Леди-жрица Тройнич Яна

С трудом сфокусировав взгляд, огляделась по сторонам. Оказывается, на берегу мы были не одни. Тут же стояла пожилая, нарядно одетая дама и, видимо, очень волновалась за мое состояние. Она увидела, что я открыла глаза:

– Райд, дорогой, леди, кажется, уже пришла в себя.

Мужчина усадил меня, поддерживая рукой:

– Как вы себя чувствуете?

Я огрызнулась:

– Благодаря вашим стараниям – не очень хорошо. Бить-то зачем было? Я плаваю не хуже вас, а может, и лучше.

– Извините, леди, мне показалось, что вы тонете. А утопающие опасны. Они и спасителя способны утащить на дно.

Я хотела сказать еще какую-нибудь колкость, но перед глазами вдруг все потемнело. Последнее, что я услышала, были слова старой леди:

– Неси ее в дом, Райд.

Так я оказалась в замке. Люди, хлопотавшие вокруг меня, были родными лорда Уоррика. «Спас» меня из реки его брат, лорд Райд, а рядом находилась мать, леди Фиала. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. И думать не пришлось, как попасть в имение и познакомиться с родными хранителя. Я представилась:

– Леди Елка.

За мной ухаживало все семейство. День я провалялась в кровати, к вечеру поднялась.

После ужина все расположились вокруг камина. Я исподтишка рассматривала хозяина. Лорд Райд был похож на брата: так же строен и худощав, но, пожалуй, поуже в плечах и менее тренирован. Я видела, что и леди Фиале, и ее сыну интересно узнать, кто я и зачем пробиралась по мосту. Но, видимо, воспитание не позволяло расспрашивать гостью. Тем более – я улыбнулась, – так удачно «спасенную» хозяином. Впрочем, хватит испытывать выдержку людей. Мне и самой не терпелось приступить к своей миссии.

Я обратилась к лорду:

– Мне бы хотелось подышать свежим воздухом. Вы не проводите меня?

Ответить лорд не успел. Его мать встала, подошла и провела рукой по моим волосам:

– Девочка, не стоит бродить по саду. Вы еще не совсем здоровы. Мне надо отдать распоряжения слугам, а вы тем временем можете поговорить с Райдом.

Леди вздохнула и вышла. У меня почему-то на глаза навернулись слезы. Только сейчас я поняла, в каком страшном напряжении жила последнее время.

Пожилая дама уже ушла, а я сидела и молчала, не зная, с чего начать разговор. Лорд ласково спросил:

– Вы хотели что-то рассказать, я верно понял?

Я замешкалась. Объяснить, зачем пришла, не проблема. Именно за этим сюда и отправилась. Но совсем не подумала, что сказать о себе. Кто я такая, почему живу в поместье Уоррика?

– Можете не торопиться с ответом. На вас и молчащую смотреть приятно.

Ладно, я не обязана отчитываться. Главное – зачем появилась здесь.

– Лорд, я не могу сказать, как и почему оказалась у вашего брата. Поверьте, меня с ним ничто не связывает. Вернее, ничего личного. Но он рассказал мне… – Я запнулась как бы выразиться поделикатнее? – вашу историю.

Хозяин замка нахмурил брови. Выдержка сразу же покинула его:

– Да как он смел вообще касаться этой темы…

Я поняла, что затронула запретное и очень личное, и покраснела до корней волос. Кажется, лорд не даст мне договорить. Придется «бросаться в омут с головой». Я прервала его, боясь, что он запретит мне продолжать. Заговорила горячо и очень быстро:

– Лорд, ваш брат так переживает! Он готов на все, чтобы получить прощение родных. Говорит, что ни в чем не виноват: просто так сложились обстоятельства. Уоррик давно бы пришел, но боится, что из-за вашей клятвы не успеет и слова сказать в свое оправдание.

В глазах лорда полыхнули ярость и изумление:

– Это он вас сюда послал? По такой опасной дороге?

Я осуждающе взглянула на Райда:

– Вы действительно очень плохого мнения о своем брате. Его сейчас нет в имении: куда-то уехал. Знаете, сказать честно, я сама не очень люблю его. Но смотреть на его страдания тяжело. Поэтому и решила помочь вам помириться.

