Эльфийские камни Шаннары Брукс Терри
— Не говори глупости, эльфин, — фыркнул старик. — А если вы там потеряетесь? Как же выберетесь обратно без Шлында, а? Без нас вам не справиться. Точно. И потом, мне тоже интересно взглянуть на этот Оберег.
Вил не стал спорить со стариком и кивнул Эретрии. Взяв Виспа за руку и высоко подняв перед собой лампу, она без слов направилась в пещеру. Вил поднял Амбель на руки и пошел следом. Хебел со Шлындом замыкали шествие.
Они осторожно пробирались вперед по огромному мрачному тоннелю, ведущему, наверное, к самому центру Острия Земли. Пол пещеры был какой-то неровный, выщербленный, но, несмотря на это, идти было легко. Наконец Висп привел их к стене, прорезанной узкими, похожими одна на другую трещинами наподобие ущелий в горах. Все они, разламывая стену пещеры, вели в черноту.
Висп ни секунды не колебался. Он сразу нашел нужный проход и устремился туда. Он завел своих спутников в настоящий лабиринт поворотов и трещин; они петляли в темноте и неуклонно спускались куда-то вниз. Да, думал Вил, без Виспа они бы здесь потерялись. Неминуемо и безнадежно.
Они вышли к лестнице, которая, как и прилегающие к ней проходы, была составлена из массивных и грубо обтесанных каменных блоков. Сразу видно, что это творение рук человека. «Или эльфа», — поправил себя Вил. Пятна сырости блестели на стенах и потолке, тонкие струйки воды стекали вниз по ступеням. Откуда-то снизу, из темноты, доносились странные звуки. Маленькие серые тени бросились врассыпную, топоча крошечными ножками и сердито пища. Крысы.
Висп направился вниз по лестнице. Она тоже петляла и изворачивалась какими-то немыслимыми изгибами, уводя путешественников все дальше в глубь горы. Воздух наполнился едким запахом гнили и плесени. А путешественники все спускались, не сводя глаз со ступеней.
И вот наконец ступени закончились. Висп привел их в большой зал. Огромные тяжелые колонны поддерживали высокий куполообразный потолок. Здесь все было из камня, потрескавшегося от времени: круглое возвышение в центре, расходящиеся амфитеатром ряды массивных скамей вокруг. На колоннах и стенах проступали какие-то странные знаки. Наверное, когда-то эта комната была залом Совета или местом для свершения незнакомых, странных обрядов, может даже жертвенных. Здесь собирались эльфы. Великие маги. Вил удивленно вертел головой. Висп, не задерживаясь, провел их мимо рядов скамей и возвышения к массивной полуоткрытой каменной двери в дальнем конце зала. За ней была еще одна лестница.
Вил нервничал. Они спустились уже глубоко внутрь горы, и только Висп, единственный среди них, знал, где именно они находятся. Если Жнец настигнет их здесь…
Ступени кончились. Впереди опять лежал коридор. Вдруг Вилу показалось, что откуда-то спереди слышится звук падающей воды, как будто ручей пробивался сквозь камень и стекал вниз с небольшой высоты. Висп нетерпеливо рванулся вперед, таща за собой Эретрию. Он то и дело озабоченно оглядывался, словно желая убедиться, что она идет следом.
Коридор вывел их в большую пещеру. Стены из каменных блоков вновь уступили место природному камню, шероховатому, в выбоинах и трещинах. С потолка пещеры свисали острые, словно зазубренные, сталактиты, пол был изрыт и усеян обломками камня. В темноте, куда не достигал свет ламп, шумела вода.
Висп вел их через пещеру, проворно пробираясь между обломками камней, что-то бормоча себе под нос.
Наконец он остановился у груды больших валунов, похожей на оползень горного склона. Маленький водопад шумел по камням; у их подножия он собирался в небольшое озеро, потом разделялся на несколько, весело пузырящихся, ручейков и пропадал во мраке внизу.
— Здесь, — радостно объявил Висп, указывая пальчиком на водопад.
Вил опустил Амбель и тупо уставился на пушистого человечка.
— Здесь, — повторил Висп. — Дверь из стекла, которое нельзя разбить. Такая веселая игра для хорошего Виспа. Висп хороший. Веселый. Он так играет.
— Вил, он имеет в виду водопад, — внезапно заговорила Амбель. — Посмотри повнимательнее — видишь?
Теперь Вил увидел. Вода падала вниз тонкой гладкой завесой между двумя каменными колоннами — очень похоже на дверь, сделанную из стекла. Он прошел вперед, наблюдая, как свет лампы яркими бликами отражается от поверхности воды.
— Но это же не стекло, — рассеянно пробормотала Эретрия. — Это просто вода!
— Но помнит ли это Элькрис?! — обратил Амбель к долинцу. — Ведь прошло столько времени. Может быть, она помнит только, как это выглядит: дверь из стекла, которое нельзя разбить. Наверное, она забыла, что это вода?
Эретрия поглядела на Виспа:
— Это та самая дверь, Висп? Ты уверен? — Малыш энергично кивнул:
— Веселая игра, красуня. Виспу понравилось. Поиграй еще с Виспом.
— Если это та самая дверь, то за нею должна быть пещера…— Вил решительно направился вперед.
— Висп покажет! — Маленький эльф обошел долинца, потянув за собою Эретрию. — Смотри-смотри, красуня! Идем!
