Восход Синей луны Грин Саймон

1. Бегом по радуге

Принц Руперт ехал на своем единороге сквозь дебри Чащобы. Злясь на моросящий дождь, он пытался рукой настигнуть блоху, затаившуюся где-то у него под нагрудником. Несмотря на холод и слякоть, он сильно вспотел под бременем своих доспехов, а на душе у него было тяжело.

– Отправляйся и убей дракона, сын мой, – сказал ему король Иоанн, и все придворные разом повеселели. Что ж, они могли себе это позволить. Не им вступать в роковую схватку, не им скакать через густые леса в полном вооружении, да еще в сезон дождей.

Блоха оказалась проворнее. Руперт вздохнул и поскреб голову под стальным шлемом. Однако это ничего не дало: вода по-прежнему струилась по шее и груди.

Высокие деревья стеной стояли по обе стороны узкой тропы, навевая зеленую тоску, которая была под стать настроению принца. Толстые ползучие растения обвивали каждый ствол, а потом матовыми лентами ниспадали с ветвей. Над Чащобой нависла тяжелая мрачная тишина. Не сновали в густых зарослях животные, не пели птицы. Слышались лишь шелест дождя да приглушенное цоканье копыт единорога. Из-за густой грязи и опавших листьев извилистая, вековой давности тропа стала еще коварнее, и единорог, который нес на себе принца Руперта, медленно пробирался вперед, скользя и оступаясь.

Руперт сердито поглядел на него и глубоко вздохнул. Всю жизнь его приводили в восторг славные подвиги предков, о которых ему сладкими голосами пели менестрели долгими зимними вечерами. Он вспоминал, как ребенком сидел у огня в тронном зале Лесного замка, широко распахнув глаза и раскрыв рот, и, замирая от ужаса, слушал сказки о великанах и гарпиях, волшебных мечах и перстнях, дающих силу. Завороженный легендами, Руперт еще в раннем детстве дал обет, что когда-нибудь станет героем, как его великий дядюшка Себастьян. Это он в свое время променял три года жизни на три желания, которые должны были освободить принцессу Илейн из Башни-без-дверей. Или как его дедушка Эдуард, который в одиночку осмелился сразиться с ужасной Ночной Ведьмой, поддерживавшей свою необычайную красоту омовениями в крови молоденьких девушек.

И вот наконец у принца появилась возможность самому стать героем со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но сейчас Руперт клял всех менестрелей на свете. Вольно им было распевать о героях, одним взмахом меча разивших дюжину врагов только потому, видите ли, что сердца их были непорочны, а помыслы чисты. Хотел бы он посмотреть на этих героев, когда дождь льет за шиворот, живот болит от незрелых фруктов и не знаешь, где лучше вырыть ямку, чтоб ненадолго присесть. Есть множество способов стать героем, о которых менестрели никогда и не упоминали. Руперт совсем было всерьез занялся тем, чтобы привести себя в еще более отвратительное состояние духа, как вдруг единорог под ним пошатнулся.

– Стой прямо! – завопил принц. Но единорог презрительно фыркнул:

– Тебе хорошо сидеть там, наверху, а мне приходится трудиться в поте лица. Латы, что надеты на тебе, весят никак не меньше тонны, и у меня смертельно болит спина.

– А я в седле уже третью неделю, – без тени сочувствия отозвался Руперт. – Но меня беспокоит отнюдь не спина.

Единорог фыркнул, а потом вдруг резко остановился, едва не стряхнув принца на землю. Руперт обеими руками вцепился в длинный, причудливо изогнутый рог, чтобы удержаться в седле.

– Почему мы остановились? Может, на тропе слишком много грязи? Боишься запачкать свои копытца?

– Если тебе пришла охота посмеяться, то лучше слезь с меня и иди пешком, – проворчал единорог. – А раз уж ты ничего не заметил, то имей в виду: тропу преграждает большая паутина.

Руперт тяжело вздохнул:

– Полагаю, ты хочешь, чтобы я ее убрал?

– Да, будь любезен, если это тебя не затруднит. – Единорог шаркнул копытом, и Руперт на короткий миг почувствовал приступ морской болезни. – Ты же знаешь мое отношение к паукам…

Руперт выругался и неловко сполз на землю. Доспехи его при каждом движении громко звенели. Принц на добрых три дюйма погрузился в дорожную грязь и долго раскачивался и махал руками, пока не обрел равновесие. Он с усилием поднял забрало и принялся изучать громадную паутину. Толстые, молочного цвета нити преградили узкую тропу, и каждая нить была усеяна сверкающими, как драгоценные камни, каплями дождя. Руперт нахмурился. «Что же это за паук, который соткал такую огромную сеть?» Он осторожно шагнул вперед, вытащил меч и ткнул им в одну из нитей. Клинок крепко завяз, и принцу пришлось обеими руками его высвобождать.

– Неплохое начало, – ехидно прокомментировал единорог.

Руперт проигнорировал эту реплику и задумчиво уставился на паутину. Чем дольше он смотрел на нее, тем меньше ему казалось, что эту сеть сплел паук. Узор не тот. Нити свивались в пряди, ниспадали струящимися лентами с ветвей, свешивались с нижних сучьев, превращаясь в массивные гроздья, а те, в свою очередь, зарывались в придорожную грязь. И тут Руперт почувствовал, как у него на затылке волосы встали дыбом: до него дошло, что, несмотря на отсутствие ветра, паутина постоянно вздрагивала!

