Восход Синей луны Грин Саймон

– Понимаю.

– Будешь ждать меня?

– Конечно. А мой сувенир у тебя с собой?

Руперт полез во внутренний карман камзола и вытащил замызганный, испачканный кровью носовой платок.

– Вот подарок моей госпожи. Я не расстался бы с ним за все Лесное королевство. – Он поднял голову и увидел, что глаза Джулии полны слез.

– Нет-нет, никаких прощаний не будет, Руперт. Просто… возвращайся живым и невредимым. Иначе я никогда не прощу тебя.

Джулия повернулась и пошла прочь. Руперт хотел было еще что-то сказать, но слов не было. Он спрятал платок, положил руку на сердце и почувствовал под камзолом маленький комочек. «Кажется, менестрели не всегда ошибаются». Он усмехнулся и направился к единорогу.

– С тобой все в порядке, Руперт? У тебя немного возбужденный вид.

– Я прекрасно себя чувствую.

– Джулия ушла?

– Да.

– Она мне нравится, – сказал единорог.

– Мне тоже.

– Я это заметил, – сухо буркнул единорог. Руперт засмеялся и надел плащ.

– Ты готов?

– Как всегда. А почему с нами не идет дракон? Я уже начал привыкать к нему.

– Он отдыхает. Мне кажется, демоны причинили ему больше вреда, чем мы думаем. Радуга исцелила его, но он уже далеко не молод. Прошлой ночью у него хватило сил лишь дойти до конюшен. Мне будет не хватать его, но он еще недостаточно окреп, чтобы сражаться с демонами.

– С демонами? – забеспокоился единорог. – С какими еще демонами?

– Ну, когда мы снова войдем в Черный лес…

– В Черный лес? Мне никто ничего не говорил об этом! Так вот оно что. Сейчас же сними с меня седло. Я никуда не пойду.

– Но мы лишь ненадолго зайдем туда…

– Ага, и нас ненадолго убьют. Забудь об этом!

– Слушай, единорог, либо мы сейчас сами отправимся за Верховным магом, либо Черный лес придет за нами сюда. Все просто.

– Но должна же быть какая-то альтернатива!

– Например?

– Убежать!

Руперт рассмеялся и погладил единорога по шее.

– Неужели все единороги трусливы, как цыплята?

– У кого голова на плечах, да. Единственная причина, почему единороги на земле – редкость, состоит в том, что у большинства из нас не хватает ума сидеть дома, когда идет дождь. Или держаться подальше от людей.

Руперт внимательно и задумчиво поглядел на единорога.

– Ты же мой друг, не правда ли? Единорог переступил копытами.

– Ну да, я так думаю. Я уже привык быть возле тебя.

– Мне снова придется пойти в Черный лес. Это мой долг.

– Я знаю, – покорно вздохнул единорог. – А мне придется пойти с тобой.

Руперт снова погладил шею животного.

– Спасибо. Я ни за что не решился бы на это без тебя. – Вдруг он нахмурился. – Единорог…

– Да?

– До меня только что дошло… за все это время, что мы вместе, я так и не узнал твоего имени.

Единорог медленно повернул голову и недоуменно посмотрел на Руперта:

– Моего имени? Я же раб, принц. А у рабов не бывает имен.

Руперт отвел глаза, не в силах выдержать взгляд единорога.

– Ты не раб…

– Разве нет? Значит, я таскаю на себе это седло и уздечку по собственной воле? Меня забрали из табуна люди с веревками и кнутами. Они били меня, пока не сломили мой дух, а потом продали тебе. Разве это не рабство? – Единорог горько засмеялся. – Ты хорошо относился ко мне, Руперт. И я привязался к тебе. Но я по-прежнему раб, а ты – мой хозяин. Раньше, когда я был свободен, у меня было имя. – Голос единорога перешел в шепот. – Может быть, когда-нибудь я снова обрету его.

– Мне… очень жаль, – запинаясь, произнес Руперт. – Просто… я никогда раньше об этом не думал. – Он посмотрел единорогу в глаза. – Я повел тебя в Черный лес, подвергал смертельной опасности, ты бы мог убежать в любую минуту. Однако ты этого не сделал, потому что ты – мой друг, единорог. Если ты теперь не хочешь идти со мной, не ходи.

Человек и единорог не сводили друг с друга глаз.

– Забирайся в седло, – наконец произнес единорог. – Нам предстоит долгий путь.

Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, как он снова был в пути. «Джулия права, – вдруг подумал он. – Не надо было нам приезжать в замок. Мы были счастливы вместе. Мы ничего не знали о брачном контракте Харальда, о том, что Черный лес распространяется. Я был бы счастлив с Джулией. Я любил бы ее».

Он вздохнул и поднял голову, ибо его внимание привлек медленно приближающийся стук копыт. К нему подъехал Чэмпион верхом на боевом коне, одетом в броню. Лошадь его была на добрых десять хэндов[1] выше единорога и легко несла на себе всадника.

«Производит впечатление, – подумал Руперт. – Хоть сейчас на рыцарский турнир. Но только малопригодно для сражения с роем демонов».

– Вы, я вижу, готовы ко всяким неожиданностям, сэр? – спросил Руперт.

– Как всегда, сэр. А вы готовы?

– Конечно. Вы прекрасно поработали надо мной, сэр Чэмпион. Я избит, но не искалечен.

– Я действовал профессионально.

– Когда-нибудь…

– Что, ваше высочество? Насыплете яду мне в бокал или вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь. Это не ваши методы. Вы хотите сразить меня мечом, как сделали это с Харальдом? Но вам это никогда не удастся.

– Было время, когда Харальд думал так же, – спокойно сказал Руперт. – На вашем месте я не стал бы вкладывать капиталы в собственную уверенность.

Чэмпион свирепо поглядел на него, но ничего не сказал. Они долго смотрели друг на друга, чувствуя, как что-то изменилось в их взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что больше не боится Чэмпиона. Руперт сошелся с ним в поединке и дважды ранил его. Может, он и проиграл эту битву, но никто за последние двадцать лет не пускал Чэмпиону кровь. Он прекрасный боец, но и его можно одолеть. «И когда-нибудь я докажу это», – подумал Руперт и насмешливо улыбнулся. Чэмпион задумчиво поглядел на принца, а затем развернул свою лошадь и поехал вперед.

– Одну минуту, сэр Чэмпион!

– У меня дела, ваше высочество.

– Мне плевать, черт побери! Вы повернулись ко мне спиной, и мне придется вас наказать.

Чэмпион повернул лошадь и отпустил поводья, чтобы освободить правую руку. Губы его изогнулись в легкой улыбке.

– По-моему, вы забыли свое место, Руперт.

– Разве? Вчера вечером мой отец приказал вам подчиняться мне во время путешествия к Мрачной башне. Вы собираетесь нарушить слово, данное своему королю?

Чэмпион замер, потом посмотрел на принца сверху вниз, и Руперт понял, что выиграл.

– Я дал слово, ваше высочество, – медленно произнес Чэмпион. – В этом походе командуете вы.

– Хорошо, – ответил Руперт, пытаясь не выдать себя голосом. – И если вы снова попытаетесь подорвать мой авторитет у гвардейцев, я перережу вам глотку, пока вы будете спать.

– В этом нет необходимости, ваше высочество. Я сдержу обещание.

Руперт высокомерно кивнул.

– Вы сказали людям, что нам придется проехать через Черный лес, чтобы добраться до башни мага?

– Да, ваше высочество, – произнес Чэмпион. – Хотя я сам никогда не путешествовал среди Долгой ночи. Что она собой представляет?

Руперт вернулся памятью в прошлое. Он вспомнил страх и боль, которые постоянно испытывал.

– Она темная, – наконец произнес он. – Настолько темная, что может сломить любого, даже самого сильного духом.

Чэмпион подождал немного, но потом понял, что больше принц ничего не скажет.

– Я соберу людей, ваше высочество. Нужно будет сказать им несколько слов перед тем, как выступим.

– А это необходимо сделать? Чэмпион поднял бровь.

– У нас принято коротко сообщать людям о тех опасностях, с которыми они могут столкнуться, сэр.

– Ах, да. Хорошо, постройте их.

– Сию минуту, сэр.

Чэмпион поскакал прочь. Руперт слышал, как он пролаял приказ кружившим по двору гвардейцам, и попытался собраться с мыслями. «Как, черт побери, я должен объяснить людям, что такое Черный лес и какие опасности их там подстерегают? Большинство жителей Лесного королевства никогда не вступало в Долгую ночь, если верить Чэмпиону, – мрачно размышлял Руперт. – Чащоба тоже попала под власть Долгой ночи, а демоны бродят, где им заблагорассудится. Если наш поход будет неудачным, придется мне еще раз вызвать Радугу». Гвардейцы медленно построились, их лошади тихонько ржали от желания тронуться в путь. Пар клубился в прохладном утреннем воздухе, а первые лучи солнца играли на сверкающих доспехах. У гвардейцев был вид опытных воинов, но у Руперта внезапно оборвалось сердце: что бы он сейчас ни сказал, они не поймут по-настоящему, насколько ужасен Черный лес. Свои личные переживания он был не в состоянии передать. «Но надо попытаться это сделать».

– Черный лес, – наконец произнес он, – опасен. И всегда был таким. Даже если вы не видите демонов, будьте уверены: они следят за вами. Там нет света, нет пригодной для питья воды, нет пищи. Я дважды проходил через Черный лес и оба раза был на грани смерти. Возвращались мы вместе с драконом, но даже с ним оказалось не намного легче.

Он помедлил и огляделся вокруг. Эхо его голоса быстро замирало в тишине двора. Гвардейцы бесстрастно смотрели на него, в их глазах читались сомнение и разве только самая малая толика уважения. В первый раз за всю историю Лесного королевства человек дважды прошел через Черный лес и остался в живых.

– Друзья мои, путешествие к Мрачной башне будет трудным, чертовски трудным. Вам придется многое испытать. Кто-то, возможно, не вернется назад. Но мы должны идти. Судьба всех нас зависит от того, приведем ли мы с собой Верховного мага или нет. Если нас постигнет неудача, тьма распространится по всей земле, и нам некуда будет возвращаться. А если мы выполним нашу задачу, о нас будут слагать легенды, хотя это слабое утешение. Кто пожелает, может сейчас же выйти из строя. Черный лес – место не для слабых людей. Но помните: вы нужны королю, вы нужны мне.

Руперт с трепетом ждал ответа. Один за другим гвардейцы вытаскивали мечи и воздевали их кверху, согласно древнему обычаю присягая на верность. Руперт медленно кивнул головой, принимая присягу.

– Сэр Чэмпион!

– Да, ваше высочество!

– В путь!

Руперт направил единорога к внутренним воротам. Чэмпион поскакал рядом с ним, гвардейцы ехали за ними плотным строем. Огромные дубовые ворота медленно отворились, и Руперт вывел людей за пределы замка.

Руперт плотнее завернулся в плащ. Туман наконец рассеялся, но теплее не стало. Тусклое кроваво-красное солнце светило с темного, покрытого облаками неба. Иней окрасил в белый цвет траву по обеим сторонам дороги, по которой они ехали. Деревья стояли голые. Лес словно замер в этот холодный полдень, топот копыт глухо раздавался в неестественной тишине.

Руперт хлопал в ладоши, чтобы заставить кровь двигаться быстрее, но холод сковал его пальцы, несмотря на толстые кожаные перчатки. Он давно уже не чувствовал ног. «Ведь осень еще только началась, – снова подумал он. – Никогда раньше холода не наступали так рано…» Злой ветер хлестал в лицо, леденя кожу, и Руперт понял: этот ветер означает начало бесконечной ночи, его выслал вперед Черный лес, нападая первым, распространяясь словно зараза по земле, которая вскоре будет захвачена тьмой.

Чэмпион внезапно поднял руку, и отряд остановился. Руперт натянул поводья и быстро огляделся.

– Почему мы остановились, сэр Чэмпион?

– За нами следят, сэр. Руперт нахмурился.

– Я никого не вижу.

– Они здесь, – тихо произнес Чэмпион. – Они ждут нас.

Прошло несколько минут. Гвардейцы неподвижно сидели в седлах, всматриваясь в лесные тени. Слышались лишь тихое беспокойное ржание лошадей и шелест ветра в ветвях. И тут Руперт почувствовал, как волосы у него на голове медленно встали дыбом: он разглядел в тени деревьев какое-то движение.

Воины достали мечи. «Демоны, – возник и быстро полетел по рядам взволнованный шепот. – Демоны в лесу». Руперт вытащил меч и вдел руку в лямки щита, всматриваясь в мрачную темень. Двенадцать гвардейцев как по команде окружили с обоих флангов его и Чэмпиона. Руперт поглядел на Чэмпиона и тронул единорога, чтобы тот шел вперед. Отряд последовал за ним.

«Демоны в лесу? Демоны – днем. Наверное, Черный лес ближе, чем мы думали».

Руперт поудобнее приладил щит и крепче сдавил рукоять меча. И тут на тропу выпрыгнула крошечная фигурка и подняла вверх обе руки.

– Мы сдаемся! – плаксиво закричало существо. – Честное слово!

Руперт резко остановил единорога: он все вспомнил. Принц широко улыбнулся, глядя на огромную толпу гоблинов, высыпавшую на лесную тропу. Их вожак только взглянул на Руперта, и его заметно передернуло.

– Опять ты! – простонал он. – О, только не это!

Другие гоблины сначала близоруко рассматривали Руперта, потом задрожали и побросали оружие, а несколько самых маленьких гоблинов разрыдались.

– Это ваши друзья? – спросил Чэмпион.

– Знакомые, – ответил Руперт. Он сделал знак вожаку гоблинов, чтобы тот приблизился, и гоблин нехотя подошел.

– Это несправедливо, – с горечью произнес он, глядя на Руперта. – Я провел много недель, чтобы превратить эту компанию в настоящий большой отряд. Два дня назад мы сразились с толпой демонов. Никогда еще моральный дух не был так высок. А что получается? Приезжаешь ты и одним своим видом деморализуешь этих трусов. Это нечестно!

– Успокойся, – сказал Руперт.

– Успокоиться? Разве мало, что ты стал среди нас легендой – как единственный человек, победивший целую орду гоблинов? Разве недостаточно, что некоторые из этой орды до сих пор видят тебя по ночам в кошмарных снах? Тебе мало, что наши матери пугают малышей страшным принцем, который придет за ними, если те будут озорничать? Но нет, ты пришел охотиться на нас с целым войском. Что ты собираешься сделать на этот раз? Может, поджечь лес?

Руперт ухмыльнулся. Эти гоблины, которых он однажды перепугал, сотворили из него героя.

– А что вы делаете так далеко от дома? – спросил Руперт.

Вожак гоблинов нахмурился:

– Чащоба погибла, – грустно ответил он. – Пришла тьма, и по узким тропам носятся демоны. Они разрушили наши дома, убили родных и близких. Мы убежали и унесли с собой все, что смогли. Гоблины никогда не были героями. Это не в нашей природе. Но после всего, что мы пережили, многие из нас научились ненавидеть.

Мы, господин герой, остатки прежних веков. Тогда все было гораздо проще. Люди нас не трогали, Черный лес не пугал. В те времена, когда в мире была сильна магия, нашему маленькому народцу ничто не угрожало. Потом пришел человек, он противопоставил сталь нашей бронзе и заставил нас покинуть насиженные места. Воспользовавшись остатками нашего волшебства, мы сотворили Чащобу и сделали ее нашим новым домом. Немногие из нас пережили переселение: мы долго живем и медленно взрослеем, но не любим перемен.

Мы не воины, мы даже не умеем плести хорошие корзины для пищи. Мы обрабатываем землю, пасем стада и не хотим, чтобы мир менялся. Все, о чем мы просим, – это чтобы нас оставили в покое. А теперь вот наступает тьма, и дни наши сочтены. Когда-то нас были тысячи, мы все жили в Чащобе. А теперь нас осталось несколько сотен, и у нас нет своего дома. Поэтому мы идем в Лесной замок. Может, мы слабые и несмелые, но мы умеем сражаться. И если в замке дадут приют нашим семьям, мы будем защищать его даже ценой жизни.

Вожак гоблинов с вызовом посмотрел на Руперта, словно ожидая, что тот оскорбит или ударит его. Но Руперт смотрел поверх его головы и заметил, что слушавшие гоблины словно получили заряд силы от своего вожака. Они спокойно стояли в ожидании ответа. Они не были гордыми или отважными, но в них чувствовалось какое-то достоинство.

– Идите во дворец, – произнес Руперт дрогнувшим голосом. – Попросите, чтобы вас пустили от моего имени, от имени принца Лесного королевства Руперта. Там ваши семьи будут в безопасности, а король всегда сможет воспользоваться такими воинами, как вы.

Вожак гоблинов вновь посмотрел на принца, а затем коротко кивнул.

– А куда вы направляетесь, господин герой?

– Мы идем в Мрачную башню, – ответил Руперт. – К Верховному магу.

Губы вожака гоблинов изогнулись в улыбке.

– Не знаю, кого мне больше жалеть – вас или его.

Он повернулся и зашагал к своим. Новая толпа гоблинов вышла из тени – женщины и дети. Они несли те немногие пожитки, что остались у них. Вожак гоблинов построил их в одну линию, а затем повел мимо молчаливо наблюдавших ошеломленных гвардейцев. Медленно и устало гоблины потащились по грязной дороге, которая вела в Лесной замок.

– Насколько я понимаю, вы уже раньше встречались с этими… личностями… – произнес Чэмпион.

– Несколько гоблинов пытались убить меня в Чащобе, – ответил Руперт. – Мне удалось переубедить их. – Он заметил, что до сих пор держит в руках меч, и засунул его в ножны.

– Понятно, – сказал Чэмпион. Но его тон ясно говорил, что он как раз ничего не понимает.

Руперт усмехнулся и посмотрел вниз: кто-то нетерпеливо дергал его стремя. Самый маленький гоблин весело улыбался ему.

– Добрый день, господин герой, вы меня помните? Я просто хотел поблагодарить вас. Наш славный вожак чертовски хорошо сражается, но он не слишком силен в светских обхождениях. Не думайте, я не хочу сказать о нем ничего плохого: ведь благодаря ему мы научились убивать демонов. Вот совсем недавно мы прикончили целую кучу.

– Погоди минутку, – медленно произнес Руперт. – Ваши люди сражались с демонами? Где?

– Это место называется Медный город, – ответил малыш-гоблин. – Мы изрубили демонов на мелкие кусочки. Это было не слишком-то приятно: они такие костлявые! Ну а теперь вы можете не волноваться за замок, господин герой. Мы умеем проделывать много славных фокусов с кипящим маслом.

– Это меня не удивляет, – заметил Руперт. – А что же Медный город?

– Это небольшой городок. Но теперь он пуст.

– А почему?

– Демоны, – ответил гоблин-малявка. – Там не осталось людей, все ушли.

– Спасибо за информацию. Но запомните: если я услышу, что вы напали хоть на одного мирного путника между этим местом и замком, я лично прикажу вас подвесить за пятки над водяным рвом, чтобы вас обглодал обитающий там монстр. Ты понял?

– Да, сэр, – ответил малыш. Он улыбнулся, поклонился и поспешил за своими товарищами. Гвардейцы проводили гоблинов взглядом, а затем с уважением посмотрели на Руперта. Тот, кто даже не повысив голоса, навел страху на целую толпу вооруженных гоблинов, без сомнения, был лидером, с которым нужно считаться.

– Медный город, – медленно произнес Чэмпион. – К вечеру мы доберемся туда.

– Вы знаете этот город? – спросил Руперт.

– Да, там живут шахтеры, ваше высочество. Человек восемьсот, включая гвардейцев. Не верится, что Медный город пал под натиском тьмы…

– Черный лес, должно быть, ближе, чем мы думаем, – сказал Руперт.

Чэмпион мрачно кивнул головой и устремился вперед.

Солнце уже садилось, когда Руперт и Чэмпион въехали в Медный город. В домах не горел свет, а узкие улочки были пусты. Гвардейцы настороженно оглядывались, наполовину вытащив мечи из ножен. Топот копыт гулко отражался от толстых каменных стен. Лошади вскидывали головы и нервно ржали. Руперт вел свой отряд по улицам Медного города. Окна, не закрытые ставнями, смотрели на него множеством невидящих глаз. Не наблюдалось никаких следов насилия или разрушений, но каждый дом был тих, безмолвен, заброшен. Где-то в сгущавшихся сумерках медленно хлопала дверь, раскачиваемая ветром, и некому было закрыть ее. Руперт сделал знак отряду остановиться и натянул поводья единорога.

– Сэр Чэмпион…

– Да, ваше высочество?

– Подержите моего единорога. Я хочу зайти в какой-нибудь дом.

– Я принесу больше пользы, если буду прикрывать вас с тыла, принц.

Руперт коротко кивнул и соскочил с единорога. Гвардейцы вытащили мечи и быстро заблокировали улицу. Руперт отвязал фонарь с седла и попытался с помощью кремня высечь искру.

– Руперт… – позвал единорог.

– А-а, – отозвался Руперт, – ты наконец-то перестал дуться и решил поговорить со мной.

– Я не дулся! Я думал.

– О чем?

– Большей частью о тебе. Ты изменился, Руперт.

– Правда? В чем же это?

– О, во-первых, раньше ты был более рассудителен. Там, в домах, могут прятаться демоны. И их может оказаться много.

– Я знаю, – улыбнувшись, ответил Руперт. – Поэтому я и собираюсь проверить один из домов. – Он зажег фонарь и высоко поднял его, а потом осторожно пошел вперед. Единорог хотел было пойти за ним, но остановился, увидев, что к Руперту присоединился Чэмпион.

– Вы готовы, принц?

– Да, сэр Чэмпион.

Руперт тихо проскользнул в раскрытую дверь, а потом с силой хлопнул ею о стену на случай, если за ней кто-то прятался. Но за дверью никого не оказалось. Стук громким эхом разнесся в неподвижном воздухе, а деревянный потолок по-старчески заскрипел. Руперт огляделся по сторонам. Чэмпион стоял у него за спиной. Грязные соломенные тюфяки покрывали земляной пол, а стены из голого камня были покрыты лишайником. В черном очаге лежала горстка углей и пепла. Четыре расшатанных стула, один из них детский, окружали грубо-тесаный стол. На нем стояли деревянные тарелки. Комната была площадью не более десяти футов, с таким низким потолком, что Руперту постоянно хотелось пригнуть голову. Запах стоял отвратительный.

Руперт сморщил нос.

– Как люди могут здесь жить?

– Это дом шахтера, – ответил Чэмпион. – А это означает – бедняк. Если шахтер не добудет достаточно руды, он не получит жалованья. А если он добудет больше, то норму поднимают так высоко, что рабочие оказываются не в состоянии выполнить ее. Жалованье низкое, цены – высокие, а все лавки – в руках надсмотрщиков. Шахтеры выкапывают достаточно меди, чтобы прокормить семью в течение года, но кража руды карается смертью.

– Я не знал, – прошептал Руперт. – Просто я никогда… не думал об этом…

– А почему вы должны были об этом думать? – спросил Чэмпион. – У вас свои обязанности, у бедняков – свои: так уж устроен мир.

– Никто не должен так жить, – упрямо сказал Руперт.

– Не могут же все жить в замках, ваше высочество. Кому-то надо добывать медь.

Руперт посмотрел на Чэмпиона, и оба вдруг застыли, услышав, как что-то хлопнуло где-то наверху. Чэмпион поспешил к единственной двери в глубине комнаты и пинком растворил ее. Показалась узкая расшатанная лестница. Он заглянул в темноту, а потом начал медленно подниматься по лестнице. Ступеньки скрипели под его тяжестью. Руперт оглядел пустую комнату, а потом последовал за Чэмпионом, держа меч наготове.

Лестница привела их на второй этаж, где располагалась такая же крошечная комната. У стен стояли две простые кровати, между ними висела наполовину задернутая занавеска. Чэмпион откинул занавеску. За ней оказалось окно. Легкая деревянная ставня болталась на ветру. Он покачал головой, отложил меч и закрыл ставню. Руперт угрюмо поглядел на кровати: казалось, их только что разобрали, но не успели лечь. Он подумал было заглянуть под них, но они были слишком низкие, чтобы под ними можно было что-нибудь спрятать, кроме ночного горшка. Руперт поднял фонарь и осмотрелся. Нечто, лежавшее на дальней кровати, привлекло его внимание. Он подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть. Это была детская игрушка: старая, порванная, тряпичная кукла с грубо размалеванным лицом. Руперт сунул меч в ножны и поднял куклу.

– Сэр Чэмпион, взгляните!

Чэмпион внимательно рассмотрел куклу и помрачнел.

– Прошло много времени с тех пор, как ребенок лежал в постели.

– Правильно. Но тогда где же девочка?

Чэмпион пожал плечами:

– Наверное, с родителями. Что бы тут ни произошло, я бы сказал, что они ушли вместе и по собственной воле. В доме не видно следов насилия.

– Гоблин говорил, что в Медный город наведывались демоны, – угрюмо произнес Руперт.

– Все знают, что гоблины частенько врут, – сказал Чэмпион.

Руперт поглядел на куклу, которую держал в руке, потом сунул ее себе под камзол и направился к лестнице.

– Надо осмотреть каждый дом в Медном городе, сэр Чэмпион. Пусть этим займутся гвардейцы, пока еще не совсем стемнело.

– Они ничего не найдут.

– Все равно сделайте это!

– Да, сэр.

Чэмпион сошел вниз вслед за Рупертом. Его молчание ясно указывало на то, что он не одобряет приказа Руперта. Но Руперт решил не отступать. «Ну ладно, может, гоблины и солгали мне. Ведь демоны наверняка оставили бы больше следов своего пребывания. Но должна же быть веская причина, отчего восемьсот человек просто так оставили свои дома и исчезли до наступления ночи. Где-то в Медном городе мы найдем ответ».

Руперт вышел на улицу. Чэмпион бросал отрывистые приказы гвардейцам. И вскоре город как бы ожил от сновавших повсюду фигур. Звук хлопавших дверей отчетливо разносился в неподвижном воздухе, фонари плясали в окнах домов, подобно множеству блуждающих огоньков. Гвардейцы возвращались один за другим. Они ничего и никого не нашли. Медный город стоял безмолвный и покинутый, а над ним висело черное небо.

– Если это шахтерский город, – сказал наконец Руперт, – то где же шахты?

– Они в той стороне, – отозвался Чэмпион.

– Нам надо их осмотреть.

– Да, ваше высочество, это недалеко. Самое большее – полмили.

Руперт задумчиво посмотрел на него:

– Откуда вы так хорошо знаете этот город?

– Я здесь родился, – ответил Чэмпион.

Бледная луна светила в беззвездной ночи. Чэмпион повел Руперта и колонну гвардейцев вниз по крутому склону. У седел всадников висели фонари, но этого света едва хватало на то, чтобы различать тропу, по которой они ехали. Склон внезапно выровнялся, и Чэмпион натянул поводья.

– Это здесь, ваше высочество.

Руперт поднял фонарь, но в густых сумерках тусклый свет больше скрывал все в тени, нежели освещал местность. Рудные выработки были очень старыми. Несколько древних деревянных зданий окружали главный вход, достаточно широкий, чтобы туда смогли войти сразу трое рабочих. Чэмпион соскользнул с седла и встал как вкопанный, устремив холодные черные глаза на проход в шахту. Немного погодя Руперт присоединился к нему.

– Мне исполнилось десять лет, когда отец в первый раз взял меня с собой вниз, – тихо заговорил Чэмпион. – Главная жила истощалась, и бароны урезали отцу жалованье. Моя семья нуждалась, а для детей всегда находилась работа. Туннель, который вел в главный забой, был такой узкий, что отцу приходилось ползти на четвереньках. Единственный свет шел только от свечей на наших касках. Воздух был насыщен пылью. В тот день смена длилась всего шесть часов, но мне казалось, что она тянется бесконечно.

Ночью я убежал. Я понял, что больше не смогу спуститься в шахту. Я не был здесь более тридцати лет, но эта шахта по-прежнему страшит меня. Разве не забавно?

Руперт мельком взглянул на Чэмпиона, но тот молчал. Лицо его терялось в сумерках, но казалось, как всегда, спокойным и бесстрастным. Руперт отвел взгляд. Он не понимал, зачем Чэмпион рассказывает ему все это: ведь они не были друзьями. Руперт осмотрел вход в шахту. Трудно представить себе Чэмпиона ребенком.

– Сэр Чэмпион…

– Сначала проверим здание, – будничным голосом произнес тот и отъехал, чтобы отдать приказания.

Вскоре дюжина факелов, установленных вокруг главного входа в шахту, разорвала ночную тьму. Гвардейцы начали искать следы покинувших город жителей. Здания оказались пустыми, однако в туннеле, который вел от главного входа, были обнаружены странные следы. Руперт вошел в проход и опустился на колени, пытаясь как можно лучше рассмотреть их в тусклом свете фонаря. Было похоже, будто кто-то неописуемо тяжелый лежал на полу туннеля, разрыхляя, а потом утрамбовывая землю. Руперт нахмурился: трудно сказать, кто оставил эти следы, во всяком случае – не демоны. Это очевидно. Чэмпион вернулся из туннеля, и Руперт поднялся ему навстречу.

– Вы что-нибудь обнаружили?

– Еще нет, принц. Но они где-то в шахтах.

– Вы уверены, сэр Чэмпион?

– Уверен, – ровным голосом ответил тот. – Кто-то уговорил горожан покинуть свои дома и спуститься вниз. Мужчины, женщины, дети – их было очень много. Им приходилось ждать очереди, чтобы пройти через главный вход. Они где-то там, в темноте. Они ждут, когда мы отыщем их.