Лорд вскочил и прошелся по комнате:

– Вы плохо знаете моего брата, раз поверили его рассказам. Опозорил девчонку, заставил бежать с ним, цинично и подло посмеялся и над ней, и надо мной. А теперь зачем-то разыгрывает роль любящего родственника.

Я смотрела на разгневанного мужчину, который не скрывал своей ненависти, и вспоминала Уоррика, его страдания и переживания. Лорд Райд неправ. Наверное, им движет ревность. Ему необходимо самому увидеться с братом и поговорить. По себе знаю, что ревность и обида – плохие советчики.

– Леди, не знаю, как моему брату так здорово удается туманить мозги молодым девицам. Будьте осторожней! Надо же: сначала одна рискнула ради него перебраться по столь опасному мосту, теперь – другая.

Вдруг лорд резко остыл и заговорил спокойнее:

– Вам не кажется, что Уоррик просто воспользовался вами? Сумел вложить свои мысли в вашу прелестную головку и отправить сюда? Поверьте, он с детства был хорошим актером. Всегда знал, как можно играть на человеческих чувствах. Только не понимаю, зачем ему это понадобилось сейчас? Он знает точно, что меня разжалобить не удастся. Как бы его целью не оказались вы.

В голове молнией сверкнула очень неприятная мысль, но додумать я ее не успела. Лорд уже переключился на другое:

– Давно надо было убрать эту переправу, да жаль: ей не один десяток лет. Но ничего не поделаешь – придется. Все, леди Елка. О брате больше ни слова. Вы многого не знаете, и рассказы эти – не для девичьих ушей. И ладно бы он предал только родных и невесту. Мы слишком поздно узнали, что он предал и веру. Уоррик вам случайно не рассказывал, что является адептом тайной секты – страшной и опасной?

Я похолодела: не догадался бы хозяин, что я тоже – одна из них. Похоже, репутация хранителей не слишком хороша во всех мирах, что бы они сами о себе ни говорили. Желание выбраться из этого «братства» возросло еще больше.

Лорд остановился передо мной, заслоняя спиной дверь в комнату:

– И знаете, леди, у меня появились подозрения, что брату мало того, что он уже натворил. Захотелось большего. Он никогда никому ничего не прощает. Ни поступков, ни слов. И я уверен – не прочь захватить отцовское наследство. Извините, леди, но вы вызвали лишь улыбку и злость рассказами о его «страданиях». Я больше чем уверен, что он не прочь меня уничтожить. А слова о любви и переживаниях рассчитаны лишь на таких юных, наивных…

Лорд запнулся, а я подсказала:

– Дурочек. Не стесняйтесь, лорд, я разумно воспринимаю критику.

Мой собеседник улыбнулся:

– Я хотел сказать, таких юных и доверчивых особ. Вы же пожалели его.

В это время через порог шагнула леди Фиала. Лорд не видел ее и продолжал:

– Так что я ничего не желаю слышать о своем бывшем брате. Давайте договоримся – больше не будем его вспоминать. – Тут он заметил мой взгляд, направленный за его плечо, увидел мать, резко оборвал разговор и быстро вышел из комнаты.

Лицо пожилой леди стало бледным. Она прошептала:

– Скажите, как он живет?

– Очень переживает. Вспоминает вас и брата, раскаивается, что все так случилось. – Хотя я уже поняла, что это совсем не так, не смогла ответить по-другому: столько страдания было на лице матери.

Дама тяжело вздохнула и опустила голову:

– Спасибо тебе, девочка. Я знаю, что Уоррик – негодяй и подлец, а может, и убийца, но ничего не могу с собой поделать. Мой младший сын у меня здесь. – Она показала на сердце.

Как мать, я ее понимала. Мы разговаривали долго, и после этой беседы я задумалась: стоило ли мне вмешиваться в чужие дела? Зачем я сунула нос куда не следовало? Разве кто-то заставлял сюда лезть? Я вздрогнула: а если именно что заставлял? Возможно, я недооценила жреца. Ор-Гард предупреждал не напрасно. Уоррику не требовалось даже колдовство: он прекрасно разбирался в человеческих чувствах. Вот я и попалась. Помчалась наводить мосты между братьями, не подумав, что могу утонуть и в прямом и переносном смысле. На примирение с братом хранитель рассчитывать не мог. Тогда чего хотел? Убить меня? Но не проще ли это было сделать в его поместье? Или старался представить мое путешествие за реку как бегство? Очернить перед остальными жрецами? От напряжения стиснуло голову, но понять мотивы поступка хранителя я так и не смогла. А вдруг он таким образом решил преподнести мне урок? Задеть самолюбие? Показать, что со мной и силу применять не придется: сама сделаю, что захочет? Я представила, как жрец усмехается, встречая меня:

– Ну как вам, жрица любви, мои уроки?

Не смертельно, но очень обидно. А главное – что заслужила, то и получила.

Семья Уоррика считала хранителей кем-то вроде банды разбойников и обманщиков. Священнослужители этого мира называли их еретиками и слугами тьмы. Я чувствовала, что все куда сложней и непонятней. Но в конце концов решила отбросить в сторону все неприятное и наслаждаться общением с хорошими людьми.

Два дня я гостила в замке лорда Райда, и то, что узнавала о его брате, все меньше радовало меня. Расставаться с леди Фиалой совсем не хотелось. Но пора было отправляться обратно.

– Лорд, я возвращаюсь.

– Знали бы вы, как мне не хочется отпускать вас, леди Елка. Я не спрашиваю, кто вы и что делаете в имении брата, но мне страшно за ваше будущее. Оставайтесь у нас. Мама тоже привязалась к вам и будет только рада.

– Увы, лорд, мне пора. Уоррик может вернуться и рассердится из-за моего отсутствия.

– Слуги в любом случае доложат ему, что вас не было. Но я буду наблюдать за вашим берегом, и, если потребуется помощь, дайте знать.

Лорд проводил меня до реки. Я хотела направиться к мосту, но Райд остановил:

– Не туда, леди. Переправа очень стара. К чему зря рисковать? Я сам перевезу вас на лодке.

Я вспомнила, как упорно хранитель сводил наши беседы к тому, что именно брат должен навестить его, и в душе мелькнуло подозрение.

– Лорд, пошлите со мной кого-либо из слуг. Не нужно рисковать.

Хозяин замка возразил:

– Мужчина обязан сам сопроводить гостью.

– Мне было бы спокойнее, если бы вы остались.

Но лорд не согласился со мной.

Ладно, Уоррика нет в имении, да и не займет все это много времени. Доберемся до противоположного берега и простимся.

Лорд Райд уселся за весла, и через четверть часа мы были на земле хранителя. Стало немного жаль расставаться с вежливым обаятельным аристократом. Мужчина выпрыгнул из лодки и помог мне выбраться на берег. Скалы здесь подступали почти к самой воде, и стоять можно было лишь на узенькой каменной кромке, не больше полуметра в ширину.

– Надеюсь, еще увижу вас, леди.

Я улыбнулась:

– Если лорд Уоррик вновь оставит меня скучать в одиночестве, непременно навещу вас. А сейчас – прощайте.

Аристократ склонился и поцеловал мою руку:

– Я буду вспоминать эти дни всю жизнь.

Лорд не торопился выпускать мою ладонь из своей:

– Леди, двигайтесь осторожно, не поскользнитесь на камнях. Впрочем, пройти по ним вам придется лишь несколько шагов. За этим выступом есть лестница наверх.

– Спасибо за все, лорд. Поцелуйте за меня леди Фиалу и пожелайте ей счастья и здоровья.

Мне действительно не хотелось покидать гостеприимных хозяев замка. Я вздохнула, сделал несколько шагов в указанном направлении, стараясь смотреть под ноги и двигаться аккуратно. И вдруг почувствовала, что одна нога куда-то проваливается. Зрение непонятным образом обмануло меня. Валун, на который я наступила, просто исчез. Под ним оказалась яма, и лодыжку сжало железными прутьями.

Я закричала. Лорд, который уже взялся за весла, выпрыгнул на берег и бросился ко мне. Упал на колени и взглянул. Оказывается, я угодила в капкан, как зверь. Попыталась шевельнуть ногой и застонала: с каждым движением ловушка сжималась сильнее. К тому же капкан был цепью прикован к камню. На кого его здесь поставили?

Лорд выругался:

– Нам самим его не открыть. Придется оставить вас на некоторое время и привезти кузнеца.

Хозяин замка собирался подняться с колен, но не успел. Фигура в темном метнулась из-за скалы. Я не сразу поняла, что это – лорд Уоррик.

Жрец быстро дотронулся до плеча своего брата каким-то предметом, и тот замер, не в силах пошевелиться. Похоже, у хранителей есть много магических секретов, о которых мне неизвестно. Потом неторопливо вытащил из ножен кинжал и прижал его к горлу Райда. Но убивать не спешил.

Я воскликнула:

– Лорд Уоррик! Это же ваш брат, вы сами хотели с ним встретиться. И помириться.

Но хранитель не обратил на меня никакого внимания, будто я была пустым местом.

– Ну вот и встретились, братец. – Голос хранителя звучал издевательски. – Как вижу, ты не меняешься: все так же веришь девкам. Я мог прикончить тебя сразу, но хотелось послушать, о чем вы воркуете. Ты остался таким же наивным, как был. Столько лет прошло, а ты так и не научился обращаться со шлюхами. Хочешь, покажу тебе, как с ними следует поступать и что им нравится?

Я зашипела:

– Закрой рот, грязная тварь.

Но Уоррик не ответил мне. Он смотрел лишь на брата. Послышался его презрительный смех:

– Впрочем, и со своей невестой ты тоже не знал, что делать. Хорошо, что рядом оказался я и сумел доставить удовольствие девушке. Поэтому она и бросила тебя.

Не знаю, что и как сделал жрец со своим братом, но тот, по-видимому, не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой. Только лицо перекосила гримаса боли, да налились кровью глаза. Я почувствовала, как запульсировала жилка на виске. В глазах потемнело от бессилия и злобы. Только и смогла вымолвить:

– Он больной и сумасшедший. Райд, не слушайте его.

Хранитель кивнул в мою сторону:

– Она хорошо сделала свое дело – выманила тебя из норы.

Я не поверила своим ушам:

– Лорд Уоррик, что вы несете?!!!

Рванулась, но капкан еще сильнее сжал ногу. Встретилась с глазами лорда Райда и увидела в них презрение. Почувствовала в сердце боль. Боже, если Райд погибнет, мне до смерти не будет покоя. Всегда стану видеть этот полный пренебрежения взгляд. Самое лучшее мне будет умереть вместе с ним. Все бы сейчас отдала, чтобы освободиться от своего железного украшения и добраться до хранителя.

Уоррик продолжил:

– Сколько лет я ждал этой минуты. Мечтал, когда ты наконец сдохнешь, любимый сынок и наследник. Тебе досталось все: и любовь родителей, и богатство, лишь потому, что ты на год старше. Хотя я всегда был лучшим. Ну как, помогут тебе теперь твои светлые боги? Хотя, надо признать, ваши священники знают свое дело: нарушить заклятие и перебраться через эту реку я не мог.

Он обернулся ко мне:

– Леди, сегодня мы с вами проведем чудесную ночь. Отпразднуем нашу победу. Может, я даже подарю вам земли своих родственников. Кстати, вы не забыли им рассказать, что в нашем братстве являетесь жрицей любви?

Я прошипела:

– Уничтожу тебя, тварь, как только выберусь из ловушки. Лорд Райд! Клянусь: он все врет!

Брат жреца тихо произнес:

– Верю, леди. Иначе бы ему не пришлось ставить на вас капкан.

И взглянул на брата:

– Даже в последний момент пытаешься задеть меня? Но я – ладно. А над девчонкой зачем издеваешься? Похоже, она тебе не по зубам, вот и злишься. Не всегда удается добиться того, чего хочется?

Взгляд Уоррика стал бешеным. Рука с кинжалом дрогнула. Внутренним чутьем я поняла, что развязка близка. Рванулась к хранителю, каким-то чудом сумела дотянуться до его ноги и дернула на себя. Удар нанести он смог, но не перерезал горло, как хотел. Нож лишь полоснул его брата по плечу. Я сразу поняла, что рана не смертельна. Но Райд упал, стукнулся головой о камень и потерял сознание. Жрец обернулся ко мне:

– Ладно, его я добить успею. Пусть поживет немного. Если очнется, полюбуется, как мы будем с вами развлекаться. К чему оставлять наше свидание на ночь? Здесь даже романтичнее.

Он сделал шаг ко мне и попытался рвануть за ворот. Я увернулась. С ногой, зажатой в капкане, драться не слишком удобно, но просто так я сдаваться не собиралась.

Хранитель рассмеялся:

– Куда ты денешься? С лежащей камнем девкой, конечно, будет скучнее. Но на первый раз – сойдет.

Он вытащил из кармана амулет и протянул руку ко мне. Но дотронуться не успел. За его спиной выросла чья-то фигура, и тело хранителя рухнуло на землю.

Я с облегчением взглянула на спасителя и удивилась: лицо его было закрыто маской. Мужчина нагнулся и освободил мою ногу. Потом склонился над лордом Райдом.

Я бросилась к хозяину замка:

– Райд, вы живы?

Лорд дышал, но был без сознания. Рана кровоточила, но не сильно.

Я повернулась к незнакомцу. Интересно, кто этот человек?

– Благодарю вас. Кому обязана жизнью?

Раскрыть инкогнито мужчина не пожелал. Он заговорил, но голос из-под маски звучал искаженно и глухо:

– Неважно. Вы, леди, – он взглянул на меня, – немедленно ступайте в поместье и никому ничего не рассказывайте. Лорд Уоррик уехал, и больше вы его не видели. А я окажу лорду Райду помощь и прослежу, чтоб он благополучно добрался до дома. И не вздумайте спорить.

Почему-то я даже не попыталась возразить. Но оказалось, что распоряжение было легко отдать, да нелегко выполнить. Нога распухла, и наступать на нее было больно. Спаситель заметил это:

– Леди, если вам трудно идти, дождитесь меня. Я переправлю лорда в его замок и вернусь, чтобы помочь вам.

– Спасибо, справлюсь сама. – Потом добавила: – Еще раз благодарю, что спасли от смерти.

До поместья ковыляла больше трех часов. Хорошо, что ни во дворе, ни в доме никого из слуг не встретила. Наконец доползла до своей кровати и упала на нее. Что будет, когда найдут убитого хозяина?

Я чувствовала себя виноватой за то, что чуть не погубила лорда Райда. Если бы не была такой дурой, ничего бы не случилось. С какой стати поверила хранителю и сунула нос не в свое дело? Он провел меня как наивную девочку. И рассчитал все, вплоть до мелочей. Даже то, что его брат не отпустит меня обратно одну.

Я провалялась в кровати до вечера, со страхом поглядывая на дверь, хотя вроде была не из пугливых. Почему-то мерещилось, что она откроется и войдет жрец Уоррик. Хотя сама видела его неподвижное тело, а из страны мертвых не возвращаются даже маги. Похоже, мне повезло: от одного сумасшедшего претендента-любовника избавилась.

Через несколько часов ноге стало намного лучше. Я мысленно поблагодарила эльфов, так хорошо усовершенствовавших мой организм. Незнакомец сказал, чтобы я сидела в имении и не высовывала никуда нос. Но я знала, что, как только поправлюсь окончательно, обязательно навещу хозяина замка. Надо убедиться, что с лордом все в порядке.

На следующий день с утра я бродила в одиночестве по огромному дому. Ноги сами принесли меня к «священной двери». Сегодня перед ней почему-то отсутствовали стражники. Я осторожно заглянула внутрь и вновь поразилась точности, с какой здесь повторялась обстановка тронного зала подземного замка. Похоже, Уоррик был фанатиком даже большим, чем огнепоклонники.

Я подошла к трону и взяла книгу. Поколебалась немного. Вдруг маг оставил тут какие-нибудь сюрпризы? Взглянула на перстень: он не предупреждал об опасности. Тогда я рискнула раскрыть манускрипт. Внутри были абсолютно белые страницы. Я перелистала их в задумчивости и остановилась на первой. Там заметила какую-то надпись. Прочитала: «Хочу все».

Интересно, это написал Уоррик? Похоже, что именно он. Ничего себе запросы у хранителя! Интересно, я тоже входила в это «все»? Облегченно вздохнула, в который уже раз представив, чего избежала. И вновь мысленно поблагодарила своего спасителя. Вырвала первый лист и изорвала на клочки. Обрывки бросила в находившийся в зале камин, правда, огня в нем не было. На миг заколебалась, но потом со злостью швырнула туда же и книгу. Надеюсь, когда-нибудь огонь разожгут.

Делать в доме мне было совершенно нечего, и я решила заглянуть на конюшню. Сначала зашла к ойшарам. Угостила их хлебом с солью. При виде прекрасных гордых зверей вдруг сжалось сердце. Сразу вспомнила «хочу все». Не потому ли лорд держал здесь лесных красавцев? Я вывела их во двор, потом за ворота. Звери не сопротивлялись, не вели себя агрессивно. Конюх удивленно взглянул на меня, но остановить госпожу не посмел.

Шли мы с ойшарами довольно долго. Когда вдали показался лес, я сняла уздечки и сказала:

– Бегите, вы свободны!

Однако животные не торопились уходить. Смотрели на меня своими умными красивыми глазами и помахивали хвостами. Может, не поняли? Вдруг захотят посчитаться за былую неволю и поднимут на рога? Поминай тогда, Елка, как звали. Я даже немного струхнула.

Но звери в полной мере проявили благородство и благодарность. Один из них даже подошел и лизнул руку. Я отдала им оставшийся хлеб. Последнее время казалось, что хлеб им особенно нравился. Даже мелькала мысль, что стоит угостить их пирогом или… мясом. Но я отбросила столь абсурдную идею.

– Ну идите. А будет на воле плохо – вернуться сможете.

Через мгновение ойшаров и след простыл. Я вздохнула: хоть какое-то доброе дело смогла сделать.

Ночью мне не спалось. Уже не потому, что чего-то боялась. Просто мучила неопределенность. Да еще луна так ярко светила в небесах. В саду на деревьях можно было разглядеть каждый листик. Ночное светило всегда волновало меня, а сегодня – особенно. Я вышла на веранду и подняла лицо вверх, купаясь в серебристом свете. Душу охватила непонятная тоска. Увижу ли когда-нибудь своих близких?

Мне показалось, что я услышала стон и… потеряла сознание.

Очнулась я в своей постели. Вокруг суетились служанки. Я прошептала:

– Как вы меня сюда донесли?

Девушки удивленно переглянулись:

– Вы здесь и лежали.

Я закусила губу: то, что была на веранде, – помню отлично. А как оказалась в своей комнате – полный провал.

Однако, поднявшись, я с удивлением почувствовала себя полностью отдохнувшей и здоровой. Позавтракала, затем оседлала своего жеребца и направила его к реке. Собиралась в гости к лорду Райду. Но, свернув за утес, обнаружила неприятный сюрприз: с моей стороны канаты были перерублены, остатки изуродованного и разбитого моста прибило к противоположному берегу.

Спуститься к воде не проблема, хотя и неприятно будет пройти по месту, где убили человека, пусть и врага. Но вот лодок здесь не было.

Однако я решила, что препятствия меня не остановят. Не могу быть спокойна, пока не выясню, что же случилось с лордом. Река не слишком широка, а я – отличный пловец.

Я оглядела берег, ничего подозрительного не увидела. Вымокну, конечно, но в замке, надеюсь, найдется, во что переодеться. Хорошо, что лето на дворе. Вспомнила строчки: «Безумству храбрых поем мы песню!» Хотя если утону, обо мне не только не споют песен, но даже не узнают, где погибла. Я отбросила сомнения в сторону, разбежалась и прыгнула в воду.

Почти до самого берега добралась без приключений. Несколько раз рядом проплывали огромные рыбины, но ничего, кроме любопытства по отношению ко мне, не проявляли. Однако у самого берега судьба решила сыграть злую шутку: меня внезапно закрутило и потянуло вниз. Я растерялась, но только на миг. Вспомнила, что в такой ситуации советуют набрать в лёгкие побольше воздуха и нырнуть. Почувствовать течение, которое выбрасывает наружу. Мне удалось это сделать, однако понадобилось все умение пловца и хладнокровие, чтобы вырваться за пределы водоворота.

За короткий миг я истратила столько сил, что, оказавшись на суше, сразу же упала на песок. Только спустя полчаса смогла подняться на ноги и побрела в сторону замка.

Видно, кто-то из слуг увидел меня и сразу же доложил хозяевам. Лорд Райд выскочил во двор и побежал мне навстречу. Он был жив и, кажется, здоров. Хотя одна рука висела на перевязи. Я обняла лорда. Потом ноги подогнулись, и я сползла на землю, очутившись перед ним на коленях. Аристократ наклонился и подхватил меня одной рукой:

– Вставайте, леди, зачем вы…

Я заплакала. То ли обрадовавшись, что с лордом все в порядке. То ли от всего пережитого. От крыльца к нам спешила леди Фиала. Мужчина тоже увидел ее:

– Я сказал маме, что проводил вас, леди. А на обратном пути на меня напали грабители. Не говорите ей про Уоррика.

– Хорошо, лорд.

Я поднялась и уткнулась головой ему в плечо.

Пожилая дама, взглянув на меня, немедленно скомандовала:

– Скорее переодеваться!

И всю дорогу твердила:

– Вы – бесстрашная девочка. Но нельзя же быть такой безрассудной!

Однако радость от встречи скрыть не могла.

Я улыбнулась:

– Леди Фиала, я совсем не смелая. Просто хотелось…

Чуть не ляпнула: убедиться, что ваш сын жив. Но вовремя поправилась:

– Хотелось навестить вас. Я плаваю отлично.

Переодев в сухую одежду, леди усадила меня у камина:

– Грейтесь.

И как-то странно взглянула на меня:

– Пойду отдам распоряжения слугам.

Кажется, дама поняла мой поступок по-своему и постаралась оставить нас с ее сыном наедине. Впрочем, мне действительно надо кое-что сказать хозяину замка без посторонних ушей. Как только леди вышла, я повернулась к нему:

– Лорд, простите, что втянула в эту историю. Я всем сердцем желала помочь вам обоим. Благодарю судьбу, что все закончилось благополучно! Больше всего я боялась, что вы поверите в ложь вашего брата. А презрение, с которым вы смотрели на меня, помнила бы до конца своих дней.

Райд взял мою руку и поцеловал:

– У меня не было причин вам не верить. Вы отговаривали меня переправляться на тот берег.

– Я была уверена, что Уоррика нет в имении. Слышали бы вы, как он переживал и клялся, что живет лишь мечтой помириться с вами. Извините меня за то, что сейчас скажу, но он говорил, что ваша невеста сама пришла к нему, а он ее выгнал.

Лорд побледнел:

– То, что она отправится к нему по этому мосту, не приснилось бы никому и в страшном сне. Вряд ли Уоррик сознательно хотел ее смерти. Но соблазнил и бросил. Знал, что Элия – моя невеста, но это его не остановило. Кто поймет, упала ли она случайно или сама бросилась в реку от стыда? Я мог бы простить обоих, если бы брат действительно любил ее.

Райд помолчал, потом с трудом разжал зубы:

– Когда вы оступились с моста, мне показалось, что история повторяется. И стало по-настоящему страшно, что умрет еще одна девушка. И там, на берегу, я боялся не за себя. Леди, я понял, что у вас с моим братом есть общие тайны. Он говорил о какой-то жрице и, похоже, всерьез опасался вас. Иначе не устроил бы такую ловушку. А ведь брат был великолепным бойцом и умел подчинять себе женщин.

– Может, капкан был поставлен на вас, лорд Райд? Ведь Уоррик считал, что женщина слабее и пугливее…

Лорд улыбнулся:

– А вы – не такая?

– Совершенно верно. Я – воин. Жрицей мне еще только предстоит стать. И поверьте, делаю я это не по собственному желанию. Мне пришлось заплатить такую цену, чтоб защитить любящих меня людей.

Я коротко рассказала свою историю. Правда, не уточнила, каков возраст моего сына.

– У вашего брата я оказалась в качестве ученицы. Хранители должны были передать мне свои знания.

Хозяин в волнении заходил по комнате:

– Леди, не возвращайтесь туда. В этом имении вы в безопасности. Когда мы узнали, что Уоррик состоит в темной секте, служители церкви провели специальный обряд, и нечестивые создания тьмы не могут больше ступить на наши земли.

– Увы, лорд. Мне приходится опасаться не только за собственную жизнь, но и за жизнь сына и мужа.

Я закусила губу, чтобы сдержать стон:

– Жизнь без Кэрола не имеет для меня никакого смысла. И есть еще одно существо, которое целиком зависит от меня.

Рассказывать о Регине я не стала. Кто знает, может, здешняя вера и ее относит к «нечестивым созданиям тьмы»?

В это время вернулась леди Фиала, и я очень обрадовалась, что разговор с лордом Райдом можно прервать.

Хозяин замка посмотрел на нас:

– Леди, давайте отметим мое выздоровление. Сейчас спущусь в погреб и принесу бутылку самого лучшего вина.

Лорд вышел, и его мать сразу же обратилась ко мне: