Леди-жрица Тройнич Яна

– Леди Елка, умоляю, расскажите, что произошло на самом деле. У меня нехорошее предчувствие. Они встретились и поссорились? Временами мне кажется, что Уоррика нет в живых.

Я вздрогнула, но постаралась взять себя в руки. Пусть лорд сам решает, что нужно знать пожилой леди, а что – нет. Твердо произнесла:

– Не волнуйтесь, леди Фиала. Уоррик куда-то уехал по делам. Я сейчас живу одна в его доме. А Райд даже ногой не ступил на земли брата.

Не знаю, поверила мне леди или нет, но глаза у нее потеплели.

После совместной трапезы я распрощалась и вернулась в имение жреца. Мне было приятно общество лорда Райда и его матери, но хранители знают, где я. Вдруг явятся за мной раньше чем через месяц?

Однако этого не случилось. В течение трех недель я прожила в имении лишь в окружении слуг. Лорд Райд несколько раз присылал за мной лодку, и мы гуляли по тенистым тропинкам его парка. Хозяин замка быстро поправлялся, рана его затянулась. Но моя спокойная жизнь должна была закончиться. Я ожидала, что это вот-вот произойдет.

Через пару дней, когда я гуляла по берегу небольшой речушки, рядом, будто из-под земли, вырос всадник. Лорд Рил подхватил меня и посадил к себе в седло. Пока добирались до дома, я заметила, что главный хранитель, всегда старательно демонстрировавший равнодушие, прижимает меня к себе несколько крепче, чем надо. И дыхание его стало более неровным.

Лорд Хальгер только поздоровался со мной, но больше ни о чем не спросил. Он молчал, я – тоже. Что сказать о пропаже хозяина имения, я придумала давно, но первой объясняться не спешила. А лорд, казалось, чего-то ожидал или что-то обдумывал. Можно было бы списать такое поведение на плохое настроение. Но я уже много раз убеждалась, что главный хранитель умеет сдерживать свои эмоции. Чем обернется для меня эта история?

У крыльца он спрыгнул с коня и подал мне руку. Я по своей привычке хотела проигнорировать его помощь, но передумала. Портить отношения было совершенно невыгодно.

Хранитель взглянул на меня:

– Переоденьтесь и подготовьтесь, жрица. Через час мы все соберемся в церемониальном зале.

Я помертвела: бог мой! Я же швырнула книгу в камин! Пусть это только макет, но макет реликвии! Я имею дело с фанатиками. Кто знает, как они отреагируют на подобное кощунство? Надеюсь, книга лежит там, куда я ее бросила. Необходимо срочно вернуть ее на место!

Со всех ног я помчалась в священный зал. Открыла дверь, не оглядываясь по сторонам, влетела внутрь и… застыла в изумлении. У трона стоял главный хранитель, а книга лежала на своем законном месте. Лорд Хальгер повернулся в мою сторону. Губы его искривила усмешка:

– Младшая жрица так спешит поклониться реликвии? Похвально.

– Вы правильно поняли, лорд Рил. Я стараюсь стать достойной преемницей.

Я сложили руки на груди, отвесила поклон, а потом и вовсе бухнулась на колени перед алтарем. Потом вскочила и быстро направилась к дверям. Уже выходя из зала, услышала:

– Вы предсказуемы, леди. Как раз это я от вас и ожидал.

Интересно, что он хотел сказать? И кто положил макет обратно на трон? Я вернулась в свою комнату и принялась торопливо наряжаться. Черный балахон надевать не стала. Точных указаний мне никто не давал, а сила женщины не только в слабости, но и в красоте.

Явившиеся на зов служанки помогли расчесать и уложить волосы. Я подошла к зеркалу и повертелась перед ним, как гоголевская Оксана. Увидела, что стекло покрывается легкой дымкой, и будто черт ущипнул меня за мягкое место. Я надула губки, подняла бровь и вынесла вердикт:

– Хороша, что и говорить! Думаю, немало мужиков скрестят из-за меня копья.

Зеркало затуманилось еще больше. Я дохнула на стекло, сделав это так, чтоб мои губы быстро коснулись поверхности. Зеркало моментально прекратило тускнеть. Я, довольная, отошла. Кто бы там ни был, надеюсь, вкус моего поцелуя почувствовал.

Распрямила плечи, подняла голову и шагнула в зал, полный жрецов, уверенно и независимо. Хотя сердце трепыхалось, как овечий хвостик. Никогда не поверю, что есть люди, которые ничего не боятся и в здравом уме хотят умереть. Я, конечно, способна пожертвовать собой ради тех, кого люблю. Но сейчас должна постараться выжить, чтобы вернуться и обнять всех, кто мне дорог.

Хранители сидели на стульях, поставленных в ряд. Два сиденья пустовали. Мне не понравилось, что лица жрецов были скрыты капюшонами и я не видела их глаз.

– Младшая жрица, объясните, что происходит. Сегодня истек месяц вашего испытания, и, прибыв, мы не застали здесь ни вас, ни лорда Уоррика. Хотя, согласно традиции, вы должны были вместе дожидаться нас в этом помещении. Как вы объясните такую небрежность?

Я напряглась: знала бы об этих традициях, так подождала. Трудно мне, что ли? Но теперь придется выкручиваться. Я твердо ответила так, как решила давно:

– Сама удивлена. Вместо того чтобы заниматься со мной, хранитель Уоррик куда-то уехал и не вернулся. Сказал, что на несколько дней, а сам пропадает где-то уже третью неделю. Слуги могут подтвердить это.

Главный хранитель поднял голову и произнес:

– Надеюсь, он не надоел вам занятиями или еще чем-либо настолько, что вы его убили?

Я вздрогнула: пошутил или подозревает? По голосу Хальгера невозможно было понять, издевается ли он или говорит серьезно. Но от его слов стало холодно. Я поежилась:

– Главный хранитель полагает, что слабая женщина могла справиться со столь могущественным магом?

Лорд парировал:

– Я бы не отнес вас к списку слабых женщин. Скорее, наоборот. Ладно, исчезновение Уоррика придется расследовать. Я лично займусь этим.

Один из жрецов вдруг зло прошипел:

– Уверен, без нее здесь не обошлось. Уоррик предупреждал. Ему новая жрица сразу не понравилась.

Я ехидно констатировала:

– Ага, и именно по этой причине лорд Уоррик решил первым приступить к моему обучению. Именно для того, чтобы показать нелюбовь. Вполне логично.

Я постаралась сказать фразу цинично и двусмысленно. Что ж: не пойман, не вор. Могу ответить и на иные обвинения, если последуют. Расследования я не боялась. Уоррика сама не убивала, хоть свидетелем и была. И еще я подозревала, что сам Хальгер знает намного больше, чем говорит.

Главный хранитель произнес строгим голосом:

– Ступайте к себе, жрица. Нам нужно посоветоваться. А вы пока соберите то, что считаете нужным. Сегодня вы покинете это место.

Я переоделась в дорожный костюм, заплела косу, повесила на бедра клинок. Больше ничего отсюда брать не собиралась. С чем пришла, с тем и уйду. Жаль лишь эльфийского жеребца. Но в подземельях ему не место. А здесь слуги о нем позаботятся.

В дверь постучали. Как я и предположила, пришел лорд Рил:

– Леди, я хотел бы поговорить и кое-что у вас узнать.

Я нахально улыбнулась и пошла ва-банк:

– Лорд, вы обычно знаете куда больше моего. И скорее мне следует расспрашивать вас.

Глаза Хальгера на миг сощурились, но вновь стали спокойными. Я даже не поняла, какие чувства мелькнули в них.

– На то я и главный хранитель, чтобы знать больше других. Надеюсь, вам ясен этот факт?

– Ну конечно, как я могу при своей молодости оспаривать вашу мудрость.

Я сказала это и закусила губу. Ведь молодыми у меня были только тело и лицо. Хранитель, похоже, понял, почему я замолчала, и не преминул «подколоть»:

– Ну если сравнивать ваш возраст с продолжительностью жизни ваших соплеменников, то не такая уж вы и молодая.

Что, Елка, получила по носу? Но не признавать же, что жрец сказал правду?

