Мой огненный и снежный зверь Никольская Ева
И он пошел. Лили даже обидно стало, что от нее (от них с Катей) так просто отказались. И только она мысленно окрестила этого Райса предателем, как тот рухнул на пол словно подкошенный, так и не дойдя до порога. А вокруг руки демона, стоящего за его спиной, заплясало синее пламя. Точно такое же, как то, которое таяло возле огромной фигуры поверженного «зверя».
– Не стоит доверять незнакомцам, – философски заключил Риденхард и, скользнув взглядом по «спящей» девушке, направился к выходу.
«Не заметил?» – с надеждой спросила саму себя Лилигрим, сквозь полуопущенные ресницы всматриваясь в спину мужчины.
– Не с-с-стоит, – прошипел внезапно оживший покойник, схватив противника за ногу. – У меня иммунитет к силе Лу, с-с-сволочь, – шипел монстр, раздирая тело демона острыми как бритва когтями. – Трус-с-сливая твар-р-рь! – рычал он, вгрызаясь в шею отчаянно отбивающегося Рида.
Вокруг них бесновался синий огонь, всполохи которого тонули в алом зареве. Во все стороны летели брызги крови, ошметки плоти, обрывки черного тумана и золотистые клочья звериной шерсти. Звуки, которыми сопровождалась эта бойня, больше не содержали слов. Рык, шипение, вой, крики, стон… хруст, но никак не слова.
Девушке казалось, что она перестала дышать, глаза закрылись сами собой, и в этот момент Лили впервые позавидовала спящей Кате. Хорошо еще, что кровать стояла достаточно далеко от дерущихся мужчин. Иначе бы Лилигрим не выдержала. Нет, ей не было страшно, ее мучила подступившая к горлу тошнота. Живое тело реагировало на происходящее с омерзением и брезгливостью. Опасаясь, что такие яркие чувства, мало похожие на удовольствие от чудесного сна, будут кем-нибудь замечены, девушка усилием воли заставила себя думать о приятном: Земля, лето, звездная ночь, скрипка в руках и… краснокожий «черт» с охапкой белых роз на ее балконе. Мм… сказка. И эту самую сказку Лилигрим твердо решила воскресить. А потому расслабила лицо и позволила губам чуть изогнуться в легкой улыбке. Пусть думают, что ей снится что-то хорошее. Хотя парочке, занятой взаимным убиением друг друга, вряд ли было до нее дело.
– Что здесь… – Знакомый голос, вторгшийся в какофонию противных звуков, заставил Лили напрячься, а лязганье металла о каменную поверхность, прервавшее фразу очередного гостя, – передернуться.
– Ничего ос-с-собенного, – равнодушным тоном ответил Рид, с гадким хлюпаньем вынимая свои окровавленные руки из тела Райса. – Выясняли отношения… по-мужски.
– Ты кто такой? – Застывший в дверном проеме Арацельс бросил настороженный взгляд на лежащую на постели девушку и снова уставился на поднимающегося на ноги демона. Рыжее пламя вокруг его фигуры вспыхнуло ярче, добавив красок и без того прекрасно освещенному помещению. Кулаки мужчины сжались, а по белой коже расползлись черные дорожки проступивших вен.
– Твой информатор, мальчик. Не признал?
Он стоял спиной к Лилигрим, и она не могла видеть его лица, зато бурю эмоций, отразившихся на физиономии Первого Хранителя, ей удалось рассмотреть во всех подробностях. В свете огненных факелов сцена, развернувшаяся у входа в комнату, казалась особенно зловещей. В темной луже крови, разлившейся по полу, лежало мертвое чудовище, на обезображенной морде которого тускло светился один неповрежденный глаз. Прозрачно-синий, словно сапфир. А по обе стороны от изуродованного мертвеца стояли двое мужчин. Облаченный в черные одежды Риденхард был стройнее и ниже ночной ипостаси стража, но опасностью и силой от него веяло ничуть не меньшими.
– А это… – Арацельс запнулся, разглядывая не подающее признаков жизни тело.
Да и откуда там жизнь? Демон разорвал в клочья грудную клетку несчастного и, как показалось Лили, еще и кадык ему вырвал. Что там говорил глупец Райс? Иммунитет к магической силе? А про физическую он, судя по всему, забыл. Кретин разноглазый! Мало того что сам нарвался на мучительную смерть, так еще и в ловушку Дома угодил. Теперь будет очередным привидением Карнаэла, как раз освободилось вакантное место. От этой мысли Лили снова улыбнулась. Чуть-чуть… едва приподняв уголки своих новых губ. Она больше не призрак, она человек! Главное теперь не выдать себя, а тихо-мирно дождаться, когда эти двое уберутся из каэры вместе с трупом.
– Шпион-неудачник, – терпеливо пояснил демон, стоя напротив заметно шокированного Хранителя.
– Райс-с-с? – В голосе мужчины, опознавшего труп по каким-то не известным Лилигрим признакам, проскользнуло что-то странное. Смесь раздражения и… сочувствия? Девушка так и не успела толком разобрать эмоции старого друга, ибо тот снова заговорил: – Что тут происходит? Почему моя Арэ здес-с-сь?
– А где ей еще быть? – пожал плечами демон. – В объятиях твоих дружков-корагов? – ядовито уточнил он.
– Ш-ш-ш-ш-что ты… – зашипел бело-рыжий визитер, прожигая собеседника отнюдь не дружелюбным взглядом.
– Заткнис-с-сь, мальчиш-ш-шка! – таким же тихим и почти беззлобным шипением ответил Рид. – Я устал. Говорю один раз, повторять не буду. Мое имя Риденхард Хладнокровный. Полагаю, оно тебе знакомо из курса истории Дома. Прос-с-сти, что не представился при телепатических контактах, время тогда не приш-ш-шло. Я прежний Хозяин Карнаэла, а после с-с-смерти Эры стану будущим. Сейчас же мы с ней практически на равных.
– А Катя? – покосившись на спящую жену, уточнил Хранитель.
– Отдыхает, набирается сил. З-с-с-с-десь она в полной безопас-с-сности.
– Я хочу ее забрать, – упрямо вздернув белый подбородок, чересчур заострившийся в звериной ипостаси, проговорил мужчина.
– Ис-с-сключено.
– Она моя!
«Опять начинается битва орангутангов!» – мысленно прокомментировала Лилигрим, прислушиваясь (да и, что греха таить, присматриваясь) к мужчинам, застывшим в дверях.
– Запомни раз и навсегда, мальчик. – В бархатном голосе Хозяина послышались металлические нотки. – Маленькая Арэ моя и только моя, но ес-с-сли ты продолжишь верно служить мне, своему гос-с-сподину, я, так и быть, буду иногда допускать тебя до ее тела. Мне же, как ты наверняка понял, от девуш-ш-шки требуется только магическая сила. В остальном, – мужчина усмехнулся, – она твоя.
– А если я откажусь… с-с-служить? – холодно переспросил Арацельс.
– Тогда… – Лили едва не выдала себя испуганным вскриком, когда вылетевший из фигуры демона черный туман плотным коконом окутал ноги и руки взбрыкнувшего было Хранителя. На шее его вспыхнуло огненное кольцо. Вот только цвет этого кольца заметно контрастировал с родной стихией эйри. Синее пламя не оставляло ожогов на белой коже, но, судя по напрягшемуся лицу мужчины, ничего хорошего ему не сулило. – Я убью тебя, Цель, – спокойно закончил фразу Рид и… разорвал огненный «ошейник». Но Арацельс, плененный странным туманом, по-прежнему не двигался. Лишь глаза его мрачно горели золотисто-алым да уголки плотно сжатых губ чуть заметно подрагивали. – Ты уяс-с-снил урок, мальчик?
– Более чем, – криво усмехнувшись, сказал Хранитель.
– Иди. Найдеш-ш-шь демоницу, не убивай. Просто позови меня мысленно. Я подарил тебе частицу себя при нашем первом контакте, так что услыш-ш-шу.
– А самому найти не судьба? – раздалось над ними.
Мужчины резко подняли головы, Лили тоже напрягла зрение, вглядываясь в плохо освещенный угол… однако, кроме слабой искорки поисковика, которую и заметить-то удалось только благодаря голосовому сообщению, под потолком ничего не было.
– Я слишком отвлекся из-за вас-с-с, люди! – с раздражением заявил Рид и одним щелчком пальцев уничтожил пронырливый поисковик. – Выходи! – скомандовал он и нетерпеливым жестом указал визитеру на дверь. Черное облако вокруг его фигуры рассеялось, вернув мужчине способность двигаться. Лилигрим так и не поняла, почему демон не испробовал его действие на Райсе. Хотя, может, у мертвеца и на черный туман, как на магию Лу, был таинственный иммунитет? Или же воскресшему Хозяину просто захотелось поиздеваться над самоуверенным идиотом, кто знает? – Мне надо обновить защ-щ-щиту. Вон отсюда! – повысил голос Риденхард, и Арацельс, окинув напоследок цепким взглядом чужую каэру, послушно отступил за ее порог.
Отступил и исчез, угодив в подкравшийся сзади портал.
«Кислотно-зеленый, – отметила про себя девушка, продолжавшая украдкой наблюдать за происходящим. – Значит, Эра позаботилась. Ее цвета».
Риденхард спешил. То, что Эра воспользовалась его невнимательностью и узнала, где спрятана Катерина, ему не нравилось. Но переносить девушку в другое помещение он не стал, решил не рисковать. Эта каэра была идеальным местом для принудительного сна. Спрятанная в плотном кольце стен комната просто кишела разного рода ловушками. И даже если бы нашелся уникум, способный обойти охранные заклинания, Рид все равно узнал бы о его визите благодаря особой магической связи с тайной комнатой. Райс не был виртуозным взломщиком, он пробил путь к каэре с помощью силы. И хотя ему удалось успешно миновать большинство ловушек, о вторжении этого получеловека-полудемона в спальню Арэ Риденхард узнал мгновенно.
Вспомнив о нем, мужчина мрачно улыбнулся. Убить его было нетрудно. Даже способность Райса контролировать своего корага не дала парню особых преимуществ в поединке. Сильный, быстрый, но… куда ему до демона, который находился на своей территории? Зайдя в ту комнату, бывший Хранитель подписал себе смертный приговор. Риденхард, в отличие от Эры, ни за что не выпустил бы потенциального соперника за порог, ограничившись одними нравоучениями. Это демоница пыталась беречь результаты своих экспериментов, ему же до большинства из них не было особого дела.
Райс показал себя самоуверенным глупцом, явившись за Катей. Но тем не менее демон уважал его. Что ни говори, а погиб бывший Хранитель красиво. Дрался до последнего, и, если быть до конца честным, ему удалось слегка потрепать Рида. А, учитывая неравенство сил, это уже было много. Если бы демон не являлся повелителем данной части Дома, если бы пару часов назад он не наполнил под завязку свой магический резерв, ему пришлось бы дольше восстанавливаться. Да и склонное к быстрой регенерации тело Райса так легко уничтожить вряд ли удалось бы. Но… судьба и на этот раз играла за команду Риденхарда Хладнокровного, лишив похитителя маленькой Арэ шанса на победу.
Улыбка Хозяина стала шире. Ощущение собственного могущества приятно будоражило. Перед уходом он проверил самочувствие девушки и, убедившись в том, что она по-прежнему спит (хоть и несколько тревожно, судя по прочитанным эмоциям) обратил в пепел труп Хранителя, после чего с особым удовольствием раздавил ногой синий глаз демона. Сделанное из магического кристалла око являлось связующим звеном между носителем и мастером. Вторым, как предполагал Рид, был небезызвестный Лу. А значит, разрушение столь ценной «стекляшки» должно было отозваться на перевертыше весьма и весьма неприятными ощущениями. На это Рид и рассчитывал. Хитроумному Высшему и его прихвостням на территории Карнаэла не место!
Да и игры с демоницей Риденхарду уже порядком надоели. Охота – это, конечно, хорошо, но осознание полной власти над своим родным Домом – гораздо лучше. Эра, будучи совсем еще юной по таосским меркам полукровкой, оказалась не так глупа, как ему казалось раньше. Создала же она поисковик, который Рид не смог засечь сразу? Арацельса похитила у него из-под носа… И сейчас явно куда-то заманивала своего преследователя, с завидной периодичностью мелькая впереди.
А что у нас там на пути? Храмовый сад с зубастыми «зверушками»? И она считает, что эта полоумная стая ринется защищать ее? Ну-ну, милая… Смотри, не обхитри саму себя.
Решение пришло неожиданно. Портал, скользящий следом за Хозяином, послушно метнулся к его ногам, а в следующую секунду исчезнувший посреди коридора Рид уже стоял напротив арочного входа в сад.
– Ты приглашала, я приш-ш-шел, – с милой улыбкой голодного волка сказал он, глядя на застывшую в десятке шагов фигуру.
В своем истинном виде Эра была бы великолепна, имей она лицо вместо черного пятна. Синие огоньки испуганно мигнули из глубины этой тьмы, женщина дернулась, как от удара, и метнулась назад. А настроившийся на ее эмоции демон едва не застонал от удовольствия. Страх, растерянность, досада – какая дивная смесь! И какая вкусная.
Один коридор, другой… резкий поворот, и снова два ряда каменных стен с качнувшимися от ветра огнями факелов. Арки появлялись и исчезали, пропуская стремительно мчавшихся демонов. Эра петляла, пытаясь запутать преследователя, но он не отставал. Бледно-голубое кружево портала скользило по стене в нескольких метрах от ярко-зеленого, но ни один из Хозяев не пытался воспользоваться этой лазейкой.
Рид наслаждался ситуацией, намеренно позволяя перепуганной демонице убегать. Он то сокращал расстояние между ними, то чуть увеличивал его, наблюдая, как в эмоциональный коктейль Эры добавляется надежда. Сумасшедшая погоня разожгла притупившийся было азарт охоты. И в какой-то момент ему стало мало простого преследования. Загнать жертву – это приятно, но почувствовать на своих руках ее теплую кровь, ощутить губами ее солоноватый вкус… Вот это истинное удовольствие для охотника!
Порыв ветра едва не затушил настенные факелы, когда Риденхард, увеличив скорость, метнулся к Эре. Две смазанные тени нырнули в арочный проход и… разлетелись в разные стороны от вспыхнувшего между ними синего зарева. Быстро подскочив, демоница скрылась в ближайшей комнате, наскоро запечатав магией дверь. А на ее противника обрушился огненный поток красно-оранжевого цвета. Это не убило его, но доставило массу неприятных ощущений и неизбежно отвлекло от сбежавшей «дичи». Окатив Хранителя, посмевшего ему помешать, ответной волной синего огня, Рид разочарованно прошипел:
– Неблагодарный молокос-с-сос. – Он поднялся на ноги, отряхнулся, будто рыжие языки пламени, все еще лизавшие его ноги, были чем-то материальным, способным испачкать костюм, в быстро стягивающихся дырах которого виднелись обожженные края кожи, а под ней… черный туман вместо плоти. – А ты не так прос-с-ст, да? Неужели Эра приручила полукровку? Глупый… Наивный молокосос-с-с.
Мельком оценив нанесенные Арацельсу повреждения, демон решил, что жить парень будет (как, впрочем, и служить… после небольшой воспитательной работы), и с чувством выполненного долга отправился на поиски беглянки.
Она не успела уйти далеко, Рид это чувствовал. В этом месте проходила граница их территорий, своего рода нейтральная зона, здесь Дом не подчинялся ни одному из Хозяев. А это значило, что новые проходы не откроются по желанию, стены не сдвинутся с места, чтобы заслонить ее или его собой. Здесь они действительно были на равных, если забыть о том, что она молоденькая полукровка, а он древний чистокровный Высший.
– Попалас-с-сь! – обнаружив Эру в одном из тупиков, радостно сообщил ей Хозяин.
Женщина не испугалась, не ринулась в атаку, чтобы опередить его, и не упала на колени, моля о пощаде. Она вообще не двинулась с места – продолжала стоять возле стены. Высокая, красивая, с бронзовой кожей и золотой гривой длинных волос. С черным провалом вместо лица и странно мерцающими синими точками в его глубине. Демон даже немного растерялся, удивленный такой реакцией. А потом Эра вдруг вздрогнула и расхохоталась. Громко, заливисто… безумно.
– Дура, – сквозь зубы выплюнул Риденхард, швырнув пару огненных шаров. Когда оба они разбились о защитный купол, мужчина хмыкнул. – Все равно дура! – крикнул он и ринулся к демону без лица, сосредоточив в ладонях всю силу убийственного заклинания.
Щит разлетелся на части, едва соприкоснувшись с такой магической мощью. Сильные пальцы мужчины железным капканом сжали длинную женскую шею. Эра захрипела, вцепившись в предплечья Рида. Но вместо того чтобы попытаться оторвать руки противника от себя, она начала их… гладить? Рид изумленно моргнул, жертва блаженно застонала, а серая комната вокруг них исчезла в яркой вспышке открывшегося портала. Не его и, если память не подводила демона, не ее.
Тогда чей это был портал? Или один из блуждающих?
Очутившись посреди огромного поля, демон отверг последнюю мысль. Он медленно осмотрелся, перевел взгляд на Эру и, свернув в сердцах ее изящную шейку, смачно выругался на таосском. Менявшие облик чары, которых он среди защитных плетений даже не заметил, постепенно таяли – и высокая демоница прямо на глазах превращалась в миниатюрную Арэ с седыми волосами. Разжав руки, мужчина позволил убитой девушке упасть к его ногам. Затем развернул Эссу лицом вверх и начал с интересом изучать магические знаки, нанесенные кровью на ее кожу. Искусная работа, кропотливая… Создание таких знаков наверняка заняло не один час времени. Выходит, Эра давно продумала свой план и только ждала подходящего момента, чтобы осуществить его.
– А полукровка умна, – с искренним восторгом пробормотал Риденхард. – Я и не думал, что она знакома с этой техникой преображения. И портал… – Демон разодрал одежду на груди покойницы и тихо присвистнул. – Пентакль перемещения, завязанный на сердце и душ-ш-ше жертвы. Недурно, Эра. Оч-чень недурно! А как сыграно! Эмоции были такими… правдоподобными, – шептал демон, открывая портал в Карнаэл.
Но как только белое зарево окутало его фигуру, мужчину сильно тряхнуло. Болезненная волна ударила по векам, и он невольно зажмурился. А когда снова открыл глаза, увидел вокруг все то же поле да красные крыши домов вдали.
– З-с-с-с-аблокировано? – спросил сам себя Рид. – Невоз-с-с-с-можно!
Трижды повторив попытку вернуться в свой Дом и не достигнув желаемого результата, демон разозлился не на шутку.
Пнув с досады мертвое тело Эссы, которое от сильного удара отлетело в сторону и замерло в неестественной позе среди высокой травы, Риденхард Хладнокровный направился в сторону поселения.
«Пятый мир, – оценив пейзаж, решил он. – Ну ладно, полукровка. Этот раунд ты выиграла. Вот только изоляция Карнаэла опустошит твой резерв, и, когда я, напившись чужих эмоций, пробью блок и вернусь, ты будеш-ш-шь беззащ-щ-щитна». – Мужчина рассмеялся собственным мыслям и, вспомнив веселый мотивчик старой песни, принялся его тихо насвистывать. Он уверенно шел вперед, и настроение его с каждым шагом становилось лучше.
Тяжело привалившийся к стене Арацельс молча наблюдал, как шевелился каменный пол, постепенно перетекая из тонкого прямоугольника, имитировавшего плиту, в один из любимых обликов Эры. Окончательно сформировавшись, демон без лица вопросительно взглянула на Хранителя.
– С-с-сильно он тебя приложил, сын мой? – заботливо поинтересовалась она.
– Терпимо, – без особых эмоций ответил мужчина. – Надеюсь, это того стоило.
– Конечно!
– Удивительно, что тебе удалось выкинуть его из Карнаэла.
– Это было с-с-сложно. Я едва не погибла, с-с-сражаясь.
– Угу. – Губы Хранителя скривились в усмешке. – А после распласталась по полу. Видимо, чтобы отдохнуть.
– Не иронизируй.
– А ты не лги.
– Ну, хорошо. Я ис-с-спользовала хитрость.
– И обман.
– И его тоже.
– Что ж. – Арацельс вздохнул, оттолкнувшись плечом от стены. Выглядел он потрепанным, но вполне целым. – Это как раз в твоем стиле. Надеюсь, невинные не пострадали?
– Нет, конечно! – спокойно соврала Эра.
– Стражи заперты в саду? – пытливо щурясь, уточнил он.
– Да.
– Женщины в своих каэрах?
– Естес-с-ственно!
– Вот и славно! – Хранитель кивнул. – Я ухожу.
– Пос-с-стой. – Демоница подошла к нему и замерла напротив, отчего стала еще больше похожа на скульптуру. – Надо вс-с-се обсудить. Благодаря моей гениальной идее у нас есть время подготовитьс-с-ся к поединку…
– У тебя есть! – выделив интонацией второе слово, заявил собеседник. – А я иду за своей Арэ.
– Не с-с-спеши…
– Мы заключили сделку, Эр-р-ра! – Ее имя он скорее прорычал, чем проговорил.
– Да, да, сын мой, – пошла на попятную она. – Но разве ты не хочеш-ш-шь, чтобы я прежде тебя подлечила?
– Сам справлюсь.
– А как же дежурс-с-ство? Твоя очередь.
– Эра!
– Ладно, ладно. – Каменный рот растянулся в подобии улыбки. – Я ш-ш-шучу. Иди за ней. Все, как договаривалис-с-сь… мой мальчик.
И он ушел, оставив ее одну. А вскоре огненным вихрем ворвался в храмовый сад, раскидал подвернувшихся под руку сослуживцев, легко запрыгнул на площадку рабочей зоны и яростно зашипел, глядя в удивленные глаза Хозяйки Карнаэла:
– Куда ты дела мою женщину, с-с-стерва?!
Глава 5
Он искал ее во всех уголках Карнаэла, в какие только смог попасть. Искал и не находил. Катерина, мирно спавшая при их последней встрече, словно сквозь землю провалилась. А может, так оно и произошло? Ведь «живой» Дом был полон тайных комнат, местоположение которых обычно менялось в период условной ночи. И попытка найти девушку, запертую в одном из помещений, походила на поиск иголки в стоге сена. Нужно было дождаться утра. Все обдумать, взвесить, воспользоваться предложенной Эрой помощью и посоветоваться с Хранителями, когда они вернутся в человеческую форму. Да, так лучше! Но… как же это мучительно – ждать.
Неизвестность пугала, заставляла нервничать и ошибаться. Ему следовало заботиться о Равновесии миров, на котором разборки двух Хозяев одного Дома могли сказаться не лучшим образом. А он думал только о своей Арэ и о том, что ей сейчас нужна его помощь. Их связь не оборвалась, но отследить, где находится девушка, Арацельс по неизвестной для него причине не мог. Катя была жива, относительно здорова и вполне спокойна, что, в общем-то, неудивительно для погруженного в зачарованный сон человека. А еще она, судя по всему, находилась под прикрытием сильного маскирующего заклинания. А он так хотел ее найти… защитить, увести прочь, убить, если понадобится, но… сделать это так, чтобы любимая не чувствовала боли, чтобы она вообще ничего не почувствовала.
Последние мысли вызвали на мрачном лице мужчины не менее мрачную усмешку.
– К демонам! – сквозь зубы выругался он. – Лучш-ш-ше я всех ос-с-стальных перебью, включая себя, чтобы она жила, – прошипел Цель, едва шевеля губами, и вновь начал искать свою Арэ. С помощью магии, посредством брачной связи и… самым банальным способом – хождением по пустым коридорам Карнаэла и проверкой всех попадавшихся на пути помещений.
Глупо? Может быть… Но это куда лучше, чем просто сидеть и ждать!
Физически Арацельс почти восстановился, морально – вымотался окончательно. Риденхард Хладнокровный, нанося удар, не пытался убить Хранителя, ему было достаточно просто временно исключить его из игры, которую они вели с конкуренткой. Да и сам страж напал на демона, рассчитывая отвлечь его, а не покалечить. Хотя… нет, неправда. После похищения Кати и использования ее в качестве донора магии покалечить тоже хотелось. Жаль, не совсем вышло. Идея разыграть сцену с беготней по коридорам и ловушкой в нейтральной зоне целиком и полностью принадлежала Эре. Ар просто согласился помогать ей в обмен на неприкосновенность Катенка. И пусть доверия к Хозяйке у него было ничуть не больше, чем к Хозяину, как вести себя с ней, он знал. А еще считал ее на данный момент менее опасной. Темная лошадка по имени Рид пугала силой и знаниями, малая часть которых была передана Арацельсу телепатически еще в седьмом мире. Те странные спецэффекты за тайным проходом, черный туман и картинки в его голове, а потом голос: наставляющий, обучающий, помогающий… приказывающий. И требование вернуть назад Арэ. Теперь стало ясно зачем. Не зря ему показалось тогда, что странный контакт установился не с Домом, а с кем-то, маскирующимся под него. Вот только предположить наличие в этих стенах еще одного Хозяина мужчина никак не мог. Да и не до того ему было.
– Утро уже, – голосом Эры сообщил крошечный поисковик за спиной Хранителя. – Возвращ-щ-щайся в храмовый сад, сын мой. Надо поговорить.
Он кивнул, не оглядываясь, и пошел к ней. Поговорить им действительно было о чем. На душе скребли кошки, затянувшиеся раны неприятно ныли, а мысли вопреки всем законам здравого смысла то и дело возвращались к исчезнувшей девушке. Почему-то именно сейчас он осознал, насколько она дорога ему. Дороже друзей, дороже себя… дороже Равновесия. А следом за этим абсурдным открытием пришло понимание: это и есть любовь. Не игра, а настоящее чувство. Болезненное, нелогичное и… безумно приятное.
Его встретили хмурые лица сослуживцев, сильно контрастировавшие с подозрительно спокойной физиономией Эры. Даже не спокойной, а отстраненно-равнодушной. Демоница сменила каменный облик на обличье призрачной дамы и теперь свободно парила над рабочей зоной дежурного Хранителя, в то время как все остальные находились внизу. Лемо сидел на краю плиты, свесив с нее одну ногу, а Фабиан устроился на ступенях. Оба выглядели немного сонными и явно недовольными. Зато Алекс, как заводная игрушка, мерил шагами пол. Взад-вперед, взад-вперед… Мужчина был бледен и сильно расстроен. А еще…
«Испуган?» – с удивлением понял Арацельс… Страх и шестой Хранитель? Он всегда казался ему абсолютно непробиваемым. Что ж… Чем дальше – тем интерес-с-сней.
– Не нашел Катю? – спросил зеленоглазый страж, взглянув на подошедшего друга.
– Нет.
– А Эссу не видел? – вклинился в разговор Фэб, нервно теребя свои коротко стриженные волосы.
– Не видел.
– А Мэл?
– Да что за вопросы? Вы тоже своих жен потеряли? – Ар нахмурился, встретившись взглядом с внезапно остановившимся Алексом.
– С-связь Заветного Дара оборвалась, – прошептал тот. Слишком тихо, чтобы услышали обычные люди, и достаточно громко, чтобы донести сообщение до своих.
– Давно? – нервно уточнил Первый Хранитель. Мысли о Катерине, не покидавшие его до этого момента, сейчас чуть отошли в сторону, уступив место ужасной догадке.
– Ночью. Я не могу сказать точно… это… это как… там… будто… я…
– Яс-с-сно, – проговорил Арацельс, жестом останавливая бессвязную речь взвинченного до предела Алекса. – Эра?! Где его Арэ?
– По-твоему, это я ваш-ш-ших баб прячу? – возмутилась та сверху. – Катя пропала – я виновата, Эс-с-са сбежала – тоже я?!
– Сбежала? – прищурив красные глаза, переспросил мужчина. Несмотря на то что выглядел он сейчас почти как раньше, что-то неуловимое от ночной ипостаси осталось в его внешности. Да и огненные пряди в пепельно-белых волосах добавляли некой дикости человеческому облику эйри. – И когда же? Случайно не вмес-с-сте с Ридом?
– Откуда мне…
– Она мертва! Я… я чувствую, – оборвал их пререкания Шестой Хранитель. – И… ее души нет в Карнаэле.
– Эр-р-р-р-а-а-а! – разъяренным зверем взвыл Арацельс.
– Вот демоны! – выругался подскочивший на ноги Фабиан. – Я за Мэл, – бросил он на ходу, но никто не обратил на разволновавшегося Хранителя внимания. Его связь с супругой была в полном порядке, но после заявления друга оставлять ее одну он побоялся.
– Не ор-р-ри на меня, мальчиш-ш-шка! – ядовитой змеей прошипела в ответ демоница. – Я не убивала девочку. Клянус-с-сь. Скорей всего, Риденхард позаботился о несчастной дурочке…
– Не надо ее так называть. – Слова Алекса прозвучали подозрительно спокойно, и от того еще более весомо.
– Прости, сын мой, – сменив гневный тон на скорбный, вздохнула полупрозрачная женщина. – Сочувствую. Но, как ни жес-с-стоко это звучит, нам нельзя сейчас поддаваться горю. Убийца одной из Арэ скоро вернется, и, если мы не объединим усилия, Эсса будет не пос-с-следней его жертвой.
– Какая пафосная речь, – скривился Первый Хранитель.
– Зато правдивая, – огрызнулась Эра.
– И что будем делать? – поинтересовался Лемо.
– Сражаться, – твердо проговорил Алекс, рефлекторно сжав кулаки.
– Думаешь, у нас есть шансы?
– У вас нету, – вспомнив убитого Райса, сказал эйри. – У меня, как у полукровки, есть, но немного и не на территории Рида. А вообще… это их поединок. – Он кивнул в сторону демоницы. – Чес-с-стный поединок. Разве не так должно быть? А, Эра?
– Прекрати до меня докапываться, мальчик, – сухим тоном проговорила та. – Во-первых, не я спрятала твою женщ-щ-щину. Во-вторых, не я убила супругу Алекс-с-са. А в-третьих, не тебе меня с-с-судить! Все мы тут со своими скелетами в шкафу. Так что хватит валять дурака! Вы очнулись, вникли в с-с-ситуацию? Отлично! Теперь пора готовиться к встрече Риденхарда. И запомните: под моим началом вы – Хранители Равновес-с-сия, под его командованием станете рабами. Ну или цирковыми зверуш-ш-шками. Не сомневаюсь, что Рид…
– …козел старый! С улетевшей в облака кнопкой собственной значимости, – сообщил до боли знакомый женский голос с тоже почему-то знакомыми, но какими-то чужими интонациями.
– К-катенок? – поперхнувшись буквой «К», пробормотал Арацельс.
– Мм. – Девушка, не спеша идущая к ним, кокетливо поправила золотистые кудри и ослепительно улыбнулась. – Зови меня Катриной, Цель. Катенок – это так… примитивно. Да и не люблю я кошек, – чуть наморщив носик, заявила блондинка.
– Катя? – Мужчина не верил собственным глазам.
Это была она… точно она. Живая, здоровая, не спящая. Но ее слова, ужимки, одежда и эти светлые волосы – все просто кричало о несоответствии. Новая суть, в которой, как соль в воде, растворилась его жена. Вроде и есть привкус, но не попробовав – не заметишь. Что же сделал с ней проклятый демон?! И как, интересно, она умудрялась столько времени быть «невидимкой»?
– Ка-а-а-атри-и-ина, – обреченно закатив глаза, протянула девушка.
– Лилигр-р-рим?! – точно гром с ясного неба, раздался голос Смерти. Блондинка мгновенно напряглась и резко обернулась к стремительно приближающемуся мужчине. – Катерина? – гораздо тише спросил четэри, подходя к ней. – Прости. Обознался со спины. Тебе идет… этот цвет. И платье моей жены тоже. – Темно-синие глаза мужчины сузились, Хранитель внимательно изучал девушку. – Рад, что ты цела, малышка, но проясни, пожалуйста, одну вещь: как ты попала в мою каэру?
– Не может быть! – сорвалось с губ Арацельса.
– Через дверь, – сказала Лили, смело выдержав испытующий взгляд бывшего мужа.
Связь заветного дара, объединившая их семь лет назад, оборвалась после самоубийства молодой жены. Поэтому теперь, получив новое тело и новую жизнь, Лилигрим смело могла считать этого рогатого исполина «бывшим». По крайней мере, пока.
– Раздери тебя демоны, Лили! – заорал Первый Хранитель, больно дернув себя за прядь волос, чтобы чуть охладить накатившую лавину злости. – Как ты посмела, как… смогла?!
– Ты меня научил. – Девушка предусмотрительно отступила подальше от взбешенного друга, рядом с которым, казалось, начал закипать воздух. – Помнишь? Когда обещал тело в коме. А сильнейшие сонные чары от этой самой комы мало чем отличаются. И потом… Ты сам привел жену ко мне, как мы и договаривались. Так чего теперь возмущаешься?
– Я привел?! – Ладони мужчины охватило рыжее пламя.
– Договаривались?! – в один голос переспросили стражи.
Глаза Лемо заметно округлились, несчастное лицо Алекса стало озадаченным, а черная бровь Смерти выразительно изогнулась. Он чуть склонил набок голову, переводя задумчивый взгляд с девушки на эйри и обратно. Даже Эра, услышав такие подробности, соизволила спуститься пониже, чтоб наблюдать разворачивающуюся сцену с более удобного места. По ее подсчетам, в ближайшие пять-шесть часов Рид не должен был вернуться в Карнаэл. Так почему не сбросить лишнее напряжение и немного не развлечься?
– Конечно! Не сама же она сюда пришла, – передернув плечами, заявила Лилигрим. – Ты привел, она уснула, я вселилась. Все, как и было запланировано.
– Это действительно ты, Лилигрим. – Уголок губ четэри дернулся, но улыбка так и не коснулась его мрачного лица.
На обнаженном по пояс теле крылатого красовались кровавые разводы, оставшиеся от Арвенгов. Черное на красном – контрастно и в чем-то даже торжественно. Стереть их Сэмирон так и не удосужился. Но и надевать рубашку на грязное тело не стал, а просто перекинул ее за спину. С началом условного утра он вернулся в Карнаэл и, к своему удивлению, не обнаружил в зале Перехода ни одного встречающего. Вокруг вообще было подозрительно тихо, что сильно настораживало, давало почву для нехороших мыслей. Разумно предположив, что найдет сослуживцев на посту дежурного, четэри направился туда. По дороге обнаружил странно петляющего по коридору Ринго, поднял его, рассмотрел, пытаясь понять причину энергетического истощения, после чего покопался в кармане штанов и, достав оттуда тонкий сверток, предложил малышу пару листьев «лекарства». Потускневшие было глаза зверька мигом загорелись, а острые зубки начали активно пережевывать «травку». К моменту, когда Смерть оказался в саду, Ринго тихо похрапывал, уютно устроившись на его плече. Пусть и временно, но «лекарство» действовало, даря обессилевшему моракоку ощущение полной эйфории.
– А ты, я смотрю, не очень-то и рад… любимый, – сделав паузу перед последним словом, заявила Лили.
Она подошла к Хранителю вплотную, неотрывно глядя в глаза. Затем встала на цыпочки и, обхватив его шею руками, наклонила голову мужчины вниз. Ровно настолько, чтобы иметь возможность запечатлеть на его губах недолгий, но страстный поцелуй. Смерть обалдел: лицо его вытянулось, глаза расширились, а дар речи временно иссяк.
– Я соскучилась, – шепнула ему «воскресшая» супруга и, оттолкнув обескураженного мужчину, вновь обернулась к остальным.
– Выматывайс-с-ся из тела моей Арэ, – придя в себя от очередного шока, угрожающе зашипел Арацельс и начал надвигаться на девушку.
– Ой! – пискнула Лилигрим, прячась за широкую спину Четвертого Хранителя.
– Отойди, С-с-смерть, – процедил сквозь зубы Первый, сверля друга хмурым взглядом.
– Не могу. Ты ее придушишь, – машинально облизав влажные от поцелуя губы, нашелся с ответом четэри.
– Это моя Ар-р-рэ! – с нажимом произнес собеседник.
– И моя тоже, – печально ответил Сэмирон, обхватив длинным хвостом талию спрятавшейся за ним девушки. – Остынь, Цель.
– Да как ты… – Блондин осекся, его темные брови сдвинулись, в затуманенных яростью глазах появилось беспокойство. – Ладно. Поговорим об этом позже. – Одарив ненавидящим взглядом белокурую воровку, выглянувшую из укрытия, он совсем другим тоном обратился к другу: – Что с тобой случилось? Откуда кровь?
– Это? – Четэри отвел взгляд, моргнул и, словно только что вспомнив о запекшихся метках на собственном теле, радостно пояснил: – Это Арвенги. Я с их помощью искал Маю.
– Так вот почему у меня ныли предплечья и грудная клетка, – пробормотал Арацельс. – Очень не вовремя, знаешь ли, четвер-р-ртый. Думать надо было, прежде чем использовать кровную связь. Надеюсь, ты нашел малышку?
– Да.
– И где она? – заинтересовалась Эра, внимательно слушавшая их разговор. – Ты отвел галуру домой? Избавился от ее метки?
– Не совсем… – Сэмирон замялся и крепче прижал к себе новоиспеченную Лилигрим. Жест был рефлекторный, но девушка не имела ничего против. Близость бывшего мужа в его дневной ипостаси доставляла ей удовольствие, но еще больше радовала перекошенная физиономия Арацельса, который не принял ее предложение о совместном правлении Домом, а это, по мнению Лили, приравнивалось к предательству. – Что у вас тут происходит? Почему все такие мрачные? И кто усыпил Катерину до такого состояния, что ее тело приняло другую душу? Эра? – Он покосился в сторону демоницы, та подняла вверх руки и отрицательно покачала головой. – Тогда кто?
– Риденхард Хладнокровный, – ответил за всех Лемо. – Бывший Хозяин Карнаэла.
– Вернулся с того света? – изумился четэри.
– Если бы, – грустно усмехнулся сослуживец. – Оказывается, он всегда тут был… инкогнито. Просто сил не хватало, чтобы снова стать Хозяином. А Катерина ему эти силы дала.
– Интерес-с-сно, – без особой радости отозвался крылатый.
– А мне вот интересно, как Лилигрим смогла несколько часов быть невидимой для магических поисковиков? – Первый Хранитель сделал шаг, чтобы обойти друга и посмотреть в наглые глаза бывшей покойницы, которые перестали напоминать ему темный шоколад. Просто карие, а еще стервозные. Эх, Лили, Лили…
Смерть предусмотрительно изменил позу, перетянул девушку вперед и обнял за плечи. Весь его вид говорил: «Не тронь, она под моей защитой!» Но Арацельс и не собирался к ней прикасаться. В конце концов, его спящей супруге понадобится живое и здоровое тело. Потом… когда он придумает, как изгнать из него дух захватчицы.
– Как ты вообще вышла из той каэры? Я же видел, сколько там ловушек. Как?!
– Я… – Девушка начала нервно накручивать на палец золотистую прядь, выбившуюся из прически. Собеседник поморщился. – Я вышла…
– Ага, и? – не скрывая раздражения, поторопил ее блондин.
– И пошла, – пряча взгляд, пробормотала она.
– Хватит строить из себя дур-р-ру! – вспылил Ар. – Кто тебе помог, Лили?
– Я, – ответил за девушку черноволосый юноша, спокойно идущий по центральной аллее сада к рабочей зоне Хранителей. Он уже преодолел большую часть пути, а все присутствующие, включая Эру, заметили его приближение только сейчас. – Я ей помог, крас-с-сноглазый. И цвет волос изменил тоже я. Не смог отказать даме. – Губы парня растянулись в странной улыбке. – Ей идет, не находишь? – Демон насмешливо хмыкнул и подмигнул блондинке ярко-зеленым глазом.
Лилигрим передернуло. Она не без труда выдавила ответную улыбку и сильнее прижалась к четэри, полностью проигнорировав его вопросительный взгляд. Присутствие этого милого с виду паренька заставляло нервничать. Неизвестный велел никому не говорить о нем, и девушка безропотно исполняла эту простую просьбу, больше похожую на приказ. Еще бы не исполнять! После пары часов их незабываемого знакомства Лили готова была ему тапочки в зубах носить, лишь бы эта зеленоглазая тварь вела себя спокойно.
Появление юноши… Хотя какой он был юноша? Монстр в человеческой упаковке! Так вот… появление этого монстра стало для Лили настоящим шоком. Образ молодого парня, поднимающегося из светящегося круга, который образовали пришедшие в движение осколки «глаза», навсегда отпечатался в памяти Лилигрим. Отпечатался светлым пятном его сущности, в то время как темная сторона нанесла сокрушительное поражение амбициям девушки. Этот гадкий демон, этот псих с идиотской усмешкой, он… Он разбил вдребезги все ее планы одним долгим и болезненным поцелуем. Все случилось еще в той тайной комнате. Клыки рвали плоть, воздуха не хватало, и Лили, не сумев выдержать эту пытку, открыла глаза. Она отчетливо помнила вкус крови на своих губах, запах какой-то горькой травы, шедший от его волос, и горящие безумным весельем глаза рядом со своим лицом. Зеленые, шальные, с золотистым ободком вокруг расширенного зрачка и ярко-синим кольцом по краю радужки.
– Я знал, что ты не спиш-ш-шь, – слизнув собственную кровь почему-то раздвоенным языком, улыбнулся парень. – Твой крас-с-сноглазый крас-с-савчик будет счастлив, – доверительным шепотом сообщил он и, выпустив из железной хватки ее плечи, быстро скатился с кровати, встал, затем подумал немного и поинтересовался: – Будешь дальше изображать из себя спящую крас-с-савицу или пойдем куда?
– Куда? – сглотнув, прошептала она.
– А… куда угодно. На экс-с-скурсию по Карнаэлу, к примеру. Надо же посмотреть на достопримечательнос-с-сти уникального Дома, пока он не впал в очередную спячку.
– Ты о чем? – не поняла Лили.
– Ну как же, как же? – забавно приподняв тонкие брови, рассмеялся незнакомец. – Дом без хозяина зас-с-сыпает, таково правило.
– Но у Карнаэла есть Хозяйка!
– Эра, что ли? – скептически проговорил собеседник.
Вообще-то Лилигрим без пяти минут Хозяйкой считала себя любимую, но озвучить это странному типу с садомазонаклонностями не рискнула.
– Да, и еще Риденхард, – осторожно добавила девушка, следя за реакцией незнакомца.
Маска бесшабашного веселья на мгновение слетела с лица юноши, уступив место истинным, как поняла девушка, эмоциям. Холодная ярость, решимость и… упоение. Плотно сжатые губы дрогнули и растянулись в странной улыбке, в прищуренных глазах мелькнуло торжество.
– Он проиграл, – зловещим шепотом произнес неизвестный и, протянув ей руку, сказал: – Идем! Я жрать хочу. Где у вас тут продукты хранятся?
Следующий час они бродили по Карнаэлу. Сначала в поисках еды, потом – подходящей каэры для отдыха, а затем этот неуравновешенный тип предложил ей сменить имидж, и она сдуру согласилась. Его больная фантазия побила все рекорды и едва не довела новое тело Лили до инфаркта. Лысая леди в кожаном корсете и шортах! С этого начался тот бедлам, который Лу с гордостью называл последними веяниями моды. Потом была рыжая выдра с черной подводкой для глаз такой плотности, что казалось, будто у нее фингалы. После одетой во все розовое блондинки с пушистыми помпонами на босоножках и таким же пушистым заячьим хвостиком на мини-юбке Лилигрим заявила, что ей все безумно нравится, но обувь явно не для каменных полов, поэтому она хочет зайти к себе в каэру и… переобуться. Как ни странно, стукнутый на всю голову демон-дизайнер ее отпустил. Даже ручкой помахал на прощание, ну и попросил оставить его присутствие в тайне. Тихо так попросил, спокойно… вот только кувшин с вином, который он осушил до этого, почему-то рассыпался в пыль в его руках, а каменный стол, на который опустился кулак юноши, раскололся на две части. В голове девушки еще долго звучали прощальные слова Лу: «Тебе действительно идет этот прикид, детка. А Катьке не пош-ш-шел бы!» – сказал он и заржал, ну а Лили как ветром сдуло. Оказавшись в комнате Смерти, печать которой она легко сняла, девушка перевела дыхание, потом придирчиво изучила подаренную демоном одежду и, подобрав нормальное платье в своем старом гардеробе, быстро переоделась. Четэри так и не выбросил ее вещи, видимо, хранил их у себя как память. И сейчас эта его глупая сентиментальность оказалась очень даже кстати.
– Лу?! – Голос демоницы отвлек Лилигрим от воспоминаний.
– Ага, – отвесил дурашливый поклон гость. Гибкий, худощавый, в облегающих светлых одеждах – внешне он походил на красивого семнадцатилетнего мальчика с диким взглядом странно горящих глаз.
– Как ты… – Эра запнулась. – Почему…
– Почему ты требуешь от Карнаэла, чтобы он меня прибил, а Дом нагло игнорирует приказ? – бесцеремонно перебил ее визитер и, не дождавшись подтверждения, ответил: – Потому что моя магия похожа на ту, которая есть у Катерины и, как следствие, у Риденхарда. А для Дома она родная… в данный момент. – Демон хихикнул.
– В данный момент? – уточнила полупрозрачная женщина.
– Да-а-а, – расплывшись в довольной улыбке, протянул перевертыш.
– Что ты имеешь в виду?
– Что с твоими глазами, Лу? – одновременно спросили демоница и эйри.
– А что? – Он нахмурился, потом, будто что-то вспомнив, снова усмехнулся и доверительно пояснил: – Я расстроен.
«И безумен», – добавил про себя Арацельс, а вслух сказал:
– Из-за Карнаэла или… из-за Райса?
– А оба варианта выбрать можно? – Приложив ладонь к виску, демон пару секунд стоял в позе мыслителя, после чего громко расхохотался. – Эра! – резко оборвав смех, в котором проскальзывали истеричные нотки, воскликнул он. – Вообщ-щ-ще-то я по делу, девочка моя. У меня к тебе предложение.
– Какое же? – с фальшивой беззаботностью полюбопытствовала та.
Читать бесплатно другие книги:
