Леди-жрица Тройнич Яна

Я прервала его:

– Могу я чувствовать себя защищенной?

– От кого?

Я взглянула на лорда и увидела, что в его глазах запрыгали бесенята. Он не дал мне заговорить:

– Так вы отказываетесь от мужчин, предпочитая удовольствия с собой? И хотите спрятаться под балдахином, чтоб никто этого не увидел?

Я вскочила, как разъяренная кошка. Не опрокинуть ли стол на жреца? Если он действительно думает так обо мне, то он – дурак! А если издевается – еще хуже.

Хальгер скептически оглядел меня:

– Не волнуйтесь. У вас будет полно возможностей опровергнуть подобные предположения.

До чего же омерзительный тип! Я стала повторять про себя: «Спокойно, Елка, спокойно».

Хранитель менторским тоном продолжил:

– Теперь по пункту четыре. Вам, леди, нужно научиться отделять зерна от плевел. Как вы выразились, «мужиками» они будут с вами в постели. А при исполнении ритуальных обрядов это жрецы. Не путайте одно с другим. Обнаженной на церемонии вы предстанете вновь только через год, когда получите окончательное посвящение.

Он скривил губы в подобии улыбки:

– Но никто не станет возражать, если у вас появится желание продемонстрировать свою наготу, так сказать, в приватном порядке.

Мое спокойствие тут же покинуло меня:

– Уж не себя ли подразумевает мудрейший хранитель?

Мой собеседник спокойно пожал плечами:

– Ну если вам этого хочется…

Я взорвалась:

– Идите вы к… маме.

И рванула к дверям, забыв о последнем пункте своих требований.

Летела по коридору, сама не понимая куда. Не замечая ни ступеней, ни дверей, ни поворотов. Наконец уткнулась в какой-то темный угол, опустила голову на колени и заревела, повторяя одно и то же: «Дурак, ну и дурак!» Наконец немного успокоилась и поднялась на ноги. Черт, а куда же идти? Ничего не видно. Но не успела сделать и шага, как легкий голубоватый свет озарил путь, указывая направление. Я в который уже раз удивилась комфорту, с которым было устроено жилище хранителей, и без труда добралась до своих покоев.

Попав в свою комнату, не сразу ее узнала. Все зеркала пропали. Осталось только одно – у туалетного столика, а кровать закрывал со всех сторон зеленый бархатный балдахин. Он выглядел здесь несколько чужеродно, и помещение стало смотреться не так красиво, как прежде, зато гораздо более уютно. Мне было как-то не по себе, когда зеркала отражали каждый шаг. Я успокоилась и подумала, что все-таки главный хранитель – не совсем плохой человек. Но симпатии у меня он не вызывал. И еще я порадовалась, что одержала пусть маленькую, но победу.

Вошел прислужник:

– Госпожа, пора в трапезную.

Я наскоро сполоснула лицо прохладной водой из гранитной чаши и последовала за ним. За богато накрытым столом уже сидели жрецы. Я сложила руки на груди и приветствовала их поклоном, как полагалось по местному этикету. Все поднялись на ноги и ответили тем же.

Мое место оказалось слева от главного хранителя. Я разговаривала, шутила и поддерживала разговор со всеми, кроме лорда Рила. На него я дулась и не скрывала этого, хотя сама понимала, что веду себя по-детски. Он несколько раз обратился ко мне с какими-то вопросами, но, видя, как я сквозь зубы цежу лишь «да» или «нет», усмехнулся и перестал обращать на меня внимание. Зато в разговорах с другими показал себя веселым и остроумным собеседником.

Мужчины обсуждали самые различные темы. Если бы не темные балахоны с капюшонами, никто бы не догадался, что здесь собрались служители культа. Да и пили ребята не хило. Ну и без обсуждения женщин дело, конечно, не обошлось. От их чересчур откровенных разговоров я то краснела, то бледнела. Ни в одном из миров мужчины не вели себя при мне таким образом. А эти еще жрецами себя называют!

Наконец я не выдержала, оттолкнула тарелку и поднялась на ноги:

– Разрешите мне удалиться, главный хранитель.

Его голос хлестнул, как кнут:

– Сядьте, жрица. Обед еще не закончен.

Потом посмотрел на окружающих:

– Продолжайте, господа, не стесняйтесь. Кто бы подумал, что наша жрица любви окажется столь целомудренно воспитана? А ведь была два раза замужем. – Он насмешливо взглянул на меня. – Про любовников не знаю, считать не берусь. Может, сама расскажет?

У меня от таких оскорблений остановилось дыхание. Я размахнулась не и раздумывая закатила лорду пощечину, причем со всей силы и от всей души. За столом наступила мертвая тишина.

Я выскочила из зала и бросилась в свои покои. Там опомнилась: что наделала?!! Лежала на кровати и не хотела думать о том, что меня ждет. Боялась смерти, но не из-за себя. Представляла разбившуюся на камнях Регину и ее оставшегося сиротой детеныша.

Два дня я провела в своей комнате, никуда не выходя. Время тянулось, как резина. Слуга приносил еду, ставил на стол и тихо исчезал. Кроме него, никто не появлялся. Кажется, видеть меня у жрецов не возникало желания. Или еще не решили, как со мной поступить? При всей окружающей роскоши ощущала себя в тюрьме. А молчать целыми днями вообще не было сил. Я почти не спала и мучилась в ожидании.

В какой-то степени мне стало стыдно. Никогда не считала себя ни кисейной барышней, ни истеричной бабой. Если почувствовала себя оскорбленной и хотела постоять за свою честь, должна была поступить по-другому. Не зря ведь я воин и рыцарь его величества и ношу клинок на бедре. Да и защитить себя с помощью языка тоже можно, тем более что подвешен он у меня неплохо. А теперь сиди и думай, что тебя ждет.

Я еще порассуждала о своей несчастной судьбе и о том, каким образом должна была поступить. И пришла к выводу, что после драки кулаками не машут. Уже в полной мере осознала тяжесть своего проступка. Просто нервы подвели: чужой мир, незнакомые люди, неопределенное будущее… Вполне понимала, что могут подвергнуть наказаниям, да таким, что небо покажется с овчинку. Или вообще смерть приму из-за своей глупости.

На третью ночь в дверь постучали. Я подошла и открыла. В комнату шагнул лорд Риллен Хальгер. Выражение его лица было холодным и надменным.

Несколько минут мы стояли и просто смотрели друг на друга. Я первая опустила глаза. Наверное, хорошо, что главный хранитель пришел сам? Хотел бы казнить или поиздеваться, послал бы прислужников. Голос хранителя прозвучал тихо, но источал не меньше презрения, чем его взгляд:

– Как я и предполагал, в вас нет ни выдержки, ни воспитания. Женщина должна всегда и везде знать свое место. Такой дерзости, как вы, не совершала еще ни одна жительница нашего мира. Жрица, за то, что вы подняли руку на главного хранителя, вас ждет суровое наказание. По нашим традициям у вас есть два варианта на выбор: умереть или отдавать свое тело мужланам за кусок хлеба в грязном подвале.

Он помолчал и продолжил:

– Конечно, знатная дама, скорее всего, предпочтет смерть. Но обычаи вашего мира я тоже знаю, Хранительница Дракона. Согласитесь ли вы, леди, выбрать казнь, зная, что вместе с вами умрет ваш дракон?

Я стояла затаив дыхание. Да, законы моего мира он знал. Но знал ли меня?

Лорд взял меня за подбородок и поднял кверху лицо:

– Верно ли я сказал, девочка?

Мне показалось, что в его голосе мелькнули участие и сочувствие, и я боялась моргнуть, чтобы слезы не закапали из глаз. Стало страшно и за себя, и за Регину. Ноги налились свинцом. Стоило ли приносить себя в жертву и спускаться в подземелье, чтобы погибнуть в первые же дни да еще погубить мою золотую?

Я глубоко вздохнула и спокойно посмотрела в глаза хранителю:

– Ведите к слугам.

– Вы хорошо подумали?

– Да. Пусть день, неделя, месяц… Но если хоть на какое-то время я смогу продлить жизнь моего дракона, я сделаю это.

Хальгер долго не спускал с меня глаз, видимо обдумывая мой ответ. Потом устало вздохнул:

– Завтра мы все соберемся в общем зале. Если хотите остаться в живых, на коленях приползете туда, поцелуете мои сандалии и будете молить о прощении. После этого я вас помилую и назначу наказание. Обещаю – слугам не отдам.

Глаза лорда странно блеснули:

– Вам повезло, леди, – вы мне нужны. – Он долго изучал мое лицо. – Думаю, примете правильное решение.

Затем повернулся и ушел.

Всю ночь я боролась с собой. Слова жреца не казались пустой угрозой. К утру поняла: поползу и поцелую. Но пообещала себе: как бы дальше ни сложилась моя жизнь, лорду не разрешу дотронуться до себя и пальцем. Если даже мне придется побывать на ложе любви с каждым из остальных жрецов. И непременно отомщу.

Утром слуга подал мне грубый холщовый балахон, едва доходивший до середины бедер. Я напялила его, собрала в кулак всю свою волю, шагнула через порог, опустилась на четвереньки и поползла по каменному полу. Большего унижения не испытывала никогда в жизни. Даже ободранные колени и ладони, которые болели довольно сильно, не могли заглушить чувство стыда. Наконец добралась до нужного зала. Хранители расступились, пропуская меня в центр комнаты. Я увидела лорда Хальгера и подползла к нему. Поцеловала по очереди каждую ногу и произнесла: «Простите меня, жрец».

– Поднимитесь, жрица.

Я встала на ноги. Он ударил меня плетью. Правда, совсем не сильно.

– С этого дня и до окончания испытательного срока следует безоговорочно исполнять любые мои приказы. Понятно, жрица?

Я взглянула в лицо лорда, и мне показалось, что весь этот обряд не нравится и ему самому. И ясно стало, что виновата во всем именно я: не надо было вести себя так с Хальгером в присутствии подчиненных. Мужчину можно ударить по лицу, выясняя отношения, лишь тогда, когда тебя связывают с ним любовные узы, да и то – наедине. Тогда он еще, может быть, и простит подобную выходку.

Иногда у меня случаются приступы настоящего искреннего раскаяния. Произошло это и сейчас. Я наклонилась и поцеловала руку лорда. И прошептала тихо, только для него:

– Простите меня, подобное больше не повторится. Я говорю это не из страха, поверьте.

– Верю, жрица любви.

Мне показалось, что остальные хранители вздохнули с облегчением. Ни злости, ни презрения в их отношении ко мне я не увидела. Пожалуй, меня даже жалели.

На другой день, когда я одевалась к трапезе, в комнату вошел новый прислужник.

– Госпожа, я в вашем распоряжении.

Я с удивлением оглядела его. Почему мне сменили слугу?

– А где твой предшественник?

Парень опустил глаза и торопливо пробормотал:

– Мне неизвестно, госпожа.

Мне показалось, что он знает, но не хочет говорить.

– А все-таки?

Прислужник прошептал:

– Госпожа, сегодня ночью из замка удалили всех старых слуг.

Я почувствовала себя просто отвратительно. Из-за моей глупости и необдуманных действий пострадали люди. Наверное, прислужников убрали, чтобы не осталось свидетелей позора жрицы. Но живы ли они?!! Я неуверенно потопталась на пороге, затем выскочила за дверь прямо в чем была и помчалась к апартаментам лорда.

Совсем забыла, что клялась себе больше никогда и близко не подходить к главному хранителю. Без стука ворвалась в комнату. И замерла на месте. Похоже, он только что вышел из купальни и был совершенно обнажен. Я растерялась, а лорд поспешно схватил простыню и обернул вокруг талии.

– Лорд Рил, что вы сделали со слугами? Это из-за меня?

– Успокойтесь, жрица. Сядьте и подождите. Не могу же я разговаривать с вами в таком виде.

Хранитель вышел в другую комнату, а я успела мысленно отметить, что сложен он превосходно. Вернулся лорд уже одетый и вздохнул:

– Что у вас опять случилось, жрица?

Я набрала полные легкие воздуха и выпалила:

– Куда вы отправили всех слуг? Что с ними сделали? Убили?

Лорд лениво и небрежно взглянул на меня:

– Я не обязан отчитываться перед вами… Но, так и быть, объясню. Вы нанесли мне оскорбление и остались в живых. Должен ли кто-то из чужих знать об этом? Нет, я не стал убивать прислужников. Но они никогда никому ничего не расскажут. А вам следует обдумывать свои поступки раньше, чем их совершать. Вы, леди, слишком эмоциональны.

Лорд усмехнулся:

– Хорошо, что я, в отличие от вас, умею владеть собой. Вломились в спальню к голому мужчине. Мягко говоря, и сами неодеты. Как расценить ваше поведение? Помнится, вы писали четвертым пунктом: «не выставлять голой перед мужиками». А сами столь бесстыдно разглядывали меня.

Я покраснела: какая-то правда в его словах была.

Лорд начал откровенно издеваться:

– Позвольте полюбопытствовать: как я вам показался без одежды?

Я будто получила пощечину, и даже менее оскорбительно бы было, если бы он на самом деле меня ударил. Развернулась и пошла к дверям. Но по пути решила, что последнее слово все равно должно остаться за мной. Остановилась и выпалила:

– Омерзительным! Впрочем, как и в одежде.

Захлопывая дверь, услышала за спиной ехидный смех:

– Вы еще и лгунья, леди.

Вечером, ворочаясь в кровати, я вспоминала прошедший день и ругала себя последними словами. Вот, опять сорвалась. А если хочу вырваться из этого подземелья, то должна быть мудрой и хитрой. Да вот что-то никак не получается.

Как когда-то давно, в голове сами собой зазвучали слова. Видимо, мой разум пытался хоть так до меня достучаться:

Да, дурной и спесивой, это всегда пожалуйста. Ах, Кэрол, Кэрол, если бы я могла снова тебя увидеть…

Я вспомнила о муже, и черная безысходная тоска заполнила сердце. Все бы отдала за миг встречи! Если когда-нибудь еще увижу тебя, мой пират, превращусь в нежную послушную супругу. Буду счастлива, что есть кому обо мне заботиться, любить. Да просто ощущать рядом твое тело, смотреть в глаза, просыпаться в любящих объятиях – это ли не счастье?

Кэролу никогда не нравились мои тренировки и увлечение боевыми искусствами. Брошу все и даже не дотронусь никогда до клинка, если мы вновь будем вместе. Перед глазами мелькнуло лицо подруги Ксюхи. Послышалось, как она ехидно произнесла:

– Мечты, мечты, где ваша сладость?

Ночь прошла беспокойно. Я то засыпала, то просыпалась. Утром болела голова, а под глазами темнели круги. Ныли стертые коленки. Я так привыкла, что на мне все в последнее время заживало как на собаке, что с удивлением оглядела ссадины.

Взглянув в зеркало, я себе очень не понравилась. Стекло подернулось легкой дымкой, и я с раздражением подумала: еще и наблюдают, когда я в таком состоянии. Все что угодно, но удовольствие созерцать мою особу в столь потрепанном виде я доставлять жрецам не собиралась. И постаралась взять себя в руки. Старательно натянула на лицо обольстительную улыбку, расчесала волосы, подкрасила глаза, губы и сделала вид, что любуюсь собой. Продекламировала вслух:

Потом отошла от зеркала и задумалась. Не совершила ли сейчас очередную глупость? Успели ли хранители понять, что я знаю о свойствах зеркал? Нужно будет исправлять положение. И давать о себе лишь ту информацию, которая пойдет на пользу.

Прошло несколько дней. Главного хранителя я видела не слишком часто, только во время трапез. Не то чтобы меня это очень расстраивало. Я раскаялась, но унижения не простила. Остальные хранители относились ко мне очень внимательно, но свое общество не навязывали. Мне казалось, что им неудобно за сцену покаяния.

Я часто гуляла по длинным подземным коридорам, освещенным мерцающим голубоватым светом, и богато обставленным комнатам. От нечего делать рассматривала дорогую мебель и изящные безделушки. Стены залов украшали гобелены с картинами из жизни жрецов. Хранители были изображены то в окружении деревьев на берегу реки, то на полянах, усыпанных множеством цветов. И ни одного – в этом мрачном подземелье. Интересно, что это значит? Засели здесь, а сами мечтают о зелени и свете?

Несмотря на запрет главного хранителя, следует попытаться кого-нибудь расспросить. Тем более первый из желающих скрасить мое одиночество уже замаячил на пути. Молодой жрец Ор-Гард попадался мне навстречу с каждым днем все чаще и чаще.

Я окликнула его и попросила рассказать о стоящих в коридоре статуях каких-то странных существ, а затем и составить компанию в прогулке. Привлекательный мужчина, веселый и остроумный, хорошо знающий фольклор и легенды этого мира, развлекал меня и болтал о пустяках. Но стоило затронуть тему моей дальнейшей судьбы, тут же замкнулся в себе:

– Не спешите, леди. Вы все узнаете в свое время. И не грустите. Ваше обучение скоро начнется, жизнь станет веселее и разнообразнее. Я, например, буду учить вас верховой езде.

Мое сердце сильно забилось. Что это? Может, дверь к свободе? Я заставила себя рассмеяться.

Собеседник с удивлением взглянул на меня:

– Я сказал что-то смешное?

– Извините. Это все мое воображение. Представила, как мчусь на лошади по этим переходам и сшибаю головой сталактиты. Наверно, ото лба мокрое место останется.

– Ценю ваш юмор и обещаю, что не допущу, чтобы пострадала хоть одна часть тела столь прекрасной леди.

Я хмыкнула про себя: учить ученого – только портить. Лошади были моей второй страстью после плавания. Скажу без лишней скромности: наездница я превосходная. Похоже, хранители знают обо мне многое, но не все. Однако разведчик из меня никудышный. Дальнейшая судьба по-прежнему – тайна за семью печатями. Я опять ничего не добилась.

Жрец проводил меня до моих покоев. Я улыбнулась и пригласила его зайти. Он чуть призадумался, но порог переступил. Я приказала слуге принести вина и фруктов. Стол располагался так, что был виден в зеркало. Интересно, мой провожатый знает о его свойствах? Или это – секрет для избранных?

Несмотря на мои легкие заигрывания, гость вел себя вполне корректно. Кроме взглядов, которые он задерживал на мне чуть дольше, чем того требуют приличия, ничего себе не позволил. Даже ни разу не попробовал взять мою руку в свою. Я поняла, что Ор-Гард весьма сдержан во всех отношениях и, похоже, выведать у него что-либо – задача не из легких. Но еще не вечер. Надежда не оставляла меня. Да и, несмотря ни на что, общество этого жреца было приятно и доставляло удовольствие. Не то что общение с лордом Рилом. При воспоминании о главном хранителе я презрительно скривила губы и скрипнула зубами. Однако что-то стала слишком часто о нем думать. Говорят, от ненависти до любви – один шаг. Но не в моем случае.

Вскоре жрец ушел. Я уселась перед зеркалом и стала «работать на публику»: расчесывать волосы, старательно рассматривать их и думать, какие они роскошные, белые и густые. И как красиво закрывают мои плечи. Отбросив лишнюю скромность, могу констатировать, что мало кто тут со мной сравнится, даже среди эльфов.

Таким самолюбованием я, наверное, не занималась никогда в жизни. Наконец решила, что про свою внешность пока достаточно. Перешла в мыслях к сегодняшнему гостю. Попыталась вообразить, как он обхватывает своей сильной рукой мою талию и подсаживает на коня. Затем взяла кисточку и красную краску, выпятила губы вперед, будто для поцелуя, и не торопясь стала их разрисовывать.

Так, строя рожи и кокетничая с тем, кто находился по ту сторону зеркала, я просидела чуть не час. Легкая дымка иногда слегка затуманивала поверхность стекла, подтверждая мои подозрения. По тому, как изменялась ее плотность, я чувствовала обострение внимания того, кто следил за мной. Дымка сгустилась, едва мне пришло в голову полюбоваться на свою грудь. А когда скинула одежду и провела руками по бедрам, в зеркале почти перестало что-либо отражаться.

Я поспешно ретировалась и направилась в постель. Свою роль исполнила, теперь могу отдохнуть и все обдумать. Не стоит ли быть поаккуратнее, дразня хранителей? Как бы не накликать беду.

Желание вырваться на волю охватило с новой силой. Я стиснула зубы, стараясь успокоиться. Чтобы победить, потребуется еще немало времени. Я опять вспомнила свое унижение. И вдруг приняла решение: не буду себя уважать, если не добьюсь, чтобы главный хранитель точно так же валялся у моих ног, как я перед ним. И не зря мне на днях пришла подсказка: «Женщина я, в этом сила моя!»

«Вы, лорд Рил, оскорбили женщину и это вам даром не пройдет!» – пообещала я себе.

То, что я сама была виновата, уже благополучно забылось. Я даже оправдала эту забывчивость: все равно он первый начал!

Ночь наконец-то прошла спокойно. Я ни разу не проснулась, утром было свежее лицо и ясная голова. Не без задней мысли чуть-чуть опоздала к завтраку. При моем появлении мужчины поднялись из-за стола. И как бы ко мне ни относился главный хранитель, он также должен был приветствовать меня и склонять голову. Пустячок, а приятно.

Но радовалась я рано. После завтрака выяснилось, что моего нового приятеля Ор-Гарда отправляют на весь день в хранилище разбирать какие-то древние манускрипты. Я выразила желание ему помочь, но просьба эта была вежливо отклонена главным хранителем:

– Вы еще не совсем полноценный член нашего братства, поэтому не везде можете находиться.

Я вспыхнула и опять обиделась. Вновь целый день буду одна.

Сидеть в своих комнатах не хотелось. Я отправилась гулять по подземным переходам, благо их здесь было более чем достаточно. Медленно брела из зала в зал, смотрела на картины, изучала барельефы и скульптуры. Потом мне это надоело, и я просто отправилась куда глаза глядят. Пройдя несколько извилистых коридоров, вдруг оказалась в тупике. И уткнулась в совершенно гладкую, тщательно отполированную стену. Даже не смогла понять, из чего она. Вроде бы и не стекло, и не камень… Поскребла стену ногтем. Поверхность вдруг вспыхнула и засветилась каким-то неоновым светом, стало даже немного страшно, но все равно любопытно. Что же это такое и какую тайну здешних мест я разгадаю на этот раз? А вдруг это путь на свободу? Но узнать мне ничего не удалось. За спиной раздался знакомый голос:

– Кажется, я недооценил вас, жрица.

Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял главный хранитель.

– Заставить горное зеркало заговорить по силам далеко не каждому из наших жрецов. Требуются годы подготовки и медитаций. Но раз вам это удалось – можете посмотреть.

Я пожала плечами:

– Понятия не имею, как это сделать.

И подумала, что если б даже и знала, то торопиться показывать свои умения не стала. Не каждое знание идет на пользу. В этом я не раз убеждалась.

Хальгер поднял руку и дотронулся до зеркала. Поверхность его затянулась беловатой дымкой. Потом она стала рассеиваться, и я с изумлением увидела… подземелье поклонников бога Огня. Вернее, его церемониальный зал. Узнала помещение, где провела столько неприятных часов. Статуя бога, сидевшего на каменном пьедестале, казалось, выглядела еще более грозной, чем прежде. Сразу же вспомнилась девчонка, которую сожгли живьем в угоду этому монстру. Меня саму чуть-чуть не постигла подобная участь. Лишь то, что я не была девственницей, лишило меня чести стать невестой бога Огня. Затем на стене, как на экране, стали по очереди появляться личные покои «белых» жрецов. Я замерла от изумления: пара старцев слилась в жарком объятии и при этом у них были такие мерзкие сладострастные рожи!

– Они что-о?!!

Лорд с насмешливой улыбкой посмотрел на меня:

– Разве вы не в курсе, леди, что иногда мужчины предаются любовным забавам и с друг другом? Это старо, как мир. Впрочем, последнее утверждение не совсем верно. Новые миры появляются постоянно, и есть такие, что моложе вас.

– Да, но когда я была у них… – Я замялась.

– Вы хотите сказать, что огнепоклонники не отказались бы и от вас?

– Уверена.

Хальгер прищурил свои рысьи глаза, долго оценивающе разглядывал меня, как будто что-то обдумывая:

– Ну, я их за это осуждать не могу. И сам бы в тот миг не отказался. Своим танцем вы подняли бурю страсти, хотя старались только для двоих. И, кажется, добились, чего хотели.

– Значит, вы все это видели?

– Да, за главным праздником наших соседей мы наблюдаем всегда. Мало ли какая глупость им может прийти в голову во время всеобщей эйфории?

Объяснение звучало вполне логично. Немного неприятно, что хранитель видел меня во время экстравагантного танца, но что теперь поделаешь.

– Тогда я решил, что вы – одна из уличных акробаток-танцовщиц. И очень удивился, узнав, что столь оригинальная леди является еще и Хранительницей Дракона.

Я пожала плечами, не собираясь оправдываться:

– Мне нужно было просто остаться в живых.

Он снисходительно заметил:

– Мне нравятся люди, которые хотят жить. К тому же вы молоды и красивы.

Захотелось сказать, что мне вовсе не столько лет, на сколько выгляжу. Но я сдержалась: все-таки женщина не должна озвучивать свой возраст. Да и сам он подсчитать вполне в состоянии.

– Я еще тогда подумал, что из вас получилась бы неплохая жрица. Но не смел об этом и мечтать. Вы ведь умудрились вскружить голову самому Тей-Ургу, главе клана волков. Кстати, он, бедный, страдает уже столько лет. Глаз от вас не отрывал, когда вы пробирались сюда по пещерам. Вы, леди, чуть хвост бедному оборотню не оторвали! На вашу пару без смеха невозможно было смотреть. А Тей-Ург… еще вождь племени. – Лорд расхохотался.

Я пробурчала:

– Ничего я у него не оторвала.

И постаралась улыбнуться, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Самое скверное было не в том, как мы выглядели с оборотнем тогда. Надежды на побег таяли на глазах. Подземный замок, похоже, охранялся со всех сторон и очень добросовестно. А может, лорд догадывается о моих замыслах, потому и предупреждает? Но надежда умирает последней.

Я улыбнулась:

– Здесь очень красиво. Но хочется хотя бы в последний раз увидеть синее небо и зеленую траву.

Хранитель спокойно посмотрел на меня:

– Почему в последний? Не раз еще увидите.

– Вы не шутите?!!

– Я собирался рассказать, но не успел. Вы так быстро покинули мой кабинет. Здесь, в этом замке, мы не проводим все свое время. Собираемся, чтобы обсудить важные вопросы, отмечаем праздники и проводим ритуалы со священной книгой. Жрецы по очереди охраняют реликвию. Если замку будет угрожать опасность, хранитель призовет всех остальных, и мы прибудем мгновенно. А помимо этой службы у каждого из нас есть свой мир и своя судьба. Но все обязаны помнить, что мы – одна семья. Нарушать законы и обычаи не позволено никому.

При этих словах выражение лица лорда стало жестким, а голос твердым.

– Надеюсь, вы способны представить, что ждет того, кто нарушит правила.

Он помолчал немного, потом добавил:

– Через год ваша жизнь станет легче и приятнее. У вас тоже будет свой замок, и личным временем сможете распоряжаться более свободно. Но только – через год. Когда станете полноправной жрицей. А сейчас начнется ваше обучение. Каждый этап будет длиться месяц, и проведете вы их по очереди в доме каждого из хранителей.

Я старалась переварить полученную информацию и понять, что она мне дает. То, что выберусь из-под земли, – уже неплохо. Я протянула:

– Значит, буду гостьей у всех жрецов…

– Ну почему ж только гостьей? Никто не возбраняет стать хозяйкой любого замка и любого имения.

До меня не сразу дошло:

– То есть при желании я могу выйти за кого-нибудь из вас замуж?

Лорд хмыкнул:

– Все бы вам, женщинам, замуж. Разве нельзя быть полноправной хозяйкой и без этого? Причем любимой и желанной. И ничем не связанной.

Он что, опять оскорбляет меня? Захотелось вновь влепить ему пощечину, но сдержалась. Однако еще раз решила: сначала месть, потом – побег. И хрен ты меня удержишь! Пощечина отменяется, но я могу скрестить шпаги и на словах. Я скромно опустила глаза:

– Вообще-то я уже замужем, спросила совсем из-за другого. Думала, вы, как и жрецы-огнепоклонники, предпочитаете… хм… общество друг друга.

Потом нахально улыбнулась:

– Представьте, даже порадовалась этому.

Лорд оглядел меня с головы до ног:

– Вынужден огорчить. Все члены нашего братства придерживаются традиционных взглядов. И каждый может, если потребуется, в любой момент посетить свой дом. Как я уже говорил, здесь мы находимся не постоянно. Так что прибегать к услугам друг друга нам нет необходимости.

Я вновь съехидничала:

– Рада за вас.

– А вы, жрица, совсем не так просты и глупы, как пытаетесь казаться. Не переигрывайте. – Хранитель вновь небрежно осмотрел меня: – Кстати, забыл поблагодарить.

– За что?

– Мы и не знали, что по туннелю от огнепоклонников можно сюда добраться. Сейчас засыпали более основательно.

Стало грустно. Где-то в глубине души теплилась надежда, что человек-волк проберется ко мне. Теперь все. Этот путь отрезан. Вдох – выдох, выдох – вдох. За последнее время я по достоинству оценила дыхательную гимнастику. И через несколько секунд вид имела самый безмятежный. Даже нашла силы пошутить:

– За такое деяние мне положена награда.

Оказалось, лорд оценил мою шутку. Когда я вошла в свою комнату, на столе стоял роскошный букет из местного белого шиповника. Я опустила лицо в цветы, жадно вдохнула их живой запах и внезапно расплакалась. Только сейчас поняла, как мне не хватает мира, который был наверху, за горами. И как мне надоели каменные цветы, каменные вазы и каменные стены.

За ужином я сказала, ни к кому не обращаясь и не называя имени:

– Спасибо.

Лорд Рил чуть-чуть кивнул головой. И на этот раз в его глазах я не заметила насмешки, а губы не искривились.

В конце ужина главный хранитель объявил, что через два дня я отправляюсь в имение лорда Ор-Гарда. Главная его задача – обучение меня верховой езде. А по ходу – любому, чему найдет нужным. По бокалам разлили вино и поздравили меня с началом. Только вот с началом чего? Но это не так важно. По крайней мере – выберусь из каменного мешка. Да и выбор учителя устраивал. С этим жрецом я чувствовала себя проще всего. Мы с ним переглянулись и весело улыбнулись друг другу:

– Ну, леди, я вам спуску не дам. К концу месяца станете великолепной наездницей.

Я кокетливо улыбнулась:

– Вы так уверены в моих талантах?

И тут заметила недовольный взгляд главного хранителя. Он явно хмурил брови. Ладно, учту и больше не стану так открыто выражать свою радость.

Всю ночь я провела, как принцесса на горошине. Вертелась и не могла заснуть. То, что скоро покину подземелье, очень взволновало. Да и то, что обучать меня станет каждый из жрецов по очереди, не казалось плохой идеей. Познакомлюсь поближе и, может быть, найду друзей. Однако решила, что среди них никогда не будет лорда Рила и его ближайшего помощника и правой руки – лорда Уоррика. Тот сразу же показался мне сухим, жестким и неприятным человеком. За все время ни разу не улыбнулся, не сказал ни одного приветливого слова. Да, помнится, и избавиться от новой жрицы предлагал именно он. Надеюсь, его уроки окажутся где-нибудь в самом конце списка. Вдруг за это время сумею что-либо предпринять или в игру вступит господин случай?

Выспалась я плохо. Кроме беспокойных мыслей мешало какое-то царапанье то ли за стеной комнаты, то ли под полом. Я так и не поняла, что это было: вроде зверьков тут раньше не водилось, но шорох нарушал привычную тишину и раздражал.

За завтраком я спросила жрецов, не водятся ли в замке мыши или крысы.

– А то я их очень боюсь.