. Всадники низко пригнулись к шее коня, мокрые ветки хлестали их, обдавая фонтаном брызг. У Эретрии глаза были как у кошки: она уверенно вела коня через завалы бурелома и сухостой, благополучно минуя овраги и ямы, размытые внезапным ливнем, то вверх, то вниз — по размокшим и скользким склонам. Вил вцепился в Эретрию и всерьез думал, уж не сошла ли она с ума. Если они будут так нестись, то где-нибудь обязательно упадут.

Как ни странно, этого не случилось. Эретрия резко свернула с дорожки в узкий просвет между деревьями, почти сплошь заросший густым кустарником. Вил зажмурился, но конь благополучно перепрыгнул кусты. Темнота все сгущалась — всадники летели вперед, почти не разбирая дороги, — последние отблески света растворялись в надвигающихся сумерках. Солнце садилось за лес, тени сгущались, повеяло ночной прохладой. Эретрия пришпорила коня.

Наконец они остановились. Эретрия похлопала коня по потным бокам и с озорной усмешкой повернулась к Вилу:

— Это чтобы ты видел: я сама могу постоять за себя. Тебе вовсе не надо заботиться обо мне. Долинец медленно приходил в себя.

— И ты это доказала, Эретрия. А почему мы здесь встали?

— Чтобы проверить.

Она слезла с коня и тщательно осмотрела дорогу. Потом нахмурилась:

— Странно! Нет следов повозки. — Вил тоже спешился и подошел к ней.

— Ты уверена? — Он наклонился к земле, но не нашел ни одного отпечатка колес. — Может быть, дождь смыл следы?

— Повозка слишком тяжелая. — Эретрия медленно покачала головой. — К тому же дождь уже должен был кончиться, когда они проходили здесь. Я ничего не понимаю.

С каждой минутой темнело все больше. Вил опасливо огляделся:

— Может быть, Кефело остановился раньше — переждать бурю.

— Может быть, — согласилась Эретрия, но в голосе ее звучало сомнение. — Надо немного вернуться. Садись.

Они поехали обратно, на запад, время от времени, поглядывая на грязную землю, пытаясь отыскать следы повозки. Но их не было. Теперь всадники ехали медленной рысью. Из леса на дорогу пробивался туман, мутные струи извивались во мраке, как щупальца. Откуда-то издалека доносились ночные крики — обитатели долины проснулись и вышли на охоту.

Потом впереди возник какой-то новый звук, поначалу слабый, тягучий, как эхо среди резких, мелькающих звуков, но с каждой секундой он нарастал, становился сильнее и настойчивей. И вот, наконец, обратился в вой, пронзительный и жуткий, как будто во мраке от боли кричала одинокая душа, перешедшая все мыслимые пределы и цепляющаяся за единственное, что у нее еще осталось перед смертью, — этот последний трепещущий крик.

Вил в страхе больно сжал плечо Эретрии:

— Что это?

— Свистящий Кряж, как раз впереди. — Она нервно усмехнулась. — Там иногда гуляет очень странный ветер.

А крик все вздымался, теперь он стал жестче и горше. Конь нервно вздрагивал и переминался с ноги на ногу. Эретрия, как могла, пыталась его успокоить. Они ехали совсем медленно и добрались до нижнего перевала. Там дорога уходила вниз, теряясь во мраке.

И вдруг Вил заметил какую-то тень — как будто возникшая из воя ветра и сумрака ночи, она двигалась прямо на них. Эретрия тоже ее заметила и резко натянула поводья. Тень приблизилась: конь, огромный гнедой конь, без всадника, но оседланный, поводья тянулись за ним по земле. Он медленно подошел к коню Эретрии и ткнулся носом ему в морду. И Вил, и Эретрия сразу узнали его: это был конь Кефело.

Девушка немедленно спешилась, передав поводья Вилу. Она молча осмотрела гнедого — он весь дрожал, — похлопала по бокам и по шее, чтобы он немного успокоился. Конь был потный, он, видимо, долго бежал.

— Что-то случилось. Этот конь не мог заблудиться. — Эретрия неуверенно взглянула на Вила.

Долинец кивнул, в нем зародилось какое-то смутное, нехорошее предчувствие.

Эретрия села на коня Кефело и подобрала поводья.

— Проедем дальше. — Она старалась говорить твердо, но в ее голосе звучала тревога.

Они поехали вдоль линии Кряжа, ветер высвистывал жуткий плач, ему вторили скалы и деревья. Высоко в небе зажглись первые звезды — белесый свет стекал вниз, в черноту Диких Дебрей.

Вдруг впереди появилась еще одна тень, черная и неподвижная. Вил и Эретрия придержали коней, тревога возрастала. Тень впереди постепенно обретала форму. Это была повозка Кефело. Всадники подъехали ближе, и тревога сменилась ужасом. Кони, которые обычно тянули повозку, валялись искалеченные. То, что они все еще были запряжены, почему-то вызывало особенный страх. Рядом, разодранные и скорчившиеся, как выпотрошенные чучела, лежали другие кони и всадники, кровь пропитала яркие шелка их одежды, сочилась через ткань и смешивалась с грязной землей.

Вил огляделся. Эретрия сидела в седле — бледная как смерть — и не отрываясь смотрела на разбросанные тела. Она медленно опустила руки, поводья упали на землю. Вил спешился, подобрал поводья и подал их Эретрии, но она даже не шелохнулась. Тогда он положил ей на ладонь поводья обоих коней и крепко сжал руку в кулак. Эретрия молча смотрела на него.

— Жди здесь, — приказал Вил.

Он направился к повозке, по пути останавливаясь и внимательно вглядываясь в искалеченные тела. Все были мертвы, даже та безобидная старуха, которая правила лошадьми. Мурашки пробежали у него по коже. Он знал, кто сделал это. Вил проверял тела, одно за другим, и наконец нашел Кефело. Он тоже был мертв, тело изуродовано, зеленый плащ разодран в клочья, на лице застыло выражение ужаса.

Вил наклонился. Медленно, очень медленно он ощупал одежду скитальца, но ничего не нашел. Страх молотом стучал в висках. Он должен найти эльфиниты! Взгляд долинца упал на руки Кефело. Правая рука вцепилась в мокрую землю — жест говорил о невыносимой боли. Левая была вытянута вперед и сжата в кулак. Долинец глубоко вдохнул и потянулся к ней. Один за другим он отгибал закостеневшие пальцы. Синий свет замерцал на холодной ладони, и Вил облегченно закрыл глаза. Очевидно, скиталец пытался использовать их как защиту — ведь он видел их сокрушающую силу, — но камни не ответили ему, и он умер, продолжая сжимать их в кулаке.

Долинец взял камни, зачем-то вытер их о рубашку и положил обратно в кожаный кошель. Поднявшись, он прислушивался к пронзительному крику ветра. Только теперь Вил ощутил головокружение от запаха смерти. Он вспомнил мертвых эльфов в Беличьем лесу; потом — крепость в, Пиконе. Он опять огляделся: лишь одно существо способно на это. Жнец. Но как он нашел их? Как ему удалось выследить их от Пикона до Диких Дебрей?

Вил овладел собой и поспешил обратно, к Эрет-рии. Она все так же неподвижно сидела в седле, темные глаза испуганно блестели.

— Ты нашел его? — шепотом спросила она. — Кефело?

Вил кивнул:

— Он мертв. Они все. — Он помедлил. — Я забрал камни.

Эретрия как будто не слышала его.

— Кто же мог сделать это, Целитель? Какой-нибудь зверь? А может быть, эти сестры-ведьмы? Или?..

— Нет, Эретрия. Я знаю кто. Он преследует нас с Амбель от самого Арборлона. Я-то думал, что мы избавились от него у Скалистого Отрога, но он снова нашел нас. Только как?

— Это — бес? — Голос Эретрии дрожал.

— Это не простой бес. — Вил оглянулся на тела на дороге. — Его имя — Жнец. — Он секунду подумал. — Наверное, он решил, что мы идем с Кефело. Может быть, дождь сбил его со следа. Во всяком случае, он шел за ними и здесь напал…

— Бедный Кефело, — пробормотала Эретрия. — Он слишком много раз играл в одну и ту же игру. — Она помедлила, потом резко обернулась к долинцу: — Целитель, теперь он знает, что ты не пошел на восток. И куда, ты думаешь, он направился теперь?

Вил и Эретрия молча смотрели друг на друга. Они оба знали ответ.

У самого края Лощин Амбель сжалась в тени кустарника, где Вил спрятал ее, и прислушивалась к звукам ночи. Темнота окутала Дикие Дебри черным покровом, непроницаемым и густым; эльфийка была как будто заперта в ней. Амбель могла только слышать, как невидимые существа крадутся во мраке. Она знала, что Вил вернется не раньше чем на рассвете, и, чтобы время прошло быстрее, попыталась заснуть. Но сон не шел: лодыжка болела и мысли теснились в голове — о Виле, о дедушке, об опасностях. Наконец Амбель поняла, что заснуть ей так и не удастся. Она теснее прижалась к земле: надо слиться с ночным лесом — неподвижным, невидимым и спокойным.

Никто из лесных тварей не приблизился к ней — они бродили где-то в глубине леса, подальше от края Лощин. Пару раз что-то пролетало у нее над головой: хлопанье крыльев на мгновение разрывало тишину, а затем исчезало во тьме. Время шло, глаза Амбель слипались.

Потом внезапный холод охватил ее. Амбель проснулась и зябко потерла руки. Холод растаял, вернулось тепло летней ночи. Амбель неуверенно огляделась: все было по-прежнему — тихо и неподвижно. Эльфийка глубоко вздохнула и снова закрыла глаза. Холод тут же вернулся. На этот раз Амбель не торопилась открывать глаза, она ждала, не шевелясь, стараясь определить источник этого странного холода. Он шел изнутри. Амбель ничего не могла понять. Холод, мучительный, леденящий, где-то внутри, он рвался наружу, подчинял себе, завораживал, как прикосновение… смерти.

Амбель открыла глаза. Она поняла. Это было предупреждение — она почувствовала: что-то идет сюда, чтобы убить ее. Кто-то другой, возможно, не придал бы значения столь смутному ощущению, сочтя его за игру воображения, — кто-то другой, но не Амбель. Подобное происходило с ней и раньше, и она уже знала, что просто так ничего не случается, поэтому лучше доверять своим предчувствиям.

В полном смятении Амбель рванулась вперед. Что-то идет за ней, что-то жестокое и неумолимое. Она не может спрятаться, не может сопротивляться. Она может только бежать. Стараясь не обращать внимания на боль в ноге, Амбель выскользнула из своего укрытия и, пригнувшись к земле, бросилась во мрак леса. То, что пришло за ней, теперь было близко — Амбель ясно ощущала его присутствие; что-то огромное, черное бесшумно кралось в ночи. Внезапно она подумала о Виле. Если бы только он был здесь, он бы спас ее! Но его не было. Ей надо спасаться самой и делать это как можно быстрее.

Но куда бежать? Здесь было только одно место, куда эта тварь, может быть, не решится сунуться, — Лощины. Страх захлестнул ее: она боялась Лощин не меньше, чем того, позади. Она взглянула на черную вершину Острия Земли, и это немного ее ободрило. Вот куда ей надо идти. Именно там Вил будет искать ее.

Амбель пробиралась вперед, почти на ощупь. Она старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать себя, только башмаки слегка поскрипывали.

Амбель остановилась и присела на ствол упавшего дерева, потирая ногу. После ходьбы лодыжка распухла и болела. Амбель вглядывалась в темноту, напряженно прислушиваясь. Ничего. То, что пришло за ней, было еще наверху. «Все равно, — подумала Амбель, — надо пробраться поглубже в Лощины». Глаза эльфийки постепенно привыкли к темноте, теперь она могла различить смутные силуэты деревьев и кустов вокруг. Пора уходить.

Она заставила себя подняться и, прихрамывая, пошла вперед, стараясь как можно меньше опираться на больную ногу. Она шла очень медленно, от одного дерева к другому, с каждым шагом боль в ноге нарастала. Здоровая нога тоже болела от постоянного напряжения, Амбель начала уставать.

Наконец пришлось остановиться. Тяжело дыша, эльфийка опустилась на прохладную землю. Она попыталась успокоиться и прислушаться к своим ощущениям. Какое-то мгновение она ничего не чувствовала, потом холод вновь овладел ею, пронизывающий, жгучий. Амбель задержала дыхание. Тот, кто гнался за ней, был уже здесь, в Лощинах.

Она опять заставила себя встать и пошла вперед, слепо пробираясь сквозь мрак. Ей вдруг пришло в голову, что она просто кружит на одном месте, но девушка поспешила отбросить эту мысль. Теперь она все время спотыкалась и падала. Проходили минуты, но Амбель давно потеряла счет времени. Вокруг сгущалась тьма. И тишина.

Кровь бешено стучала в висках. Плача от бессилия, она поползла вперед. Камни и сухие ветки царапали ее ладони, нога нестерпимо болела. Нет, она не уступит. Эта тварь ее не достанет. Потом Амбель стала думать о Виле. Она вспомнила выражение, которое появилось на его лице, когда она сказала, что любит его. Не надо было говорить этого. Но в тот момент она не могла промолчать. Теперь она сама удивлялась себе. И еще это изумление в его глазах… Но ей так нужно было сказать!

Вил! Она повторяла его имя как заклинание, способное отвратить зло, которое преследует ее. Мысли ее блуждали. Вдруг девушка почувствовала присутствие других существ, быстрых, бесшумных, вместе с ней они пробирались сквозь ночь. «Маленькие человечки», — подумала Амбель. Но где тот, что ищет ее? Далеко? А может быть, совсем рядом?

Эльфийка ползла вперед, пока силы окончательно не оставили ее; потом она просто легла на землю. «Конец», — подумала она. Амбель закрыла глаза и приготовилась к смерти. Через секунду она заснула. И не почувствовала, как узловатые деревянные руки подняли ее и понесли.

ГЛАВА 41

Вил и Эретрия скакали по каменистой дороге прочь от Свистящего Кряжа. С каким-то дерзким спокойствием, низко пригнувшись к шеям коней, всадники летели вперед, полагаясь лишь на удачу и на чутье лошадей.

Только теперь Вил осознал, что Жнец обязательно повернет назад и, в конце концов, отыщет дорогу, по которой они с Амбель дошли до Лощин; а там, в конце этой дороги, — Амбель, одна, беспомощная, беззащитная. Долинец не мог больше думать ни о чем другом. Если он не успеет раньше Жнеца, Амбель умрет, и только он, Вил, будет виноват в этом. Перед глазами встала картина смерти скитальцев. Прильнув к седлу, он пришпорил коня.

Эретрия, не мешкая ни секунды, рванулась за ним. Конечно, теперь это было уже не обязательно — Кефело мертв, и она больше не нуждается в покровительстве долинца. Она больше никому не принадлежит, только сама себе. Через какую-нибудь пару часов она могла бы благополучно выбраться из долины, умчаться подальше от этой ужасной твари, которая убила Кефело и всех остальных. Да, могла бы, но Эретрии и в голову не пришла такая мысль. Она думала только о Виле: вот он опять уезжает без нее, опять бросает ее одну.

Уязвленная гордость, упрямство и то влечение, которое она испытывала к долинцу, — все чувства вспыхнули и перемешались. На этот раз она не позволит так поступить с ней.

Они неслись на помощь Амбель. Вил Омсворд летел как одержимый и очень скоро потерял всякое представление о том, где он находится и куда надо ехать. Он спустился с Кряжа, в лесу его тут же окутали мрак и туман — Вил едва различал темные силуэты деревьев вокруг. Услышав позади стук копыт, он понял, что Эретрия едет за ним. Вил тихо выругался про себя, но тут же забыл о девушке. Надо как-то найти обходную дорогу на юг. Вил сосредоточился на этом и, конечно же, проехал мимо. Если бы Эретрия не окликнула его, он так бы и ускакал на восток, к горной стране. Услышав крик Эретрии, он все-таки обернулся и поехал обратно. Теперь уже Эретрия летела впереди долинца.

Это была безумная скачка. Даже острые глаза Эретрии с трудом различали дорогу, вьющуюся по ночному лесу. Несколько раз их кони едва не упали, перепрыгивая через овраги и бревна, преграждавшие дорогу. Но это были кони скитальцев, выученные лучшими во всех Четырех Землях всадниками, и они чутко откликались не только на неистовые крики Эретрии, но и на почти полную неподвижность Вила.

Наконец они выехали на дорогу, по которой долинец с эльфийкой пришли к Лощинам; ветви деревьев хлестали всадников по щекам, из-под копыт тяжелыми брызгами разлеталась грязная жижа из луж на дороге. Не замедляя хода, Вил и Эретрия свернули на юг. Время шло.

Вот и Лощины — бездонная черная яма. Всадники резко натянули поводья и спрыгнули на землю, вглядываясь в лесной мрак. Тишина нависла над Лощинами, глубокая, всепроникающая, густая. Вил принялся искать кусты, где он оставил Амбель, но в кустах никого не было. На мгновение его охватила паника. Он пошарил глазами вокруг: может быть, Амбель оставила ему какой-нибудь знак? Тревога возрастала. Где же Амбель? «Наверное, это просто не те кусты», — внезапно подумал он и с надеждой оглянулся вокруг. Других таких, даже похожих, поблизости не было. Все правильно, именно здесь он и оставил Амбель.

Эретрия бросилась к нему:

— Где она?

— Не знаю, — прошептал Вил, пот стекал по его лицу. — Я никак не найду ее.

Ему стоило огромных усилий держать себя в руках. «Спокойно, — сказал он себе, — подумай. Одно из двух: либо она убежала, либо Жнец уже настиг ее. А если она убежала, то куда?» Вил поглядел на Лощины. «Только туда, — решил он, — к Острию Земли». А если Жнец добрался до нее, что тогда? Нет, тут же понял долинец, он не заметил никаких следов борьбы. Ведь должна же была она хоть как-то сопротивляться или оставить ему какой-нибудь знак!

Если же она убежала, ей, конечно, следовало быть очень осторожной и не оставлять за собой следов, чтобы Жнец не понял, что она вообще была здесь.

Вил глубоко вздохнул. Да, скорее всего она убежала. Но затем еще одна внезапная мысль пронзила долинца. Он строит все свои догадки на том, что Амбель убежала именно от Жнеца. А если это был не он, а что-то другое, что вышло, например, из Лощин? Вил закусил губу. Положение безвыходное. В такой темноте невозможно отыскать дорогу и уж тем более — чьи-то следы. Но, с другой стороны, нельзя и ждать до утра: возможно, тогда уже будет поздно… или…

Или ему придется использовать эльфийские камни.

Вдруг Эретрия резко схватила его за руку, он даже вздрогнул от неожиданности.

— Целитель, — прошептала Эретрия, — кто-то идет!

Вил почувствовал холод в груди и проследил за взглядом девушки; она не отрываясь смотрела на дорогу, по которой они только что пришли. В сумраке что-то двигалось. Страх схватил долинца: рука сама нащупала и вытащила кошель с эльфинитами. Эретрия тоже напряглась и быстрым движением выхватила из сапога длинный кинжал. Они вместе наблюдали за приближающейся тенью.

— Ну хоть теперь-то остановитесь! — услышали они знакомый голос.

Долинец медленно опустил руку, сжимающую эльфийские камни, девушка убрала кинжал. Это был голос Хебела. Эретрия пробормотала что-то себе под нос и отправилась за лошадьми, которые забрели в лесные заросли.

По дороге устало тащился Хебел, Шлынд не отставал ни на шаг. Старик был одет в кожаный костюм лесоруба, за спиной он нес набитую котомку, на плече — длинный лук и колчан, полный стрел, на поясе висел охотничий нож. Он шел сгорбившись, тяжело ступая и опирался на грубо выструганный дорожный посох. Когда старик подошел, Вил и Эретрия разглядели, что он с головы до ног заляпан грязью.

— Вы чуть было не раздавили меня! — недовольно заворчал он. — Вот, посмотрите! Но если бы я имел глупость остаться на дороге подольше, я бы сейчас был не только весь в грязи, но и в отпечатках копыт ваших лошадок… Да. Откуда вы взяли, что именно так ездят по лесу? Черно, как под землей, а вы летите, словно теперь ясный день. И чего вы не остановились, когда я вас окликнул, тысяча драных кошек?

— Ну… мы просто не слышали, — в замешательстве ответил Вил.