Он упорно тащил ее за собой, пока не встал справа от водопада. Там он хитровато оглянулся и отпустил ее руку.
— Смотри, красуня.
Он вступил в водопад и пропал. Эретрия растерянно смотрела ему вслед. Через мгновение он вернулся — пушистый мех гладко прилип к телу, лицо сияло.
— Смотри. — Он опять схватил руку девушки и потащил ее за собой.
Прикрыв глаза, путешественники ступили в водопад. За ним была ниша, переходящая в узкий коридор. Насквозь промокшие, они пошли вперед — Висп нетерпеливо тянул Эретрию — и сказались в пещере, маленькой и сухой. Здесь не было плесени, как во всех остальных пещерах горы. Пол ее поднимался во мрак пологими уступами. Вил сделал глубокий вдох. Если тот водопад и вправду был дверью из небьющегося стекла, о которой говорила Элькрис, значит, именно здесь, в этой пещере, они должны найти Источник Огненной Крови. Долинец молча обошел пещеру до дальней стены и обратно. Сплошной камень стен, пола и свода бледно мерцал в свете лампы. Вил поднял ее повыше и еще раз внимательно огляделся вокруг.
Пещера была абсолютно пуста.
Из густых зарослей на склоне Острия Земли к пещере вышла черная тень и тихо скользнула в Оберег. Разбуженный было лес снова затих.
Вил Омсворд стоял посреди пещеры и беспомощно озирался по сторонам, обуреваемый мрачными мыслями и догадками. Источника Огненной Крови здесь нет. Его нет! И это после всего, что они пережили, пока добирались сюда. Может быть, за века он давно исчез с лица земли, канул вместе с древним миром, бесследно и безвозвратно. Магия просто пропала, когда из мира ушло волшебство. Может быть, это был отчаянный вымысел, безумная надежда, за которую ухватилась умирающая Элькрис. А может, Источник Огненной Крови где-то совсем в другом месте…
— Вил!
Зов Амбель прорвал тишину, внезапный и резкий. Он обернулся и увидел, что она стоит протянув руку вперед. Как слепая, но жаждущая видеть.
— Он здесь, Вил! Источник Огненной Крови здесь! Я его чувствую.
Голос ее дрожал от волнения. Все остальные с изумлением смотрели на эльфийку, пока она, спотыкаясь, шла вперед сквозь мрак пещеры, смотрели на завораживающую игру ее пальцев, словно ощупывающих темноту.
Эретрия подошла поближе к Вилу. Она все еще крепко сжимала ладошку Виспа, маленький эльф испуганно жался к ней.
— Целитель, что она?..
Вил нетерпеливо поднял руку, прося ее замолчать. Он не сводил глаз с Амбель. Она поднималась по уступам к небольшому возвышению в самом центре пещеры. Потом осторожно взошла на него. Там лежал огромный валун. Эльфийка остановилась у камня, медленно гладя обеими руками его поверхность.
— Здесь, — выдохнула она.
Вил рванулся вперед и взобрался на выступ.
— Нет, Вил! Не подходи! — Что-то в голосе Амбель заставило его остановиться. Упершись плечом в валун, Амбель подтолкнула его. Как будто комок бумаги, огромный камень легко откатился в сторону. Из-под земли к своду пещеры рванулся белый огонь. Потом он начал медленно окрашиваться в цвет крови. Потрясенный, Вил Омсворд отпрянул назад.
— Горит! Висп сгорит! Он убьет Виспа! — Голос Виспа сорвался, сморщенное личико исказилось от страха, когда огонь наполнил пещеру красным светом. — Госпожа, госпожа, госпожа… горит, она горит! Висп… служит… горит!
Похоже, разум его помутился. Вырвавшись от Эретрии, он побежал прочь из пещеры с долгим, тягучим криком муки и боли. Хебел попытался было схватить маленького человечка, но не успел.
— Висп, вернись! — закричала Эретрия. — Висп! — Но эльф даже не оглянулся.
ГЛАВА 47
Внезапно Вил понял, что больше не видит Амбель. Он направился было к Источнику Огненной Крови, как вдруг раздался крик, громкий и отчаянный, и завис в сумрачной тишине.
— Висп! — в ужасе прошептала Эретрия.
Она рванулась из пещеры, но Вил схватил ее за руку и быстро оттащил назад. Хебел тоже отступил поближе к Огню, одной рукой крепко держа Шлында за загривок, — пес предупреждающе подвывал.
Потом они услышали, как кто-то прошел сквозь водопад. Не Висп, понял Вил Омсворд; этот был гораздо массивней и тяжелее маленького эльфа. И если это не Висп, тогда…
От страха шерсть на спине Шлында встала дыбом; глухо рыча, огромный пес жался к земле.
— Назад, — прошептал Вил. Хебел и Эретрия встали позади долинца.
Вил схватился за кошель с эльфийскими камнями и стал лихорадочно распутывать кожаные ремешки.
В проеме показалась тень, бесшумная, как движение луны. Жнец шел как человек, на двух ногах, только ростом был гораздо выше обычного человека. Когда демон вышел из коридора, алый свет пламени растекся вокруг него, как густая кровь.
Испуганный вскрик Эретрии прорезал тишину. В скрюченных лапах Жнеца висело изломанное тельце Виспа.
Девушка тут же схватилась за кинжал. Из глубокой тени своего капюшона Жнец смотрел прямо на нее, безликий, неумолимый. Вил почувствовал, как его сковал холод, еще более леденящий и неодолимый, чем тот, который долинец ощутил при появлении Малленрох. Абсолютное, всепроникающее Зло исходило от демона. Внезапно Вил вспомнил обо всех жертвах Жнеца: эльфы на посту в Беличьем лесу, Криспин, Дильф и Катсин в Пиконе, Кефело и его люди у Свистящего Кряжа. Всех их уничтожило это чудовище. И теперь пришло за ними.
Движения демона были мягкими и бесшумными, но, похоже, огонь беспокоил его. Он в молчании изучал кроваво-красное пламя, что вырывалось из гладкой поверхности камня, потом двинулся вперед.
В тот же миг к Вилу Омсворду вернулись видения, что терзали его во снах сначала у Надежного Приюта, а потом в крепости Пикона, — темная тварь охотится за ним, тварь, от которой нет спасения. Все чувства, которые он испытал тогда во сне, охватили его вновь. Только теперь они были сильнее и безысходнее — демон шагнул из кошмара в реальность. И на этот раз нельзя проснуться, бежать, некуда спрятаться.
«Алланон! Помоги мне!»
И тут же из моря безмерного страха, затерянные в нем, почти неслышные, выплыли слова друида: «Верь в себя. Верь. На тебя я рассчитываю больше всего. Я рассчитываю на тебя».
Вил жадно впитал в себя эти слова. С отчаянной решимостью он взывал к силе эльфийских камней. Он погружался в глубь эльфинитов — чувство было такое, словно он падает вниз, сквозь пласты густого синего света. Взгляд Вила затуманился, алое сияние Источника Огненной Крови стерлось и потускнело. Теперь он был близко. Он уже чувствовал в себе огонь эльфийской магии.
Но ничего не произошло.
Внутри его по-прежнему был барьер. Он всего лишь глупый долинец, который, похоже, переоценил собственные возможности.
— Целитель! — отчаянно закричала Эретрия.
Вил снова попытался обратиться к силе эльфинитов, и снова у него ничего не получилось. Все напрасно. Ему не вызвать силу камней. Он не может добраться до нее, не может ею повелевать. Холодный пот стекал по лицу. Вил сжал кулак так, что камни впились ему в ладонь. Но почему у него ничего не выходит?
Потом Эретрия отскочила в сторону, сделав внезапный выпад кинжалом, чтобы отвлечь демона на себя. Жнец повернулся. Девушка медленно пробиралась вдоль каменного выступа, будто хотела проскользнуть к выходу. Вил тут же понял, зачем она делает это: она дает ему время — еще несколько бесценных секунд, — чтобы он все же успел вызвать силу эльфийских камней. Вил хотел было заставить Эретрию вернуться, как-то предупредить, что магия камней ему больше неподвластна. Но почему-то не мог говорить. От напряжения на глазах выступили слезы: он пытался сломать барьер. Эретрия хочет умереть за него, вдруг подумал Вил. Пока он стоит и смотрит, Жнец убьет ее.
Демон небрежно отшвырнул в сторону пушистый трупик Виспа. Сквозь алый свет Источника Огненной Крови железные когти протянулись к девушке.
Эретрия!
То, что случилось потом, навсегда осталось в памяти Вила, словно вырезанное в камне. На какое-то мгновение время остановилось, прошлое и настоящее слились воедино — однажды такое случилось с его дедом, — Вил вдруг оказался лицом к лицу с самим собой.
Ему послышалось, что Амбель говорит с ним, голос ее поднимался из красного сияния, охватившего пещеру, — спокойный, уверенный и полный надежды. Она говорила ему, что, несмотря на все случившееся, власть над силой камней не потеряна и Вил может ею управлять.
Но на самом деле он больше не может. Амбель должна понять, что его власть над камнями утрачена.
Шепот эльфийки снова ворвался в сознание Вила. Нет, она не утрачена. Может быть, он просто слишком напряжен и это не дает ему пробиться к силе эльфинитов. Может быть, ему никак не понять сущность силы, которой он пытается повелевать. Он всегда должен помнить, что эльфийская магия сама по себе ничто, она лишь увеличивает и направляет силу ее владельца.
Голос Амбель затих, и зазвучал голос друида. По камню для тела, сердца и разума. Соединение трех сил дает жизнь камням. Соединить же их может только сам Вил. Очевидно, ему придется приложить больше усилий, чем когда-то пришлось его деду, ведь в нем меньше эльфийской крови, чем в Шиа Омсворде.
Да-да! — закричал Вил. Это сопротивляется человеческая кровь. Только она не дает ему добраться до силы камней. Это она отказывается принять волшебство.
Алланон лишь рассмеялся на это. Если это действительно так, то как же он раньше смог вызвать их силу? Ведь один раз у него получилось…
И тут Вил наконец понял: он сам себя обманывал. Он обманывал себя с того самого момента в Тирфинге, когда вызвал магическую силу камней и почувствовал, как подобная жидкому огню волна устрашающей мощи охватила его и зажгла все внутри.
Амбель дважды приближалась к разгадке, когда говорила, что он, Вил, соприкоснувшись с эльфийской магией, как будто бы что-то сделал с собой. Она предположила, что эльфийская магия влияет на душу владельца, но Вил не захотел этому верить.
Теперь он признался себе: он утратил власть над камнями исключительно из-за страха. И не перед той темной тварью, что приходила за ним во снах, и даже не перед демоном, который охотился за ними от самого Арборлона. Это был страх перед тем, на что Вил полагался как на единственное их спасение, — перед эльфийскими камнями и перед их ужасающей, непредсказуемой силой.
Понимание внезапно обрушилось на него — он собственными руками воздвиг этот барьер. До тех пор пока страх неосознанно таился в нем, не могло быть единства сердца, разума и тела с силой камней. Сейчас Вил должен преодолеть его.
Долинец сосредоточился, решительно и настойчиво проникая все глубже в себя, собирая энергию сердца, разума и тела — волю, мысль и силу воедино. Но страх все еще жил в нем. Он поднимался перед долинцем подобно стене, отбрасывая назад, отталкивая, и был настолько силен, что на какое-то мгновение Вилу показалось, что он не сможет его преодолеть.
В эльфийских камнях таилась опасность. Ее нельзя было ни увидеть, ни потрогать, ни понять, ни определить, но она была. Реальная и ощутимая, она угрожала непоправимо испортить и душу, и тело. Она могла уничтожить его.
Вил изо всех сил боролся. Он думал о своем деде. Когда Шиа Омсворд взял в руки Меч Шаннары, он тоже чувствовал опасность и не мог ни понять, ни объяснить ее. Он сам говорил об этом Вилу. Но тогда было необходимо использовать силу Меча, и Шиа сделал выбор. Теперь в таком же положении находился Вил — магическая сила камней была необходима. Сейчас он отвечал за жизнь людей, и защитить их мог только он.
Вил погрузился в синий свет эльфийских камней, и страх рассыпался. Эльфийская кровь взяла верх над человеческой; сила камней влилась в долинца.
Прошлое и настоящее, слитые воедино, раскололись. Время пошло.
Эретрия!
В алом отблеске Источника Огненной Крови Жнец беззвучно подкрадывался к девушке. Вил поднял руку, и синий огонь эльфинитов ударил в демона, отбросив его к стене пещеры.
Но звука удара не было — лишь ужасающая тишина и шуршание плаща о камень. В следующее мгновение демон уже вскочил на ноги и устремился прямо к долинцу. Вил никогда бы не поверил, что столь огромная тварь может быть такой проворной. Долинец еще ничего не успел предпринять, а демон уже навис над ним, когтистые лапы тянулись к Вилу. Синий огонь снова вырвался из эльфинитов и ударил в демона, отбросив его назад, как тряпичную куклу. На этот раз Вил Омсворд почувствовал: огонь эльфинитов течет в его теле, как кровь, — то же самое он испытал и в Тирфинге. С ним что-то случилось, что-то странное и пугающее.
Но не было времени думать об этом — серая фигура Жнеца надвигалась на него бесплотной тенью. Огонь метнулся из вытянутой руки долинца, но на этот раз Жнец был настороже и увернулся. Вил снова попытался остановить его — и снова ничего не получилось. Жнец крался сквозь мутный свет — все ближе, ближе, но в последний момент Вилу удалось собрать магический огонь прямо перед собой. Синее пламя встало перед долинцем подобно щиту. Демон в ярости отскочил назад. Пламя отбросило и самого Вила — он упал, ударившись головой о каменный пол. На какой-то миг ему показалось, что он теряет сознание. Когти демона резали синий огонь, пытаясь добраться до долинца. Справившись с болью и головокружением, Вил поднялся на ноги. Жнец разочарованно отступил, бесшумно отпрянув в сторону.
Вил с трудом удержался, чтобы вновь не упасть. Все тело ломило, перед глазами плясали какие-то пятна. Он не был готов к такому повороту событий и думал, что каким бы сильным и опасным ни был этот демон, он не сможет противостоять эльфийским камням. Теперь его уверенности поубавилось.
Потом Вил вспомнил про Эретрию. Где она? Эльфийский огонь бился в его теле, как какое-то плененное существо. На миг Вил испугался, что вот-вот потеряет над ним власть. В это мгновение Жнец снова атаковал его. Синее пламя полыхнуло между противниками ослепительной вспышкой, сбросив обоих с узкого выступа. Вил ударился о каменную стену пещеры, бедро и локоть свободной руки затрещали, как высохшее дерево. Жгучая боль пронзила все тело, рука онемела.
Вил заставил себя подняться, бессильно прислонившись к стене, и позвал Эретрию. Девушка вылетела из сумрака, опередив Жнеца буквально на шаг. Жнец неминуемо схватил бы их, если бы не Шлынд. Всеми забытый, пес вырвался от Хебела и с угрожающим рычанием бросился на демона. Острые зубы вонзились в пепельный плащ. От неожиданности чудовище упало, но уже через мгновение рывком поднялось, оторвало от себя пса и откинуло его в сторону. Шлынд с испуганным поскуливанием пролетел по воздуху и, со всего маху ударившись о стену пещеры, упал и затих.
За эти секунды Вилу удалось прийти в себя. Он поднял руку — метнулся синий огонь. Но пламя едва задело Жнеца: он опять увернулся; пылающий столб пламени Источника Огненной Крови скрыл его из виду.
Долинец ждал, лихорадочно вглядываясь в полумрак, зная, что тварь придет снова. Эретрия, рыдая, прижалась к стене позади Вила, она судорожно вцепилась в кинжал, грязь и пот были размазаны по ее лицу. Хебел в углу склонился над Шлындом, что-то настойчиво шепча. Секунды шли. Жнец не появлялся.