– Руперт, – тихо позвал единорог.

– За нами следят?

– Да.

Руперт нахмурился и сделал мечом короткий взмах. Кто-то следовал за ними по пятам, едва только они въехали под полог леса, кто-то, прячущийся в тени и не осмеливающийся вылезти на свет. Руперт осторожно переступил, пытаясь нащупать ногами тропу. Если дело дойдет до битвы, вязкая грязь создаст массу неудобств. Он снял шлем и положил его: узкие прорези для глаз ограничивали поле зрения. Он быстро огляделся и вдруг застыл, увидев чей-то уродливый силуэт, мелькнувший среди деревьев. Создание было ростом с человека, но двигалось не как человек. И прежде чем оно скрылось в тени, луч света сверкнул на его клыке или когте. Дождь внезапно перешел в ливень, но принц не замечал хлещущей с неба воды: в его душе медленно поднимался холодный ужас.

За Чащобой землю окутывала тьма. С незапамятных времен в той части леса стояла вечная ночь. Солнечные лучи никогда не проникали сюда, и кто бы ни жил здесь, он никогда не видел дневного света. Ученые называли это место Черным лесом и предупреждали: «Там водятся демоны». Черный лес веками отделен был от Лесной земли Чащобой – смертоносной мешаниной из болот и шиповника. Здесь путника на каждом шагу подстерегала смерть, и немногие смогли избежать ее. Молчаливые хищники крались по своим потаенным тропам и затихали в ожидании неосторожной жертвы. А в последние несколько месяцев какие-то странные существа крадучись пробирались по Лесной земле, словно некие неуклюжие тени, боящиеся дневного света.

Бывало кто-нибудь из обитателей одинокой лесной хижины в час, когда солнце скрывалось за вершинами деревьев, слышал настойчивое царапанье в наглухо закрытые окна и ставни. По утрам жители обнаруживали глубокие выемки на дереве, а в сарае – искалеченных животных.

Руперт подавил страх и крепче стиснул рукоятку меча: блестя, острый клинок придал ему уверенности. Принц взглянул на темные облака, скрывающие солнце: один-единственный лучик света мог бы заставить эту тварь убраться в свое логово, однако Руперту, как обычно, не везло.

«Это всего лишь демон, – внушал себе Руперт. – На мне доспехи, и я хорошо владею мечом. У демона нет шансов на победу».

– Единоро-ог! – тихо позвал принц, глядя в ту сторону, где в последний раз видел демона. – Ты бы нашел дерево потолще и спрятался бы за ним. И держись подальше: я не хочу, чтобы ты пострадал.

– А я уже спрятался, – так же тихо отозвался единорог.

Руперт огляделся по сторонам и обнаружил его за толстым деревом на солидном от себя расстоянии.

– Трудно передать, как я тебе благодарен, – сказал Руперт. – А если мне понадобится твоя помощь?

– Тогда тебе придется несладко, – твердо заявил единорог, – ибо я не сдвинусь с места. Ты же знаешь, демоны пожирают единорогов.

– Демоны ничего не едят, – заметил Руперт.

– Ну-ну, – отозвался единорог и скрылся за деревом.

И принц в который раз поклялся найти человека, который продал ему эту скотину единорога, и доставить тому при встрече несколько неприятных минут.

Слева раздался легкий шорох, и Руперт не успел повернуться, как демон сзади напал на него. Из-за тяжелых доспехов принц не удержался на ногах и упал вперед в липкую грязь. Неожиданный удар лишил его дыхания, а меч вылетел из вытянутой руки. Он мельком разглядел что-то темное и бесформенное. Когтистая лапа с силой пригнула принца к земле, и грязь залила ему глаза. Руперт отчаянно пытался подняться на ноги, однако его башмаки беспомощно скользили в густой трясине. Он изо всех сил пытался втянуть воздух в саднящие от боли легкие, но только жидкая грязь заливалась в его широко раскрытый рот.

Руперт дергался, порывался встать, но все было тщетно. Он уже почти испустил свой последний вздох, как вдруг услышал дикий невыносимый рев.

В этот миг принцу удалось высвободить правую руку, упереть ее в землю и перевернуться, всей тяжестью своих доспехов навалившись на извивающуюся тварь.

Минуты две Руперт лежал, прерывисто дыша и протирая глаза, потом громко позвал единорога, но ответа так и не дождался. Демон сначала неистово колотил в грудь принца кулаками, но вдруг его когтистая лапа взметнулась над лицом Руперта. Тот страдальчески застонал, почувствовав, как когти прошлись по его скулам, и попытался дотянуться до меча. Демон воспользовался движением Руперта и выскользнул из-под него. Принц быстро перекатился на бок, схватил меч и вскочил на ноги. Каждое движение давалось ему с трудом, по лицу и шее текла кровь. Пошатываясь, он стоял перед припадающим к земле демоном.

Во многом демон был похож на человека, но на удивление уродливого. Глаза его были лишены зрачков, однако в них явственно читалась злоба. Демоны убивали ради того, чтобы жить, и жили для того, чтобы убивать.

Над лесом сгустилась тьма. Руперт крепко держал меч, заставляя себя думать о демоне как об обычном противнике. Но этот противник был сильным, быстрым и смертельно опасным. Надо выбраться на твердую почву: предательская трясина давала демону слишком много преимуществ. Принц осторожно шагнул вперед, а демон выставил когти и криво усмехнулся, обнажив ряды острых пилообразных зубов. Руперт взмахнул мечом, и демон отступил при виде сверкающей стали. Руперт быстро огляделся в поисках более твердой почвы и тут увидел нечто такое, что вселило в его сердце надежду.

Он зажал меч обеими руками, глубоко вздохнул, а потом со всего размаху обрушил его на припадающего к земле демона. Демон уклонился, правильно рассчитав направление удара. Руперт продолжал размахивать мечом, изо всех сил стараясь удерживаться на ногах и тесня врага к паутине. Демон ухмыльнулся, снова отпрыгнул и угодил прямо в сеть, которая преграждала тропу. Руперт в ужасе замер: толстые молочно-белые нити начали медленно обволакивать демона. Тот пытался разорвать нити, но вскоре принц услышал тихий страдальческий стон. Из паутины сочилась прозрачная вязкая жидкость. В том месте, где она попадала на землю, от нее шел пар. Руперт завороженно следил, как слабо сопротивляющийся демон исчезает в громадном коконе, который окутал его с головы до ног. Последние судорожные движения исчадия мрака – и паутина поглотила свою добычу.

Руперт устало опустил меч и оперся на него, отдыхая. У него ужасно болела спина. «Вот каково быть героем». Он мрачно усмехнулся и оглядел себя. Его великолепные доспехи были покрыты засохшей грязью, по щеке струилась кровь, а голова разрывалась от боли. Принц никогда не любил вида крови и постарался побыстрее стереть ее. Затем он вложил меч в ножны и тяжело опустился на обочину, не обращая внимания на хлюпающую грязь.

«В конце концов, все не так уж плохо», – подумал он. Немногим удавалось столкнуться лицом к лицу с демоном и остаться при этом в живых. Руперт поглядел на неподвижный кокон и поморщился. «Не самая героическая победа, но демон все же мертв, а я, Руперт, жив. Так оно и должно быть».

Он снял рукавицы и ощупал пальцами израненное лицо. Порезы, довольно глубокие, тянулись от уголка глаза до рта. «Надо бы промыть их в чистой воде, – подумал он. – Не хотелось бы, чтобы они воспалились». За время битвы дождь прекратился, но солнце уже клонилось к закату, тени сгущались. В конце лета темнота наступает быстрее. Тяжелые капли падали с длинных ветвей, а в неподвижном воздухе повис запах мускуса. Руперт еще раз взглянул на кокон и вздрогнул, припоминая, как близко он подошел к паутине, пытаясь проложить себе дорогу.

Принц вздохнул. «Устал я или нет, но пора пускаться в путь».

– Единорог! Где ты?

– Здесь, – донесся вежливый голос из густой тени.

– Ты сам выйдешь или мне прийти за тобой? – зарычал принц. Последовала недолгая пауза, и единорог робко вышел на тропу. Руперт глядел на животное, не желавшее встречаться взглядом с хозяином.

– Где же ты был, когда я тут рисковал жизнью, сражаясь с демоном?

– Прятался, – последовал ответ. – Мне показалось это вполне логичным.

– Почему же ты не помог мне?

– Ну, – рассудительно заметил единорог, – если ты не умеешь работать мечом, то я не знаю, какую помощь могу тебе оказать.

Руперт вздохнул. Он очень скоро понял, что с этим единорогом бесполезно спорить.

– Как я выгляжу?

– Ужасно.

– Благодарю.

– Наверное, у тебя на лице останутся шрамы, – участливо произнес единорог.

– Только этого мне не хватало!

– А что? Я думаю, они будут выглядеть очень героически.

– Кто так думает, тому не мешает проверить это на себе. Проклятые менестрели… Помоги мне!

Единорог быстро подошел. Руперт протянул руку, крепко ухватился за стремена, медленно поднялся на ноги и устало прислонился к боку животного в ожидании, пока утихнет боль.

Единорог обеспокоенно взирал на хозяина. Принц Руперт был красивым, высоким молодым человеком, лет двадцати пяти, но в данную минуту он выглядел лет на двадцать старше. Его кожа приобрела сероватый оттенок, глаза лихорадочно блестели. Он был не в состоянии ехать верхом, но единорог знал, что гордость заставит Руперта через силу взобраться в седло.

– Руперт… – сказал единорог.

– Чего?

– Почему бы тебе не пройтись немного пешком? Ты же знаешь, я неустойчив в грязи.

– Да, – отозвался Руперт. – Это неплохая мысль. Так и сделаю.

Он протянул руку и взялся за уздечку. Голова его устало свешивалась на грудь. Медленно и осторожно единорог провел его мимо неподвижного кокона, уводя глубже в дебри Чащобы.

Два дня спустя Руперт уже в седле быстро приближался к границе между Чащобой и Черным лесом. Боль почти прошла благодаря мешочку с травами, который ему насильно всучил перед отъездом придворный астролог. Раны на лице принца, похоже, быстро затягивались. В конце концов Руперт даже повеселел.

Предполагалось, что он должен убить дракона, но, по правде говоря, никто этого дракона никогда в жизни не видел, хотя в легендах об этих страшилищах говорилось довольно много. Руперт разочаровался также и в легендах: ему казалось, что в них уделяется слишком много внимания доблести и славе, но не содержится ни одного совета, как победить того или иного врага и остаться при этом в живых. «Ты победишь, ибо помыслы твои чисты и благородны» – не слишком-то помогают такие заклинания, когда идешь на дракона. «Держу пари, что он огнедышащий», – удрученно подумал Руперт. Принц как раз раздумывал над тем, как бы поскорее вернуться домой с почестями, но с наименьшими потерями, но тут заявил о себе его мочевой пузырь. Руперт вздохнул и направил единорога к обочине. О таких вещах менестрели в своих песнях не упоминали.

Он торопливо принялся колдовать над сложной системой застежек. Принц успел вовремя и, оросив ствол ближайшего дерева, громко присвистнул с чувством глубокого удовлетворения. «Если в моем питании в самом скором времени не появится должного разнообразия, – подумал принц, – я окажусь единственным в своем роде героем с вечно расстегнутой ширинкой».

Покончив с одним делом, Руперт принялся стаскивать с себя доспехи. Он только потому таскал на себе эти проклятые железки, что был уверен: так положено. «Дурацкая традиция», – подумал Руперт. По мере того как он сбрасывал одну за другой детали своей амуниции, настроение его улучшалось. Доспехи падали в придорожную грязь. Подумав немного, он решил оставить подбитые стальными гвоздями башмаки. «А вдруг мне понадобится кого-нибудь лягнуть?» Наконец, облаченный лишь в кожаный камзол, штаны и свой лучший плащ, Руперт почувствовал себя в первый раз за многие недели гораздо комфортнее. Но, надо признаться, и гораздо уязвимее. «Даже если мне и дальше будет сопутствовать удача, все равно придется держать ухо востро».

– Ненавижу траву, – мрачно заявил единорог.

– Тогда почему ты ее ешь? – спросил Руперт, пристегивая меч к поясу.

– Я голоден, – ответил единорог и продолжал с отвращением жевать. – А поскольку мы уже много недель лишены цивилизованной пищи…

– А чем тебя не устраивает трава? – мягко спросил Руперт. – Лошади все время ее едят.

– Но я не лошадь!

– А я этого и не говорил…

– Я чистокровный единорог и заслуживаю соответствующего ухода и внимания. Я люблю овес, ячмень и…

– Где ж их здесь возьмешь?

– Ненавижу траву, – повторил единорог. – Меня от нее раздувает.

– Попробуй чертополох, – предложил Руперт. Единорог сурово поглядел на него.

– Неужели я похож на осла? – угрожающе вопросил он.

Руперт отвернулся, чтобы скрыть улыбку, и тут обнаружил дюжину гоблинов, которые безмолвно выступили из тени и перекрыли им дорогу. Не более трех футов в высоту, тощие, остроухие, они были вооружены короткими ржавыми мечами и ножами с зазубренными краями, как у мясников. Неуклюже сидевшие на них бронзовые и серебряные латы были, несомненно, с чужого плеча, а противные ухмылки гоблинов явственно свидетельствовали о том, что случилось с прежними владельцами этих доспехов. Руперт вытащил свой меч и бесстрастно посмотрел на гоблинов. Те тоже обнажили оружие. Прошло несколько минут, но никто не пошевелился.

– Эй, вы, не стойте как истуканы! – прорычал низкий голос откуда-то из тьмы. – Взять его!

Гоблины нерешительно переминались с ноги на ногу.

– Ты видел когда-нибудь такой огромный меч? – спросил самый маленький из них.

– Взгляните на шрамы на его лице и засохшую кровь на латах, – с уважением прошептал другой гоблин. – Он, наверное, успел уже прирезать дюжину людей в какой-нибудь передряге.

Руперт непринужденно помахивал мечом, сталь угрожающе сверкнула. Гоблины сбились в кучу.

– По крайней мере, отберите у него лошадь, – предложил голос из тьмы.

– Лошадь?! – Единорог вскинул голову: в его налитых кровью глазах засверкала ярость. – Лошадь? А что, по-твоему, у меня на лбу? Украшение? Я – единорог, слышишь ты, недоумок?!

– Лошадь, единорог – какая разница?

Единорог тронул ногой землю и наклонил голову так, чтобы свет упал на его заостренный рог.

– Пусть будет единорог. А вы, лентяи, прекратите топтаться на месте и поймайте его!

– Хорошо тебе говорить, вожак, – пробормотал самый маленький гоблин.

Тем временем Руперт бросил изумленный взгляд на единорога.

– А я-то думал, что ты – всего лишь рассудительный трус.

– Но меня же оскорбили! – прорычал единорог. – Позже, когда придет время, я испугаюсь. А пока подвинь-ка ко мне поближе эту кучку букашек – я с наслаждением их передавлю. О, они не скоро забудут, кто я на самом деле!

Гоблины начали медленно отступать.

– Перестаньте мельтешить и прикончите наконец этого проклятого путника! – заревел голос из тени.

– Если хочешь, сам его убивай! – выпалил малыш-гоблин, озираясь в поисках тропинки, по которой можно было бы удрать. – Это все ты виноват. Надо было ловить его, пока он был безоружным, как мы обычно это делаем.

– Вам не хватает боевого опыта, дурачье!

– Неправда! Наше дело – неожиданное нападение с численным перевесом.

Из темноты раздался глубокий вздох, а затем вожак гоблинов величественно выступил из своего укрытия. Широкоплечий, с внушительными мускулами, почти пяти футов ростом, он был самым большим гоблином из когда-либо виденных Рупертом. Вожак затушил омерзительного вида сигару о свой покрытый ярью-медянкой нагрудник и уставился на своих подчиненных. Он снова вздохнул и укоризненно покачал головой.

– Вы только поглядите на себя! Как, по-вашему, я могу сделать из вас воинов, если вы не желаете драться? Чего вы испугались? Это всего лишь человек, и к тому же он один!

– А единорог? – заметил маленький гоблин.

– Ладно, один человек и один единорог. Ну и что? Мы же разбойники, вы разве забыли? Наше дело – подстерегать беззащитных путников и отбирать у них все ценное.

– Но как раз этот путник мне не кажется беззащитным, – пробормотал гоблин-малявка. – Посмотри на его огромный меч!

Предводитель гоблинов с уважением взглянул на меч, а Руперт произвел несколько показательных ударов и выпадов. Единорог рысил туда-сюда за его спиной, нацеливая свой рог на гоблинов, что также не придавало им уверенности в себе.

– Слушайте, ребята! – в отчаянии воскликнул вожак. – Как можно бояться кого бы то ни было, едущего на единороге?

– А что мы можем с ним сделать? – спросил маленький гоблин. Вожак что-то шепнул своей стае, и принц отчетливо услышал слово «девственник». Гоблины уставились на Руперта, а кое-кто многозначительно захихикал.

Щеки принца против его воли стали пунцовыми.

– А, вот чего вы захотели. – Он взмахнул мечом и начисто срезал толстенную ветвь, висевшую над его головой. С глухим стуком она упала на землю.

– Класс! – пробормотал гоблин-малявка. – Теперь мы по-настоящему разозлили его.

– Заткнешься ты или нет? – зарычал вожак. – Нас здесь тринадцать, а он – один. Если мы все разом накинемся на него, то в любом случае победа за нами.

– Хочешь пари? – спросил чей-то голос из задних рядов.

– Молчать! Я ручаюсь за свои слова!

Вожак сделал шаг вперед, размахивая мечом, а остальные гоблины нехотя последовали за ним. Руперт шагнул ему навстречу и, точно рассчитав, одним ударом свалил предводителя гоблинов с ног. Остальные приостановились и, едва взглянув на своего поверженного лидера, быстро побросали оружие. Руперт отогнал гоблинов подальше от брошенных на землю мечей и прислонился к ближайшему дереву, решая, что делать дальше: ему вовсе не хотелось убивать этих незадачливых злодеев. Вожак гоблинов сел, помотал головой, чтобы прийти в себя, и уставился на Руперта, пытаясь придать себе воинственный вид. Однако в этом он не слишком преуспел.

– Я же говорил тебе: тринадцать – несчастливое число, – сказал самый маленький гоблин.

– Ну ладно, – произнес наконец Руперт. – Послушайте, что я вам скажу: вы убираетесь отсюда к чертовой бабушке и больше не пристаете ко мне, а взамен я не отдаю вас на растерзание единорогу. Ну как вам такое предложение?

– Это справедливо, – поспешно проговорил самый маленький. – Вполне справедливо.

Остальные гоблины согласно закивали.

– А можно нам забрать свое оружие? – спросил вожак.

– Я что, похож на сумасшедшего? – улыбнулся Руперт.

Вожак пожал плечами:

– Не мешает проверить. Ну да ладно, господин герой: договорились.

– И вы не будете преследовать меня? Вожак гоблинов сурово поглядел на него.

– Я что, похож на сумасшедшего? – ответил он в тон принцу. – У меня уйдет несколько недель на то, чтобы вернуть этим болванам воинственный пыл после того, что ты с ними сделал. Лично от себя добавлю, господин герой, что был бы очень рад никогда вас больше не видеть.

Он поднялся на ноги и повел свою притихшую команду обратно в гущу деревьев.

Руперт усмехнулся и вложил меч в ножны. Наконец-то он побывал в настоящей переделке!

Часом позже стало совсем темно. Руперт выехал из Чащобы и оказался в Черном лесу. Высоко над его головой дряхлые деревья тесно переплетались ветвями, лишенными листьев. Руперт натянул поводья, остановил единорога и подождал, пока глаза привыкнут к сумраку.

На разлагающихся стволах мерцал слабый свет фосфоресцирующих грибов. Руперту показалось, что вдалеке он различил короткую вспышку света, словно кто-то открыл дверь, а потом быстро закрыл ее в страхе, что свет привлечет чье-то нежелательное внимание. Руперт боязливо огляделся, прислушиваясь к малейшим шорохам, но в лесу было тихо, как в могиле, а воздух, казалось, был напоен тошнотворно-сладким запахом смерти и разложения.

Глаза Руперта наконец привыкли к темноте, и он различил узкую тропинку, которая вела в самое сердце Черного леса. Он подал знак единорогу идти дальше. Это была единственная в бесконечной тьме видимая дорожка. Ее проложили так давно, что никто этого уже и не помнил. Черный лес был очень стар и полон тайны. Руперт все время внимательно смотрел по сторонам, держа руку на рукоятке меча. Он неожиданно вздрогнул, вспомнив демона, с которым сражался в Чащобе. Ступить в Черный лес – значило идти на огромный риск, но именно в этом лесу обитала Ночная Ведьма. Одна она знала, как найти дракона.

Если, конечно, предположить, что она еще жива. Ведь прошло столько лет! Прежде чем отправиться в путешествие, Руперт и придворный астролог перерыли все архивы замка, надеясь разыскать хоть какую-нибудь карту, которая указывала бы путь в логово дракона. Сначала они ничего не нашли, что бесконечно обрадовало Руперта, но затем наткнулись на официальный отчет о встрече дедушки Эдуарда с Ночной Ведьмой. Удивительно короткий рассказ (к слову сказать, самая последняя поэма, написанная об этом событии, состояла всего-то из ста тридцати семи строф) содержал мимолетное упоминание о драконе и предположение, что покинувшую замок Ведьму до сих пор можно найти в ее домике в Черном лесу, неподалеку от границы с Чащобой.

– Даже если предположить, что я достаточно безрассуден, чтобы отправиться на поиски женщины, девиз которой «Люди – отдельно, кровь – отдельно», – сказал тогда Руперт, – назови мне хоть одну причину, почему она должна будет согласиться мне помочь.

– Очевидно, потому, – таинственно заметил астролог, – что она была весьма увлечена вашим дедом.

Руперт попытался выжать из него еще какие-нибудь подробности, но тот отказался раскрыть секрет. Руперт доверял астрологу не более чем своему умению плевать против ветра, но у него не было другой разгадки, как найти дракона…

Шишковатые бесформенные деревья зловеще вырисовывались в полумраке. Руперт устремлялся все глубже в бесконечную ночь. Не раз Руперт заставлял единорога останавливаться, озирался по сторонам, напрягал глаза, всматриваясь во тьму. Принц был уверен, что вне поля его зрения скрывается нечто ужасное. Но его по-прежнему окружали тьма и безмолвие. У принца не было фонаря, а когда он отломил сук, чтобы сделать факел, гнилое дерево раскрошилось в руке. Руперт потерял счет времени, но вдруг деревья расступились, и Руперт приказал единорогу остановиться. Перед ним открылась небольшая поляна, границы которой были обозначены сверкающими грибами. Посередине виднелся темный силуэт. Это, по-видимому, и был домик Ведьмы. Руперт взглянул на ночное небо, но не увидел ни звезд, ни луны, которые могли бы осветить ему путь.

– А ты уверен, что хочешь этой встречи? – прошептал единорог.

– Не очень, – ответил Руперт. – Но у меня нет другой возможности отыскать дракона.

– Честно говоря, мне все это не нравится, – пробормотал единорог.

Руперт ухмыльнулся и соскользнул с седла.

– Оставайся здесь, пока я посмотрю, что там, в домике.

– Ты не оставишь меня здесь одного! – решительно заявил единорог.

– А, так ты хочешь повстречаться с Ночной Ведьмой? – спросил Руперт.

Единорог тут же сошел с тропы и спрятался за ближайшим деревом.

– Я вернусь, как только смогу, – пообещал Руперт. – А ты без меня не разгуливай.

– Не стоило напрягаться, чтобы дать мне этот совет, – заметил единорог.

Руперт вытащил меч, глубоко вздохнул и осторожно пошел к домику. Тихие шаги принца казались ему самому оглушительными, а по спине побежали мурашки от предчувствия, что на него нападут. Однако ничего подобного не произошло.

Домик Ведьмы словно припадал к земле, подобно спящему хищнику. Тусклый малиновый свет обрисовывал двери и закрытые окна. Руперт остановился, привалился спиной к грубой деревянной стене и прислушался. Но тьма была безмолвна, а единственным звуком в этой бескрайней ночи было учащенное дыхание принца. Во рту у него пересохло. Он сглотнул, постоял немного и очень вежливо постучался. Дверь рывком распахнулась, и в глаза ему ударил яркий малиновый свет. Огромная костлявая рука с длинными крючковатыми ногтями схватила его за горло. Руперт лягнулся, пытаясь освободиться, но все было тщетно: его затащили внутрь. Согбенная старуха ногой закрыла дверь и бесцеремонно швырнула принца на ветхий ковер. Он сел и принялся массировать сведенное судорогой горло, а старуха между тем издевательски хихикала, потирая шишковатые руки.

– Весьма сожалею, – сказала она с ухмылкой. – Все это соответствует моему имиджу, сам понимаешь. Мне постоянно приходится делать что-нибудь откровенно мерзкое, иначе мои коллеги сочтут, что я старею и теряю квалификацию. Так что тебе здесь понадобилось?

– Я надеялся, ты сможешь мне помочь, – просипел принц.

– Помочь? – переспросила Ночная Ведьма, приподнимая бровь. – А ты уверен, что попал туда, куда нужно? – Черный кот, лежавший у нее на плече, сердито зашипел и потерся плечом о длинные седые волосы Ведьмы. Она протянула руку и рассеянно погладила животное.

– Быстренько придумай что-нибудь убедительное, покуда я не превратила тебя в лягушку, – приказала Ведьма.

Руперт обнажил свой меч, но Ведьма лишь усмехнулась в ответ:

– Убери меч, а не то я завяжу его узлом.

Руперт подумал немного, а затем вложил меч в ножны.

– Я слышал, ты знала моего деда, – осторожно начал он.

– Возможно, – беспечно ответила Ночная Ведьма. В свое время я знавала многих мужчин. Как его звали?

– Эдуард из Лесного королевства.

Ночная Ведьма безучастно поглядела на молодого человека, огоньки в ее глазах потускнели. Она медленно отвернулась, а потом отошла и погрузилась в разбитое старое кресло-качалку, стоявшее возле камина.

– Да, – наконец промолвила она, – я знала Эдуарда.

Она тихо сидела, глядя в пустоту. Руперт воспользовался моментом, встал на ноги и быстро оглядел комнату. Домик был залит тусклым рассеянным светом, хотя ни одной лампы не было видно. Стены поднимались от пола под разными углами, а на высоких стропилах попискивали летучие мыши. По стене бегала кошачья тень, хотя сам кот сидел на месте. А из пустого, дочерна закопченного камина глядел кто-то бесформенный и темный с горящими глазами.

Руперт с любопытством рассматривал Ночную Ведьму. Почему-то она не казалась ему такой уж страшной, особенно когда не угрожала ему. Она тихо покачивалась в кресле и была похожа на чью-то бабушку, дряхлую седовласую старушку с согбенной от прожитых лет спиной. Она была болезненно-худой, страдания избороздили ее лицо глубокими морщинами. Сейчас это была не Ночная Ведьма из легенды, ужасное исчадие тьмы, в прошлом необыкновенная красавица с волосами цвета воронова крыла, покорительница мужских сердец. Перед ним сидела просто усталая старуха, погруженная в воспоминания о прежних лучших днях. Она подняла глаза и поймала на себе взгляд Руперта.

– Что ж, погляди на меня, – тихо промолвила она. – Когда-то я была настолько хороша собой, что мужчины совершали долгий путь, лишь бы сказать мне комплимент. Короли, императоры, герои, я могла бы выбрать любого. Но мне они были не нужны. Мне было достаточно того, что я… прекрасна.

– Сколько же молоденьких девушек погибло, чтобы сохранить твою красоту? – жестко спросил Руперт.

– Я давно сбилась со счета, – ответила Ведьма. – Тогда мне это не казалось существенным. Я была молода, овеяна славой, мужчины любили меня – ничто больше не имело значения. А как тебя зовут, мальчик?

– Руперт.

– Ах, видел бы ты меня тогда, Руперт! Я была такой милашкой, такой прелестницей…

Она улыбнулась и сильнее закачалась в кресле.

– Я была могущественной и подчинила своей воле тьму. За одну ночь могла возвести дворец из льда и бриллиантов, а представители многих королевских домов и старинных родов приезжали оказать мне почтение. И никто не обращал внимания, если из деревни пропадало несколько крестьянских девчонок.

А потом пришел Эдуард, чтобы убить меня. Ему каким-то образом удалось узнать правду, и он явился, чтобы освободить Лесную землю от моих злых чар. – Она тихонько засмеялась. – Многие ночи провел он в моих холодных залах, причем по собственной воле. Он был высок, красив, отважен и ни разу не склонился передо мной. Я показывала ему и чудеса, и ужасы, но ничем не могла сломить его. Мы любили танцевать в моем бальном зале, только мы, вдвоем в огромном гулком зале из сверкающего льда, в котором каждый канделябр был сделан из отдельного сталактита. Постепенно я полюбила его, а он полюбил меня. Я была молодой и глупой и думала, что наша любовь будет длиться вечно.

Но она продолжалась всего один месяц.

Мне нужна была свежая кровь, а Эдуард не мог позволить мне этого. Он любил меня, но он был королем, отцом своего народа. Он не мог убить меня, но и я не могла изменить себя. И вот однажды я дождалась, пока он заснет, покинула свой дворец и Лесное королевство и пришла сюда, чтобы жить в этой тьме, где никто не смог бы увидеть, что я утратила свою красоту.

Я могла бы убить его и сохранить свою тайну. Я могла бы оставаться молодой, прекрасной и могущественной. Но я любила моего Эдуарда. Единственного человека, которого я когда-либо любила. Думаю, теперь он мертв.

– Уже более тридцати лет, – сказал Руперт.

– Как много времени прошло, – прошептала Ведьма. Плечи ее поникли, а скрюченные руки сжались. Она глубоко и прерывисто вздохнула, потом поглядела на Руперта и устало улыбнулась: – Значит, ты внук Эдуарда. Ты немного похож на него, мальчик. А чего ты хочешь от меня?

– Я ищу дракона, – сказал Руперт, и по его тону можно было предположить, что он предпочел бы никогда не встречаться с чудовищем.

– Дракона? – Ведьма с минуту безучастно взирала на него, а потом по ее морщинистому лицу медленно расползлась улыбка. – Дракона! Будь я неладна, ты мне нравишься, парень. Многие годы у всех кишка была тонка сразиться с драконом. Ничего удивительного, что ты не побоялся прийти ко мне! – Она восхищенно рассматривала его, а Руперт тем временем пытался изо всех сил изобразить скромность. – Что ж, дорогуша, тебе повезло. Так уж случилось, что у меня есть карта, которая приведет тебя прямо к нему. Предлагаю сделку: я даю тебе карту за ничтожно малую цену – всего лишь за три пинты крови.

Руперт сурово посмотрел на нее. Ведьма пожала плечами:

– Не одобряешь… Ладно! Поскольку ты – внук Эдуарда, так и быть, я пересмотрю свое предложение. Карта твоя, и бесплатно. Если я, конечно, вспомню, куда засунула этот проклятый клочок бумаги.

Она медленно встала с кресла, стряхнула с коленей кота и принялась копаться в старом дубовом комоде. Руперт нахмурился. Вообще-то он намеревался при малейшей возможности убить Ночную Ведьму, но, несмотря на то что она будничным тоном говорила о смерти множества молоденьких девушек, которым в конце концов потеряла счет, почему-то Руперт не мог заставить себя сделать это. Каким-то странным, непостижимым образом он даже сочувствовал Ведьме: долгое заточение в этом Черном лесу и так уж достаточное наказание для старухи. Ведьма неожиданно возникла прямо перед ним, и принц ошарашенно отпрянул назад, а она швырнула ему в руки ветхий пергаментный свиток.

– Ну вот, мой мальчик, это приведет тебя прямо к дракону. Если ты доберешься, конечно. Начать придется с того, чтобы беспрепятственно пройти через Черный лес, а тех, кто проделал этот путь и остался в живых, чертовски мало.

– Я доберусь, – уверенно сказал Руперт.

– На близком расстоянии от Чащобы в Лесу еще бывает немного света, – сказала Ведьма. – Но дальше – кромешная тьма. Следи за тем, что у тебя за спиной, Руперт. В ночи дует холодный ветер, пахнет кровью и тленом. В глубине Черного леса кроется нечто ужасное. Если бы я не была такой старой, я сама испугалась бы.

– Я буду осторожен, – сказал Руперт, опуская руку на рукоятку меча.

Ведьма устало улыбнулась:

– Ты кровь от крови Эдуарда. Он тоже думал, что меч – во всем подмога. Когда я гляжу на тебя, мне кажется, что снова вижу его, моего Эдуарда. – Внезапно голос ее задрожал, она повернулась к Руперту спиной и тяжело захромала к своему креслу-качалке. – Ну, ступай, мальчик, добрый путь. Иди и разыщи своего дракона.

– Я могу… что-нибудь сделать для тебя?

– Нет, – жестко ответила Ночная Ведьма. – Оставь меня одну. Пожалуйста.

Руперт повернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Сидя в одиночестве перед пустым очагом, Ночная Ведьма тихонько покачивалась в кресле. Немного погодя глаза у нее закрылись, и она заснула. И вновь она была молодой и прекрасной, и к ней пришел Эдуард, и они вместе танцевали всю ночь напролет в бальном зале среди сверкающего льда.

Прошло несколько дней, и у Руперта закончились запасы продовольствия. В Черном лесу не водилась дичь, а тот малый запас воды, что был у него, также иссяк. Жажда обжигала ему гортань, голод отзывался тупой болью в желудке.

С тех пор как Руперт покинул дом Ночной Ведьмы, он погрузился в полную тьму. К тому же его угнетало безмолвие. Он не видел ни дороги, расстилавшейся перед ним, ни единорога под собой, ни даже собственной руки, поднесенной к глазам. И лишь растущая на лице щетина напоминала ему о течении времени. По мере того как единорог нес его все глубже в Черный лес, Руперт становился все слабее и слабее, а когда они останавливались передохнуть, принц не мог уснуть. Спать ему мешала тьма.

«Что-нибудь может заползти на меня, пока я буду спать».

Принц провел дрожащей рукой по сухим растрескавшимся губам, а потом нахмурился, как только до него дошло, что единорог остановился. Он хотел спросить, в чем дело, но язык у него распух так, что заполнил собой весь рот. Он с трудом сполз с седла и прислонился к боку единорога, пока ноги не окрепли настолько, чтобы поддерживать его. Пошатываясь, принц сделал несколько шагов вперед, вытянув перед собой руки, но зарычал от боли, почувствовав, как в кожу впились шипы. Он с большими предосторожностями обследовал местность и обнаружил густые заросли шиповника, который перегородил тропу. Руперт вытащил меч и с ужасом понял, что сильно ослаб и может держать оружие лишь обеими руками. Он собрался с остатками сил и неловкими движениями, от которых болезненно сокращались мышцы, принялся расчищать себе путь. Единорог медленно следовал за ним, его украшенная рогом голова устало свешивалась.

Руперт старался преодолеть мучительную боль в груди, руки и лицо его были разодраны колючками, но от усталости принц не замечал царапин. Меч с каждым ударом становился тяжелее. Но юный герой не сдавался. «Я ведь Руперт, принц Лесного королевства. Я сразился с демоном и отважно прошел через Черный лес, и будь я проклят, если надо мной одержат верх эти проклятые заросли шиповника». Он яростно размахивал мечом, пробивая себе дорогу, и вдруг вскрикнул: луч солнечного света неожиданно пронзил тьму!

Руперт поднял руку и заслонил глаза, а потом, пошатываясь, пошел вперед. Юноша был настолько потрясен, что по щекам его потекли слезы. Наконец он опустил руку и стал изумленно всматриваться в открывающийся перед ним вид. Он вышел из Черного леса и оказался на высоком крутом холме. Внизу расстилались обширные ухоженные поля; пшеница, кукуруза и ячмень зрели под лучами полуденного солнца. Длинные линии высоких, как башни, дубов служили ветроломом. Яркий солнечный свет отражался в реке. Изящные каменные стены отмечали границы полей, а единственная грунтовая дорога пролегала через них и вела к огромной темной горе, возвышающейся на горизонте. Вершина ее терялась в облаках.

Эта гора звалась Драконьей.

Руперт отвел наконец взгляд от зловещей горы и осмотрелся. У него перехватило дыхание. Менее чем в дюжине ярдов от границы с Черным лесом из скрытого от взоров источника бежал быстрый ручей, извиваясь и искрясь на склоне холма. Руперт уронил меч, неровной походкой направился вперед и упал на колени. Погрузив руку в ручей, он поднес пальцы ко рту и осторожно лизнул их. Вода была чистая, прозрачная. Он наклонился и опустил в ручей лицо.