Русские (сборник) Дивов Олег

Генерал вздохнул:

– Наша юрисдикция не распространяется на инопланетян. Мы не можем ставить им в вину наши ошибки, это иная цивилизация, поймите! Мы располагаем косвенными данными, что на свободных территориях гостит не менее десяти дримеров. Думаю, инопланетянам придется вмешаться… непосредственно, так сказать. Мы можем на это рассчитывать.

– Враг! – У старика от ненависти заклекотало в горле. – Вот он, настоящий враг, предатель, иуда! Все понимает, все! Не так дримеры страшны, как свои подонки, твари продажные. Вешать!..

– Это мой дед, – тихо сказала Юля. – Прекратите…

– Что?!

– Это мой дед! – выкрикнула девушка. – Как вы надоели, старики, со своими дрязгами! Вы такой же, как он! Невыносимый, упертый и безжалостный! От вас только ненависть и зверство, – она покосилась на Макса круглым отчаянным глазом. – Вешатели…

Старик захлебнулся. Макс посмотрел на девушку с интересом.

– А ты, оказывается, стратегический ресурс… внученька. Любимая, небось? – усмехнулся он. – Как же так, при дедушке-генерале внучка под статьей ходит, шарит по запретным развалинам? Не врешь, часом?

– Это мой выбор, – гордо заявила девица. – Никто не может запретить. У нас свобода в отличие от некоторых.

– Твой выбор – или в пасть к дримерам, или доживать на скотобазе. Свобода, надо же! – Улыбка Макса закостенела и начала превращаться в оскал, но Юля в обличительном раже не замечала этой опасной трансформации.

– А твой – убивать! – ее голос зазвенел. – Только и тебя рано или поздно… как зверя. Это свобода?

– Да, это свобода! – убежденно ответил Макс. – Воевать за справедливость, а не жить свиньей у корыта с бесплатными помоями.

У Юли от возмущения пропал голос.

– Дурак! – нашла она, наконец, самый веский женский аргумент. – Чурбан бездушный, безмозглый и… и… психушка по тебе плачет!

Макс вскочил, едва не ударившись о низкий потолок.

– А я говорил, – хихикнул Гришка, – надо было сразу ее придавить.

Максим без предупреждения ударил по кнопке экстренного всплытия, и амфибия дернулась, как пришпоренная кобыла. Муть на лобовом стекле расплескалась, капли засверкали на утреннем несмелом солнце.

– Выходи! – Макс кивнул на люк.

Юля стояла, вцепившись белыми пальцами в спинку кресла.

– Доплывешь до берега, здесь недалеко. Амфибия реквизирована для нужд четвертого разведбатальона первой ударной армии. За компенсацией можно обратиться в штаб тыла вооруженных сил России. Проваливай, короче.

Девушка толкнула люк и глотнула свежего воздуха. У нее затрепетали ноздри, непонятно скривилось лицо. Она выбралась наружу, присела на корточки у самой воды, так, что амфибия накренилась.

– Что еще? – следом высунулся Макс.

– Ты не выстрелишь мне в спину? – очень тихо спросила девушка.

Макс зло прищурился и заговорил, словно отливая каждое слово из стали:

– Я офицер российской армии. Я воюю за свою страну и за ее граждан, даже за таких, как ты. И не стреляю в убогих.

– Ты знаешь… – девушка нервно рассмеялась. – Я никогда и никого так не боялась, как тебя. Всегда считала себя выше страха. Это какое-то… завораживающее чувство. Мне жутко интересно, ты и впрямь такой? Неужели у тебя в жизни ничего больше не было, только страх и ненависть?

Макс крепко взял ее за воротник.

– Хватить трепаться. Раздевайся и ныряй.

– Кто такая Марьяна? – пискнула Юля, путаясь в рукавах. – Твоя девушка? Ты говорил во сне… Ай!

Макс толкнул ее в воду и задраил люк.

– Она поцеловала на прощание? – прошамкал ехидный Гришка. – Разрыдалась? Обещала пригласить на годовщину чудесного спасения?

Макс осадил его коротким взглядом и взгромоздился за штурвал.

– Нужно двигаться, – одобрил старик.

После отповеди девушки он погрустнел и, казалось, потерял остатки своих невеликих сил.

– Двигаться некуда, – сказал как отрезал Макс. – На точку мы выйдем одновременно с армией, если наступление не сорвется. Это в лучшем случае. А если сорвется… ордена нам хоть дадут? Посмертно.

– Есть приказ, – жестко напомнил старик. – Его никто не отменял. Диверсионная атака на командный пункт Свиреево-на-Итиле. Максим, эта шалава выбила тебя из колеи, а задача архисложная! Я прикомандирован к группе с задачей принять командование в критической ситуации. Лейтенант, не заставляйте меня делать это!

– Полковник, придержите коней! – разозлился Макс. – У меня нет ни крыльев, ни волшебной палочки. Если напоремся на штурмовые отряды первой ударной, нас распылят первым же залпом, даже закурить не спросят. Что приказ?! Мы автономное подразделение. Устав требует проявлять инициативу в изменившейся обстановке. Считаю, нужно выбрать ближайший объект дримеров и атаковать.

Гришка с нездоровым любопытством смотрел на спорщиков, оценивая шансы. Он поставил бы на Макса, но морщинистый полковник с туманными полномочиями… Что-то в нем было, непонятное. Должен был сломаться на второй день, максимум на третий. Но не сломался. Должен был утонуть, обессилеть, но дошел. И рвется в заведомо безнадежный бой.

Старик тем временем явно на что-то решился.

– Максим, ситуация и впрямь критическая, – он запустил руку во внутренний карман разгрузки и нащупал пакет. – На Свиреево нацелено еще несколько групп, но сомневаюсь, что у них больше шансов. У меня есть еще один приказ. Должен огласить его в случае принятия командования, но, считаю, отстранять тебя нецелесообразно. Поэтому неофициально: имеются сведения, что командный пункт подготовлен для дримеров. Там будет координатор от чужаков, Максим! Один из немногих, а может, и единственный. Его нужно уничтожить! Твое решение, лейтенант?

Макс прикрыл затрепетавшие веки, чтобы справиться с эмоциями.

– Рядовой Чижов? – он смотрел на Гришку исподлобья, немигающим взглядом.

– Я как ты, – тот не опустил глаз. – Мы с тобой пятнадцать раз ходили. Ты меня знаешь. Не подведу. Ордена обмывать и погибать – вместе.

– Мое решение – Свиреево. – Макс повернулся к старику: – Командование остается за мной, господин полковник?

– Докладываю господам офицерам, – перебил его глазастый Гришка. – Наблюдаю плавсредство типа «лохань», идет к нам от берега. Также наблюдаю инверсионные следы крылатых ракет типа «уральский гостинец» в сторону… м-м… шлюзов? Предлагаю нырять, пока не смыло на хрен.

Гидравлический удар настиг их в подводном положении. Амфибия словно на стену налетела, корпус завибрировал и заскрежетал, сжимаясь под напором водяного потока, но выдержал.

– Долетели гостинчики, – сделал вывод Гришка и заулыбался перекошенным ртом.

Максим тут же потянул руль на себя – всплываем. Затукали торопливо насосы, откачивая из балластных цистерн воду.

Наверху царил хаос. Стремительный водоворот затягивал плавсредство типа «лохань», расколотое в щепы.

– Ничего, – сказал в пространство старик. – Это ничего, построим новые шлюзы, новые дома. Зато южный укрепрайон почти наверняка разрушен. Мы бы там бригаду положили.

– Старый, отставить рефлексию, – гаркнул Макс и выжал акселератор. – Разворачивай пулемет.

Полковник суетливо отщелкнул автоматный ствол и воткнул на его место толстую и длинную трубу пулеметного, с принудительным охлаждением и несъемными сошками. Место компактного магазина занял увесистый диск на двести пятьдесят выстрелов, а компьютеризированный прицел сменил простой коллиматорный целик. Старый выставил темп огня на тысячу выстрелов и приготовился. По другому борту лежал у приоткрытого люка Гришка с крупнокалиберной снайперкой.

– Наблюдать. Себя не обнаруживать. Оружие держать скрытно, – отрывисто командовал Макс, не отрывая глаз от бурлящей реки. – Огонь только по команде. Сейчас начнется.

Но они двигались несколько часов, обогнули по суше разрушенные шлюзы, миновали несколько взбудораженных эвакуацией кибулисов, прежде чем над головой запели дримерские беспилотники.

– Первыми не стрелять, – распорядился Макс. – Пока не опознают.

Действительно, десятки судов и суденышек рассекали волжский хаос, по мостам и прибрежным дорогам извивался бесконечный поток беженцев: грузовики, автобусы, дешевые семейные седаны и спортивные кабриолеты, загруженные бестолковым скарбом. Попадались даже велосипедисты. Поток дергался, как змея в конвульсиях, нервно подавался вперед, распухал на десяток шоссейных полос и тут же замирал в узком горлышке.

Выделить в этом бедламе неприметную амфибию было сложно, и разведчикам везло. Или на них махнули рукой – на охранителей свалились более серьезные проблемы. В воздухе стоял несмолкаемый грохот двигателей. Турболеты и конвертопланы с эмблемами охранки двигались над головами беженцев: груженые – к фронту, порожние – обратно. Небосвод над ними расчерчивали инверсионные следы, авиационные и ракетные. Следы больше тянулись на восток, и Макс только ежился, представляя, какое побоище развернулось над колоннами наступающих армий. Первой ударной, рвущейся на запад, второй, забирающей к югу, и третьей резервной, подпирающей наступление с тыла.

Но и встречные следы попадались. Наверное, каждая десятая ракета могла пробиться сквозь плотную ПРО охранки, и только каждая десятая из оставшихся находила цель. Иногда это было впечатляюще. Неожиданно погасли все огни на правом берегу и несколько часов не горели – видимо, уральский гостинец достал-таки электростанцию или распределительный узел.

Как раз ночью, в темноте, только подчеркнутой сиянием левого берега, на перехват разведчиков вышли бело-синие катера охранителей. Макс уклонился от боя, нырнув на предельную глубину, и долго полз, задевая дно, самым малым ходом. Когда поднялись, катеров уже не было, как не было вообще никакого движения.

Начала рваться связь. Перегруженные информационные порталы не отзывались или транслировали однообразные картинки разгромленной танковой колонны первой армии, перемежая их истерично-восторженными заклинаниями.

Со временем поток беженцев обмелел. По пустым дорогам шныряли только камуфлированные вездеходы и грохотали автопоезда с военным грузом. Правый берег начинал укрепляться, с каждым часом все интенсивнее.

Чиж регулярно докладывал об очередном МПО, мобильном пункте обороны, сброшенном на берег с транспортного самолета или сгруженном с многоосного трейлера. Чудовищная махина тут же оживала и расползалась по рельефу юркими дроидами, запускала беспилотных шпионов, разворачивала антенны дальней связи. Роботы выбирали позиции, окапывались, выставляя над землей только окуляры и стволы. Иногда среди них бродили потерянные инспекторы-охранители; бродили без цели, дримерская техника работала как часы.

Буквально на глазах правый берег превращался в крепость. Старик только зубами скрипел, представляя, на сколько солдатских жизней будет разменяно чужое мертвое железо. Он сбрасывал регулярные сообщения в штаб, для чего у разведчиков имелись одноразовые передатчики, выстреливающие за доли секунды упакованный сигнал.

– Сорок километров до Свиреево, – сообщил почерневший от усталости Макс. – К утру будем. Канонаду слышите?

От замершего в безлюдье и напряжении левого берега катился глухой гул. На востоке небо регулярно вспыхивало мутными, как луна в тумане, вспышками, и это было хорошо. Это значило, что армия дерется, что коммуникации не прерваны, что есть еще ресурсы держать над войсками постановщиков помех и зонт из аэрозоля, рассеивающего лучи орбитальных лазеров. Но то, что Итиль выворачивал прямо на вспышки, было плохо. Диверсанты рисковали попасть меж двух огней, прямо в пекло встречного боя.

– Плохо, – согласился и старик; замысловато выругался (Макс еще не слышал от него ничего подобного). – Если станет горячо, таракана эвакуируют…

Длинная пулеметная очередь хлестнула по воде, едва не зацепив корму амфибии. Макс заложил опасный вираж, одновременно включив погружение. Оперенные пули копьями резали воду, злобно шипели паром, кувыркались и бессильно стучали в крышу. Макс перебрасывал руль из стороны в сторону, сбивая прицел стрелкам.

– Мы одни на фарватере, – сказал он, снова выводя машину на поверхность. – Готовьтесь, ночка предстоит жаркая.

В них действительно стреляли, и с одного берега, и с другого. Стреляли вяло, очевидно, принимая амфибию за ложную цель, за приманку для выявления системы огня. Не разберешь, то ли свои, то ли чужие, темнота стояла густая, как чернила. Давешний яростный гул распадался на сольные партии и постепенно утихал.

Макс привстал, вглядываясь до рези в глазах в размытое пятно прямо по курсу. Тепловизор быстро заливало серо-зеленым светом.

– Суки, – тоскливо прошептал Гришка.

Течение несло догорающий бронетранспортер. «Хазар» плыл кормой вверх и коптил небо жирным пламенем.

– Очевидно, первый удар провалился, – почти спокойно произнес старик. – Собственно, на такую удачу всерьез и не рассчитывали. Думаю, утром будет штурм.

– Где наше место в нем? – глухо спросил Макс. – Пойдем в первых рядах, как обычная пехтура? Не жирно ли, Старый?

– В самых первых! – в голосе старика звякнул металл, и Макс пожалел, что не видит его глаз. – На кону успех наступления. Уничтожим таракана, и оборона развалится. А может и… Дримеры – расчетливые существа, ребята. Они не станут воевать без шансов на успех. Нужно им доказать…

– Вилами по воде писано, – пробурчал Макс, не отрывая взгляда от реки. – Положите оружие, нас встречают!

– Кто такие? – из темноты прилетел выкрик, звонкий, как натянутая тетива. – Пленных не расстреливаем, гражданских отпускаем. Назовитесь!

– Свои! – Макс выставил в люк поднятые руки. – Четвертый разведбат…

Раннее утро накрыло Итиль туманом, и солдаты штурмовых отрядов первой ударной армии, вышедшие на этот берег по телам друзей и врагов, повеселели. За ночь подтянулись резервы. Пятнистый от пробоин беспилотник, похожий на гигантскую муху, вился над рекой, насыщая туман маслянистой взвесью для маскировки и защиты от лучевого оружия.

Правый берег затаился.

– Максим, он здесь! Он ей-богу здесь! – горячился старик, которому еще с ночи грезилась острая игла атмосферного челнока в глубине вражеской обороны. – План укрепления помнишь?

Макс все помнил. Он переоделся в чистое, по традиции, и утро встретил спокойно. Рассудительно.

Они сидел на броне «Хазара» в команде лучших бойцов, которых старик выпросил у командования. Бойцы нервничали, вспоминая неудачный штурм.

– Не бойся смерти, – сказал Макс, не обращаясь ни к кому особо. – Бояться до – глупо, бояться после – поздно.

Эта нехитрая максима когда-то очень помогла ему.

Гришка, прикорнувший рядом, хмыкнул – наш-то философ! Оцените, бойцы. Лейтенант штурмовиков покосился. Молодой, едва со скамьи полуподпольного училища, он лелеял свой авторитет и Гришку не одобрял. Ни его слов, ни замотанной, будто от зубной боли, челюсти.

– Ну, с богом, – сказал лейтенант и перекрестился.

На его тактическом дисплее заполыхал оранжевый сигнал.

Наступление!

«Хазар» зажужжал двигателем и три сотни метров от укрытия до воды пробежал резво. Слева и справа угадывались силуэты других бэтээров.

– Туман, слава богу, – прошептал кто-то из штурмовиков.

На противоположном берегу замерцали огни прожекторов, и рявкнул одинокий выстрел. Беспилотник-муха споткнулся в воздухе и кувыркнулся через крыло. На звук и вспышку тут же ответили. Тактическая ракета мелькнула над головой, обдав выхлопом, и тоже ушла в туман. Почти бесшумно.

– С почином, хлопцы, – хохотнул Гришка и передернул затвор.

«Хазар» плюхнулся в воду, тяжелый, как бегемот, запустил винты, и скорость сразу упала. Потянулись томительные минуты.

– Отолью, пожалуй, – Гришка потянулся к ширинке, но винтовки не опустил. – Никто не против?

– Два наряда, – процедил Макс, не отводя взгляда от реки. – За клоунаду. Вернемся, на пищеблоке сгною!

– Есть на пищеблоке, – обиделся Гришка и руку с ширинки убрал.

Ракета, наконец, нащупала цель, или ее сбили, но оранжево-черный шар на вражеском берегу ударил по чьим-то нервам. Туман полыхнул огнем. Пулеметы тявкали, захлебываясь от чудовищной скорострельности, но слепо, бездумно и пока неопасно. Прошуршала, упала далеко за спиной и взорвалась первая мина.

– Всем оставаться на броне, – тонко выкрикнул лейтенант. – Сейчас артиллерия начнет.

«Хазар» работал винтами на пределе сил и постепенно выползал из аэрозольного облака. И туман рассеивался, согреваемый бодрым апрельским солнышком.

– Броня пошла, – крикнул Гришка, показывая в сторону; там резал волну воздухозаборник, танк сноровисто полз по дну, обгоняя штурмовиков. – Молодцы, пехтура, как часы сработали! Без брони нам кисло будет…

Близкий взрыв оглушил и окатил водой – старик едва не сорвался. Соседний БТР, уже отчетливо видимый, повело боком. Платформа за его кормой перевернулась и потянула его.

– Бойцы, век воли не видать! – заверещал Гришка. – Вот такенного леща мне бог послал прямо по темечку!

И отмерил на стволе акульи габариты.

– Разведка, уйми своего, – заорал лейтенант. – У нас потери!

– Потери на берегу будут! – оскалился Макс. – Спокойнее, пехота, на тебя люди смотрят.

В этот момент вступила артиллерия первой ударной.

В нескольких сотнях метров перед «Хазаром» встала стена: огонь, вода, обломки укреплений и подводных ловушек. Стена двинулась к вражескому берегу, ювелирно танцуя перед фронтом наступления.

Вой снарядов рвал перепонки, осколки, не сильно опасные на таком расстоянии, градом барабанили по броне, застревали в бронекостюмах и касках.

– Не боись, свои осколки не тронут! – ощерился Гришка, но наличник шлема все же опустил. – Эх, жаль, авиации нет!

Враг ответил. Грохот за спиной заглушил даже близкие взрывы. Крупные калибры включились в контрбатарейные салочки, и огневой вал перед штурмовиками значительно сдал.

– Вот тебе и авиация! – прорыдал старик, заметив, наконец, тени над водой.

Он лежал у борта, обняв короб зенитного автонаводчика. С кормовой ракетной установки «Хазара» залпом стартовали ракеты «земля-воздух». Вражеский бомбардировщик развалился прямо в воздухе; второй тут же ушел на высоту, отплевываясь сотнями противоракетных ловушек.

А вот волну дримерских беспилотников пришлось встречать собственными кулаками. Грохотала спарка броневика, выставляя по курсу свинцовую завесу. Гришка, присев за башней, валил дримеров с одного выстрела, ковбой, а ревнивый пехотный снайпер пытался выровнять счет. Старик без толку переводил боезапас. Макс же стрелял короткими очередями, навскидку, и больше следил за картой на лицевом тактическом дисплее. С десятка наблюдательных пунктов, с беспилотников и плывущих БТР давали целеуказание, и он пытался выбрать слабое звено. Вот, кажется…

– Лейтенант, нужно за танком! – крикнул Макс в микрофон тактической связи.

– Сам вижу!

БТР вошел в зону убойного огня. С берега ударили слаженно, и Макс даже на слух определил – стреляют люди. То есть и дримерские дроиды тоже, но вот этот остервенелый шквал… за ним стоит осязаемая человечья ненависть.

– Мляяя, сметут! – заорал Гришка. – Под броню?!.

– Молчать! – Макс оглох от собственного вопля. – Держись, сука! Лейтенант?..

От лейтенанта на броне осталась рука с обломками автомата.

БТР зарыскал, механик крикнул, что «ослеп».

– Прямо! Полный газ! Завесу ставь! Всем оставаться сверху!

Гранатомет выплюнул гранату, и столб жиденького дыма скрыл берег. Дримерам это не помешало. Плотный слепой огонь рвал дым, плоть и броню.

– Максим! – в панике закричал старик. – Максим!..

Он сунулся было в люк, но Макс поймал его и выдернул обратно. Пуля чиркнула по руке, вторая ударила в грудь и чуть не опрокинула в воду. Бронежилет спас, но дышать и говорить Максим разучился. Он показал старику кулак и пинком вернул на место. Оглянулся.

Каждый третий штурмовик остался на реке. Остальные были ранены или оглушены, кто-то, бессвязно крича, лез под броню. Вытаскивать паникеров было бессмысленно. Макс залег, отсчитывая секунды.

«Хазар» выплыл из дыма. До берега оставались считаные метры, и, главное, на него, берег, выползал танк, огромный восьмидесятитонный «Кирасир». Он переваливался из воронки в воронку, давил тралом мины, оттягивал на себя огонь и, в общем-то, имел шансы прожить еще несколько минут.

– Всем в воду! – рявкнул Макс. – Ориентир – танк. Наводчик, максимально плотный огонь. Прикрывай нас!

Стволы двух башенных гатлингов завертелись, сея хаос. Пулеметы врага один за другим умолкали под градом бронебойных пуль, и даже дроидов «Хазар» резал волной свинца.

Макс столкнул в воду старика, заметил краем глаза Гришку – тот уже плыл, держа винтовку над головой, и нырнул сам. Взрыв достал их под водой, его и старика, ударил по всему телу и переломал бы кости, если бы не защита. Макс вынырнул, схватил воздуха и снова ушел под воду. Едва увернулся от расколотого прямым попаданием «Хазара», падающего на дно вместе с паникерами. Стволы гатлингов вращались в клубах пара.

Гришку они нашли за кормой «Кирасира», оглохшего, с обильно текущей из носа и ушей кровью.

– Нормально, лейтенант, – прохрипел Гришка. – Трактор вот застрял…

Танк вращал башней, огрызался, но уже не двигался.

Макс оглянулся – из воды к танку ползли двое… еще один… еще… нет, этого накрыло.

Танк выстрелил, и мир утонул в тишине. Макс только видел, как по-рыбьи немо двигает ртом Гришка, наверное, хохмит. Как упал и не двигается старик с переломанной в суставе рукой, и комбинезон на нем дымится. Как вжимается в танковую броню штурмовик в помятом шлеме, женщина, судя по высокой груди. Из-под шлема частыми струйками бежит кровь, но ручной пулемет у бойца наготове, и смотрит она на него, Макса. Ждет команды.

Макс выставил из-за брони перископ и успел охватить взглядом панораму, прежде чем стебелек срезало удачной пулей. Слух начал возвращаться.

– Стрелять можешь? – Макс крикнул Гришке прямо в ухо.

Чиж явил почерневший оскал.

– Я все могу, ты же знаешь, – он не говорил – шептал, словно пьяный; Макс едва разбирал слова. – Командир, рука у тебя… Имей в виду.

Макс глянул на правую ладонь, где пальцев явно не хватало, и тут же забыл об этом.

– Гриша, – он взял парня за плечи. – Там, наверху, пулемет, остальное танкачи зачистили. Сними его!

Гришка степенно подумал.

– Сделаем, – постановил он и попытался привстать. – Упс…

– Бойцы! – Макс тем временем оглядел свои невеликие силы. – Задача – занять пулеметную ячейку. После этого обозначиться спецсигналом. Корректировать огонь. И выжить… Старшим назначаю, – он посмотрел на женщину.

– Сержант Воробьева, – сказали из-под шлема. – Санитарный взвод второго батальона. А вы?..

– У нас другая задача, – сказал Макс. – Другая. Задача.

Он поднял Гришку и держал его те бесконечные доли секунды, пока они стояли у всех на виду. Пока улыбающийся во весь рот Гришка не нашел в прицеле глаза вражеского пулеметчика и не всадил между ними тяжелую пулю.

Вперед!

Макс уронил обмякшего Гришку и выскочил из-под защиты.

– За мной, – прохрипел он, не понимая, почему не стреляет автомат, а как может стрелять автомат, если не хватает пальцев жать на спуск?

Тогда он схватил гранату левой, проверенной рукой и побежал широкими скачками вверх по склону, туда, где торчал над бруствером ствол вражьего пулемета.

Добежать!

Взрыв поднял его в воздух, как бумажного солдатика.

– …добежать! – просипел беззвучно Макс.

Он почти сумел открыть залитые кровью глаза. Тела не чувствовал, в голове перекатывался неподъемный шар, бился изнутри о череп, и значило это только – ранение, которое армейский чудо-комбинезон блокировал встроенными жгутами и наркотиками из аптечки. Или смерть, за которой, выходит, что-то есть. Только к лучшему ли?

Глаз коснулись чем-то мягким и теплым, им, глазам, стало легче открыться, но взгляд упорно не фокусировался.

– Ма… сим… а… – голос пытался пробиться снаружи, достучаться до сознания.

– Гришка? – шевельнул губами Максим. – Слепень? Пуля?

– Максимка… – встревоженный и бесконечно ласковый голос, смутно знакомый или, наоборот, забытый, теплый, как солнце летним вечером…

Максим собрал все силы, чтобы увидеть, и понял, что умер.

– Марьяша?!

– Тише, тише, милый! Не двигайся, помощь скоро придет.

– Я умер?

– Нет, дурачок, – видение рассмеялось тихим рассыпчатым смехом. – Конечно, ты не умер и не умрешь. Я тебе не разрешаю.

Лица снова коснулись пальцы, невесомые, как крылья бабочки. Сквозь комок раздробленных хрящей, свернувшейся крови и кислой грязи в носоглотку пробился запах чего-то медицинского. Марьяна провела по его лицу и отбросила почерневшую салфетку.

Максима будто пуля ударила. Пальцев на руке любимой было три. Длинных, как крабьи ходули, суставчатых, затянутых в перчатку с бархатистыми подушечками на птичьей ладони. Парень хотел перехватить эту руку, дернулся и даже не смог закричать от дикой боли в плече. Судорога удавкой перехватила горло. Его правая рука… Он скосил взгляд на обрубок того, что еще час назад называл своей правой рукой, – руку отсекло по самую ключицу, но он чувствовал ее боль даже сквозь наркотический туман.

– Максимка, пожалуйста! – испуганная Марьяна склонилась над ним.

Макс заглянул в глаза девушки – это были ее глаза, ее слезы, ее веснушки на скулах и милые ямочки у губ; ее лицо и даже волосы под угловатым вражеским шлемом – и ухватил гомункула за шею. Левая рука подчинилась.

– Кто? Ты?

– Я Марьяна, – сказал монстр, не пытаясь освободиться. – Послушай меня, Максим, это все неправда, что ты думаешь, это…

– У него граната! – дребезжащий голос всплыл, как пузырь отравленного воздуха из затонувшей подлодки – из последних отчаянных сил.

Сначала Макс не узнал голоса. И даже когда сумел посмотреть, кто и откуда говорит, не понял: сотни тел лежали вперемешку, мертвые и почти мертвые, собранные поспешно с поля боя охранители и штурмовики, в одинаковой форме и с одинаковыми лицами молодых парней и девушек, которым не хотелось умирать. В длинном, как братский гроб, подземном бункере, видимо, сортировочном пункте мобильного госпиталя, стояла вязкая тишина.

Над телами кружили деловитые мухи.

Максим содрогнулся и впрямь захотел умереть. Броня из святой ненависти и паскудного цинизма растворилась, оголила душу, потому что ей, броне, не было места здесь, в конечном пункте человеческих желаний.

– Осторожно! – проблеял тот же голос, и Максим увидел вытянутую из шеренги мертвецов растопыренную пятерню. – У него граната…

Марьяна сняла с себя руку Максима с зажатой в пятерне гранатой и сжала его кулак в ладонях. Максим заторможенно удивился осторожной и неуловимо бережной силе ее птичьих лапок.

– Максимка, выслушай, – сказала девушка. – Ты всегда умел слушать, выслушай и сейчас. Я… прошу.

– Приказ отменяю, – посторонний голос слабел. – Принимаю командование… Дримера не уничтожать, лейтенант! Под трибунал пойдешь…

Максим сумел удивиться.

– Возьмите документы! – рука вынырнула снова, но плотно запечатанный пакет выскользнул из ослабевших пальцев. – Здесь условия… предложение о перемирии от группы старших офицеров… Вы должны понять, что мы сильнее… Мы готовы… на взаимовыгодных… условиях… Готовы выдавать больше людей… неизлечимо больных… преступников, их всегда хватает… Если вас устроит…

Голос слабел.

– У нас есть ваши условия, – оборвала его дример. – Документы я видела, самый первый сняли с погибшей разведгруппы еще три дня назад. Ваши радиограммы мы тоже принимаем. Предложение отклоняется.

– Почему?! – захрипел голос.

Марьяна вздохнула – по крайней мере, Максим так понял ее движение.

– Нам не нужны ваши преступники. Мы не будем поддерживать вас.

– Но вы поддерживаете… наших врагов…

– Я здесь не для координации обороны, это фантазии. Мы поддержим любую власть, которую самостоятельно примут люди. Мы лишь по мере надобности будем прекращать насилие, если понадобится – военными методами. Сумейте победить словом! А сейчас поберегите силы, полковник, дождитесь врача.

– Ты ведь нас предал, Старый, – тяжело сказал Максим, не сознавая, что подписывает старику приговор. – Не за это мы воевали!

Но сил оправдаться старику хватило.

– Мальчишка!.. Ты не знаешь, как это – посылать на смерть одного, чтобы жили двое. Как договариваться с… тварями, чтобы выжили миллионы… Не тебе судить!

Голос погас, как гаснет костер, сожравший все топливо. Рука, вытянутая к бетонному небу, закостенела.

– А за что ты воевал, Максимка? – серьезно спросила Марьяна.

– За тебя, – попытался улыбнуться Макс. – Может, ты не поверишь, но за то, чтобы ты была, а этих… дримеров не было. Чтобы вас не забирали… Наверное, так.

Марьяна зажмурилась, и хотя Максим плохо видел ее сквозь розовую густую пелену, он поклялся бы, что девушка плачет.

– Метацивилизация, – глухо сказала Марьяна. – Поисковый зонд обнаружил локальную цивилизацию в стадии глобального кризиса. Оперативный центр принял решение включить на правах партнерства первой ступени. На орбиту Земли вывели наблюдателей. Передали биологические и энергетические технологии начального уровня – человечество стояло на грани голода, углеводородных ресурсов хватило бы лет на пятьдесят, после чего обвальное падение эффективности сельского хозяйства и… вымирание миллиардов. Очень осторожно, уверяю тебя, передали социотехнологии, позволившие естественным путем отрегулировать рождаемость и снять межэтнические противоречия…

– Марьяна, – перебил Максим, потому что перестал слушать, – я видел, как дример… пожирал тебя…

– Максимка, это тоже часть метацивилизации. Я не знаю, как назвать их, они не владеют акустикой и не имеют самоназвания. Пусть будет – личинки. Это культура, с которой все начиналось. Их органы размножения связаны с пищеварительной системой, а не с выделительной, как у… нас. Точнее, у них вовсе нет полового размножения. Ужасно, с точки зрения людей, поэтому об этом не объявляли открыто… но ты бы знал, чего только не придумало мироздание! Личинка, потребляя, инкапсулирует генокод и сознание другого существа. И рождается новая личность, скажем так, более многогранная, чем обе исходных. Поверь, это чудо природы помогло объединиться тысячам цивилизаций, была бы только ДНК совместима на уровне элементарной биохимии. И многие цивилизации нам, людям, завидуют! Меня сожрали? Но вот же я, Максимушка! Я ничего не забыла. Я даже плакать могу! Тебя пугают мои руки? С ними удобнее, но завтра я сделаю другие, если хочешь. А еще полгода назад я плавала медузой в газовом океане планеты, которую и не мечтала увидеть. И это так здорово!

Максим все же сумел улыбнуться. Слава богу, он не видел себя со стороны, но Марьяна поняла его улыбку и засмеялась сквозь слезы в ответ.

– Это хорошо, – прошептал Максим. – Мне легче… оттого, что тебе здорово.

Он не сказал «умирать», но это подразумевалось.