Вил взглянул наверх. Высоко у свода пещеры он увидел демона. Увидел в тот самый миг, когда Жнец начал спускаться. Мягко, как кошка, демон спрыгнул и приземлился рядом с долинцем. Эретрия закричала и в ужасе отшатнулась. Медленно, очень медленно черная дыра капюшона приближалась, завораживая Вила Омсворда пристальным взглядом пустоты. Долинец не мог даже пошевелиться. Тьма держала его, безликая и глубокая.
Жнец бросился на него — на какой-то миг Вил почувствовал, как тварь его поглощает. Спасла только сила эльфийских камней. «Голубые камни для поиска» — так говорил Алланон; слова вспыхнули в сознании Вила Омсворда: «Ищи лицо! Лицо Жнеца!» Мысль еще не успела оформиться, а магия уже действовала, отрывая долинца от ужасного чудовища, что неслось на него, от его собственных страха и боли — от всего, кроме желания выжить. Вил услышал свой крик, и синий огонь вырвался из его руки. Пламя врезалось в безлицый капюшон, сжало, как тиски, невидимую голову Жнеца и больше не отпускало. Демон корчился, извивался, пытаясь вырваться. В считанные секунды пламя пробралось под серый плащ и взорвалось вспышкой ослепительного света.
Когда огонь погас, от Жнеца осталась лишь горстка пепла.
ГЛАВА 48
Пламя Источника Огненной Крови прикоснулось к Амбель Элессдил с нежностью материнских рук. Огонь поднимался повсюду — алая стена закрыла собою весь мир, — однако он не причинял изумленной эльфийке никакого вреда. «Как странно, — подумала она, — огонь не обжигает». Не было ни жара, ни дыма, ни даже запаха горящего пламени. Был только цвет, густой, алый, и чувство, что ее обнимает что-то знакомое и успокаивающее.
Дрема охватила ее, медленно вытесняя боль и страх последних дней. Пещеру, спутников Амбель — все скрыла стена огня. Амбель хотела уже выйти из этого алого тумана, однако какое-то смутное чувство удержало ее. Эльфийка поняла: ей надо остаться здесь. Надо сделать то, зачем она пришла сюда.
То, зачем она пришла сюда, повторила себе Амбель и вздохнула. Какое длинное было у нее путешествие, какое суровое испытание. И вот теперь все подходит к концу. Она нашла Источник Огненной Крови. Интересно все-таки, как это у нее получилось, внезапно подумала эльфийка. Она стояла там, в темной пустоте пещеры, вместе с остальными, уже отчаявшись, с единственной мыслью: за дверью из стекла, которое нельзя разбить, нет никакого источника и все их усилия были напрасны, как вдруг… Чувство шло откуда-то из глубины ее существа и говорило, что Источник Огненной Крови здесь, в этой пещере, нужно только найти его. И только она сделает это. Тогда Амбель на ощупь пошла вперед, не понимая, что именно направляет ее.
Это беспокоило Амбель. Она закрыла глаза и прислушалась к себе, пытаясь разобраться.
Понимание приходило медленно.
Сначала эльфийка подумала, что это сам Источник Огненной Крови притянул ее к себе. Но у Огня нет чувств; Огонь — бездушная сила, древняя, исполненная жизни и жизнь дающая, но слепая. А раз не Огонь, значит, семя Элькрис, этот крохотный росточек жизни, который ей поручило волшебное дерево. Элькрис живет и чувствует, и семя ее должно быть таким же. Нет, не то. Пока пламя живительного Огня не коснулось семени, в нем еще не было жизни, оно дремало. Это Огонь пробудил ее.
Не Источник Огненной Крови. Не семя Элькрис. Что же тогда?
Вдруг Амбель поняла. Это она сама. Что-то внутри, идущее только от нее самой, предупредило о демоне. Это предупредило ее и об источнике. Это рождалось в ней и исходило только от нее. Она вспомнила о странном влиянии Элькрис на нее, об ощущении, что дерево поглощает ее, растворяет в себе и что она сама — уже не она, а какая-то часть, продолжение Элькрис. Может быть, это дерево так изменило ее? Может быть, это воздействие было гораздо сильнее, чем думала Амбель?
На мгновение Амбель испугалась: она всегда пугалась при мысли, что Элькрис овладевает ею, ее существом, ее волей. Неимоверным усилием эльфийке удалось отогнать этот страх. Сейчас у нее нет причины бояться. Путешествие подходит к концу, они нашли Источник Огненной Крови. Амбель сдержала свое обещание. Осталось только вернуть к жизни Элькрис.
Амбель опустила руку под рубашку и коснулась семени — источника этой жизни. Рука ощутила тепло и слабый ток энергии — семя дерева словно предчувствовало свое пробуждение. Амбель уже собралась было вытащить руку, но снова вернулся страх, внезапный, всепоглощающий. Эльфийка колебалась, чувствуя, что с каждым мгновением воля ее слабеет все больше и больше. Где Вил? Он обещал быть рядом и позаботиться о ней. Он обещал проследить за тем, чтобы она, Амбель, не дрогнула и дошла до конца. Где же он? Ведь он так ей необходим; так нужно, чтобы он пришел. Именно теперь.
Но он не придет. Он там, за стеной Огня; Амбель знала, что Вил не может добраться до нее. Все, что ей надо сделать, она должна сделать сама — опустить семя Элькрис в Огонь. Ведь только для этого она проделала такой долгий путь; теперь осталось лишь совершить то, зачем она пришла. Но страх не уходил. Как изнуряющая, неизлечимая болезнь, он охватил Амбель. Она ненавидела свой страх, потому что не понимала, откуда он.
Семя начало слегка пульсировать в ее руке.
Амбель опустила глаза. Даже семя пугало ее, даже такая малая часть Элькрис. Нахлынули воспоминания. Даже теперь Элькрис преследовала ее. Какое она имеет право так поступать с Амбель? Какое она имеет право так ее использовать? Какое право?..
Стыд охватил Амбель. Все эти вопросы бессмысленны теперь. Элькрис умирает, ей нужна помощь, а не обвинения. Амбель открыла глаза — алое сияние Источника Огненной Крови ослепило ее. Сейчас нельзя давать волю своим сомнениям и разбираться в своих страхах, времени остается все меньше.
Амбель вздрогнула. Огонь! Почему жизненная сила Огня еще не пробудила семя? Неужели пламя не может до него добраться?
Амбель снова хотела достать семя, и снова страх удержал ее. Слезы стояли в глазах эльфийки. Почему она? Это должен был сделать кто-то другой! Она не Избранник! Она не подходит для этого! Она не… она не…
Заливаясь слезами, она вытащила семя из-под рубашки и протянула вперед, в алое пламя Источника Огненной Крови. Семя вспыхнуло у нее в руке — прикосновение Огня оживило его. Снова Амбель охватило странное чувство — то самое, что предупредило ее о приближении Жнеца, позвало к Источнику Огненной Крови.
Она медленно поднесла семя Элькрис к своей груди, ощущая, как внутри его пульсирует жизнь. Слезы текли по щекам эльфийки.
Она. Это — она.
Теперь Амбель поняла. Она прижала семя к груди и вышла из пламени Источника Огненной Крови.
ГЛАВА 49
Прислонившись к стене пещеры, Вил и Эретрия наблюдали за мерцанием алого света Источника Огненной Крови. Яркий всплеск пламени — и Огонь исчез.
Вил и Эретрия прищурились, стараясь разглядеть что-нибудь во внезапно наступившей темноте. Они с трудом различили какое-то движение на вершине каменного выступа, там, где только что пылало пламя. Вил медленно поднял руку, сжимающую эльфиниты, — эльфийская магия ответила мерцанием синего огня.
— Вил…
Это была Амбель! Как потерявшийся ребенок, она выбиралась из мрака. Не обращая внимания на боль, что мучила его избитое тело, долинец рванулся к ней. Эретрия — следом за ним. Они подбежали к Амбель, когда та, спотыкаясь, спустилась с выступа и упала на их протянутые руки.
— Вил… — рыдая, пробормотала она.
Амбель подняла голову, волосы откинулись назад, открывая лицо. Глаза эльфийки горели алым пламенем Источника Огненной Крови.
— Глаза! — задохнулась Эретрия и поспешно отступила назад.
Вил поднял эльфийку на руки. Она была очень легкая, легче перышка, словно ее кости иссохли и осталась лишь тонкая оболочка плоти. Амбель плакала, уткнувшись лицом в плечо долинца.
— Вил, я ошибалась. Как я ошибалась! Это была не она. Это я. Это была я сама. Всегда.
Слова лились непрерывно и стремительно, как будто Амбель не могла совладать с их потоком. Вил гладил ее бледную щеку.
— Все хорошо, Амбель, — шептал он в ответ. — Все прошло.
Она подняла на него глаза, кроваво-красные, остановившиеся, ужасные.
— Я не понимала. Она знала… все это время. Она знала и пыталась… Она пыталась сказать мне, как-то дать мне понять… Но я ничего не понимала, я была так напугана…
— Не говори ничего. — Вил крепко обнял ее.
Внезапный беспричинный страх охватил долинца. Пора уходить отсюда. Надо выбираться на свет. Он повернулся к Эретрии:
— Возьми лампы.
— Вот. Они у меня, Целитель.
— Хорошо. Теперь скорее отсюда… — начал было он, но тут же оборвал себя — Элькрис. Семя. Смогла ли Амбель?.. — Амбель, — нежно прошептал он, — ты опустила семя в Огонь? Амбель?
— Да…— Она сказала это так тихо, что Вил едва расслышал ее.
«Но чего это ей стоило? — с горечью подумал долинец. — Что было с ней там, в Огне?.. Но нам надо спешить. Надо выбраться из этого лабиринта на склон Острия Земли, а потом еще вернуться в Арборлон. Там Амбель поправится. Там все будет хорошо. Обязательно будет».
— Хебел! — позвал долинец.
— Здесь, эльфин. — Голос старика был суровым и резким. Он появился из сумрака, неся Шлында на руках. — Лапа сломана. Может быть, что-то еще. — Слезы стояли в глазах старика. — Я не могу его бросить.
— Целитель! — Лицо Эретрии вплотную приблизилось к нему. — Как мы найдем дорогу обратно? Теперь, без собаки…
Долинец тупо уставился на нее, будто напрочь забыл о ее существовании и теперь не мог понять, кто она вообще такая. Девушка вспыхнула от стыда: она подумала, что Вил сердится на нее за то, что она отшатнулась тогда от эльфийки.
— Эльфийские камни, — наконец пробормотал он. — Они укажут нам путь.
Он прижал Амбель покрепче к себе и тут же скривился от боли, прошедшей волной по его избитому телу.
Эретрия схватила его за руку:
— Ты не сможешь нести эльфийку и одновременно искать дорогу. Дай ее сюда. Мне. Вил покачал головой.
— Я смогу, — возразил он. Он хотел, чтобы Амбель оставалась поближе к нему.
— Ну не надо упрямиться, — мягко убеждала Эретрия. — Я знаю, что она для тебя значит, Целитель. Я знаю. Но пожалуйста, позволь мне помочь. Дай мне понести ее.
На мгновение глаза их встретились в полумраке, и Вил увидел слезы, сверкающие на щеках девушки.
— Ты права. Одному мне не справиться.
Он передал Амбель Эретрии. Девушка крепко прижала к себе эльфийку, словно младенца, бережно и осторожно. Голова Амбель опустилась на плечо Эретрии — она заснула.
Они прошли назад, сквозь водопад, и дальше, тщательно выбирая дорогу по усыпанному камнями дну пещеры. Пот и кровь покрывали тело Вила, боль становилась сильнее. Когда они добрались до коридора, что вел из скалы наружу, Вил едва держался на ногах. Но времени на отдых не было. Они должны торопиться, если хотят еще застать Пека, ведь сегодня его последний день здесь, в Диких Дебрях. Им надо выйти из Оберега в Лощины, на склон Острия Земли, и сделать это до захода солнца, иначе маленький Крылатый Всадник улетит. А без Пека и Генвен им не добраться до Арборлона.
Все же Вил устроил короткий привал у самого входа в тоннель. Он пошарил в небольшом мешочке с целебными травами и корнями, что висел у него на поясе, и извлек темно-малиновый корешок весом примерно в шесть унций, похожий на плотно свитую спираль. Вил колебался. Сок корня избавит от боли, однако у него есть еще одно свойство: он вызывает сонливость, более того — Вил вообще может потерять сознание. И если это случится до того, как они успеют найти выход из этого лабиринта…
Эретрия молча наблюдала за ним. Он поглядел на нее, на хрупкую фигуру Амбель, которую девушка прижимала к себе, потом откусил кусок корня и начал жевать.
Они вновь побрели вперед, в темноту. Когда тоннель, по которому они шли, раздвоился, Вил поднял руку с камнями, призывая на помощь элъфийскую магию. Она протекла сквозь него, как прилив внезапного жара, закружилась в теле долинца и выплеснулась наружу. Как синий маяк, она вилась впереди, указывая дорогу сквозь лабиринт тоннелей. Путешественники шли следом — неясными тенями они устало влеклись сквозь мрак. Сначала долинец, Эретрия — сразу за ним, нежно прижимая к себе спящую эльфийку, Хебел со Шлындом на руках шел последним. Время тянулось медленно.
Сок корня уже начал действовать. Вил слабел с каждой минутой, ему казалось, что его тело слеплено из сырой глины; сознание тускнело — он помнил только одно: во что бы то ни стало надо идти. И все это время в его крови бушевала эльфийская магия: долинец чувствовал, как что-то неуловимо меняется в нем. Он уже не тот, кем был раньше. Магия прожгла его, оставив в душе невидимый, но ощутимый шрам, который уже никогда не исчезнет. Но сейчас только одно имеет значение: Амбель должна вернуться в Арборлон.
Они шли вперед вслед за ярко-синим огнем, коридоры, тоннели и лестницы пропадали во тьме у них за спиной.
Обессиленные и измученные, они наконец выбрались из Оберега на свет и воздух. Далеко на западе солнце медленно опускалось за лес, сверкая вспышками золотистого огня.
Вил задохнулся от отчаяния.
— Солнце… Эретрия!
Девушка подошла к нему, они вместе положили Амбель на землю и, усталые, опустились на колени рядом с ней. Эльфийка спокойно спала, за все время пути из Оберега она даже не пошевелилась.
— Эретрия… вот… — Вил шарил рукой под рубашкой. Глаза долинца слипались, язык во рту разбух, слова были невнятными. Изо всех сил стараясь не упасть, он достал серебряный свисток и протянул его девушке. — Вот… давай, дуй в него… быстрее…
— Целитель, я?.. — начала было она, но Вил поспешно схватил ее за руку:
— Дуй в него! — и, ослабевший, упал навзничь. «Слишком поздно, — подумал он. — Слишком поздно. День кончается. Пек уже улетел».
Вил засыпал, но рука все еще крепко сжимала эльфиниты, и он чувствовал, как острые грани камней врезаются ему в ладонь.
Эретрия поднялась на ноги, поднесла свисток к губам, потом недоуменно обернулась к Вилу:
— Звука нет! — Он кивнул:
— Дуй… еще…
Она подула и снова вопросительно уставилась на долинца.
— Смотри… — Вил показал на небо.
Хебел уложил Шлында на траву, огромный пес лизал его руки. Вил глубоко вздохнул и поглядел на Амбель. Жизнь как будто покинула ее — эльфийка лежала бледная, почти белая. Отчаяние охватило долинца. Он должен как-то помочь ей. Ему очень нужен Пек! Им всем нужен Пек! Если бы они шли чуть-чуть быстрее! Если бы боль не мешала ему! А теперь день кончается.
Сумерки опускались на землю.
«Пек, не улетай, — беззвучно кричал долинец. — Помоги нам!»
— Вил…
Он резко повернул голову. Странными, кроваво-красными глазами Амбель смотрела прямо на него. Ее рука нашла руку Вила.
— Все хорошо… Амбель, — выдавил он, глотая слюну, чтобы смочить пересохшее горло. — Мы… выбрались оттуда.
— Вил, послушай меня, — прошептала Амбель. Теперь ее слова были четкими, неторопливыми.
Вил попытался было ответить, но пальцы эльфийки легли на его губы, она медленно покачала головой:
— Нет, послушай меня. Не говори ничего. Просто слушай. Я была не права. Я ошибалась в Элькрис. Она вовсе не пыталась меня использовать, она не обманывала меня. А страх… он пришел сам собой. Потому что я не могла понять, что она делает. Она пыталась объяснить мне, Вил, почему она избрала меня и почему так выделяла из всех. Видишь ли, она знала, что это именно я. Она знала. Ее время прошло, и она понимала… — Амбель остановилась, кусая губы, чтобы справиться с обуревавшими ее чувствами. Слезы потекли по ее щекам.
— Амбель, — начал было Вил, но она снова покачала головой:
— Слушай меня. Там я сделала свой выбор. Он только мой, и никто, кроме меня, за него не в ответе. Ты понимаешь? Никто. Я выбрала то, что должна была выбрать. Я сделала это по многим причинам, которые я не могу… — Она запнулась. — Из-за Избранников, Вил. Из-за Криспина, Дильфа и других Эльфийских Охотников. Из-за солдат в Беличьем лесу. Из-за бедного малыша Виспа. Они все погибли, Вил, они мертвы, и я не могу позволить, чтобы все это было напрасно. И теперь ты и я должны… забыть, что мы… — Она не нашла нужных слов и разрыдалась. — Вил, ты мне нужен, как ты мне нужен…
Страх охватил долинца. Он теряет ее. Вил чувствовал, что теряет. Изо всех сил он пытался сбросить с себя оцепенение, сковывающее его.
Потом Эретрия окликнула их, голос ее звенел от волнения. Девушка указывала рукой куда-то в небо. Вил и Амбель повернулись туда. Далеко на западе сквозь дымку рассеянного, тускнеющего солнечного света огромная золотая птица неслась вниз, к склону горы.
— Пек! — тихо вскрикнул Вил. — Пек! — Амбель обняла его и крепко прижала к себе.
Потом его куда-то несли, сквозь туман полусна Вил слышал голос Пека:
— Именно дым из этой горящей башни, Вил. Мы с Генвен весь день кружили над Дебрями. Я знал, что вы где-то там, внизу. Я это знал. День почти прошел, я должен был возвращаться во Взмах Крыла, но я не мог улететь. Я знал, что еще понадоблюсь принцессе. Вил, она такая бледная.
Потом Вил почувствовал, что его посадили на Генвен, тонкие руки Эретрии привязали его ремнями к птичьей спине.
— Амбель… — прошептал он.
— Она здесь, Целитель, — тихо ответила Эретрия. — Теперь мы все спасены.
Услышав это, Вил позволил себе расслабиться — он медленно уносился в беспамятство, сгущающееся вокруг, как ночь.
— Эльфин? — позвал его тихий голос. Вил открыл глаза — внизу стоял Хебел и смотрел на него.
— До свидания, эльфин. Дальше я не пойду с тобой. Этот дикий край — мой дом. Теперь я обошел его целиком. Все, как я хотел. И Шлынд. Он, похоже, поправится. Эта черненькая помогла мне закрепить лапу, и он, как пить дать, скоро выздоровеет. Он крепкий пес — мой Шлынд. — Старик придвинулся ближе. — Ты и эльфийка — я желаю вам счастья.
Вил тяжело сглотнул.
— Мы… тебе очень обязаны, Хебел.
— Мне? — Старик добродушно рассмеялся. — Не мне. И никому. А теперь — удачи тебе.
Он отошел в сторону и пропал. Потом появилась Амбель — она съежилась впереди на спине у Генвен; сам Пек сел сзади, быстро проверив поводья и упряжь. Потом мальчик издал какой-то странный клич — Генвен медленно взлетела, ее золотистые гигантские крылья распростерлись над черной ямой Лощин. Она поднималась все выше в небо, темные леса Диких Дебрей падали вниз. Далеко впереди показалась стена Скалистого Отрога.
Вил крепко прижался к Амбель. Через мгновение он заснул.
ГЛАВА 50
Ночь окутала Арборлон. Пройдя по пустынным, спящим Садам Жизни, Алланон с серебристым посохом в руках поднялся на вершину холма, где стояла Элькрис; маг поплотнее запахнул черный плащ, спасаясь от ночного холода. Он пришел, чтобы побыть с ней, пришел успокоить ее. Это последние ее часы; очень скоро она освободится от бремени, которое несла столько лет.
Маг на мгновение остановился, глядя на дерево. Странное ощущение испытал бы тот, кто увидел их сейчас, внезапно подумал Алланон: друид и Элькрис, застывшие черные силуэты на фоне освещенного луной летнего неба; человек, стоящий в молчании перед засохшим, бесплодным деревом; лицо человека — бесстрастная маска, скрывающая обуявшие его чувства. Но сейчас их никто не увидит, никто не придет сюда. Так решил Алланон: эту ночь они с Элькрис проведут вдвоем, никто, кроме него, не будет свидетелем ее смерти.
Читать бесплатно другие книги:
