Леди-жрица Тройнич Яна

– Хорошо, главный хранитель. Я сделаю все, что вы скажете. Но если обманете – предпочту умереть, но больше подчиняться не стану.

– Не обману, клянусь. Однако есть небольшой нюанс: отправить вас в Кэрдарию я смогу только в определенные дни. Это зависит от расположения солнца, луны и вашей звезды.

Я не обратила внимание на это уточнение. Даже то, что хранитель сыграл на моих чувствах и вынудил подчиниться, не заставило насторожиться или задуматься. Главное – жрец обещал, а несколько дней не играют роли. Увижу Кэрола и попытаюсь объяснить свой поступок.

Весь следующий день я порхала, не ощущая усталости. На тренировке не обращала внимания на недоброжелательные взгляды части жрецов. Вечером мне доставили наряды, и я с головой окунулась в их выбор.

В комнате появилось большое зеркало. Я примеряла платья одно за другим, вертелась перед стеклом, как настоящая кокетка, хотя и замечала, что время от времени поверхность затягивается туманной дымкой. Она становилась то темнее, то светлее, исходя из чего я решила, что тот, кто наблюдает за мной, испытывает, скажем так… весьма бурные чувства. Думаю, уточнять не нужно. И так понятно, что может чувствовать мужчина, видя перед собой обнаженное женское тело.

Кто бы ни наблюдал за мной, мне было безразлично. Плевать, пусть глядит. У меня сегодня было настолько хорошее и игривое настроение, что хотелось вытворять глупости, петь и кричать.

Остановила я свой выбор на трех платьях: белом, серебристо-голубом и золотистом. В белом я выглядела как целомудренная невеста, в золотистом – как величественная принцесса, а голубое необычайно шло к моим глазам. Вспомнила, что золотой цвет всегда приносил мне несчастья, но махнула рукой. Покажусь лорду Рилу – пусть решает.

Пригласила хранителя и продемонстрировала ему все наряды один за другим. Сначала надела белое платье. Выражение лица лорда оставалось холодным, но губы дрогнули. Я поняла, что ему нравится. Потом прошлась в голубом. А когда вышла в золотом, увидела, что лорд все-таки способен показывать эмоции. Жрец с восхищением разглядывал меня:

– Вы, леди, напоминаете какой-то экзотический цветок. – Он бесцеремонно прищурил глаза. – Поглядим, сколько лордов захотят… скажем так, приколоть этот бутон к себе на грудь.

Я пристально поглядела на хранителя:

– Не совсем поняла: важно только желание или должно быть продолжение?

Губы жреца изогнулись в усмешке:

– Никаких продолжений. Только легкий флирт. Если понадобится, я буду рядом и стану присматривать за ситуацией.

В глубине души я с облегчением вздохнула. Такой расклад меня устраивал. Хотя чувствую, что лорд «темнит». Забывает, что я не молоденькая девчонка. Как же должен влюбиться король, чтобы пожертвовать кусок своей территории? И просто так, за платоническое увлечение? Стало вновь не слишком уютно. Но к чему беспокоиться раньше времени. Может, монарх меня вообще не одарит вниманием. Хотя тогда не видать мне и Кэрдарии как своих ушей. Ладно, не буду «зацикливаться». Жизнь расставит все по своим местам.

Интересно, а как мы будем добираться до резиденции здешнего монарха? Опять «закройте глаза» – и на месте? Не очень по душе мне пришлись подобные способы. Была бы здесь Регина, путь стал бы гораздо комфортнее. Я спросила об этом у жреца.

Он улыбнулся:

– На чем должна прибывать сказочная принцесса? Ясно – в золотой карете.

Я фыркнула:

– Спасибо, что не предложили метлу.

Он внимательно поглядел на меня и захохотал:

– Тут вы попали в точку. Именно метлы вам и не хватает. Признайтесь, леди: в душе вы – ведьма.

Я прищурила глаза:

– Кто же в душе вы, лорд Рил?

А в голове уже звучали строки Лермонтова:

Я вздрогнула и с ужасом поглядела на хранителя. Тот осмотрел меня внимательно и абсолютно спокойно, но его глаза… Появилась уверенность, что для достижения своей цели такой пойдет по трупам и никого не пощадит.

Лорд равнодушно произнес:

– Для вас главное, что я – не враг вам. Скорее, наоборот. А кто такие хранители – вы знаете. Да и вы сама – уже одна из нас.

Может, в его представлении я и была одной из них. Но от взгляда и тона, которым Хальгер произнес эти слова, мурашки побежали по телу. А ведь я далеко не кисейная барышня, которая обожает падать в обморок по поводу и без. Но хочу этого или нет, я – жрица. Жрица любви. Зачем и для чего именно я нужна главному хранителю? Однако на время следует отложить вопросы, не имеющие ответов, и заняться конкретным поручением.

– Расскажите подробнее о хозяине этой страны, лорд.

Жрец поморщился:

– Правитель похож на всех владык, вроде бы и рассказывать не о чем. Властный, эгоистичный, надменный. Мы недолюбливаем друг друга. По богатству и влиянию я немногим уступаю королю. Но разница все-таки есть: он повелевает, а я вынужден подчиняться. Мне необходимы земли у подножия Восточных гор, и без его согласия я не смогу их приобрести. Вот в этом вы и должны будете помочь.

– И как я объясню, зачем мне понадобился земельный участок? Дачу захотелось построить?

– Почему бы и нет? Прекрасная идея. Скажете, что вам нравится вид заснеженных горных вершин и вы всегда мечтали жить вдали от всех, наслаждаясь природой и тишиной. Впрочем, оставляю вам здесь простор для полета фантазии. Как решить эту задачу – дело ваше.

Я фыркнула:

– А вы, лорд, не боитесь скомпрометировать леди, прибывая на праздник в ее обществе? Что подумают люди о наших отношениях? Вряд ли кто-то поверит, что вы бескорыстно печетесь о даме.

Губы лорда раздвинулись в нахальной ухмылке:

– Если леди решит, что я испортил ее репутацию, то согласен загладить вину и жениться.

Я рассердилась, но больше на себя. Давно пора научиться сначала думать, а потом говорить. И сухо ответила:

– Спасибо, но леди обойдется.

Хранитель никак не отреагировал на мою резкость. Его, кажется, больше занимали мысли о правителе и участке земли, которым он хотел завладеть.

– Видите ли, жрица, нашего владыку интересуют только войны и охота. Остальное он привык брать сам.

– Меня это ничуть не удивляет. Сильные всех миров страдают одним и тем же недостатком.

Я выпрямилась:

– Однако я привыкла, что мужчины добиваются меня не силой, а любовью.

Хранитель усмехнулся:

– Вот и докажите, что это так.

Я буркнула:

– И докажу!

И тут же покраснела, вспомнив «золотого» принца.

Жрец почувствовал мое замешательство:

– Было и иное, леди?

Но не стал требовать ответа и тут же сменил тему:

– Вы, жрица, так трогательно выглядите в платьях. Беда только в том, что король на нежных и послушных нагляделся досыта. Как и на страстных и эффектных. Их у него хватит на целый гарем. Надо получше обдумать, каким образом представить ваше появление перед глазами правителя. Ладно, отдыхайте, позже решим, как вас лучше подать.

Я хмыкнула над последним выражением, вообразив, как меня подают королю. То ли обнаженной на расписанном блюде, то ли завернутой в подарочную упаковку. А еще лучше – внутри большого праздничного торта, как показывают в фильмах.

Жрец почувствовал мою иронию:

– Зря потешаетесь, леди. Все совсем не просто. И не забудьте: от успеха зависит ваше путешествие в Кэрдарию. Кстати, не взглянуть ли нам на участок, который вы должны получить от короля? Идите переоденьтесь, и отправимся в путь. Поездка займет немного времени.

Я посмотрела туда, куда указал жрец. Горизонт закрывали рвущиеся к небесам горы. Расстояние действительно казалось не слишком большим. Что ж, хоть какое-то разнообразие.

Слуги привели лошадей, мы тронулись в путь и вскоре оказались у подножия утесов, возвышавшихся, как часовые на посту. Дальше склон резко поднимался вверх. Место чем-то напомнило окрестности подземного замка.

Хальгер довольно взглянул на меня:

– Вы, жрица, заметили сходство? Но это еще не все.

Лорд спрыгнул с коня. Знаком велел сделать то же и мне. Затем схватил за руку и потащил вверх по еле заметной тропе. Спустя несколько минут мы остановились. Если хранитель хотел изумить меня, то у него это получилось. Из выщербленной поверхности камня пробивался… белый шиповник. Точно такой же, как у замка хранителей.

Хранитель с гордостью заметил:

– Единственное место, где он прижился.

Лорд окинул взглядом горы:

– Взгляните, леди, как они красивы.

Я почему-то вспомнила фразу «лучше гор могут быть только горы»… Но не для меня. Я всегда предпочитала воду.

Вскоре мы спустились вниз и вернулись обратно.

– Вот теперь вы имеете представление о месте, которое нужно получить в дар.

Хранитель кивнул мне и удалился. А меня несмотря ни на что не покидало хорошее настроение. Я переоделась и решила размяться на поле. Подумала и прихватила парные мечи. Многие хранители владели этим видом оружия, и мне тоже захотелось научиться обращаться с ними. По дороге встретила одного из жрецов – Иргала. Он взглянул на меня и улыбнулся:

– Если желаете, жрица, могу составить компанию.

– Даже очень желаю. – Я показала на клинки. – Вы же знаете, что для меня это – новое дело.

Иргал вновь расплылся в улыбке:

– При всей вашей красоте и женственности, леди, вы – настоящий воин. Не видел бы своими глазами – не поверил. – Он взял мою ладонь и поцеловал. – И очаровательная женщина.

Я решительно выдернула руку.

– Вы правы, Иргал. Я – воин. А в остальном… – Я рассмеялась: – Давно забыла, как держать в руках иголку или печь пироги. – И лукаво улыбнулась: – Вам не кажется, что такие умения более ценны для женщины?

– Но разве это нужно вам, леди?

– Вы правы, совсем не нужно, – сказала я вслух, а про себя подумала: может, и нужно, да только никак не получается.

В это время мы добрались до места. Я выхватила оружие и сама удивилась своей быстроте.

– Защищайтесь, лорд! – Я встала в стойку.

И снова, как когда-то на занятиях с Трайсом, в один миг ощутила себя бойцом. Апатия последних недель полностью ушла после обещания главного хранителя отпустить меня к Кэролу. Да и от того, что увижу Регину, замирало сердце. Немного печалило лишь то, что не смогу взглянуть на своего сына, Клода. Наверное, мой мальчик стал еще красивее. Вряд ли найдется второй такой даже среди эльфов.

Постепенно вокруг нас собрались зрители, подошел и главный хранитель. Они наблюдали за нашим поединком и зааплодировали, когда он окончился.

– Леди, вы делаете успехи. Никогда бы не поверил, что можно освоить эту технику за столь короткое время.

Я оглядела наблюдателей и не знала, радоваться мне или огорчаться. Некоторые смотрели на меня с неприкрытым восхищением, другие – с ненавистью, которую даже не пытались скрыть. Похоже, несмотря на официально законченное расследование, мне здесь не верят. Я улыбнулась как можно более спокойно и доброжелательно:

– Наверное, хорошие природные данные. И наставники всегда попадались отличные.

Один из хранителей хмыкнул:

– Или просто мужчины стараются вас пощадить.

Я примирительно заметила:

– Может, сначала бывало и так. Но затем воины всегда меняли свое мнение и сражались со мной на равных.

Однако успокоить хранителя не получилось. Кертан явно искал ссоры:

– Выходите на поединок со мной. Только с условием: проигравший выполнит желание победителя.

Я с интересом взглянула на хранителя:

– Согласна, но с одной оговоркой: желание сказать заранее. А то потребуете, чтобы я воткнула нож себе в сердце.

Он нагло ухмыльнулся:

– Ну зачем же лишать жизни столь очаровательную женщину? Хватит и того, что проведете со мной ночь.

Я вздохнула:

– Весьма неприятное требование. Всегда удивлялась: почему все мужчины так примитивны и предсказуемы?

Я презрительно взглянула на жреца:

– Вы даже оскорбить не можете иначе, чем предложив секс. Я думала, что теперь одна из вас и заслуживаю хоть немного уважения. Но если бой со мной успокоит ваше самолюбие, то я согласна.

Хранители смотрели на меня кто с издевкой, кто с сожалением. Лорд Рил вмешался:

– Жрец Кертан, уместно ли вызывать на бой даму?

Однако, похоже, того уже «понесло». На слова главного он только зло огрызнулся:

– Лорд, вы пытаетесь ее защитить? Видно, не зря она столько времени проводит в вашем обществе.

Хальгер вспыхнул, похоже, хотел что-то произнести, но я успела высказаться первой:

– Не нужно за меня заступаться. Я принимаю вызов и условия.

Главный хранитель спокойно добавил:

– И как бы ни закончился бой, вам, жрец Кертан, придется скрестить клинок и со мной. Вы выбрали неподобающий тон по отношению к вышестоящему.

Кажется, в дружном коллективе жрецов начались распри. Впрочем, мне это было только на руку.

Я смотрела на Кертана и никак не могла понять: какая муха укусила хранителя? Раньше он казался мне выдержанным, спокойным и доброжелательным. Всегда вежливо здоровался и улыбался, разговаривая. Но разбираться времени не было.

Мы с Кертаном вышли на середину площадки.

– Вы еще не выслушали мое желание.

– Думаю, это не понадобится. Но если вдруг так случится, можете сказать после боя. Я заранее на все согласен.

Я вспомнила, как меня обвиняли в гибели уже двоих жрецов, и решила подстраховаться. Громко, чтобы слышали все, произнесла:

– Может, все-таки отменим схватку, жрец Кертан?

Но хранитель не желал успокаиваться:

– Не расстраивайтесь, леди. Я – прекрасный любовник. Вам не о чем будет жалеть. Вмиг забудете супруга.

Если лорд хотел меня оскорбить, то это получилось прекрасно. Я не намерена выслушивать пошлости, да и Кэрола задевать не стоило.

Кертан чем-то напоминал мне графа Милора, но тот со временем все-таки сумел взять себя в руки, и мы стали довольно неплохими друзьями. Граф даже посмел встать на мою защиту перед Эйнэром. За что чуть не поплатился жизнью.

Я еле сдерживалась, стараясь скрыть охватившее меня бешенство. Если до последнего оскорбления еще собиралась щадить самолюбие наглеца и не показывать всего, на что способна, то теперь решила, что пойду до конца.

Кертан предложил выбрать вид оружия:

– Если леди желает, может воспользоваться клинком. – Он глумливо улыбнулся. – Я же обещаю свой из ножен раньше времени не вытаскивать.

Я огляделась и заметила взгляд главного хранителя, устремленный на мою руку. Посмотрела на перстень: камень полыхал серебристым костром. Ох, не к добру все это. Хоть бы Хальгер запретил бой. Я и сама рада была бы отказаться, но, чувствую, Кертан мне этого не позволит.

Тот как будто понял мои сомнения и вновь подстегнул:

– Прекрасная дама, жду вас в свои объятия.

Что ж, начнем так начнем. Я не дала ему опомниться ни на минуту. Рванулась вперед и одним броском сшибла с ног. Спасибо Трайсу и Эйнэру за науку. Да и отступники столько лет не давали расслабиться. Рука противника потянулась к ножу. Я не позволила хранителю подняться. Опрокинула ударом в грудь и приставила свой кинжал к его горлу:

– Наш спор закончен, жрец Кертан.

Затем спокойно убрала клинок в ножны и отошла в сторону, все еще надеясь, что жрец образумится. Хранитель поднялся, и грязные ругательства так и посыпались у него изо рта. «Дрянь», «ведьма» и «потаскуха» были еще самыми безобидными из них.

– Тебе все равно не жить.

Такую реакцию на поражение я видела в первый раз. Просто скандал в благородном семействе. И эту тварь я собиралась простить?

Хранитель тем временем повернулся и хотел уйти. Я окликнула:

– Жрец Кертан, за вами должок. Вы должны исполнить мое желание. Обещание вы давали при всех.

Я усмехнулась:

– Вы собирались превратить меня в наложницу на ночь. Будет справедливо, чтоб и вы оказались на день моим рабом. Правда, сексуальных услуг не попрошу, не беспокойтесь.

Хранитель побледнел и смотрел на меня, не мигая. Лорд Рил попытался вмешаться:

– Хоть вы одумайтесь, жрица.

Часть жрецов склонили головы, скрывая насмешку.

Кертан шагнул ко мне:

– Рабом ни одной женщины я не буду. Возьмите свои слова обратно.

Я выпрямилась и жестко взглянула ему в глаза:

– А вы бы взяли? И меня вы оскорбили гораздо сильнее, чем я вас.

Как говорится: нашла коса на камень. Почему я тогда просто не сказала, что жрец не нужен мне даже как раб? Тогда несчастья можно было бы избежать.

Хранитель медленно положил руку на нож. Мне показалось, что он собирается напасть снова.

– Трус! Жалкий, ни на что не способный трус! Чего вцепился в свой клинок? Можешь вонзить его в меня, я даже сопротивляться не стану.

Кертан побледнел как полотно. Я повернулась к нему спиной и пошла прочь, внутренне ожидая удара сзади. Наверное, именно этот мой поступок и явился «последней каплей». Ведь я выказала полное пренебрежение и презрение.

Неожиданно я услышала звук падающего тела. Торопливо оглянулась и поняла: хранитель Кертан убил не меня, а себя.

Дыхание перехватило. Такой развязки я не ожидала и не хотела. Зачем повелась на его выходки? Все зашумели. Приятель Кертана упал на колени рядом с ним, пытаясь что-то предпринять. Я вдруг подумала: сейчас меня убьют. Вдруг стало все безразлично. Я медленно пошла прочь, ожидая, кто ударит первым.

Услышала крик:

– Ведьма!

Тут же кто-то поправил с восхищением:

– Нет, истинная жрица любви. Ведь Кертан был влюблен в нее. Не находил ни минуты покоя. Из-за этого и затеял ссору.

Я попыталась сжать веки покрепче, но слезы полились из глаз. Ведь даже не догадывалась о чувствах хранителя! Была бы внимательней, смогла бы понять. Хотя выражалась его любовь, сказать честно, очень уж своеобразно. Впрочем, удивляться нечему: одна баба на десять мужиков и та недоступна. В чем-то здесь традиции перемудрили. Или дело во мне? Я оказалась совсем не той жрицей, что требовалась?

Я вернулась к себе и упала на кровать. Дверь закрыла, клинок положила под подушку. Мало ли какая горячая голова захочет посчитаться со мной. Настроение было хреновым. До меня дошло, почему все так произошло. Кертан приревновал меня к главному хранителю, а поводом явилась наша поездка в горы. Мне стало очень жаль его.

Только подумать: за столь короткое время оказалась причиной гибели трех хранителей. Наверное, скоро они опомнятся и постараются избавиться от такого «подарка» судьбы. Невзирая на выбор священной книги. Умирать, так и не увидев Кэрола, совсем не хотелось. Что ж, остается только ждать…

В дверь постучали. Я вздрогнула, но пошла открывать. Будь что будет. От судьбы не уйдешь.

Вошел главный хранитель. Лицо его было хмурым. Я вопросительно посмотрела на него.

– Не знаю, леди, что вам и сказать. Жрецы гибнут один за другим, и всегда их смерть каким-то образом связана с вами. Вроде бы вы ни при чем, но непременно оказываетесь рядом.

Я чуть не брякнула: «Вы тоже, лорд Рил».

Но вовремя прикусила язык.

– Все видели, как я отговаривала жреца от поединка. Но он упорно оскорблял меня и нарывался на ссору.

– В том-то и дело. Видели все. Голоса разделились. Часть высказывалась за то, чтоб избавиться от жрицы, приносящей несчастья, пока не слишком поздно. Но другая часть столь же яростно защищала вас.

Я с надеждой взглянула на лорда:

– Так, может, проще выгнать меня? На что вам такая непутевая жрица?

– Не выйдет. Жрица вы как раз сильная. Вам открыла свои знания книга. Вам принадлежит перстень со священным камнем. В ваших руках по воле судьбы оказалась священная ветвь. Да и последний случай: внушить такое сильное чувство дано не каждой жрице любви.

Хранитель с одобрением поглядел на меня:

– Вы – именно то, чего нам не хватало уже давно. Не просто женщина, а воплощенная богиня, способная подчинять и повелевать.

Лорд говорил со страстью и со странным блеском в глазах:

– Должны остаться только сильнейшие, слабым не место в братстве. Только тогда мы займем то положение, которого достойны и которое было нашим по праву. Правители склонят перед нами головы…

Боже, если он сейчас скажет «и будешь ты царицей мира», я хлопнусь в обморок.

Я сделала последнюю попытку вырваться от безумцев, хотя совсем не верила в ее успех:

– Лорд Рил, если бы вы меня отпустили, я бы с удовольствием вернула вам все камни до одного. Хотя перстень упорно не хочет со мной расставаться.

– Увы, леди, наши пути связаны навеки.

Я поколебалась, потом добавила:

– Перстень стал вести себя странно. Последнее время мне кажется, что кольцо злится, если кто-то относится ко мне враждебно. И старается навредить этому человеку.

– Я это заметил во время поединка. Понял, что судьба Кертана предрешена. В его смерти можете себя не винить. После того как он бросил вызов, от вашей воли уже ничего не зависело.

Хальгер помолчал, потом добавил:

– Как оказалось, я был прав в своих предположениях.

– Вы знали и не остановили его?

– Почти знал. Но должен был проверить.

Я с испугом и удивлением уставилась на хранителя. Мелькнула неприятная мысль: он как пешками жертвует своими людьми, лишь бы удовлетворить свое любопытство. Этот человек гораздо опаснее, чем я считала.

Лорд понял мое состояние по-своему и поспешил успокоить:

– Не убивайтесь так, жрица. Их не вернешь. Никто не в силах изменить то, что решили звезды.

Я подумала: а звезды ли? Но обвинить главного хранителя в гибели его соратников не могла. С какой стороны ни взгляни, я тут замешана куда больше.

– Грустить об ушедших у нас не принято. Они уходят в вечность, и все мы рано или поздно последуем за ними. На место тех хранителей придут иные, и круг вновь замкнется. Нам же с вами нужно позаботиться об иных делах.

Лорд заходил по комнате, что-то обдумывая. Потом остановился:

– Правителя окружает много прелестниц. Красивых и не очень, умненьких и дурочек. Король оказывает им мимолетное внимание, но никто не в силах задеть его сердце. Он овдовел давно, но жениться не собирается.

Я пожала плечами:

– Такое поведение вполне понятно. Но я-то что должна делать?

– Заинтересовать, понравиться, очаровать. Подчинить себе.

– Трудная задача. Я постараюсь, но что из этого выйдет? Никогда специально не пыталась обольстить ни одного мужчину. Все получалось как-то само собой.

Хальгер ласково улыбнулся:

– Не забывайте – вы теперь жрица. Жрица любви. Сами удивитесь, какими возможностями обладаете. К тому же усилий прилагать не надо. Мужчина с таким жизненным опытом сразу поймет, что его хотят соблазнить, пусть даже и постарается подыграть вам. Нужно сделать так, чтоб вы понравились ему в первую очередь как человек, а потом уже – как женщина. Остальное придет само.

– Вам так важно его расположение?

От тона хранителя повеяло холодом.

– Мне нужны его земли.

Я глубоко вздохнула:

– Очень надеюсь, что вы не обманете меня, если справлюсь с задачей.

Хранитель сухо произнес:

– Я знаю, с кем имею дело.

– Когда же отправимся?

– Не сразу. Наберитесь терпения.

Что ж, я ждала долго, подожду и еще.