Смерть длится только миг Любимова Ксения
– Париж! Это чудесный город, девочка! Сколько в нем прекрасных мест…
Иван рассказывал и рассказывал, и казалось, его рассказам не будет конца. Они давно перестали идти вперед, а уселись прямо на траву, и Ника, тоже закрыв глаза, рисовала перед собой волшебные картины. Вот она, в белом платье, идет по Парижу, ее все узнают, улыбаются и бросают восхищенные взгляды. А вечером ее ждет выступление. И снова будут восторги, аплодисменты, поклонники, цветы… Она была готова слушать Ивана целую вечность!
– А вы хотели бы побывать в Париже? – вдруг услышала Ника и открыла глаза.
– Я?
– Да, вы!
– Я мечтаю об этом!
Иван посмотрел на нее долгим пронзительным взглядом, вздохнул и поднялся с травы.
– Пойдемте, нам пора домой, – он подал Нике руку и снова вздрогнул, когда она дотронулась до нее своими маленькими пальчиками.
Всю обратную дорогу Ника развлекала Ивана рассказами о деревенской жизни, а тот, казалось, был где-то далеко-далеко, в своих мыслях и думал вовсе не о том, что рассказывала ему Ника. Он представлял ее в дорогом костюме, красивую, стройную, на лучшей арене французского цирка.
Вечером Ника не смогла составить компанию гостю, она тренировалась. Тренировалась яростно, ожесточенно, словно от этого зависела вся ее жизнь. Она летала под куполом цирка до тех пор, пока старый сторож не начал покрикивать на нее:
– Ника, неслушница такая, ну-ка слезай оттуда! Сколько можно? Ты загонишь себя до смерти.
Ника вздохнула и закончила тренировку. Ей безумно хотелось оказаться сейчас в гостиной дяди Николая и послушать, о чем он беседует с гостем, но какой-то голос внутри ее нашептывал:
«Не сегодня. Не нужно сейчас попадаться ему на глаза. Пусть он думает о тебе».
На следующий день они снова пошли в лес. Иван долго молчал, а потом заговорил:
– Вы хотите стать артисткой?
– Еще как! – воскликнула Ника. – Это мечта всей моей жизни.
– Вы отличная гимнастка, я сразу это заметил. А если поработать с хорошим тренером, то результаты наверняка превзойдут все мои ожидания. Кто вас сейчас тренирует?
– Отец. Иногда мама подключается, но чаще всего – он.
– Он молодец, но все же тех высот, которые вам по силам, здесь никогда не достичь.
– Знаю, – вздохнула Ника, – но что я могу поделать?
– А если… – Иван немного помолчал, пристально посмотрел на девушку и продолжил: – Если я предложу вам поехать в Париж. Как вы к этому отнесетесь?
– В Париж? Я? – Ника даже растерялась. Конечно же, она рассчитывала услышать нечто подобное, но чтобы вот так скоро… – А когда? – поинтересовалась она, преодолев растерянность.
– Да хоть завтра!
Щеки Ники раскраснелись, она открыла рот, потом снова закрыла и вдруг бросилась Ивану на шею.
– Я согласна! Дядечка Иван, я согласна!!! Я очень хочу в Париж!
– Я рад, что вы так к этому отнеслись, – ответил Иван, отстраняя от себя Нику. – Но…
– Что – но? – насторожилась Вероника.
– Есть одно но… – ответил Иван. – Даже не знаю, как об этом сказать…
– Вы боитесь, что родители меня не отпустят? А я все равно уеду, даже если они будут против!
– Нет, дело не в этом…
– Я слишком мала для французского цирка? Но я знаю, что там выступают девочки гораздо моложе, чем я.
– Нет, нет, подожки немного, не спеши, дай собраться с мыслями… Ничего, что я перешел на «ты»?
– Конечно! Я вообще не понимаю, зачем вы придумали эдакие глупости – выкать, словно я барышня какая!
Иван смутился и покраснел. Слова, которые он хотел произнести, никак не хотели выходить наружу. Ника терпеливо ждала, не понимая, что смущает Ивана. Если возраст не помеха, родители тоже ни при чем, что тогда?
– Я сейчас тебе кое-что скажу, – наконец заговорил Иван, – только прошу тебя, не отвечай сразу, подумай немного. Хорошо?
– Ладно, – кивнула Ника. Ее раздирало любопытство.
– Я могу забрать тебя в Париж, – продолжил мужчина, – но мне придется заботиться о тебе – ведь тебе нужно будет есть, пить, да и потом, Париж – чужой для тебя город. Нужно будет где-то жить, хотя бы первое время, пока ты не устроишься в цирке.
– Я все это понимаю, – перебила его Ника, – но я отдам, обязательно отдам все деньги, которые вы на меня израсходуете, когда начну зарабатывать.
– Подожди, не в этом дело, – остановил ее Иван, снова замолчал и отвел глаза в сторону. – А ты знаешь, что я не женат? – вдруг спросил он.
– Знаю, – кивнула Ника, – Николай Андреевич говорил. А какое это имеет значение?
– Имеет. Я был уверен, что никогда не женюсь, но сейчас все перевернулось с ног на голову, и я хочу стать женатым человеком. Я хочу жениться, – еще раз повторил он и посмотрел Нике в глаза. – На тебе. Это мое условие. Только так я могу взять тебя с собой.
– Вы хотите на мне жениться? – с трудом произнесла девушка и широко раскрыла глаза.
– Да! Но я прошу тебя, не говори ничего сейчас, подумай.
Ника кивнула и отвернулась. Такого поворота она не ожидала. Стать женой Ивана? Чушь какая! Ведь ему уже тридцать восемь. Он даже старше ее отца! Нет, Иван наверняка пошутил! Вероника украдкой взглянула на мужчину. Тот сидел, закрыв глаза, сжав пальцы, и, видимо, пытался прогнать волнение, с которым боролся последние два дня.
Вероника покусала губы. Нет, она не может выйти замуж за Ивана. Это полная глупость. Но почему он хочет на ней жениться? Зачем ему это? Неужели мало женщин, которые с удовольствием доверят себя ему? Вероника закрыла глаза. Какое-то время они сидели молча. Ника переваривала информацию, а Иван уже сожалел, что решился на такое предложение.
«Конечно же, она не согласится, – думал он. – Зачем я ей, старый хрыч? У нее вся жизнь впереди… Мужчины, поклонники… А я… Кто я? Да, я могу взять ее с собой без всяких условий. Предоставить ей жизнь, полную славы и известности. Могу смотреть, как она растет и распускается, как вокруг нее собирается все больше и больше обожателей, готовых на многое за один только взгляд. Да, я могу предоставить ей эту жизнь, но не смогу смотреть, как она будет принимать все это из других рук. Не смогу, потому что, потому что…» Иван вздохнул. Даже самому себе он боялся признаться в том, что предпочитал хранить далеко-далеко в уголках своей души. Внезапно он заговорил:
– Я хочу рассказать тебе одну историю. Когда-то давно я любил девушку. Она была прекрасна, словно бутон, распустившийся под солнцем. Я долго не решался заговорить с ней, но когда жить без нее и дальше уже не было сил, я пришел к ней, и она меня приняла. Аннушка оказалась славной девушкой, доброй, ласковой. Ее родители принимали меня как родного. Анна организовала свой маленький домашний театр и разыгрывала для меня представления. Иногда она показывала мне цирковые трюки, которым научил ее отец. И очень скоро я понял, что дороже ее у меня в этой жизни нет никого. Я предложил ей выйти за меня замуж, и она согласилась. Мои родители были против этого брака. У ее семьи совсем не было денег. Но мне было все равно. Я любил ее.
Внезапно Иван замолчал. Молчал он долго, и Ника, не выдержав такой длинной паузы, спросила:
– А что было дальше?
– А дальше не было ничего. Она умерла от воспаления легких. С тех пор я почти не бываю в России и поддерживаю цирковых артистов, потому что хочу продолжить дело Аннушки, ведь она так любила искусство!
– Грустная история, – поежилась Ника. – А когда это случилось?
– Более шестнадцати лет назад. Девятого июня.
– Когда? – переспросила Ника, почувствовав, как кровь отхлынула от ее щек. – Девятого? Это же мой день рождения.
– Я знаю, – кивнул Иван, – Николай сказал мне об этом. И ты очень похожа на Аннушку. Я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя впервые.
– Так вы поэтому предложили мне выйти за вас замуж? Потому что я похожа на вашу невесту?
– Я предложил тебе это, – медленно начал Иван, – потому что я люблю тебя. Люблю уже много лет.
– Но ведь я не Аннушка! – воскликнула Ника.
– Кто знает… – произнес Иван, – кто знает… Это лишь Господу Богу известно. Но мне кажется, что ничего в этой жизни не бывает просто так.
Иван вдруг вскочил на ноги, потянул за собой Нику и, посмотрев ей в глаза, сказал:
– Ничего сейчас не говори. Потом, все потом.
И развернувшись, бросился к дому. Ника пыталась догнать его, но куда там! Через несколько минут мужчины и след простыл!
Весь день Ника ходила сама не своя. С одной стороны, ее поразила и даже немного напугала история Ивана, но с другой, Вероника понимала, что она – это не Аннушка и ее судьба – другой мужчина. Наверное, придется распрощаться с мечтой о Париже, подумала Ника и тяжело вздохнула.
А вечером она снова давала представление. Зрителей было немного, только Малафеев, Иван да домашние, но организовано все было по-настоящему – играла музыка, горели огни, и у Ники перехватывало дыхание, когда она представляла себе, что совсем скоро ее мог бы ожидать другой мир. На какое-то время ей вдруг почудилось, что она не здесь, в простой деревеньке, а на парижской арене.
Она так вошла в этот образ, что выложилась вся, до последней капли. А когда зазвучали бешеные аплодисменты, Ника увидела перед собой блестящую от драгоценностей толпу почитателей, высший свет парижского общества. И только когда последние аплодисменты смолкли и Ника поняла, что она в своем родном маленьком цирке, ей вдруг захотелось разрыдаться, такой значительной была разница между реальностью и ее грезами.
Через неделю она уезжала в Париж. Карета давно была подана, а Ника все еще прощалась с родными. Мать плакала и все время повторяла:
– Доченька, не забывай нас, приезжай! А вы берегите ее, Иван Петрович.
– Не беспокойтесь, все будет хорошо, – отвечал Иван и гладил женщину по голове.
– Ну, прощай, Иван, – сказал Малафеев, крепко пожимая другу руку. – По идее, я бы должен на тебя обидеться, ведь ты увозишь мою лучшую артистку. Однако надеюсь, что это тебе пойдет на пользу, да и Нике тоже. Какое у нее здесь будущее?
Иван улыбался. Счастье било из него неутомимым фонтаном. Он словно сбросил десяток лет. Жизнь снова повернулась к нему лицом.
Глава 13
Эрик замолчал и невидящим взглядом уставился вдаль.
– А дальше что? – затеребила его Мариша. – Они уехали в Париж? Они были счастливы?
– Да, уехали, – ответил Эрик. – Ника стала звездой цирка. Многочисленные поклонники толпами осаждали их дом. В открытые окна влетали букеты цветов. На улице мужчины снимали перед ней шляпы. В общем, все было так, как мечтала Ника. Они уехали вовремя, через год в России произошла революция, и Нике, скорее всего, пришлось бы распрощаться с цирком.
К тому времени, как бабушка познакомилась с дедом, прошло больше двадцати лет ее жизни в Париже. Она ушла с большой арены, но не оставила любимого дела. Бабуля тренировала девочек, а в свободное время устраивала грандиозные приемы. На одном таком приеме они и встретились.
В то время он уже был довольно популярным детективом. Познакомиться с ним мечтали многие, но из-за своей занятости он не мог позволить себе посещать светские мероприятия слишком часто. Дед очень любил искусство, а Иван к тому времени стал заниматься еще и поддержкой театров, и в какой-то момент они встретились. Встреча быстро переросла в крепкую дружбу, и однажды детектив посетил мероприятие, устроенное моей бабушкой. Эта встреча оказалась роковой. Бабушка рассказывала мне, что просто остолбенела, когда увидела деда. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы Ника влюбилась окончательно и бесповоротно.
– Наверное, он был очень интересный мужчина, – мечтательно произнесла Мариша.
– Наверное, – усмехнулся Эрик. – Говорят, я очень на него похож.
– Тогда ничего удивительного…
Бабушка думала, что упадет в обморок, настолько сильными были ее эмоции. Однако она нашла в себе силы и, кое-как улыбнувшись, пригласила гостя войти.
– Благодарю вас, мадам, – галантно произнес дед и поцеловал ей руку. – Я счастлив наконец-то познакомиться с вами! Вы видите перед собой большого поклонника вашего таланта. Искусство и русские женщины – вот моя слабость!
Как бабушка пережила этот вечер, сложно сказать. Все ее мысли были заняты только дедом. Его слова о русских женщинах бились у нее в голове и наполняли каким-то новым, неведомым до сих пор чувством. Видимо, дед тоже был восхищен Никой, но старался этого не показывать. Он говорил банальные фразы, отделывался стандартными комплиментами, но что-то между ними произошло, бабушка точно это знала. Женщина всегда чувствует, когда мужчина становится к ней неравнодушен, а Вероника это знала совершенно точно. Ей много раз признавались в любви и были готовы на многое за один только взгляд.
В тот вечер они бросали друг на друга быстрые, тревожные взгляды, словно пытались разобраться, что вдруг между ними произошло, но так и не попытались завязать дружеские отношения.
Всю ночь Ника ворочалась с бока на бок и в который раз прокручивала в голове их встречу. Она вдруг ясно поняла, что к ней явилась любовь. Та самая, о которой она мечтала, когда была совсем юной девочкой. Та самая, которую, как считала Ника, она никогда не встретит. Любовь, которую она видела в своих снах, но, увы, до сих пор не испытывала в жизни.
Веронике было стыдно признаться даже самой себе, но она так и не смогла полюбить Ивана. Да, она была благодарна этому человеку, она безмерно уважала и почитала его, но не любила. Вероятно, он тоже это понимал, но никогда не укорял Веронику, лишь попросил – если она когда-нибудь кого-нибудь полюбит, он должен узнать об этом первым.
– Я не смогу пережить, если у тебя будут отношения за моей спиной, – как-то сказал ей Иван. – Хотя вряд ли переживу и то, если отношения будут у меня на глазах. Мне будет не нужна моя жизнь, если рядом не будет тебя. Я не смогу потерять тебя еще раз.
Он сказал ей это всего однажды, но Вероника запомнила его слова на всю жизнь и была даже рада, что ей не встретился человек, которого бы она полюбила. Она не смогла бы сделать Ивану больно.
Но имелась и другая сторона вопроса. У них не было детей, а Веронике безумно хотелось иметь малыша – отдать ему всю свою нерастраченную любовь, учить его, радоваться его успехам и переживать его неудачи… Конечно же, они были у врача, но он лишь развел руками.
– У вас все прекрасно, – сказал он, – надейтесь и уповайте на бога. Вот такой мой совет.
И Ника надеялась. Надеялась все эти годы. Однако в последние несколько лет эти надежды совсем угасли. У Ивана обнаружились разные болячки, и о потомстве можно было забыть. Вероника старалась не унывать, она убеждала себя в том, что в жизни много прекрасного и нужно радоваться тому, что есть. И она радовалась. Радовалась до того вечера.
Ника проворочалась до самого утра, но так и не смогла обрести равновесие. Она понимала, что жить так, как раньше, она уже не сможет, но жить по-другому ей не суждено. Ника не сможет предать Ивана, она и так не умела расплатиться за все то, что он для нее сделал.
Эрик снова помолчал и, убедившись, что Мариша его внимательно слушает, продолжил:
…Следующая встреча Ники и деда произошла через полгода. Иван повез жену отдыхать в один из пансионов на берегу моря. Ника к тому времени немного пришла в себя, но чувствовала себя глубоко несчастной. То, что раньше она делала с удовольствием, теперь ее совершенно не интересовало. Иван, обеспокоенный состоянием Ники, показывал ее самым разным врачам, но те лишь разводили руками и говорили, что ничего особенного у Вероники не находят. Последний доктор, которого они посетили, посоветовал им сменить обстановку, и пара оказалась в небольшом симпатичном пансионате под названием «Последний причал».
Веронике было все равно, куда они поедут и поедут ли вообще, но чтобы совсем не расстраивать мужа, она сделала вид, что очень рада поездке. Таким образом, тихим теплым вечером они сидели на веранде небольшого кафе и наслаждались природой. Ника молчала и отрешенно слушала Ивана, который с воодушевлением рассказывал ей о своей последней постановке:
– Представляешь, Жорж хотел задействовать в спектакле своего племянника, абсолютно бесталанного, на мой взгляд, парня, но я ему сказал, что если главная роль не достанется Николя, тому сироте, которого ты нашла в приюте в прошлом году, то никакой постановки не будет, я не дам ни гроша!
– А что Жорж? – поинтересовалась Ника, пытаясь поддержать разговор.
– Жоржу пришлось согласиться. Ведь он остался на мели. Его прошлый спектакль с треском провалился. А разве могло быть иначе, если он совершенно не умеет подбирать актеров? Но я свои деньги проматывать не дам, пусть не надеется. Жоржу придется со мной считаться! – Иван радостно засмеялся и откинулся на спинку стула.
Ника кивнула мужу, рассеянно оглядывая окрестности. Иван допил кофе и вдруг тронул Нику за руку:
– Смотри, кто это там?
– Где? – не поняла Ника.
– За крайним столиком. Посмотри получше, а то я забыл в номере очки. Мне кажется, это мой хороший друг!
– Какой именно? – поинтересовалась Ника. – У тебя их немало.
– Немало, – согласился супруг. – Но этот – особенный. Да посмотри же внимательно, вон он сидит у самого выхода.
Ника повернулась, чтобы разглядеть человека, сидящего к ним спиной, и вдруг замерла, встретившись с ним взглядом. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и время для них будто остановилось. Не стало слышно топота копыт по мостовой, жужжания мух, гула прохожих, все стихло, и только два сердца стучали так громко, что казалось, их слышит вся вселенная.
– Дорогая, ну что, ты его не узнала? – послышался голос Ивана, и Ника выпала из забытья. – Я уверен, что это Эрик Пуаре! Пойдем, поздороваемся с ним!
Словно во сне Ника побрела вслед за мужем. Она абсолютно не знала, что ей делать дальше, о чем говорить, как себя вести… Она мечтала только об одном, чтобы Иван не догадался, какие чувства бушуют внутри ее.
– Здравствуй, дорогой друг! – радостно поприветствовал Эрика Иван, подходя к его столику. – Как давно я тебя не видел! Где ты пропадал, старина?
– Служба… – произнес Эрик, разводя руками. – Увы, но я себе не подчиняюсь. Работа такая…
– Понимаю, – кивнул Иван и обнял за талию Нику, – а это моя жена, помнишь ее? Ты ведь был однажды у нас на приеме?
– Такую женщину, как твоя жена, забыть невозможно, – галантно ответил Эрик и поклонился Веронике. – Садитесь за стол, давайте выпьем за встречу.
Иван усадил Нику и сам сел рядом с Эриком.
– Знаю, знаю, ты падок на красивых женщин, – засмеялся мужчина, – особенно на русских.
– Грешен, каюсь, – улыбнулся Эрик. – Такой уж я есть и другим не буду.
Ника потягивала вино и старалась привести свои мысли в порядок. «Наверное, мне это снится, – в который раз думала она и поглядывала на Эрика, словно ожидая, что тот вот-вот исчезнет. – Такого просто не может быть! Столько мечтать о встрече с ним, и вот он – своей собственной персоной!»
Мужчины непринужденно разговаривали, а она пыталась найти ответ на очень простой вопрос: что ей делать? Что ей теперь делать? Она пробовала смириться со своей несчастной любовью, пыталась гнать мысли об Эрике из головы, старалась поменьше выходить в свет, чтобы ненароком не встретиться с ним… И вот, пожалуйста, вдали от дома, там, где она никогда не должна была столкнуться с Эриком, она его и встретила. Что же ей теперь делать? Она опасалась, что больше не сможет притворяться. Она боялась, что не сумеет сдержать своих эмоций, а больше всего Ника страшилась того, что это заметит Иван.
Сославшись на головную боль, Ника попрощалась с мужчинами и поднялась в номер. В этот вечер она так и не смогла спуститься вниз. Упав на кровать, она думала, думала, думала, пока ее голова не стала разрываться от боли. Ника слышала, как пришел Иван, как сидел с ней рядом, взяв за руку, как он уговаривал ее вызвать врача, но Ника только качала головой и молчала. Ей не хотелось говорить. Ей вообще ничего не хотелось.
На следующий день Иван ушел рано. Он желал искупаться, пока вода не нагрелась от жарких солнечных лучей. Ника вышла на балкон, глубоко вздохнула и рассердилась на себя. Сколько можно мотать Ивану нервы? Почему она ведет себя как эгоистка? Никто не тащил ее замуж, она сама сделала этот шаг, клялась быть верной женой и поддерживать мужа в болезни и здравии. Что изменилось с тех пор? Да ничего! Она все так же замужем и все так же должна быть рядом с мужем. Нужно брать себя в руки! Хватит этих чувств! Надо побороть эту никому не нужную любовь!
Ника решительно вернулась в комнату, сделала легкий макияж, надела свое любимое платье и спустилась вниз. Она дала себе слово, что станет Ивану лучшей женой, чем была все эти месяцы, несмотря ни на что. Она пройдет это испытание!
Ника попросила портье передать мужу, что ждет его на веранде, и направилась к дальнему столику. Завтракать не хотелось, но чашечка кофе ей бы не помешала. Ника отдала официанту заказ и стала смотреть на море. Она любила море. Ничто так не успокаивало ее, как плеск волн о песчаный берег, крики чаек и безразмерное водное пространство, простирающееся до самого горизонта.
– Позвольте присесть, мадам! – услышала она и обернулась. Эрик Пуаре приподнял шляпу и смущенно улыбнулся. – Или мадам предпочитает побыть в одиночестве?
– Садитесь, пожалуйста, – улыбнулась она в ответ. – Нет, одиночества я не люблю. В нем слишком много пустоты!
– Как вы правы, мадам, – ответил Эрик, присаживаясь рядом. – Я тоже не люблю одиночества. Если только по окончании какого-нибудь совершенно изматывающего дела… Да и то на пару дней. Буквально позавчера я вернулся из Бельгии, где почти четыре месяца консультировал правительство в очень приватных вопросах, и приехал сюда в надежде, что смогу отдохнуть в тишине.
– Ну и как, надежды оправдались? – усмехнулась Ника.
– Слава богу, нет! – воскликнул Эрик и махнул рукой. – Я встретил вас с вашим замечательным мужем и чувствую, что совсем оправился от своих трудов.
– Вы счастливый человек! – проговорила Вероника. – У вас есть любимое дело и наверняка прекрасная семья.
– Вы почти угадали, мадам, – кивнул детектив. – Я люблю свое дело! Дороже этого в моей жизни ничего нет! А вот по поводу семьи ошиблись. Я одинок.
– Простите, не знала. Муж не рассказывал о вашей личной жизни. Я думала, что у такого мужчины, как вы, обязательно должны быть жена и несколько прекрасных ребятишек.
– Нет, мадам, семья не для меня. Я слишком занятой человек. У меня есть только одна любимая женщина – моя работа.
– И вам никогда не хотелось жить как все?
– Нет. Кроме того, ни одна женщина не смогла бы выдержать меня очень долго. Простите за откровенность, но если бы мне пришлось выбирать между женщиной и работой, я бы выбрал работу.
Ника внимательно посмотрела на Эрика, потеребила край салфетки и спросила:
– Простите за нескромный вопрос, но как же любовь?
– А что любовь? – вдруг с горечью ответил Эрик. – Любовь приходит и уходит, а работа – это навсегда.
– И вы никогда… – голос Вероники сорвался, – никогда не были влюблены?
– Я никогда не считал себя чувствительным человеком, – после некоторой паузы отозвался мужчина, – но однажды я встретил женщину, которую до сих пор не могу забыть. Но это неважно. Я забуду. Рано или поздно забуду, лишь бы у меня была моя работа.
– А кто она? – с некоторым страхом спросила Ника.
– Вот этого я вам сказать не могу. Не сердитесь на меня, мадам, но это моя тайна.
Ника уткнулась взглядом в чашку и молча переваривала их разговор. Вот, значит, как. Ему не нужна любовь, не нужны отношения, для него самое главное – работа. И пусть хоть весь мир летит в тартарары, Эрик Пуаре не изменит своим взглядам. Что ж, может, это и к лучшему. Ей будет проще его забыть.
– Мадам, а вот и ваш муж!
Ника подняла глаза и увидела Ивана, бодро шагающего в их сторону. Впервые за много дней сердце радостно отозвалось на его приближение, впервые она была благодарна мужу за его любовь. Какие же они разные, думала Ника, поглядывая то на одного, то на другого – оба сильные, значимые мужчины, которые многого добились в своей жизни, а она слабая, жаждущая любви женщина. Но почему все так несправедливо? Что стоит им поменяться местами? И все сразу станет по-другому. На одного счастливого человека в этом мире будет больше.
Утром Ивану стало плохо. Очевидно, сказалось купание в холодной воде. Врач, спешно вызванный в их номер, только качал головой, осматривая его горло и прослушивая легкие.
– Ну и ну, – наконец произнес он. – Где вы умудрились так застудиться? Температура почти тридцать девять градусов, и дыхание мне не очень нравится. И ладно бы на улице было холодно! Но ведь тепло! И вода в реке днем хорошо прогревается.
– Я и сам не знаю, – развел руками Иван и закашлялся.
– В общем, так, я прописываю вам постельный режим. Ну и лекарства. Я их принесу чуть позже. И самое главное, никаких сквозняков!
Иван кивнул и откинулся на подушки. Ему было тяжело говорить и очень хотелось спать. Он злился на себя – привез жену отдохнуть и застрял в этом номере. И еще неизвестно, сколько он проваляется в таком состоянии. Бедная Ника! Теперь ей придется сидеть рядом и скучать. А чем еще ей заниматься? Внезапно в голову Ивану пришла мысль.
– Ника, – хриплым голосом позвал он жену. – Подойди ко мне.
Она тут же поднялась со стула и направилась к его кровати.
– Дорогая, – продолжил Иван, когда она остановилась рядом с ним. – Я обещал Эрику, что сегодня мы пойдем на экскурсию, но, к сожалению, со своей стороны я не сумею выполнить это обещание. Ты сможешь составить ему компанию? Ну, пожалуйста. Я не могу его подвести.
Ника вздохнула и пошла собираться. Ровно в девять утра она стояла около гостиничной стойки. Дорога их ожидала дальняя, и Ника надела брюки, легкую блузку и туфли на мягкой подошве. В руках у нее была корзина с вареными яйцами, сандвичами и фруктами, которую вручил ей повар. Буквально через несколько секунд в коридоре показался Эрик. Несмотря на то что идти предстояло через лес, форма его одежды практически не изменилась. На нем был добротный костюм, начищенные черные ботинки, и только вместо шляпы на голове красовалось небольшое кепи.
Эрик быстро шагал по тропинке, которая уходила от гостиницы прямо в лес. Ника ступала за ним, чувствуя, что зря согласилась на эту затею. Не нужно было уходить вдвоем. Да и дорога незнакомая, мало ли что случится… Хотя о чем это она? С Эриком ей ничего не страшно! А где-то в глубине души она даже хотела, чтобы сегодня что-нибудь произошло.
Эрик сбавил темп.
– Устали, мадам Ника? – повернулся он к ней и подождал, пока она подойдет поближе.
– Нет, – покачала она головой. – Вы же знаете, я всю жизнь в движении, мне не привыкать.
– Да, знаю и восхищаюсь вами! Вы великая женщина! Не поверите, но я столько лет хотел с вами познакомиться! И когда узнал от вашего мужа, что вы – его жена, даже не поверил!
– Почему же? – усмехнулась Ника. – У каждого мужчины должна быть жена, а у каждой женщины – муж! Или вам что-то кажется удивительным в этой ситуации?
– Нет, нет, вы меня не так поняли. Просто так удивительно совпало, что человек, с которым я познакомился и который оказался очень важен для меня, по совместительству является вашим мужем!
– Да, он мой муж, причем – замечательный!
– Мне показалось, или в вашем голосе послышалась горечь? – Эрик заглянул Нике в глаза.
– А почему мне должно быть горько? – ответила она, отворачиваясь. – Если бы не Иван, не знаю, как сложилась бы моя судьба.
– Вы ему благодарны?
– Да, очень! Вся моя жизнь – это его заслуга.
– А как же любовь? – тихо произнес Эрик. – Ведь именно об этом вы меня вчера спрашивали? Позвольте и мне спросить вас: как же любовь? Ведь вы не любите его?
Ника молчала и упорно шла вперед. Такого разговора она совсем не ожидала.
– Почему вы молчите, мадам? – настаивал Эрик. – А может, вы считаете меня наглецом, который вторгается в вашу личную жизнь? Скажите мне, и я больше не заговорю на эту тему.
– Я не могу назвать вас наглецом, – еле слышно проговорила Ника. – Я сама вчера подняла эту тему. Вы правы, я не люблю Ивана, но что это меняет?
– Мадам, я восхищаюсь вами. Вы могли бы выбрать любого мужчину, каждый был бы рад быть у ваших ног!
– К сожалению, это не так. Не любой. Есть мужчина, который никогда не будет моим. Но это не важно. Я довольна своей жизнью. В конце концов, человек не может получить от жизни все.
– Да, вы правы, мадам Ника. Всего получить нельзя, но попробовать нужно, иначе потом всю жизнь будешь себя корить.
– Что вы имеете в виду? – тихо спросила Ника.
– Я считаю, что мы не имеем права отказываться от возможностей, которые предоставляет нам судьба.
– Даже если все против тебя?
– Даже если так. Нужно идти вперед, добиваться своего, иначе второго шанса может не быть.
– Мне кажется, что вы все время хотите мне о чем-то сказать, – вдруг произнесла Ника, – но то ли не решаетесь, то ли ждете от меня какого-то шага. Я права?
Эрик немного помолчал и, наконец, кивнул:
– Да, вы правы. Может быть, я говорю сегодня совсем не то, но это только от того, что я смущен. Столько лет я мечтал о встрече с вами и, наконец, познакомился… Мне сложно это осознать. Я еще не до конца верю, что это действительно вы, и я разговариваю с вами, как с любой другой женщиной… Я счастлив! И я не боюсь в этом признаться! Я надеюсь, что наше знакомство перейдет в крепкую дружбу!
– Эрик! – произнесла Ника, и голос ее дрогнул. – Я тронута вашими словами, но, боюсь, нашей дружбы не получится. Я не умею дружить с мужчинами! Видимо, не дано.
– Вам сложно дружить, потому что вы чувственная женщина. С вами невозможно быть рядом и не желать вас. Вот и у меня не получается, – добавил он вдруг и вспыхнул.
Ника покраснела, а он смущенно произнес:
– Надо же, я все-таки сказал это! Простите меня, мадам. Я не хотел обидеть вас или вашего мужа!
– Не извиняйтесь, – махнула она рукой, – я сама виновата. Не нужно было идти вдвоем на эту прогулку.
– Нет, нет, вы не правы, – с жаром заговорил Эрик. – Дружба возможна всегда, лишь бы и мужчина, и женщина были к этому готовы. Я не прошу у вас ничего, кроме дружбы. Я знаю, что ни на что другое не могу рассчитывать, хотя и очень хотел бы. Мне достаточно лишь иногда видеть вас и разговаривать с вами! – Эрик немного помолчал и продолжил: – А теперь скажите, что я наглец!
Ника теребила край своей блузки и старалась не смотреть мужчине в глаза. Она была смущена, напугана и вместе с тем невероятно счастлива. Признание Эрика наполнило ее немыслимой радостью, но в то же время поставило перед выбором – что ей делать дальше? Эрик ждет от нее ответа, и она должна решить, готова ли она на дружбу с ним? Сможет ли она видеть его, слышать и не обладать им? Или лучше отказаться от этой дружбы и не мучить себя несбыточными надеждами? Внезапно Ника решилась:
– Мне бы очень хотелось отказать вам, Эрик, но я не могу, не в силах… Может быть, когда-нибудь я пожалею о своих словах, но я рассчитываю на вашу сдержанность… – она замолчала и посмотрела в небо, словно ища в нем поддержки.
– Продолжайте, мадам, я умею хранить тайны, – взмолился мужчина.
– Я говорила вам, что не люблю своего мужа, но безмерно благодарна ему. Он – вся моя жизнь! По сути, я его творение. Но… я живая, я хочу любить, я не могу не любить! Вы понимаете меня?
– Понимаю, – тихо сказал Эрик, – в последнее время я тоже чувствую нечто подобное.
– Все эти годы я была счастлива, что мне не попался мужчина, который бы взволновал мое сердце, – продолжила Ника, – я ни в коем случае не хотела бы подвести мужа, но…
– Но что?
– Беда в том, что я все-таки встретила такого мужчину.
Ника снова замолчала и отвернулась. Ей было сложно говорить. Горло перехватывало от волнения, а из глаз в любой момент готовы были брызнуть слезы.
– Я встретила такого мужчину и теперь не знаю, что с этим делать. – Ника подняла глаза и взяла Эрика за руку. – Может быть, вы мне скажете?
– Я очень сожалею, что мадам несчастна! – воскликнул Эрик. – Мы с вами в какой-то мере друзья по несчастью. Я тоже люблю женщину, но знаю, что из этой любви ничего не получится.
– Вы любите меня? – прямо спросила Ника, продолжая смотреть ему в глаза.
– Да, мадам! – ответил Эрик. – Глупо было бы это скрывать. Я и с вашим мужем познакомился только ради вас. Конечно, я счастлив, что он мой друг. Он чудесный человек! Но вы – главная ценность этой дружбы! Поэтому прошу вас, не отталкивайте меня, позвольте мне просто иногда бывать рядом, как верному другу.
– Что ж, – усмехнулась Вероника, – видимо, такова ирония судьбы. А я – люблю вас! Впервые в жизни люблю! Что вы на это скажете?
Эрик вскочил на ноги, пару раз шумно вздохнул, протянул к Нике руки, но тут же отдернул их.
– Мадам, вы сейчас смеетесь надо мной? – наконец жалобно произнес он.
– И не думала, – отозвалась Ника. – Мне не до смеха. Я запуталась. Я не знаю, что мне делать! Я не могу принять вашу дружбу и не в силах отказаться от вас. Вам проще, вы свободный человек, а я скована узами брака, и мне от них никуда не уйти!
– Ошибаетесь, мадам! Я тоже не свободен! Меня не отпустит моя работа. Мы с ней – одно целое. Если бы я только мог совместить работу и личную жизнь, я бы тотчас же увез вас далеко-далеко! Но, к сожалению, я понимаю – это только несбыточная мечта, да и обманывать вашего мужа я не смогу.
– Что ж, вот и ответ! – вздохнула Ника. – Нам не нужно больше встречаться. Наша дружба принесет только боль.
– Мадам, – воскликнул Эрик, – вы не правы! Дружба не может приносить боль. Она сплотит нас, она позволит нам мечтать! Пусть мы не сможем быть вместе, но зато сможем быть рядом, а это уже многое значит!
Читать бесплатно другие книги:
