Эльфийские камни Шаннары Брукс Терри

Звук его имени повис, как эхо, заблудившееся во мгле. Мгла же была повсюду. Голос словно доносился издалека, спускался вниз сквозь темноту, прикасаясь к нему во сне. Вил пошевелился, ему казалось, будто он связан и чем-то придавлен. С усилием он открыл глаза и рванулся.

— Вил, с тобой все в порядке? — Это был голос Амбель. Долинец моргнул, заставляя себя проснуться.

— Вил?

Она держала его голову на коленях, низко склонившись к нему, ее длинные волосы лежали на его лице каштановой паутиной.

— Амбель? — сонно произнес долинец и сел. — А я думал, что уже потерял тебя, — выдавил он.

— А я — тебя. — Она мягко засмеялась, тонкие руки обвили его шею. — Ты так долго спал, много часов, с тех самых пор как они принесли тебя сюда.

Долинец уткнулся в ее плечо. В воздухе носился какой-то дурманящий запах — где-то тлела ароматная трава. Вил понял, что именно от этого запаха у него такая слабость. Он мягко высвободился из объятий эльфийки и огляделся. Они были заперты в каморке без окон, от стеклянного шара, подвешенного к потолку, исходило белое свечение — это был странный ровный свет, совсем не похожий на свет горящего масла или свечи. Теперь Вил разглядел, что одна стена каморки представляла собой толстую железную решетку с дверью, закрытой на несколько задвижек и массивный замок. В каморке не было ничего, кроме кувшина с водой, железного таза, нескольких одеял и трех соломенных тюфяков у дальней стены. Сейчас на одном из них лежала Эретрия, дыхание ее было глубоким и ровным. Прямо за решеткой тянулся коридор, он вел к темной лестнице и пропадал во мраке.

Амбель наблюдала за Вилом, смотревшим на Эретрию.

— С ней все в порядке — она просто спит. Я никак не могла вас разбудить.

— Малленрох, — прошептал Вил, внезапно вспомнив. — Она не сделала тебе ничего плохого?

Амбель покачала головой:

— Она почти не говорила со мной. Поначалу я даже не знала, где я и что случилось. Пока я спала, деревянные человечки принесли меня сюда. Потом пришла она. Сказала, что кто-то ищет меня. И сразу ушла. — Амбель не отрываясь смотрела ему в глаза. — Я боюсь ее, Вил. Она красивая, но такая холодная.

— Она просто чудовище. Но как же она нашла тебя?

Амбель побледнела:

— Что-то гналось за мной. Пришлось спуститься в Лощины. Я не видела что, но чувствовала — что-то злое. Оно искало меня. — Эльфийка помедлила. — Я бежала, потом ползла, а дальше ничего не помню. Наверное, тогда деревянные человечки и нашли меня. Вил, это была Малленрох? То, что я чувствовала?

— Нет. Это Жнец.

— И он теперь здесь, в Лощинах. Да? — Вил кивнул:

— Но теперь ведьма знает о нем. Она хочет найти его. — Он мрачно усмехнулся. — Что ж, может, они уничтожат друг друга…

Амбель ничего на это не ответила.

— А как ты нашел меня?

Вил рассказал обо всем, что случилось после того, как он оставил ее у края Лощин: встреча с Эретрией, смерть Кефело, бешеная скачка через Дикие Дебри, встреча с Хебелом и Шлындом, путь по Лощинам, деревянные человечки и Малленрох. Потом он сказал Амбель о Хебеле.

— Бедный старик, — прошептала эльфийка, слезы стояли в ее глазах. — Он не сделал ей ничего плохого. Почему она с ним так поступила?

— Мы ее не интересуем, — ответил долинец. — Ей важно одно — эльфийские камни. Она хочет завладеть ими, Амбель. А Хебел… Она использовала его как пример для всех нас, особенно для меня.

— Но ведь ты не отдашь ей камни, правда? — Вил неуверенно посмотрел на нее:

— Отдам, если речь пойдет о спасении нашей жизни. Нам надо отсюда выбраться. Эльфийка медленно покачала головой:

— Она не даст нам уйти, Вил, — даже если получит эльфиниты. После того, что она сделала с Хебелом, — нет.

Он мгновение помолчал.

— Знаю. Но может быть, нам удастся как-то договориться. Она согласится на все, чтобы заполучить камни… — Он резко остановился, прислушиваясь. — Ш-ш-ш, кто-то идет.

С лестницы доносилось какое-то пошаркивание. Затем в полосе света возникла маленькая фигурка. Висп.

— Немного поесть, — бодро объявил он, протянув вперед поднос с хлебом и фруктами. Он наклонился и просунул поднос в щель под дверью. — Приятного аппетита! — Он повернулся, чтобы уйти.

— Висп! — позвал его Вил. Пушистое существо обернулось, живые глазки лукаво покосились на долинца. — Давай немного поговорим.

Сморщенное личико растянулось в широкой улыбке.

— Висп может поговорить. — Вил оглянулся на Амбель:

— Как нога? Ты уже можешь ходить?

— Все в порядке, — кивнула эльфийка.

Вил взял ее за руку и подвел к двери. Они молча уселись на пол у подноса с едой. Долинец отломил большой кусок хлеба, медленно прожевал и кивнул с благодарностью:

— Замечательно, Висп.

Пушистое существо улыбнулось.

— Замечательно. — Вил улыбнулся в ответ: — И долго ты здесь, Висп?

— Долго. Висп служит госпоже.

— А что, госпожа сама тебя сделала, как тех деревянных людей?

Человечек вдруг рассмеялся:

— Деревянные люди, эти, из прутьев, — го-го! Висп служит госпоже, но Висп не из дерева. — Его глазки задорно блестели. — Эльф, как ты.

Вил удивился:

— Но ты такой маленький. И шерсть… — Он показал на свои руки, потом на руки Виспа. — Это она? — Висп счастливо кивнул:

— Миленький, говорит она, такой славный. Сделаем Виспа красивым. Будет прыгать, кружиться, играть с деревянными человечками. Лапонька. — Он замолчал, глядя мимо них на спящую Эретрию. — Хорошенькая, — показал он пальцем. — Самая хорошенькая из всех вас.

— А что ты знаешь о Мораг? — Вил как будто и не заметил очевидного интереса Виспа к девушке. Тот сморщился:

— Злая Мораг. Плохая. Она долго живет в Лощинах. Госпожа и она. Сестры. Мораг — на востоке, на западе — госпожа. Человечки из дерева — у обеих. Висп — только у госпожи.

— А они выходят из Лощин, Мораг и госпожа? — Висп серьезно покачал головой:

— Никогда.

— Почему?

— За Лощинами нет волшебства. — Висп хитро прищурился.

Об этом Вил даже не подозревал. Значит, власть сестер не безгранична: они бессильны за пределами Лощин. Теперь понятно, почему никто никогда не сталкивался с ними в Западной Земле. Появился хоть проблеск надежды. Если им удастся выбраться из Лощин…

— А почему госпожа так ненавидит Мораг? — спросила Амбель.

Вися минуту подумал:

— Очень давно здесь был человек. Очень красивый, так говорит госпожа. Госпожа хотела его. Мораг хотела его. Обе пытались взять его себе. А человек… — Висп соединил ладони перед собой, потом медленно развел их в стороны. — Его больше нет. Умер. — Он покачал головой. — Мораг убила его. Злая Мораг.

«Злая Малленрох, — подумал Вил. — Но во всяком случае, тут все понятно. Сейчас главное — выяснить, что еще Висп знает о Лощинах».

— А ты сам выходишь из башни, Висп? — Тот гордо задрал подбородок:

— Висп служит госпоже. — Долинец понял это как «да».

— А ты ходил к Острию Земли? — снова спросил он.

— В Оберег, — тут же отозвался Висп.

В наступившей тишине Амбель схватила Вила за руку и ошеломленно глядела на него. На мгновение долинец утратил дар речи, потом кое-как справился с собой и подался вперед, делая Виспу какие-то странные знаки. Настороженно повертев толовой, маленький эльф подошел к самой решетке.

— Тоннели, много тоннелей, они извиваются и уводят вглубь, — сказал Вил. — В этих тоннелях легко потеряться, Висп.

Тот помотал пушистой головой:

— Только не Виспу.

— Нет? — Вил изобразил сомнение. — А дверь из стекла, которое нельзя разбить?

Висп секунду подумал, потом возбужденно хлопнул в ладоши.

— Нет-нет, она притворилась стеклом. Просто притворилась. Висп знает. Висп служит госпоже.

Вил пытался понять, что значат эти загадочные слова, как вдруг Висп затыкал пальцем, указывая куда-то позади них.

— Смотрите. Там эта красуня. Такая хорошенькая. Привет-привет.

Вил и Амбель обернулись. Эретрия наконец-то проснулась, она сидела на соломенном тюфяке и потирала затекшую шею, черные волосы падали ей на лицо. Она взглянула на них и хотела было заговорить, но тут увидела, как Вил предупреждающе поднес палец к губам. Теперь она заметила съежившегося на полу и широко улыбающегося Виспа.

— Красуня, привет, — повторил он, робко подняв руку.

— Привет, — неуверенно ответила она и, увидев отчаянные знаки Вила, изобразила свою самую ослепительную улыбку. — Привет, Висп.

— Поговорим с тобой, красуня. — Висп совершенно забыл о Виле и Амбель.

Эретрия встала на ноги, щурясь со сна, подошла к двери и села рядом с Вилом. Она быстро оглядела лестницу и коридор.

— Так во что мы играем теперь, Целитель? — прошептала она, голос ее оставался спокойным и ровным, но в глазах стоял неприкрытый страх.

Долинец не спускал с Виспа глаз.

— Просто пытаемся выяснить, как можно смыться отсюда.

Эретрия одобрительно кивнула, потом сморщила нос:

— А это еще что за запах?

— Какая-то трава. Я не уверен, но, по-моему, она действует одурманивающе. Скорее всего наша слабость именно от нее.

Эретрия повернулась к Виспу:

— Что за травка, Висп?

Пушистый эльф секунду подумал, потом пожал плечами:

— Славный запах. Никаких забот.

— Да, действительно, — пробормотала Эретрия, глядя на Вила. Потом подарила Виспу еще одну ослепительную улыбку. — Ты можешь открыть эту дверь? — спросила она, указывая на решетку.

Висп широко улыбнулся в ответ:

— Висп служит госпоже, красуня. Оставайся там. — Эретрия не изменила дружелюбного выражения.

— А госпожа сейчас здесь, в башне?

— Она ищет демона, — ответил маленький эльф. — Демон очень плохой. Он ломает на части всех ее человечков. — Висп сморщился. — Она покажет ему! — Он потер руки. — Прогонит его. — Теперь он просиял. — Я покажу тебе деревянные фигурки. Старичок и собака. Там, в коробке, много хорошеньких штучек вроде тебя. — Он простодушно показал на Эретрию.

Она побледнела и быстро покачала головой:

— Не надо, Висп. Давай просто поговорим. — Висп согласно кивнул:

— Просто поговорим.

Вил прислушивался к их разговору, и вдруг у него возникла одна мысль. Он подался вперед, сжимая руками решетку.

— Висп, а что госпожа сделала с эльфинитами? — Пушистый эльф взглянул на него:

— С камушками? Они в коробке, в такой надежной коробке.

— В какой коробке, Висп? Где госпожа хранит ее? — Висп равнодушно указал куда-то в темноту коридора, он не отрываясь смотрел на Эретрию.

— Ну говори, красуня, — попросил он, сморщив нос.

Вил взглянул на Амбель и пожал плечами. Вряд ли от Виспа сейчас добьешься чего-то еще — маленький эльф был занят только Эретрией.

— А ты мне не покажешь эти славные камушки? — вкрадчиво спросила она. — Мне так хочется посмотреть.

Висп хитро прищурился:

— Висп служит госпоже. Верный, хороший Висп. — Он помедлил, как будто обдумывая ее слова. — Я покажу тебе деревянные фигурки, красуня.

Эретрия покачала головой:

— Поговорим еще, Висп. Почему ты остался в Лощинах? Почему не ушел?

— Висп служит госпоже. — Пушистый эльф уже с беспокойством повторил свою любимую фразу. — Никогда не выхожу из Лощин. Нельзя.

Где-то вверху глухо прозвонил колокол. Всего один раз, и затих. Висп торопливо поднялся.

— Зовет госпожа, — сказал он, направившись вверх по лестнице.

— Висп! — окликнул его долинец. Пушистый эльф остановился. — А госпожа нам позволит уйти, если я дам ей камни?

Тот как будто не понял:

— Уйти?!

— Покинуть Лощины? — Висп покачал головой:

— Никогда не уйти. Никогда. Деревянные фигурки. Такие хорошие. — Он повернулся к Эретрии: — Красуня для Виспа. Висп будет за ней смотреть, за такой славной. Поговорим еще. Попозже.

Он повернулся и стремительно умчался вверх, в темноту. Узники молча смотрели ему вслед. Вверху опять прозвонил колокол, дрожащее эхо отдалось в тишине.

Первым заговорил Вил:

— Висп мог ошибиться. Ей очень нужно заполучить эльфийские камни. Думаю, она все же позволит нам уйти из Лощин, если я соглашусь отдать их.

Ему никто не ответил. Амбель и Эретрия сидели, съежившись, на полу, скользя тревожными взглядами по темной лестнице.

— Висп не ошибся, — наконец проговорила Амбель, медленно покачав головой. — Хебел говорил, что никто не ходит в Лощины. И никто не возвращается отсюда.

— Эльфийка права, — согласилась Эретрия, — ведьма ни за что нас не отпустит. Она просто-напросто превратит всех нас в деревяшки.

— Значит, нам надо что-то придумать. — Вил подергал решетку, проверяя ее крепость.

Эретрия поднялась на ноги, не сводя настороженных глаз с темной лестницы.

— У меня кое-что есть, Целитель, — тихо сказала она.

Девушка достала из сапога тонкий железный прутик с загнутым концом. Из другого сапога она вытащила тот самый кинжал, которым грозила Хебелу, когда он неожиданно застал их у края Лощин. С легкой усмешкой Эретрия повертела кинжал в руках, потом сунула его обратно в сапог.

— Как Малленрох не заметила? — с удивлением произнес Вил.

Девушка пожала плечами:

— Наверное, просто забыла приказать этим обрубкам обыскать нас. Она ведь решила, что мы такие беспомощные. Правда, она хорошо для этого потрудилась.

Эретрия склонилась к двери, внимательно изучая замок.

— Что ты делаешь? — Вил подошел поближе.

— Пытаюсь открыть дверь. — Эретрия заглянула в замочную скважину, потом повернулась к долинцу и показала железный прутик. — Отмычка. Без отмычки нет скитальца. Слишком многие неразумные люди пытаются удержать нас под замком. Мне кажется, они нам не доверяют. — Она подмигнула Амбель, та нахмурилась.

— Возможно, у них есть на это причины, — заметила эльфийка.

— Очень может быть. — Эретрия сдула пыль с замка. — Все мы обманываем друг друга. Так, иногда. Разве нет, сестрица Амбель?

— Подожди минутку. — Вил опустился рядом с ней, не обращая никакого внимания на этот обмен любезностями. — Когда ты откроешь замок, Эретрия, что мы будем делать потом?

Девушка посмотрела на него, будто на законченного дурака:

— Потом мы убежим, Целитель, — как можно быстрее и как можно дальше от этого мрачного места.

Долинец покачал головой:

— Нет, так нельзя. Нам надо остаться.

— Надо остаться? — повторила она, не веря своим ушам.

— Ну, ненадолго… — Вил быстро взглянул на Амбель и принял решение. — Эретрия, по-моему, самое время объяснить все хитрости и обманы, на которые ты намекала. Послушай меня.

Он кивнул Амбель, она присоединилась к ним, и все трое низко склонились друг к другу во мраке.

Долинец быстро рассказал Эретрии, не скрывая теперь ничего, кто такая Амбель, кто он сам, почему они пришли в Дикие Дебри и что они ищут на самом деле. Он рассказал ей всю правду, чтобы Эретрия поняла, как важно им найти Источник Огненной Крови. Да, здесь, в этой башне, они в большой опасности, но опасность не станет меньше, даже когда они выберутся отсюда. И он бы хотел быть уверен, что, если с ним что-нибудь случится, Эретрия поможет Амбель благополучно выбраться из Лощин.

Он закончил. Какое-то время Эретрия молча смотрела на него, потом повернулась к Амбель:

— Это правда, эльфийка? Тебе я доверяю больше. — Амбель кивнула:

— Правда.

— И ты останешься здесь, пока не найдешь этот Источник? Ты твердо решила? — Амбель снова кивнула. Эретрия с сомнением покачала головой:

— А я могу посмотреть на это семя, которое у тебя?

Эльфийка достала из-под рубашки маленький сверток и бережно развернула белоснежную ткань. Эретрия молча уставилась на серебристо-белую каплю. Постепенно сомнение исчезло из ее глаз, и она опять повернулась к Вилу:

— Я иду с тобой, Вил Омсворд. Куда ты — туда и я. Если ты говоришь, что вам надо остаться, значит, вопрос решен. Но давай выберемся хотя бы из этой клетки.

— Неплохая мысль, — согласился Вил. — А потом найдем Виспа.

— Виспа?

— Он нам нужен. Во-первых, он знает, куда Малленрох спрятала камни, и потом, он знает Оберег, его тоннели, его секреты. Он знает Лощины. С его помощью мы сделаем то, зачем пришли. Эретрия кивнула:

— Но сначала мы выберемся отсюда. Я быстро управлюсь с этим замком. А вы сидите тихо и следите за лестницей.

Она осторожно вставила железный прутик в замочную скважину и медленно повернула его.

Время шло, Эретрия что-то ворчала себе под нос; с легким скрипом отмычка вертелась в замке, но каждый раз механизм задвижки соскальзывал. Эретрия ругалась. Амбель прижалась к Вилу, ее рука безвольно легла на его колено.

— А если она не откроет? Что тогда? — тревожно прошептала эльфийка.

— Откроет. — Вил не сводил глаз с коридора. Амбель кивнула.

— А если нет? Что ты будешь делать? — настаивала она. — Ты не должен отдавать ей камни. Я не хочу, — твердо проговорила Амбель.

— Мы это уже обсудили. Я должен вытащить тебя отсюда любой ценой.

— Она уничтожит нас, как только получит камни.

— Вовсе не обязательно. Надо лишь правильно сторговаться.

— Слушай меня! — Амбель, похоже, не на шутку рассердилась. — Малленрох не считается с человеческой жизнью. Мы для нее — ничто, кроме, конечно, случаев, когда она использует нас для каких-то своих целей. Хебел почему-то не понял это, когда встретил ее тогда, шестьдесят лет назад. Он видел только ее красоту и очарование — мираж, сплетенный нежным голосом и словами, смутные впечатления, — но все это фальшь, все обман. Он не увидел зла — ее истинной сущности. А потом уже было поздно.

— Я не Хебел.

Она глубоко вздохнула:

— Нет. Я только боюсь, что, тревожась за меня, ты совершишь какой-нибудь необдуманный поступок. Я хочу, чтобы ты не торопился. Поверь мне, я восхищаюсь твоей решимостью, Вил. Ты думаешь, что можешь преодолеть любое препятствие, и непреодолимое в том числе. Я завидую твоей решимости, правда у меня ее, к сожалению, нет. — Она нежно взяла его за руку. — Я хочу, чтобы ты знал: я во всем полагаюсь на тебя. Назови это как хочешь, но мне нужны твоя сила, твоя уверенность, твоя решимость. Я знаю о твоих чувствах ко мне. Но ты не должен терять голову. Если это случится, тогда нам конец. Обоим.

— Именно на решимость я и рассчитываю. — Вил смотрел ей прямо в глаза. — И я не согласен, что у тебя ее нет. Есть.

— Но ее правда нет, Вил. И Алланон знал об этом. Поэтому он и выбрал тебя. Он знал, как важна нам будет твоя решимость. Если бы не она, мы бы уже давно были мертвы. — Она замолчала, потом добавила едва слышно: — А у меня ее нет. И никогда не было.

— Этому я не верю. — Амбель опустила глаза:

— Ты ведь совсем не знаешь меня, Вил. По крайней мере, не так хорошо, как тебе кажется.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что я совсем не такая… — Она помедлила. — Не такая сильная, какой хотела бы быть, не такая смелая. И еще я не такая преданная, как ты. Вспомни, Вил, в самом начале, там, у Надежного Приюта. Ты тогда ничего не знал обо мне. Так вот, я тогда сама многого о себе не знала.

— Амбель, ты просто испугалась. Это еще не…

— Да, я очень сильно испугалась — быстро прервала она. — И боюсь до сих пор. Тогда мой страх — причина всего, что случилось.

— Я не понимаю, что ты хочешь сказать, Амбель? — спокойно спросил Вил.

— Я пытаюсь набраться смелости и сказать тебе одну вещь. Я до сих пор никак не могла заставить себя сказать это. Но сейчас я скажу, потому что потом, скорее всего, уже не будет возможности.

— Тогда скажи. — Вил старался ободрить ее.

— Никто не знает, почему я покинула Арборлон, почему отказалась от службы Избранника. Причина в том, что я стала бояться Элькрис. Я не могла даже быть рядом с ней, так я боялась. Это звучит глупо, я знаю, но, пожалуйста, выслушай меня. Я никому не говорила об этом. Думаю, мама тогда поняла, но больше никто. Я не могу упрекать их за это. Мне надо было бы все объяснить, но я не стала этого делать. — Она помедлила. — Когда она избрала меня, мне было трудно. Я хорошо понимала, насколько необычно мое избрание. За пятьсот лет я была первой женщиной, избранной Элькрис, первой женщиной со времен Второй Битвы Народов. Я приняла это, хотя кое-кто был откровенно против. Но я думала, что в этом нет ничего странного, ведь я — единственная внучка Эвентина Элессдила. К тому же моя семья — и особенно дедушка — так этим гордились.

Да, то, что я — женщина, одно это уже необычно для Избранника, но было еще и другое. С первого дня избрания Элькрис почему-то выделяла меня среди прочих. И служение мое было другое, не такое, как у всех. Все знают, что Элькрис вообще редко разговаривает с кем бы то ни было. Она говорит с Избранниками в первый день, но потом молчит целый год до следующей церемонии. Со мной же она говорила не раз и не два, а целыми днями. Подолгу и словно с какой-то целью. Я всегда была одна, остальных Избранников не было, когда мы беседовали. Она говорила, когда мне приходить, и, конечно, я так и делала. В это невозможно было поверить: она выделяла меня из всех, она относилась ко мне как-то особенно, и я очень этим гордилась.

Поначалу все было просто чудесно. Она говорила мне о том, о чем никто больше не знал. Она говорила о тайнах земли и жизни на ней — все это было давно потеряно в веках, потеряно или забыто. Она рассказала мне о Больших Войнах, о Битвах Народов, о рождении новых родов в Четырех Землях — обо всем, что стало с землей с начала нового мира. Она рассказала мне кое-что и о мире древнем, хотя память ее слабела, обращаясь к прошлому. Я поняла не все, немного. Например, о растениях: как их сажать, как выращивать. Да и сами беседы были чудесны.

Но вскоре все изменилось, началось что-то странное, угрожающее. Вил, я стала растворяться в ней. Иногда я теряла ощущение того, кто я. Я уже не была собой, я была продолжением Элькрис. Ее частью. Я до сих пор не знаю, то ли это происходило само собой, оттого что наши беседы были такими частыми и долгими, то ли она специально затягивала меня в себя. Я испугалась, потом рассердилась. Значит, думала я, она хочет, чтобы я в угоду ей отказалась от самой себя. Она играет со мной. Да что там! Она меня просто использует! Теперь-то я знаю, как я ошибалась.

Потом остальные Избранники начали замечать эту перемену во мне, в моих отношениях с Элькрис. Я обнаружила, что они сторонятся меня, чувствовала, что за мной наблюдают. И все это время я терялась в ней, в Элькрис, — каждый день какая-то часть меня уходила в нее. Тогда я решила это прекратить. Я начала избегать ее, как Избранники избегали меня. Она звала, но я отказывалась идти, я посылала кого-нибудь вместо себя. Она спросила меня, что случилось, но я ничего не сказала. Я боялась ее, и мне было стыдно за себя. — Амбель сжала губы. — И вот, наконец, мне показалось, я поняла: все это из-за того, что я никогда по-настоящему не хотела быть Избранником. Наверное, подумала я, мое избрание было ошибкой.

Я сказала маме и дедушке, что не могу больше продолжать служение, но ничего не объяснила им. Я не могла заставить себя сделать это. Отказ от избранничества — это само по себе ужасно, но отказываться лишь потому, что она доверялась мне больше, чем всем остальным… По-моему, мама тогда поняла. Дедушка — нет. Мы говорили резко — слова оставили горький осадок в нас обоих. Я покинула Арборлон, опозоренная и в своих собственных глазах, и в глазах моей семьи. И моего народа. Я решила, что никогда не вернусь обратно, что буду жить на чужой земле и учить людей тому, что знаю сама, — как заботиться о земле и сохранять жизнь на ней. Я долго скиталась, потом нашла Надежный Приют. Он стал моим домом. — Слезы стояли в глазах Амбель. — Я ошиблась. Теперь я могу сказать это, я должна сказать. Я хотела уйти от обязанности, которая была только моей. Я сбежала от собственных страхов и разочарований. Я обманула все ожидания и, в конце концов, обрекла своих товарищей, Избранников, на смерть.

— Ты судишь себя слишком строго, — возразил ей Вил.

— Разве? — Губы ее скривились. — Боюсь, что я сужу себя недостаточно строго. Возможно, если бы я осталась, Элькрис рассказала бы мне о том, что она умирает, и у нас было бы больше времени, чтобы найти Источник Огненной Крови и принести семя обратно. Может быть, мы бы успели еще до того, как Запрет стал разрушаться. Неужели ты не понимаешь, Вил? Если все это так, значит, все погибшие эльфы — только на моей совести.

— Ну хорошо, — спокойно заметил Вил. — Ты бы осталась в Арборлоне, а Элькрис заговорила бы не раньше, чем это произошло. И что тогда? Ты была бы сейчас мертва, как остальные Избранники, и не смогла бы помочь ей.

— Ты просто хочешь меня оправдать. — Эльфийка печально покачала головой.

— Нет, я хочу, чтоб ты не мучилась и не гадала, что было бы. Мало ли что могло быть. А теперь послушай меня. Допустим, Элькрис тогда выбрала бы вместо тебя кого-то другого. Ты думаешь, он повел бы себя как-то иначе? Думаешь, он не испытывал бы тех же чувств? Вряд ли, Амбель. Он сделал бы то же, что и ты. У тебя есть сила, Амбель, и уверенность. И, несмотря на все, что ты там говорила, у тебя есть решимость. Перестань сомневаться. И прекрати гадать. Просто поверь в себя. Хотя бы немножко. Амбель, ты заслуживаешь этой веры.

Она плакала не таясь, беззвучно.

— Я люблю тебя.

— А я — тебя. — Он поцеловал ее в лоб. — Очень.

Амбель склонила голову ему на плечо, и Вил крепко обнял эльфийку. Когда она снова подняла глаза, слез уже не было.

— Пообещай мне кое-что, — попросила она. — Пообещай мне, что я обязательно закончу эти поиски, что я не дрогну и не собьюсь с пути, что я сделаю то, зачем пришла сюда. А ты будешь моей силой и моей совестью. Обещаешь?

Он нежно улыбнулся:

— Обещаю.

— Я до сих пор боюсь, — тихо призналась Амбель.

У дверей Эретрия поднялась на ноги.

— Целитель!

Вил торопливо вскочил, едва не споткнувшись. В черных глазах Эретрии плясали лукавые чертики. Она молча вытащила прутик из замка и засунула его обратно в сапог. Потом, подмигнув долинцу, она потянула решетку. Дверь беззвучно открылась.

Вил благодарно улыбнулся. Теперь бы только найти Виспа!