– Я привыкла сравнивать свои года с возрастом долгожителей, с которыми свела меня судьба.

Лорд Рил саркастически заметил:

– Судьба или ваше неблагоразумие?

Я даже подпрыгнула:

– Если считаете меня дурой, зачем решили сделать жрицей? Чтобы легче было управлять? Но вы-то неглупы. Зато – лживы, коварны и расчетливы!

Я опять сорвалась. Понимала, что нужно остановиться, но не могла. Припомнила, как пришлось встать перед ним на колени и что я при этом чувствовала.

Хранитель спокойно и не перебивая выслушал меня. Потом поинтересовался:

– Леди, вы уже закончили или еще будете продолжать?

Я скрипнула зубами: стоит ли перед свиньями метать бисер?

Лорд шагнул вперед и сжал мою руку:

– В последний раз я позволил вам так разговаривать со мной. Представьте, я тоже не в восторге от вас. Но впереди – год. Год, за который вы всему должны научиться. В том числе – послушанию и почтению к старшим. А также – умению выполнять приказы, не пререкаясь и не переспрашивая.

У меня забилось сердце:

– А если не буду соответствовать требованиям? Выгоните?

– От нас не уходят. Вашу предшественницу отпустили живой, лишь помня ее огромную заслугу: она вернула нам священную книгу. Больше исключений не будет. Ни для кого.

Я подумала: Элина вернула книгу и получила свободу. Неплохо бы узнать, что такое эта реликвия и какие секреты кроются на древних страницах. В голове мелькнул безрассудный план: может, стоит украсть ее? Краду, прячу… Потом возвращаю, но лишь при условии, что хранители отпустят меня. Я вздохнула: все это мечты, которые так и останутся мечтами. Впрочем, никто не может запретить мне думать и искать пути спасения. Опускать руки не стоит. Судьба иногда подбрасывает удачные шансы тем, кто не сдается. Так что поживем – увидим. Я не удержалась и пропела:

– Мы у случая прекрасного в гостях.

Лорд с удивлением взглянул на меня. Затем его губы изогнулись в непонятной улыбке:

– Я подумал и решил изменить правила, леди. Гостить у каждого из хранителей по очереди вы не будете. Происходит что-то непонятное, а вы, жрица, слишком дороги нам. Так что спокойнее будет, если присматривать за вами станут все одновременно.

Я еле скрыла досаду. Вот ведь: преподнес подарочек. В глубине души я надеялась, что в каком-либо из миров смогу позвать Регину. Пока у меня это не получалось, но я не оставляла попыток. Мысли о ней и о Кэроле не покидали ни на минуту. Я мечтала увидеть его, дотронуться, сказать, что люблю еще сильнее.

На какой-то миг я растерялась, но быстро взяла себя в руки и даже вежливо произнесла:

– Конечно, главный хранитель лучше знает, как следует поступить.

Однако в душе кипел вулкан. Я даже про себя произнесла фразу мультяшного волка: «Ну погоди!» Лорд Рил скомандовал:

– Идемте.

Во дворе уже ждали остальные хранители. Каждый держал в поводу коня. Интересно, мы что, будем добираться обычным способом, а не магическим? Я обратилась к лорду Хальгеру:

– Могу я взять жеребца, которого отдал мне жрец Уоррик?

Лорд минуту подумал и кивнул. Я сходила в конюшню и вывела моего вороного.

Хранитель взглянул на коня с удивлением:

– Леди, я правильно понял: это эльфийский скакун? И вы умудряетесь справляться с ним? Эти звери славятся отвратительным нравом. Как он у вас оказался?

Я чуть не подпрыгнула:

– У меня? Совсем не я хозяйка этого поместья. Моя заслуга лишь в том, что приручила его.

Лорд как-то заинтересованно взглянул на меня и пробормотал:

– Конь явно приобретен не просто так. Что ж, для достижения цели все средства хороши. Я недооценил Уоррика.

Что еще произнес лорд, я не расслышала. Переключила внимание на мимику. Губы главного хранителя выразительно шевельнулись. Мне показалось, он хочет сказать что-то вроде «рыбак рыбака…».

Вообще я заметила, что если внимательно наблюдать за губами лорда Рила, то можно понять очень многое. Они то плотно сжимались, то изгибались в каком-то хищном оскале, то складывались в улыбку: нежную, ироническую или скептическую. Еще немного, и я смогу понимать настроение и мысли лорда по движению его губ.

– Однако я думал, что вы хотите забыть о мире эльфов?

Я разозлилась:

– Если бы я вела на узде лорда Эйнэра, то это могло бы удивить вас. А здесь всего лишь конь, и он погибнет, если его оставить. Слуги лорда Уоррика боятся к нему приближаться. Накормить – накормят, но прогулять явно не рискнут.

Кто-то из жрецов заметил:

– Уоррик хвастался, что у него есть пара ойшаров. Может, взглянем?

Я испугалась: хорошо же я буду выглядеть, если поймут, что в отсутствие хозяина выпустила животных. Прямая улика против меня, показывающая, что я знала, что его нет в живых. Торопливо произнесла, пользуясь тем, что рядом не было никого из слуг:

– Лорд Уоррик в последний раз уехал на них. На одном – верхом, а второй шел под седлом.

Как я заметила, прислуга без особой надобности старалась не попадаться на глаза хранителям. Так что вряд ли они разоблачат мою ложь.

Хранители разочарованно вздохнули, только главный хранитель посмотрел на меня с интересом. А когда помогал сесть на коня, тихо произнес:

– Снимаю шляпу, леди.

– Что ж, снимайте, если желаете, – пожала я плечами. – Только в вашем случае вернее сказать – капюшон.

Что означали слова лорда Рила, я опять не совсем поняла. Он что-то знает или что-то подозревает?

Мы выехали за ворота, и лорд скомандовал:

– Приготовьтесь. Отправляемся в мои земли.

Помня предыдущий опыт, я благоразумно закрыла глаза. Перемещаться между мирами на Регине было гораздо привычней и приятней. Сейчас я чувствовала, будто душа и тело на время разлучились друг с другом. Впечатление такое, словно ты умер, а потом воскрес. К тому же я беспокоилась, как отреагирует на такой способ путешествия эльфийский конь. Наверное, лошади жрецов были приучены к этому. Однако, к моему удивлению, жеребец выдержал все абсолютно спокойно. Будто ему приходилось не раз отправляться в другие миры.

Вскоре я поняла, что мы уже стоим на земле. Осторожно открыла глаза. Мы очутились на вершине холма. В это время сумерки уступили место рассвету. Я огляделась. С возвышенности открывался потрясающий вид на величественный замок. Он поражал необычностью формы. Все виденные мною прежде подобные сооружения были квадратными, а этот представлял собой вытянутый прямоугольник, примыкающий к горному склону. Стены его были облицованы черными блестящими плитами. Восходящее солнце играло бликами на его стенах. Большие и малые башни устремлялись к небесам. Я замерла в восхищении.

Лорд Рил показал на замок:

– Как вам мой дом, леди?

– Ничего красивее не видела никогда, – ответила я вполне искренне.

В глазах хранителя мелькнула гордость. Его самолюбие явно было удовлетворено.

Дом лорда Хальгера, на мой взгляд, был очень хорошо укреплен. Его защищали мощные каменные стены и ров. Крепость почему-то напомнила мне Замок Драконов, хотя и не была похожа на него внешне.

Главный хранитель скомандовал:

– Вперед!

И мы понеслись вниз. Обитые железом створки ворот медленно разошлись, нас встретили слуги, одетые во все черное. Они поспешили принять у прибывших лошадей.

Я быстро оглядела двор и укрепления и решила, что главный хранитель богат. Такими хоромами гордился бы и король. И, похоже, не слишком доверяет соседям. Я взглянула на мощные башни и вдруг представила, как на одну из них опускается Регина. Посмотрела на небо, захотелось позвать драконицу. Но вспомнила, чем все может закончиться.

Лорд Рил, как гостеприимный хозяин, сам помог мне взойти на крыльцо. Шагнув через порог, я почувствовала, будто оказалась в сказке. Широкий коридор освещался окнами, расположенными высоко под потолком. Вдоль стен стояли манекены в доспехах и при оружии. Мы прошли мимо нескольких резных дверей, затем поднялись на второй этаж по лестнице.

Мне отвели небольшую, но очень уютную комнату, украшенную лианами и цветами. Обставлена она была очень богато, что еще раз подтвердило мою теорию об извращенной заботе обо мне каких-то высших сил.

Следующая пара дней прошла спокойно и размеренно. Я не лезла на рожон и приглядывалась к обстановке. Хранители относились ко мне доброжелательно и очень внимательно. К сожалению, Ор-Гард, к которому я испытывала симпатию, остался «нести вахту» около реликвии.

Я подумала: с волками жить – по-волчьи выть. Хотя, точнее, жрецы больше напоминали лис. Самое главное, я ясно понимала, что пребываю здесь не для украшения и услады глаз. Это только в сказках говорится: «Коли красная девица, будь нам милая сестрица». Ладно, посмотрим, чем все это закончится.

Я почему-то вновь стала бояться, что Уоррик внезапно вернется. Так же, как «воскрес» оборотень Тей-Ург. Хотя в том случае я даже не удивилась. Знаю из сказок, что оборотней можно убить лишь серебряным оружием, а у Эйнэра клинок из очень высококачественной стали. И еще я чувствовала, что жрецы не верят, будто Уоррик вот так запросто взял и куда-то сбежал. И кто знает, может, у них есть способы определить, жив он или нет. Вроде даже экстрасенсы у нас на земле утверждали, что сделать это довольно легко. А им до здешних магов, как до небес.

Особенно подозрительно посматривали на меня двое хранителей. Даже мой перстень начинал волноваться, когда они оказывались поблизости.

На третий день после прибытия лорд Хальгер устроил мне форменный допрос в присутствии остальных хранителей. Он объявил, что мои навыки обязаны включать все то же, что знают остальные жрецы. Но при этом я не должна терять женственности и привлекательности.

– Вы прекрасно держитесь на коне, леди. Что еще умеете?

Я вопросительно посмотрела на лорда. Что, собственно, он хочет услышать? Как на спине дракона я ныряла из одного мира в другой? Как наравне с мужчинами сражалась с отступниками? Тем более уверена, он знает обо мне если не все, то очень многое. Лицемерие возмутило. А уж уметь сражаться, да еще оставаться женственной… Не многого ли хотите, господа хорошие? В меня, как говорится, вновь вселился бес. Я решила покуражиться. Приняла вид провинциальной жеманной барышни, закатила глаза, зашевелила губами и заговорила в нос, тщательно растягивая слова:

– О, хранитель Рил, умею я очень многое. Вышиваю крестиком, немного гладью. Знаете, в некоторых мирах невеста перед свадьбой должна сшить жениху рубаху. Так вот я сделаю это с удовольствием.

Немного подумала и продолжила с еще большим рвением:

– Могу печь пироги, готовить…

Тут вспомнила Ксюху и радостно завопила:

– О, борщ сварю! И пельмени сделаю. Пальчики оближете.

Покосилась на собеседника. Лицо главного хранителя начало покрываться красными пятнами. Хм… Учту на будущее: шуток не понимает. Два моих недоброжелателя злорадно ухмылялись. Остальные пытались спрятать улыбки.

Я набрала в грудь побольше воздуха и приготовилась дальше оповещать жрецов о моих достижениях, приобретенных, несмотря на столь «юный» возраст. Но лорд Рил рявкнул:

– Хватит.

Я с обидой заметила:

– Похоже, все перечисленное мной вам не понравилось. А вот моя бабушка говорила…

Хальгер прервал меня очень хладнокровно:

– Довольно, леди, мы поняли. Остальное проверим в деле. Ступайте, переоденьтесь для верховой езды и тренировок. Слуга проводит вас к месту, где мы обычно собираемся.

Я опять из чувства противоречия пискнула:

– Разве женщине нужны воинские навыки? Ее сила – в красоте. Вы тренируйтесь, а я вас здесь подожду. Лучше посижу в тенечке да крестиком повышиваю.

Жрец так взглянул на меня, что желание спорить тут же прошло. Я пробурчала:

– Поняла, уже бегу.

Правда, не побежала, а поплелась. Но это можно было списать на неудобное дамское платье. Я была очень недовольна собой. Цели не достигла: разозлить лорда не удалось. Впрочем, прокатиться на лошадях я бы не отказалась. Тем более что мой нынешний жеребец так похож на коня, с которым я не разлучалась в Диаре. А вот заниматься воинской подготовкой совсем не было настроения. Хотя я и понимала, что нужно. Мало ли что ждет меня впереди? По опыту знаю: долгое отсутствие тренировок ни к чему хорошему не приводит. Да и на хранителей стоит взглянуть в деле.

Я вспомнила принца Трайса. Любовь к нему толкала меня на всякие безрассудства. Тогда я не жалела себя и тренировалась до изнеможения, лишь бы находиться с ним рядом и заслужить скупую похвалу. Благодаря тому чувству я и стала одним из лучших воинов Кэрдарии. Да и среди эльфов уступала немногим.

А вот любовь к Кэролу сделала меня настоящей женщиной. Лорд-пират не ценил в дамах умение драться, и я старалась быть обворожительной и обаятельной, умной и привлекательной. Делала все, чтобы не потерять его.

Вспомнила я и второго своего супруга. С повелителем Эйнэром меня связал сын. Мы оба были свободолюбивы и независимы и не желали подчиняться друг другу. Но в конце концов нашли компромисс. Увы, страсть эльфа не была вечной. Вернее, он уверял, что любит по-прежнему, но не считал преступлением легкие интрижки на стороне.

Всегда и везде, и в радости и в горе со мной была моя золотая. Как мне не хватает Регины! Несмотря на все ее «подколки», я знала, что для нее дороже всего на свете. Умру я – погибнет и она.

У меня на глаза навернулись слезы. Я потеряла все. И чтобы вернуть хоть что-то, придется готовиться к борьбе. Так что нечего раскисать и отлынивать!

Я быстро переоделась в мужской костюм, повесила на пояс клинок, и слуга повел меня к жрецам. Как ни странно, мужчины ожидали меня не во дворе замка, а за воротами. Все они сняли свои бесформенные балахоны, и сейчас никто не понял бы, что перед ним священнослужители, а не воины. Хотя в нарядах и преобладал темный цвет, но походили хранители больше всего на вооруженную свиту аристократа. Всадники сидели на конях.

Моего вороного никто не держал. Он мирно пощипывал траву в стороне. Кто-то из мужчин улыбнулся:

– Леди, ловите своего жеребца.

Неужели проверяют? Хотят полюбоваться, как я буду бегать за полудиким конем? Я усмехнулась. В имении Уоррика не теряла времени даром, старательно приучая животное к себе. Не зря ведь скормила ему столько сахара. Спектакля, вернее цирка, не будет.

Я отошла чуть в сторону и резко свистнула. Конь напрягся, поднял голову и подбежал ко мне. Я погладила его по симпатичной морде. Потом насмешливо поклонилась хранителям:

– Спасибо за помощь, господа. У меня к вам претензий нет: вы ведь жрецы, а не рыцари.

Мне показалось или на лицах мужчин появилось слегка обескураженное выражение? Ладно, мальчики, то ли еще будет? Я твердо решила, что, как воин, должна держаться с ними на равных. О жрице любви на какое-то время они должны забыть.

Я потрепала коня по холке, успокаивая. Он был хорош, вот только очень не любил общество себе подобных: так и норовил цапнуть соседей зубами, а то и копытом лягнуть.

Лорд Рил произнес:

– Поспешим. Мы и так слишком долго ждали вас, леди.

И пришпорил коня.

Еще одна проверка? Отлично! Я прижалась к шее жеребца и шепнула:

– Давай, милый, не подведи.

Сама не ожидала от коня такой прыти. Хорошо, что знакомство с предыдущим представителем этой породы было продолжительным и плодотворным. Я привстала на стременах, и вскоре хранители видели впереди хвост моего коня. И не только. Я оглянулась, игриво шлепнула себя по попке и помчалась еще быстрее. Раз я жрица любви, то могу позволить себе некоторые вольности. Скачка взбодрила и подняла настроение. Мир стал казаться куда симпатичнее.

Вскоре мы перешли на рысь и пару часов спустя въезжали через крепкие бревенчатые ворота в какое-то поселение, окруженное высоким частоколом и несколько напоминающее военный лагерь. Среди тенистых деревьев стояли небольшие домики. Как я скоро поняла – у каждого хранителя был свой. Мне тоже показали мое временное жилище. В домике была пара комнат: гостиная и спальня. Не слишком просторно, но уютно. И в принципе есть все необходимое. Я прошлась по комнате и распахнула окно. Сделала несколько упражнений, привычно почувствовав каждый мускул. Быстро же леди превратилась в воина!

Тут зазвучал рог. Меня никто не предупреждал, но я догадалась, что он означает – общий сбор. Я побежала туда, откуда слышался сигнал. Хранители торопливо собирались со всех сторон.

Тренировочное поле внушало уважение. Вряд ли оно создано для занятий лишь двенадцати человек. Мужчины выстроились в шеренгу. Все, кроме лорда Хальгера. Я тоже присоединилась к хранителям. Внимательней огляделась по сторонам и вздрогнула. Вдали стояли столбы, которые венчали… человеческие головы. У меня от ужаса свело скулы и округлились глаза. Лорд Рил заметил это и ухмыльнулся:

– Кто бы мог подумать, что у нашей жрицы любви столь слабые нервы?

Жрец явно издевался, похоже намереваясь отомстить за недавнее представление. Потом, видимо почувствовав, что мне не до шуток, быстро произнес:

– Не пугайтесь, леди. Они из глины. Скоро увидите сами.

Я уже поняла, для чего нужны эти головы, но впечатление было не из приятных. Да и выполнены мишени были очень натурально. Я фыркнула: ну и шуточки у мужиков.

Хальгер скомандовал:

– Разминайтесь.

Глядя на то, как ловко двигаются хранители, я не удержалась от комментария:

– Я-то думала: вы – жрецы. А сейчас вижу, что скорее – воины. Как-то одно с другим не вяжется.

Губы главного хранителя саркастически изогнулись:

– Вы, леди, отвергаете наличие у жрецов мужского начала?

– Нет, лорд Рил, не отвергаю. Ни начала, ни конца. Просто там, откуда я родом, священнослужители должны были не воевать, а только молиться.

Потом заметила:

– К тому же маги должны сражаться колдовством.

– Знаете, леди, одно другому не мешает.

Я зачем-то добавила, вспомнив христианские рыцарские ордена:

– И даже общаться с дамами и жениться у нас священнослужители не могли.

Лорд фыркнул:

– Думаю, многие, лишившись этого удовольствия, отказались бы становиться хранителями. К чему такие сложности?

Затем внимательно посмотрел на меня:

– Знаете, леди, с вами интересно беседовать, но оставим разговоры на вечер. А сейчас лучше покажите, что умеете.

Я хотела опять перечислить свои достоинства хозяйки, но, взглянув на окружающих, передумала. Что ж, тряхнем стариной. Понаблюдав за хранителями, я уже оценила их как бойцов и решила, что не уступлю им ни в чем. Я прошла три школы боевых искусств: моей родины, Кэрдарии и Диара. Да и учителя были превосходные. Вспомнила, как во дворце Эйнэра пришлось охлаждать пыл не в меру разгоряченного поклонника графа Милора. Тогда эльфы тоже хотели увидеть, на что я способна, и я метнула, не глядя, кинжал в непристойную картину. Попала точно в нос фавну, как и обещала, хотя повелитель намекал, что ему не жалко и иную часть тела.

Я выбрала довольно тонкий шест, из которого уже торчало несколько ножей. Жрецы метали клинки умело, но из-за спины – никто. Подошла к черте, от которой бросали они. Подумала, сделала несколько шагов назад. Остальные остановились и стали с интересом наблюдать за мной. «Ну, не подведи, милый», – шепнула я кинжалу, развернулась спиной к цели и метнула нож. Увидела, как вспыхнул камень в перстне, услышала хлопки и обтерла мгновенно вспотевший лоб. Не опозорилась!

Занятия продолжались еще пару часов, затем все разошлись по домам. На столе я обнаружила мясо, сок и фрукты. Поев, почему-то вдруг почувствовала необыкновенную усталость, сразу улеглась в постель и мгновенно погрузилась в сон. Проснулась оттого, что показалось, будто кто-то меня зовет. Открыла глаза, сон моментально слетел. В окне, на фоне темного неба, виднелся силуэт мужчины.

– Леди, можно? Хочу с вами поговорить.

Спросонья я даже не смогла разобрать, кто из десяти хранителей навестил меня.

– Поговорим завтра, жрец.

А сейчас – спать, спать и спать. Только вот окно следует закрыть во избежание появления иных посетителей. Я поднялась, и, даже не подумав, что не одета, собиралась захлопнуть раму.

Однако мужчина и не думал уходить. Наверное, вид моего тела подтолкнул его к решительным действиям. Он одним прыжком оказался в комнате и сомкнул руки у меня на талии. Ну и резвые тут жрецы! Какое уж – поговорить. Через окно обычно лезут любовники. И главное, на дворе – хоть глаз выколи. Никак не пойму, кто именно решил добиваться моей благосклонности таким способом. А голос звучит хрипло и глухо.

Хранитель стал осыпать мое лицо и шею поцелуями и подталкивать в сторону кровати. Я резко высвободилась из его рук:

– Лорд, по-доброму прошу, уходите.

Но это лишь рассмешило его:

– Зачем отказываться от своего счастья? Нам обоим будет хорошо.

Я разрешила ему снова обхватить себя руками, изобразив, что перестала сопротивляться. Затем сначала шибанула локтем в лицо, чтобы днем узнать поклонника, а затем швырнула его в окно. Потом подошла и закрыла раму. Завтра нужно поговорить с Хальгером. Он уверял, что жрица вправе поступать по своему желанию и делать выбор добровольно. Или, может, не стоит жаловаться? На физиономии определенно останется след от моего удара, можно и еще добавить. И на тренировке выложиться в полную силу, чтобы поняли, каково со мной связываться. Может, пройдет желание повторять подобное?

Как ни странно, уснула после ночного происшествия я мгновенно. Но под утро увидела страшный странный сон. Мне снился Кэрол.

Был теплый летний день. Я стояла на берегу и ждала моего пирата. Он подошел – молодой, красивый, сверкая белозубой улыбкой. Мы взялись за руки и стали прогуливаться, открыто любуясь друг другом. От слов любви кружилась голова. От поцелуев становилось жарко. И не было никого на земле счастливее нас.

Но вдруг небо потемнело. Мгновение – и его затянули тучи. Ветер подул с такой силой, что я зажмурила глаза. А когда открыла – меня держал за руку другой человек – страшный и чужой. Я не видела его из-за бушевавшей вокруг стихии, но чувствовала. Он куда-то потащил меня. Я сопротивлялась, звала любимого. Вдруг нас осветила молния. И в ее свете я поняла, что держит меня Кэрол. Но не тот, которого я ждала и любила, а совсем чужой и незнакомый. Я закричала и потеряла сознание.

Проснулась вся в слезах. Может, Кэрол бросился меня искать и попал в беду? Или это – просто аллегория, которая показывает, как он тоскует обо мне? Боже, видит ли меня во сне мой супруг? А может, уже возненавидел и забыл? Мужчины сильнее в этом отношении. Я решила, что любой ценой следует вырваться в Кэрдарию. Хоть на день, хоть на час, только бы увидеть мужа.

Утром мы вновь собрались на тренировочном поле. Я быстро оглядела присутствующих. Хорошо, что здесь хранители не могут спрятаться под капюшонами, как в подземелье.

Ух, здорово же я постаралась! Фингал получился отменный, глаз хранителя распух и заплыл. Помни наших! Или лучше сказать: не зная броду, не суйся в воду.

– Что у вас с лицом, хранитель Геон? – заинтересовался Хальгер.

– Решил прогуляться ночью да наткнулся на ветку.

– Вообще-то в это время следует спать, а не бродить по окрестностям, – отчитал его лорд Рил.

Я участливо произнесла: