Восход Синей луны Грин Саймон

За спиной принца раздались тихие шаги, и Руперт быстро опустил руку на рукоятку меча, а затем резко обернулся. Чэмпион смотрел мимо Руперта на Мрачную башню, улыбаясь холодной улыбкой.

– Господин Верховный маг по-прежнему сидит в своей башне. Он никогда особенно не любил дневного света. Вы нашли дверь, принц?

– Похоже, здесь нет дверей, сэр Чэмпион.

Чэмпион поднял бровь, затем наклонился и громко постучал в ставни ближайшего окна. Долгое время все было тихо, а потом ставни рывком растворились, и в окне показался седобородый старик, одетый в черное, как и подобает колдуну. Он неодобрительно поглядел на Руперта и Чэмпиона, завопил: «Убирайтесь!» – и захлопнул ставни у них перед носом. Вновь прибывшие обменялись взглядами.

– Надо проявить настойчивость, – решительно заявил Руперт. – Мы не можем допустить, чтобы нас не пустили сюда перед наступлением ночи. Давайте еще попробуем.

Чэмпион кивнул и снова постучал в ставни.

– Пожалуйста, выйдите на минутку, господин маг, нам надо с вами поговорить.

– Нет! – донеслось в ответ.

– Если не выйдете вы, тогда войдем мы, – спокойно пообещал Чэмпион.

– Вы и армия?

– Мы и армия.

Ставни снова распахнулись, и Верховный маг взглянул поверх голов Чэмпиона и Руперта на двадцать пять гвардейцев, стоявших толпой у подножия холма. Руперт, обернувшись, тоже посмотрел на своих людей, пытаясь взглянуть на них глазами мага. Доспехи гвардейцев покрывала кровь, но в руках они держали мечи. Вид у них был усталый, но в высшей степени угрожающий. Они больше походили на шайку бандитов, чем на отряд гвардейцев. Маг фыркнул и устремил взгляд на Чэмпиона:

– Это и есть ваша армия?

– Да.

– Пусть убираются с моей лужайки, не то я превращу их в лягушек.

Маг снова захлопнул ставни. Руперт повернулся к Чэмпиону:

– Что будем делать?

– Сначала давайте уберем армию с его лужайки.

Руперт посмотрел в спину удалявшегося Чэмпиона. Много раз он задавал себе вопрос, на чьей же все-таки стороне этот человек. Принц вздохнул, нехотя повернулся к окну и вежливо постучал в ставни:

– Господин маг! Вы еще здесь?

Ответа не последовало, ставни не открылись. «О господи, – подумал Руперт. – Вот мы его и расстроили». Принц посмотрел на своих людей. По приказу Чэмпиона они вложили мечи в ножны и отошли от башни. Руперт взглянул на темнеющее небо и совсем приуныл. Наступала ночь, ветер становился холоднее, и Руперту показалось, что снежный вихрь приблизился к Мрачной башне. Руперт начал молотить по ставням кулаком, но с тем же результатом. «Будь я проклят, если оставлю моих людей на улице, когда пристанище здесь, под рукой». Он принялся изучать ставни. На вид они были не такие уж крепкие. Руперт ухмыльнулся и аккуратно вставил меч между створками. Сначала меч продвигался туго, но Руперт навалился на него и пропихнул внутрь по рукоятку. Он прислушался, но все было тихо. Конечно, принцу было страшновато, ведь он хорошо помнил, в какое чудовище, поедающее крокодилов, превратил маг королевского гонца. «Моим людям нужен приют!»

Он крепко схватился за рукоятку меча обеими руками и вновь навалился всем весом. Но как ни старался принц, ставни не поддавались. Руперт посмотрел на ночное небо, в котором таяли последние лучи солнца. Принц снова атаковал ставни. Правая сторона неожиданно открылась и ударила Руперта по лицу. Принц упал на траву. Сердце его неистово колотилось. Прошло довольно много времени, однако башня по-прежнему не подавала признаков жизни. Руперт встал на ноги, опираясь на меч, и с опаской заглянул в открытое окно.

В комнате царил беспорядок. Грубо сколоченные деревянные столы и скамьи стояли вдоль стен, сплошь заставленные различными приборами. Стеклянные реторты и перегонные кубы стояли даже на земляном полу. Половину комнаты занимали клетки. В них обитали птицы и обезьяны, крысы и саламандры и даже несколько поросят. Вонь стояла ужасная. Большие железные жаровни по-хозяйски занимали середину комнаты. Угли в них еще тлели. И повсюду виднелись соединенные между собой стеклянные трубки, которые тянулись по деревянным столам, ползли вдоль стен, распространяя свои корни и щупальца везде, где могли проложить себе дорогу.

Верховного мага в комнате не было. Руперт вложил меч в ножны, подтянулся и перелез через узкий подоконник. Он посмотрел вниз на заваленный стол, а потом осторожно опустил ноги в самый широкий пробел, который смог отыскать. Под его сапогом треснуло стекло и разлетелось на кусочки. Он вздрогнул и поспешно спрыгнул на пол. Изнутри комната казалась намного больше. Она была ярко освещена светящимся шаром, который без всякой поддержки висел под высокими стропилами. Руперт нахмурился. Судя по размерам, комната должна была занимать весь первый этаж башни, однако ни дверей, ни лестницы Руперт не обнаружил. Правда, в потолке имелся люк, но как туда подняться – было непонятно. Руперт пожал плечами и осторожно обошел комнату, с интересом рассматривая всевозможные магические принадлежности. Сидевшие в клетках зверьки удивленно глазели на него, когда он проходил мимо, а одна обезьянка с печальными глазами протянула лапку между прутьями клетки, как бы безмолвно умоляя Руперта помочь. Он виновато улыбнулся обезьянке и пошел дальше. Прозрачная жидкость, циркулировавшая в стеклянных трубках, время от времени наполняла тщательно расставленные мензурки. Руперт нагнулся, чтобы понюхать одну из них, но остановился, ибо его сапог что-то задел на полу. Он наклонился и поднял этот предмет. Им оказался человеческий череп, у которого не хватало нижней челюсти. Руперт положил его на ближайшую скамью и опустил руку на рукоятку меча.

– Не припоминаю, чтобы приглашал тебя, – произнес вдруг мягкий голос.

Руперт поглядел на потолок, и сердце его подпрыгнуло. Из открытого люка свисала крепкая веревочная лестница, и Руперт, разинув рот, следил, как Верховный маг ловко спускается в лабораторию. Вблизи он не производил особо сильного впечатления, так как был небольшого росточка: его голова едва доходила до груди Руперта. А черное колдовское облачение лишь подчеркивало его тощую фигуру. Глубокие морщины избороздили его узкое лицо с бегающими глазками.

– Что ты здесь делаешь? – любезно спросил он Руперта. – И почему твои солдаты портят мне пейзаж?

– Нам нужна ваша помощь, – осторожно произнес Руперт. Похоже, маг совершенно забыл о своем дурном настроении, и Руперт не желал снова огорчать его. – Черный лес…

– Жуткое местечко, – заметил маг. – Там очень темно. – В руке у него неожиданно из пустоты появился стакан белого вина. – Хочешь выпить?

– Не теперь, спасибо, – вежливо поблагодарил Руперт.

– Это хорошее вино, – настаивал маг. – Я сам приготовил его. – Он указал рукой на стеклянные трубы, а потом доверительно нагнулся вперед и хихикнул: – В каждую бочку я кладу дохлую крысу, чтобы вино было покрепче.

Руперт предпочел не задерживаться на этой теме.

– О вине мы поговорим попозже, господин маг. Мне нужна ваша помощь.

Маг криво усмехнулся:

– Ты знаешь, кто я, молодой человек?

– Вы – Верховный маг, – ответил Руперт. – Последняя надежда Лесного королевства.

Маг пронзительно смотрел на Руперта. Глаза его перестали бегать.

– Ах, вот оно что! Последняя надежда! Да я не дам и ломаного гроша за Лесное королевство, оно сгниет в аду – уж об этом я позабочусь! А теперь убирайся отсюда! Убирайся из моего дома и оставь меня в покое, черт бы тебя побрал!

– Так не разговаривают со своим принцем, – произнес твердый голос из-за спины Руперта.

Принц быстро оглянулся и с облегчением увидел мощную фигуру Чэмпиона, занявшего собой весь оконный проем. Маг уставился на Чэмпиона, и тут словно вся сила оставила его. Он поднес стакан с вином к губам, но тот оказался пуст. Маг зашевелил губами и отбросил стакан в сторону.

– Почему вы не оставите меня в покое? – прошептал он. – Уходите. Прошу вас!

– Если бы это зависело от меня, – заметил Чэмпион, – то я оставил бы тебя гнить в этой дыре до конца света. Но, к сожалению, ты нужен королю.

– Я не вернусь, – ровным голосом ответил маг. – И вы не заставите меня изменить решение, черт побери! Я не вернусь ни за что на свете! – Он вдруг умолк и внимательно поглядел на Руперта. – Чэмпион сказал, что ты – принц. Ты правда один из мальчишек Иоанна?

– Я – Руперт. Младший сын.

– Ну разумеется, Руперт. Твое лицо показалось мне знакомым. – Лицо мага смягчилось. – Ты очень похож на свою мать.

– У меня там, снаружи, двадцать пять человек, – сказал Руперт. – Вы приютите их на ночь?

– Ничего с ними не стрясется и на улице, – проворчал маг. – Ни один демон не посмеет войти в мои владения. Ваши люди могут спокойно разбить лагерь на дворе. А ты, конечно же, останешься здесь, Руперт. Прошло много лет с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

– Двадцать один год, – вставил Чэмпион. – И ровно двадцать лет, как ты стал предателем.

– Я не предатель! И никогда им не был! – Яркие пятна вспыхнули на щеках мага. Он сделал шаг вперед и в упор поглядел на Чэмпиона, кулаки. – Я ушел, потому что сам захотел этого! Более сорока пяти лет я был наставником государей Лесного королевства и оберегал их земли. Я уже был советником короля Иоанна, когда ты еще не знал, с какого конца надо браться за меч! И это мое личное дело, почему я в конце концов решил уйти. Сорок пять лет жизни я отдал Лесному королевству: у вас нет права требовать от меня большего.

– Вглядитесь хорошенько, ваше высочество! – спокойно произнес Чэмпион. – Много лет назад этот пьяный старый дурак был героем, самым могущественным магом, которого когда-либо знало Лесное королевство. Его деяния стали легендой, о нем сложены песни, и некоторые из них вы, наверное, знаете. Находились люди, которые говорили, что он обладает высшей колдовской силой. Но позже он забросил свои обязанности, растратил свое волшебство на фейерверки и фокусы, предпочел тратить свое время на пьянку, попутно волочась за трактирными шлюхами. И вот легендарный Верховный маг превратился в труса, предавшего короля, когда король больше всего в нем нуждался.

– Все было не так! – закричал маг. – Все было совсем не так!

Чэмпион рассмеялся в ответ. Маг взвыл от ярости, и вдруг белое пламя взметнулось из его протянутой руки. Оно ударило Чэмпиона в грудь и отбросило на стол, стоявший у окна. Чэмпион ударился о стол и замер, из его носа и рта хлынула кровь. Стеклянные трубки от удара разлетелись на тысячи осколков. Зверьки в клетках пронзительно завизжали. Чэмпион шевельнулся и потянулся за мечом, но маг снова взмахнул рукой, и белый огонь, вырвавшийся из-под его пальцев, снова прижал Чэмпиона к стене. Руперт выхватил меч и шагнул вперед. Маг, обернувшись, пригвоздил его к полу. Руперт попытался подняться, но не смог. Единственное, на что он был способен, – это беспомощно наблюдать, как магический огонь поднял Чэмпиона и прилепил к стене высоко над полом.

– Ты мне никогда не нравился, – заявил маг. – Ты и твое так называемое чувство долга. Ты даже не понимаешь значения этого слова! Что для тебя долг? Разрешение убивать людей? Что ж, здесь нет короля, который мог бы защитить тебя, сэр Чэмпион. Я долго ждал этого момента.

Кольчуга Чэмпиона начала светиться вишнево-красным светом. Кольца ее провисли и побежали вниз крошечными ручейками расплавившейся стали. Руперт наконец заметил свой меч, который лежал на ближайшем столе. Он стиснул зубы и дюйм за дюймом начал ползти, пока не добрался до клинка. Принц сильно ударился головой при падении, и теперь виски его неистово гудели от боли. Но как только он обхватил пальцами рукоятку, так сразу же почувствовал, как силы возвращаются к нему. Руперт схватился за край стола и поднялся на ноги. Верховный маг стоял к нему спиной, сосредоточив внимание на своей жертве. Глаза Чэмпиона были закрыты, казалось, он уже не дышит. Руперт приставил острие меча к спине мага.

– Отпустите его, – приказал Руперт. – Немедленно!

– Пошел к черту! – ответил маг. – Никто не смеет безнаказанно называть меня предателем.

– Именем моего отца я приказываю тебе отпустить Чэмпиона! – сказал Руперт.

Пламя исчезло, Чэмпион медленно опустился, плавно приземлившись на стол. Руперт оттолкнул мага и бросился к Чэмпиону. Его кольчуга расплавилась, кожаный камзол наполовину истлел от сильного жара. Однако тело, к счастью, не пострадало. Дыхание Чэмпиона стало ровным. Руперт повернулся к Верховному магу, тот неловко пожал плечами:

– Ничего особенного! Через полминуты с ним все будет в порядке.

– Вы бы и вправду убили его, если бы я не остановил вас?

– Не знаю, – ответил маг. – Я всегда был чересчур сердобольным себе же во зло. Не говоря уже о моей преданности вашему отцу. А вы, напротив, ведете нечестную игру.

– Оно и понятно, я же принц.

Оба криво усмехнулись. В руке мага появились два стакана белого вина. Он предложил один Руперту, и тот принял стакан. Руперт сделал добрый глоток и поднял бровь:

– Неплохое винцо, господин маг! Тот скромно улыбнулся.

– А теперь к делу, принц Руперт. Что же привело вас в Мрачную башню?

– Черный лес, – сказал Руперт. – Он распространяется. Мы думаем, что вернулся князь демонов.

Маг уставился в свой стакан.

– Проклятье, – тихо произнес он. – И как быстро он распространяется? Черный лес?

– Когда мы уезжали, было полмили в день. К тому же встает Синяя луна…

– Что?! – Верховный маг надолго закрыл глаза, словно от боли. – Ты уверен в том, что сказал?

Руперт недоуменно поглядел на него:

– Вы что, давно не смотрели на луну?

– Я не покидал башню двадцать один год, – ответил маг.

Он взмахнул рукой и вместе с Рупертом начал подниматься в воздух. Через несколько мгновений они оба оказались на уровне открытого окна. Уже настала ночь. Звезды ярко сияли на темном небе, гвардейцы развели костер, но свет в основном исходил от полной на три четверти луны. Она висела в ночном небе толстая, раздувшаяся, и ее лучистое тело все было покрыто синими крапинками и прожилками. Маг не сводил с нее глаз. Он был потрясен. Прошло немало времени, прежде чем он снова посмотрел на Руперта.

– Я не знал, – прошептал маг. – Но должен был знать! Что же еще я пропустил?

Он встревоженно нахмурился и вместе с Рупертом плавно опустился на пол.

– Простите, принц Руперт: похоже, я давно утратил связь с тем, что происходит в мире. Неужели так быстро пролетело время? Ах, да! Полагаю, король Иоанн прислал вас, чтобы вернуть меня ко двору? Очень типично для него. Дождаться, пока все окончательно развалится, а потом переложить все заботы на меня в расчете на чудеса. Но, клянусь, я и пальцем не пошевелил бы, если б речь не шла и о моей судьбе. Я не могу бросить Лесной замок в трудную минуту, и Иоанн это знает. Надеюсь, что в моих прежних покоях не успели сменить обивку? Я так думаю, Иоанн отменил эдикт об изгнании?

– Разумеется, – ответил Руперт, которому удалось наконец вставить слово. – Вы ему нужны, господин маг.

Верховный маг неожиданно улыбнулся:

– Держу пари, моя помощь ему дорого обойдется! Что ж, чем раньше мы тронемся в путь, тем лучше.

– Вы хотите отправиться прямо сейчас? – спросил Руперт. – Пока не кончилась ночь? Но мы не сможем пройти через Черный лес! Мои люди не в состоянии сражаться с демонами, им надо отдохнуть, набраться сил.

– Об этом не беспокойтесь, – возразил маг. – Нам не придется идти через Черный лес: я знаю более короткий путь.

Руперт недоверчиво поглядел на него и вдруг замер: сзади него раздалось свирепое рычание. Принц развернулся с мечом в руке и принял боевую позу. Ему навстречу со стуком и грохотом, давя стекло, со стола соскочил Чэмпион. Лицо его пылало от ярости. Он мрачно улыбнулся и медленно направился к Верховному магу.

– Ты – покойник, колдун, – прошипел Чэмпион. – Надо было убить меня, пока у тебя была такая возможность.

– О черт! – устало произнес маг. – Я совсем забыл о нем. Вы не потрудитесь объяснить ему ситуацию, Руперт, или мне превратить его в нечто менее агрессивное? В ленивца, например?

– Не торопитесь, – быстро проговорил Руперт. Маг пожал плечами и направился к клеткам покормить своих питомцев. Чэмпион пошел было за ним, но Руперт поспешно загородил ему дорогу. – Вложите меч в ножны, сэр Чэмпион. Верховный маг решил помочь нам.

– Уйдите с дороги, принц!

– Он нам нужен!

– Но он пытался убить меня!

– Да, – согласился Руперт. – И если бы я не остановил его, то, думаю, он наверняка убил бы вас. Но даже если бы маг это сделал, я все равно просил бы его согласия вернуться. Он – наша единственная надежда. Так что вложите меч в ножны, сэр Чэмпион. Это приказ.

Чэмпион огрызнулся, убрал меч в ножны и уставился на мага. Тот что-то искал на огромном загроможденном сотней предметов столе в дальнем конце комнаты и бормотал себе под нос нечто нечленораздельное.

– Когда меня приняли на службу, Верховный маг уже был стариком, – сказал Чэмпион. – Сейчас ему лет девяносто или больше. Откуда мы знаем, что он сможет помочь нам в борьбе с Черным лесом?

– А я и не говорю, что помогу, – вставил маг, не оглядываясь. – Но постараюсь. А, вот оно. – Он взял со стола деревянный кубок и осторожно попробовал пенистую жидкость. Лицо его вытянулось. – Надо будет еще поработать над букетом.

Он бросил сердитый взгляд на чашу и, опустошив ее несколькими торопливыми глотками, швырнул на пол. Он вдруг скорчился, схватившись руками за грудь. Руперт подбежал к магу, чтобы помочь, и схватил его за плечи, но тот повалился на стол. Его бил озноб. И тут Руперт почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Тело мага потеряло вес. От него остались кожа да кости. Руперт отпустил его и, не веря собственным глазам, увидел, как по костлявому телу мага начали ползти и разбухать новые ленты мышц. Плечи его стали шире, спина медленно распрямлялась, позвоночник трещал, как мокрые бревна в костре. Ручейки черного цвета быстро потекли по густеющим седым волосам. Маг глубоко вздохнул и выпрямился, а затем дернул себя за бороду. Она осталась у него в руках, открыв взору гладкую, как у младенца, кожу, сияющую здоровьем. Густые черные волосы ниспадали на плечи мага, а от бороды остались лишь легкомысленные черные усики. Теперь он выглядел лет на тридцать, не больше. Маг широко улыбнулся Руперту:

– Какой смысл владеть искусством превращения, если не можешь применить его к себе, верно, принц?

Руперт молча кивнул.

– Стало быть, – отрывисто произнес маг, – вы пришли сюда из-за Черного леса?

– Мы уже вам говорили об этом, – сказал Руперт.

– Правда? Ах да, память у меня тоже изменилась. В любом случае наша главная проблема – не Черный лес, а князь демонов.

– Мы и сами догадались, – заметил Руперт. Маг уставился на него.

– Еще раз прервешь меня, и ты – африканский муравьед. Понял?

Руперт молча кивнул. Он не совсем точно представлял себе, кто такой африканский муравьед, но зато у него возникло точное ощущение, что такая метаморфоза вряд ли его обрадует.

– Князь демонов… – задумчиво произнес Верховный маг. – Это порождение зла, которое приняло облик человека. Он одновременно и миф и реальность. Сила его возрастает, когда встает Синяя луна, но если мы доберемся до него, пока луна не станет полной… пока по земле не распространится Дикая магия… – Голос мага стих, он сгорбился и вдруг стал выглядеть очень усталым, несмотря на свою вновь обретенную молодость. – Может быть, мы сумеем противостоять князю демонов. Но, к сожалению, теперь я не настолько могуществен, как раньше. Мое волшебство черпает силу в Великой, иначе говоря, в Древней магии. А Черный лес – порождение Дикой магии, то есть более современной.

– А в чем разница? – спросил Руперт. Верховный маг мрачно улыбнулся:

– Великая магия служит людям, Дикая – лишь себе самой. – Он замолчал, насупившись. – О черт, но ведь в арсенале замка хранились волшебные мечи. Может, они что-нибудь изменят?

Тут Руперт понял, что, когда дело дошло до Черного леса, этот могущественный маг так же испуган и не уверен в себе, как и он сам.

– Покажите мне способ, как бороться с тьмой, и я последую за вами куда угодно, – порывисто сказал принц. – Даже если для этого снова надо будет пройти через Черный лес.

Маг поглядел на него и вдруг усмехнулся:

– У вас ведь уже есть опыт, не так ли? Руперт улыбнулся в ответ:

– У меня были такие хорошие учителя. – И он взглянул на Чэмпиона.

– Хорошо, – решительно произнес маг. – Давайте попробуем. Кто знает, может, нам повезет.

– Мы можем выступить прямо сейчас? – подал голос Чэмпион. – У нас мало времени.

– О, конечно, – дружелюбно ответил маг. Он посмотрел на Руперта: – Поднять вас к окну?

– А почему здесь нет ни одной двери? – полюбопытствовал Руперт.

– Окна легче защищать, – хитро ответил маг. – И, кроме того, мне не нужны были двери до сегодняшнего дня. – Он помолчал и обвел тоскливым взглядом захламленную комнату. – Что за кавардак! Я всегда хотел навести здесь порядок, но у меня никогда не доходили руки. Ладно, перед уходом погружу животных в зимнюю спячку. Это будет лучше, чем… ну, вы сами знаете…

Поколдовав над своими подопечными, маг направился к ближайшему окну.

– Знаете, Руперт, мне не нужно было оставлять Академию колдовства. Я был там счастлив, превращая золото в свинец.

– А разве не наоборот? – спросил Руперт.

– Поэтому-то, мой юный друг, мне и пришлось оставить ее, – печально произнес Верховный маг.

Стена искрящегося снега плотным кольцом окружила Мрачную башню. Жестокий холод сковал ночной воздух. Серебристый иней покрыл траву и старинные кирпичные стены башни. Маг уходил, лето закончилось, и холодная зима наконец утвердилась на клочке земли, который так долго отвергал ее. Руперт обратил внимание на странные темные тени, мелькающие в воющей пурге. Они словно ждали, когда Верховный маг выйдет из укрытия. Руперт помрачнел и положил руку на рукоятку меча. Маг что-то говорил о более коротком пути, но карта ясно говорила: есть только один путь, который мог привести людей в замок до того, как наступит полнолуние. Это путь, которым они пришли, – через Черный лес.

– Я голоден, – сказал единорог.

– Ты всегда голоден, – ответил Руперт. – Как ты можешь думать о еде в такое время?

– Я всегда о ней думаю, – заметил единорог. – Чего мы ждем? Терпеть не могу шататься без дела!

– Ну, об этом не беспокойся. Очень скоро мы опять направимся в Черный лес.

– В таком случае я предпочитаю праздно шататься.

Руперт рассмеялся и потрепал единорога по шее.

– На этот раз с нами будет Верховный маг. – Он поднял глаза и увидел приближавшегося к ним колдуна. Маг потягивал винцо и напевал непристойную песенку. Единорог внимательно посмотрел на него.

– Это и есть Верховный маг? Наша единственная надежда против князя демонов?

– Да.

– В таком случае мы пропали.

– Замолчи, – прорычал Руперт и быстро пошел вперед, чтобы приветствовать мага.

– А, Руперт, – рассеянно произнес маг, осушая бокал. – Ваши люди готовы?

– Да, господин маг. Это храбрые гвардейцы, вы можете положиться на них.

– Не сомневаюсь, – отозвался маг. – Но, к счастью, в этом не будет необходимости. Мы не пойдем через Черный лес. Я собираюсь переправить вас прямо в замок.

У Руперта пересохло во рту.

– Значит, это и есть ваш короткий путь?

– Конечно, мой мальчик.

Руперт попытался сдержать закипавшую в нем ярость.

– Возможно, я ошибаюсь, господин маг, но, насколько я понимаю, при таком способе переброски людей могут возникнуть побочные явления.

– О да, – подтвердил маг. – Поэтому никто больше им не пользуется. Разве только в исключительных случаях.

– Господин маг, – медленно произнес Руперт. – Я не для того вел моих людей через все Лесное королевство, а потом через Долгую ночь, чтобы лишить их жизни по вашей прихоти. Поглядите на себя: вы в таком состоянии, что нам будет безопаснее столкнуться с демонами.

Маг уставился на принца:

– Руперт, если бы существовал другой способ вовремя добраться до замка, я бы им воспользовался. Но его нет. Переброска – наш единственный шанс.

– Но мы все можем погибнуть. Если бы речь шла только обо мне и моих людях, я рискнул бы, но я не могу позволить вам рисковать собственной жизнью. Вы – последняя надежда Лесного королевства, и если вы погибнете, не останется никого, кто смог бы противостоять тьме.

– Не очень-то полагайтесь на меня, – возразил маг. Голос его звучал тихо. – Я прожил достаточно, чтобы питать какие-либо иллюзии, Руперт, и я никогда не был таким могущественным, как об этом гласят легенды. Чэмпион сказал правду: я растратил свои силы на вино и женщин. Я имел на то свои причины. Тем не менее вся магия, которой я располагаю, – в вашем распоряжении, равно как и все мои знания. Запомните, принц: если мы вовремя доберемся до замка, то, думаю, я смогу помочь.

Руперт медленно поднял голову:

– Я не сомневаюсь в ваших возможностях, господин маг, но меня беспокоит другое: возможность непоправимой ошибки, совершенной на нетрезвую голову.

Маг криво усмехнулся:

– В моем сердце, принц, живет слишком много горьких воспоминаний. Я не стал героем, я не стал великим колдуном. Наверное, это произошло потому, что я не слишком смел и умен. Да, я изучал искусство магии всю свою жизнь, но ваша семья всегда слишком многого требовала от меня. Черт побери! Каждый раз, когда появлялась какая-нибудь новая угроза, звали меня. Но никогда не задумывались о том, что я тоже смертен. В конце концов я устал. Мне надоело жить в постоянном страхе. И тогда я начал пить. Поначалу это помогало. Я думал найти спасение в любви, но женщина, которую я полюбил, была ко мне равнодушна. Довольно банальная история, не правда ли?

Слушайте, Руперт: то, что я пытаюсь сейчас для вас сделать, мой последний шанс. Не просите меня, чтобы я перестал пить. Но если вы доверитесь мне, я отдам вам все мои способности. Даю слово.

Руперт не сводил глаз с Верховного мага, который ожидал ответа принца, высоко подняв голову. Руперт улыбнулся и положил руку на плечо Верховного мага.

– Готовьтесь к заклинаниям, господин маг, – произнес он.

– Благодарю вас, ваше высочество! Обещаю: вы не пожалеете.

Шло время, медленно тянулась ночь. Пронизанная синими жилками луна ярко светила на небе. Маг тем временем собрал гвардейцев в маленькую плотную группу. Вначале он не произвел на гвардейцев сильного впечатления: этому способствовали его залитая вином одежда и рассеянный вид. Но после того как они увидели, что маг сделал с кольчугой Чэмпиона в припадке раздражения, гвардейцы снова зауважали его. Чэмпион подошел к Руперту и кивнул в сторону Верховного мага, который сидел, скрестив ноги и глядя в пространство:

– Не надо бы связываться с этой переброской, принц.

– Я уже принял решение, сэр Чэмпион.

– Он предатель и пьянчуга. Он…

– Немедленно замолчите!

Чэмпион остолбенел от неожиданности.

– Я не хочу больше слышать от вас ни слова, – тихо произнес Руперт. – Идите к вашим людям и оставайтесь с ними.

Чэмпион долго и пристально смотрел на принца, потом слегка поклонился и отошел, чтобы занять свое место среди гвардейцев.

– Это и вправду необходимо? – спросил единорог.

– Да, – лаконично ответил Руперт.

– Иногда своими действиями ты мне очень напоминаешь Харальда, – заметил единорог.

Пурга все наступала, пожирая поляну дюйм за дюймом. Демоны ждали, их численность все увеличивалась. На них не действовали неумолимый холод и воющий ветер. Мрачная башня покрылась инеем. Дыхание стыло в морозном воздухе, лица болели от холода. На поляну начал падать легкий снежок. И тогда Верховный маг наконец коротко кивнул Руперту:

– Простите за задержку, я просто проверял координаты.

Гвардейцы переглянулись.

– Начинайте, – поторопил Руперт.

– Тогда вы, принц, и единорог потрудитесь встать рядом со мной… Благодарю вас. Я начинаю.

Маг поднял руки к небу, взгляд его сосредоточился на чем-то, видимом лишь ему одному. Прошло много времени, но ничего не случилось. Морщины взбороздили лоб сосредоточившегося мага. И вдруг буря усилилась, воздух над поляной засветился, зазвучала музыка. Почва всколыхнулась у Руперта под ногами. Пространство перед магом лопнуло, открывая широкий серебристый туннель, который, казалось, уходил в вечность. Маг медленно поднялся в воздух, а затем, один за другим, принц Руперт, единорог, Чэмпион и гвардейцы оторвались от земли и последовали в туннель за магом.

Разлом в пространстве исчез, не оставив после себя никакого следа. Остатки волшебного укрытия, сотворенного магом, над поляной были мгновенно сметены ревущей пургой, которая победным вихрем ринулась на Мрачную башню.