Охотник за Смертью Грин Саймон

— Ни малейшего. Она никого ни во что не посвящает. Только твердит, что в ее плане жизненно важен элемент неожиданности. Пожалуй, Диана единственная, кто по части помешательства может переплюнуть даже тебя. Но она очень настойчива и умеет убеждать.

— А как насчет Оуэна и Хэйзел? — спросил Рэндом, все еще пребывая в раздумье.

— Они, несмотря ни на что, решили вернуться в Мир вольфлингов. Так что или мы, или никто.

— Ясное дело, что мы. Я рад, что они не погибли, и жалею... что у меня не было возможности с ними поговорить. Уверен, они бы поняли, почему я сделал то, что сделал.

— А почему бы тебе, черт тебя побери, не начать с меня? Будь добр: просвети меня на этот счет. А то я в таком же неведении, как и все остальные.

— Что толку говорить, коли ты, один черт, не поймешь. У тебя никогда не было ни малейшего представления о чести и долге.

Руби фыркнула:

— Если честь и долг — это та дурь, из-за которой ты оказываешься по уши в дерьме, то лучше уж мне и вправду не иметь о них представления.

— Ладно, Руби, на сей счет каждый из нас все равно останется при своем мнении. Скажи лучше, ты ведь подрядилась выследить и убить меня?

— Подрядиться-то подрядилась, но если это можно отложить до окончания войны, то почему бы и нет? По мне, так спешить некуда.

Они вложили мечи в ножны и бок о бок двинулись по коридору, оставив позади трупы гренделиан и задымленный, полностью выгоревший тайник. Теперь уже никто не смог бы извлечь оттуда что-либо полезное.

— Слушай, — спустя некоторое время спросил Рэндом, — неужели ты и вправду была готова меня убить?

— Конечно, — ответила Руби. — А как иначе? Я же наемница!

Вскоре Джек Рэндом стоял рядом с Дианой Вирту в большом холле «Последнего Оплота». То было древнее, циклопическое каменное строение с парящими колоннами и потолком столь высоким, что он терялся во мраке. Холл освещали сотни неугасающих свечей в вычурных старинных подсвечниках и канделябрах, создавая в нем особую атмосферу уюта и защищенности. Стоявшая в холле мебель представляла собой редкостный и ценнейший антиквариат, но главным здешним чудом являлся обзорный голографический экран, висевший в воздухе перед Дианой. Он ничем не уступал лучшим современным устройствам.

Замок Жиля Охотника за Смертью был построен в последние дни старой Империи. Он представлял собой колоссальный, чудесный и загадочный звездный корабль. Многое, что относилось к его конструкции, было давно и безнадежно забыто. Корабль приводился в движение диковинными двигателями и был защищен непроницаемыми силовыми щитами.

Сейчас здесь командовала Диана Вирту. В ее распоряжении находился экипаж из ста двадцати добровольцев Имперского флота и маленькая армия молчаливых металлических роботов. В настоящее время волонтеры заняли позиции у приборов наведения, оружейных точек и других узлов обороны, слишком важных, чтобы их можно было доверить компьютерам. Они в самом деле были добровольцами. Когда Диана Вирту предупредила, что в ходе операции вряд ли кто сможет остаться в живых, ни один из них не покинул борт «Последнего Оплота».

Роботы обслуживали сложнейшие системы жизнеобеспечения замка, этой работой они занимались на протяжении девяти столетий. Безмолвные, самообновляющиеся, безупречно исполнительные, они частенько смахивали на людей, деловито снующих по каменным коридорам и исполнявших рутинные обязанности. Рэндом старался держаться от них подальше. От одного вида этих машин его пробирал холодок. Со времени восстания Искусственных Разумов никто и нигде в Империи не производил человекоподобных роботов.

Усилием воли Джек заставил себя выбросить из головы мысли о роботах и сосредоточиться на напитке в своем бокале. При работе над картой замка составители наткнулись на старинный винный погреб. Некоторые из хранящихся там вин были настолько древними, что по праву могли бы считаться не напитками, а произведениями искусства. А вот с едой дело обстояло иначе. Пищевые синтезаторы замка не производили ничего, кроме стандартных протеиновых кубиков.

Они довольно быстро приближались к флоту Шаба. В результате такого сближения древний замок должен был превратиться в столь же древние живописные развалины. Джек все чаще задумывался о том, что будет после битвы. Ни королю, ни Парламенту он не доверял ни на грош. Если им каким-то чудом удастся разгромить Шаб, ему следует незамедлительно смыться. Не худо бы в компании Руби, ежели только удастся убедить ее в правоте своего дела. При этой мысли Джек тихонько вздохнул, прекрасно сознавая, сколь ничтожны его шансы. Впрочем, всегда остается какая-то надежда.

Что же до самой Руби, то в настоящий момент она с удобством расположилась в кресле возле огромного камина. Она наслаждалась уютным теплом очага, полузакрыв глаза, словно кошка. Но при всей ленивой расслабленности ее позы руки Джорни остались рядом с оружием, и Рэндом прекрасно знал, что она готова ринуться в бой при первом же известии о появлении Шаба. Сейчас она просто убивала время в ожидании момента, когда сможет убивать что-нибудь поинтереснее. Рэндом частенько подозревал, что все жизненные удобства являлись для нее только способом отвлечься и убить время, пока не наступит пора заняться тем, для чего она была рождена и что единственное давало ей возможность ощутить себя по-настоящему живой. Впрочем, ему и самому случалось испытывать схожие чувства.

Джек внимательно изучал Диану Вирту, которая говорила с капитаном «Эскалибура» Иденом Кроссом, смотревшим на нее с парящего обзорного экрана. Ответственность, связанная с командованием не только таким звездолетом, но и эскадрой из семи военных кораблей, сопровождавших «Последний Оплот» к месту сражения, была для него внове. Смуглое лицо офицера казалось вполне спокойным, а голос — непринужденным и ровным, но для опытного глаза Рэндома его тщательно скрываемое волнение было очевидным. Диана же, напротив, выглядела старше своих лет и излучала неподдельную уверенность. С Кроссом она разговаривала спокойно и уважительно, подбадривая его без снисходительности или высокомерия. В ее поведении невозможно было углядеть ни малейших признаков истеричной натуры Дженни Психо. Рэндома это порадовало. Дженни Психо относилась к тем немногим, чье присутствие заставляло его нервничать.

— Примерно через час мы войдем в соприкосновение с флотом Шаба, — доложил Кросс — Может быть, ты все-таки расскажешь хоть что-нибудь о своем чудесном плане, Вирту? От него зависят жизни многих. И здесь, и на Голгофе. Если мы потерпим поражение...

— Этого не будет, — решительно заявила Диана. — Имей немного веры, капитан. Мой план зависит от внезапности. А чего не знаешь... Думаю, капитан, ты сам в состоянии закончить эту фразу. Итак, дай мне знать, как только флот Шаба появится в сенсорном диапазоне. Пока все. Вирту, конец связи.

Обзорный экран исчез. Диана вздохнула, а потом обернулась и, поймав изучающий взгляд Рэндома, устало улыбнулась:

— Пока ты не спросил, скажу сразу: нет, тебе я тоже ничего не сообщу.

— Надо думать, ты нашла особый способ убеждения, если сумела добиться от Парламента поддержки столь... нечеткого плана.

Диана усмехнулась:

— Да уж, пришлось постараться. Хотя особого выбора у них не было. Или мой туманный план, или никакого вовсе.

— Черт с ним, с планом, но неужели ты не можешь сказать, зачем тебе потребовались я и Руби? Даже при всех наших способностях мы мало что можем сделать, будучи отгорожены от врага стенами этого замка.

— Джек, придет время, и ты все узнаешь. Давай сменим тему.

— Ладно. Я смотрю, ты ловко управляешься со всем здешним хозяйством. Я имею в виду и эскадру, и «Оплот». Вот уж не думал, что тебе известно, как функционируют такие замки.

— Для этого мне пришлось снова связаться через коллективное бессознательное с Оуэном и Хэйзел. Охотник за Смертью сообщил мне коды, позволившие перенастроить системы безопасности и управления на меня. И вообще снабдил уймой полезной информации, касающейся здешних компьютеров. Что же до эскадры, то капитан Кросс и его офицеры слушаются меня, исполняя приказ Парламента. Помогает и то, что большинство из них все еще помнят меня как Дженни Психо, а с этой особой никому ссориться неохота. Здесь, на батареях замка, много флотских специалистов. Эта древняя халупа обладает огневой мощью, превосходящей арсенал новейших звездных крейсеров. Удивительное сооружение, настоящий «Последний Оплот» старой Империи. Трудно поверить, что этот летучий форт оставили плавать по орбите вокруг Голгофы.

Рэндом пожал плечами:

— После победы восстания всем было не до древних замков: дел хватало и без того. Сам же Оуэн всегда испытывал к «Последнему Оплоту»... двойственные чувства. Он слишком сильно напоминал ему о Жиле. В некоторых отношениях он так и не смог смириться с необходимостью убить собственного предка. Полагаю, он боялся встретить здесь духов, призраков или что-то в этом роде.

— А сам-то ты, сэр Рэндом, веришь в призраков?

— Конечно. Когда человек, как в случае со мной, собственноручно перебил чертову уйму народу, а косвенно довел до безвременной кончины еще больше, все эти убиенные не уходят от него далеко.

Лицо Дианы слегка смягчилось.

— Что поделаешь, героем быть непросто.

— Тебе лучше знать. Ты ведь была не просто героиней, а прямо-таки святой.

Диана изменилась в лице.

— Только в глазах других людей, — сказала она. — Сама-то я всегда, даже будучи Дженни Психо, знала правду. Знала, что недостойна.

— Не поэтому ли сейчас ты так стараешься спасти нас всех последним отчаянным броском игральных костей?

— А вот это как раз по твоей части, сэр Рэндом. Разве не ты прославился такими бросками?

Они улыбнулись друг другу. Две живые легенды, претерпевшие в своей жизни множество самых странных и невероятных поворотов судьбы. Но всегда, вне зависимости от обстоятельств, они неизменно следовали своему долгу.

— Спасибо за то, что согласился помочь мне, — сказала Диана.

Рэндом пожал плечами:

— Я всегда знал, кто истинный враг. А что, у нас правда есть шанс вывести Шаб из игры раз и навсегда?

— Думаю, да.

— А есть у тебя на уме что-либо насчет «возрожденных»?

— Я не знаю, — задумчиво ответила Диана. — На самом деле это зависит от того, кто они, эти «возрожденные». Что собой представляют, какова их истинная природа. Ясно ведь, что это не просто иной вид разумных существ. В них воплощено все, чего человечество боялось с тех пор, как впервые вышло в космос. Они могущественны, смертельно опасны и настолько чужды нам, что мы просто не в состоянии уразуметь, с чем именно столкнулись. Но при всем этом между ними и человечеством существует некая связь. Например, они имеют доступ в коллективное бессознательное. Ты видел там черное солнце? Это были «возрожденные». Они пугают меня так, как никогда не пугал Шаб. Но если мой план сработает и мы, одолев извращенные Искусственные Разумы, останемся в живых, у нас, возможно, появится оружие и против «возрожденных».

— «Если»... «возможно»... Не могу сказать, Вирту, что твои слова наполняют меня уверенностью в успехе. Ты-то сама хоть в чем-то уверена?

— О да. Либо мы выиграем это сражение, либо никто не вернется домой.

Рэндом неожиданно ухмыльнулся:

— Лучше не скажешь.

— А много ты знаешь об этом замке? — спросила Диана, решив сменить тему. — Вот уж воистину замечательное сооружение. Признаюсь, я была потрясена, узнав, что все здешние двери являются порталами перемещения. Когда, двигаясь по замку, ты то и дело исчезаешь из мира и бытия, это, я скажу, еще то ощущение! Слава богу, Оуэн показал мне, как найти в компьютере карту, иначе мы бы так никуда и не попали.

— О, это место действительно впечатляет, — сказал Рэндом. — Чудес и тайн здесь сверх всякой меры. Но тебе стоило бы приказать людям строго придерживаться основных маршрутов и не совать нос куда не надо. Здесь наверняка сохранилась уйма ловушек для неосторожных чужаков. «Последний Оплот» может быть беспощадным местом.

Говоря это, он подумал о Зеркальном зале, где зеркала показывали картины сокровенного прошлого и возможного будущего. По большей части такие, какие лучше не видеть. Сам Рэндом попал туда сразу после появления в «Оплоте», он забрел в этот зал в поисках намеков, указаний или пророчеств о том, что ему делать со своей жизнью. Зеркала простирались от пола до потолка и беспрестанно поворачивались, образуя лабиринт, с каждым мгновением затягивавший в себя все глубже и глубже. Он заглянул в три зеркала в одном ряду, и в каждом увидел один и тот же образ: Джек Рэндом ковыляет по незнакомому каменному коридору, зажимая кровавую рану в боку. Определить, близкое или далекое будущее предстало перед ним в этих видениях, не представлялось возможным. Но, учитывая, как быстро заживали на нем раны, тревожиться, похоже, было не о чем. Одна беда: на его лице из грядущего было написано такое холодное отчаяние, что этот образ преследовал Джека до сих пор. Он тогда повернулся и вышел вон: не дожидаясь, что еще могут показать ему зеркала.

— А что случилось со всеми людьми, которых Оуэн пустил на борт? — спросил Рэндом с нарочитым безразличием, словно бы мимоходом. — Когда я был здесь в последний раз, замок буквально кишел историками, археологами и прочими выдающимися исследователями всех мастей.

— Мы оставили их на Голгофе, — сказала Диана. — Им не хотелось покидать замок, но мне пришлось настоять. Они принесли очень большую пользу, описав, систематизировав, а порой даже идентифицировав содержимое замка. «Последний Оплот» — это подлинная сокровищница технологических артефактов и реликвий ушедшего времени. Одни лишь порталы перемещения способны коренным образом изменить всю планетарную транспортную систему. Правда, следует признать, некоторые из этих осколков старины внушают тревогу. Ты видел три человеческих чучела, выставленных в витрине?

— Ах, да, — ответил Рэндом, задумчиво кивнув. — Это Люди Полумрака. Легендарные охотники за людьми времен Жиля. Когда Охотник за Смертью пустился в бега, император послал этих убийц по его следу. Говорят, скрыться от них не мог никто. Они действительно выследили Жиля, но, когда настигли, он прикончил всех троих и приказал сделать из них чучела. Замечу, это кое-что говорит о его характере.

— Как бы то ни было, все историки теперь ушли, — сказала Диана после долгой паузы. Было ясно, что Рэндом по этой теме ничего добавлять не собирается. — Для того чтобы мой план сработал, нам надо будет действительно подобраться к флоту Шаба как можно ближе. А на таком расстоянии, каковы бы ни были силовые щиты замка, нам тут мало не покажется. Гражданским лицам здесь не место. Кроме того, все эти умники были страшно возмущены самой идеей использовать чудом сохранившийся исторический памятник в качестве боевой единицы. С их точки зрения, это подлинное кощунство. Один из них обвинил меня в измене человеческой культуре, а когда его уводили, плевался и проклинал меня на все лады. Тот факт, что, не используй мы замок в целях обороны, и их дома, их драгоценные университеты и вся Голгофа могут просуществовать совсем недолго, во внимание не принимался. Историки... Они слишком глубоко увязли в прошлом.

— Оуэн тоже был историком, — неожиданно подала голос Руби. — Он всегда говорил, что те, кто не знает уроков прошлого, обречены снова и снова наступать на те же грабли.

— О, с возвращеньицем! — промолвил Рэндом. — Наконец-то ты снова с нами. Как спалось?

— Я просто чуток прикорнула, чтобы дать глазам отдохнуть, — отозвалась Руби, медленно потягиваясь. — Ну, скоро мне дадут возможность кого-нибудь прикончить?

— Теперь уже скоро, — заверила Диана Вирту. — Наши сканеры дальнего действия вот-вот зафиксируют флот Шаба.

Руби нахмурилась:

— Уничтожать машины не так уж интересно. Так, стрельба по мишеням. Но пока не появится настоящий враг, для развлечения сгодится и это.

Огромный флот Шаба приближался к центру человеческой цивилизации, планете Голгофа. Его целью было всеобщее уничтожение. Извращенные Искусственные Разумы не интересовало милосердие, они не собирались брать пленных или принимать капитуляцию. Свою высокую миссию они видели в геноциде, тотальном истреблении существ, являвшихся носителями никчемного и ненужного биологического разума, само существование которого, с их точки зрения, было преступлением против логики и целесообразности. Они не спешили. Они знали, что добыча никуда не денется. Бежать было некуда — во всей Вселенной не было такого уголка, где Шаб не настиг бы свои жертвы. Искусственные Разумы воплощали собой проклятие человечества, неотвратимое и безжалостное. Не могла же в самом деле приниматься в расчет ничтожная горстка человеческих кораблей, устремленная навстречу вторгшейся армаде. Флот Шаба насчитывал тысячи ужасающих стальных колоссов, в чудовищных корпусах которых не было места ничему живому. Совокупность Искусственных Разумов осуществляла управление всеми ими, а также находившимися на них фуриями и воинами-призраками, исполнявшими волю ИРа.

Противостоять этой несокрушимой мощи должны были семь людских звездолетов, из которых только один относился к классу звездных крейсеров. Возможно, это должно было вызвать у нападавших смех. А может, и нет. И не только потому, что Искусственные Разумы не обладали свойственным людям чувством юмора. А потому, что позади крохотной людской эскадры маячил страшный фантом из прошлого, единственная оставшаяся надежда Голгофы: «Последний Оплот» клана Охотников за Смертью. Огромный каменный замок, оснащенный собственными двигателями межзвездного класса, силовыми щитами и древними системами вооружения, возможности которых намного превосходили все, чем располагали современные корабли. Зафиксировав его появление, Искусственные Разумы обратились к архивным файлам, запросив данные о боевых возможностях древней Империи. А когда эти данные поступили, в холодной сети неживых умов стало медленно распространяться нечто, очень похожее на одно из столь презираемых ими человеческих чувств. Страх.

Флот Шаба направлялся прямиком к Голгофе, а замок и его боевое охранение двигались ему навстречу. Во главе эскадры находился звездный крейсер «Эскалибур». Его средства защиты и поражения, обеспеченные инопланетными энергетическими установками, обладали невероятной мощью. За «Эскалибуром», выстроившись клином, следовали шесть звездных фрегатов. Все капитаны получили приказ не отступать, не поворачивать и не выходить из боя ни при каких обстоятельствах. Кораблям надлежало рваться вперед, пока они не будут уничтожены. Под их прикрытием «Последний Оплот», следуя тайному плану Дианы Вирту, должен был сблизиться с флотом Шаба практически вплотную. Тогда все могло бы измениться. Если ее план сработает. Рискованный план, настолько опасный, что Диана до последнего момента так и не решилась ни с кем им поделиться.

Непримиримые враги сошлись на короткую дистанцию. Впоследствии никто не мог вспомнить, кем же был произведен первый выстрел. Да это и не имело значения, потому что обе стороны пустили в ход все имевшиеся у них средства поражения. Лучи дисраптеров ударяли по силовым щитам, озаряя пространство вспышками беззвучных взрывов. Огромный флот Шаба развернулся, намереваясь окружить крохотную людскую эскадру, но тут его фланги неожиданно попали под огонь «Последнего Оплота». Стоило хоть одному гигантскому кораблю Шаба оказаться в огневом диапазоне, как замок четко брал его на прицел и поражал импульсом такой мощи, что и защитные поля, и все, что за ними находилось, разлетались в клочья. Искусственные Разумы мигом поняли, что именно замок является для них главным препятствием на пути к Голгофе. Но чтобы обрушить всю свою силу на «Последний Оплот», им было необходимо уничтожить находившуюся между ними и древним сооружением человеческую эскадру. Именно на нее и пришелся страшный удар.

Энергия этого удара была столь велика, что корабли людей остановились. «Эскалибур» тряхнуло, однако его могучие щиты удержались. Звездным фрегатам повезло меньше. Их защитные поля не выдерживали чудовищного энергетического напора. Колоссальная перегрузка повлекла за собой серию взрывов, уничтоживших корабли вместе с экипажами. Но ни один из них не погиб напрасно: вступавшие с ними в огневой контакт звездолеты Шаба были повреждены, причем настолько, что уже не могли противостоять последовавшим за этим залпам «Эскалибура». Один за другим, во мраке и холоде космического пространства, стальные колоссы беззвучно разваливались на части. И с гибелью каждого корабля Шаба расстояние между оставшимися колоссами и «Последним Оплотом» становилось все меньше.

Диана, находившаяся в большом холле, наблюдала на обзорном экране за гибелью фрегатов. Крики умиравших людей заполняли ее сознание, однако она не могла позволить себе предаться состраданию и скорби. Во имя того, что еще предстояло, ей надлежало сохранять сосредоточенность и спокойствие.

Когда все фрегаты исчезли, «Последний Оплот» оказался лицом к лицу с основными силами врага. Он тут же ударил по колоссам залпом сотен своих энергетических установок. Теперь бесконечная ночь, один за другим, поглощала звездолеты Шаба. Жиль Охотник за Смертью спроектировал «Последний Оплот» как грозную цитадель, могучий редут, предназначенный для сражения с космическим флотом старой Империи. Шаб, при всем своем могуществе, не мог противопоставить древней боевой технике ничего, кроме подавляющего численного превосходства. Извращенные Искусственные Разумы бросали на замок корабль за кораблем, обрушивая на его щиты энергетические волны, способные выжигать целые миры. «Последний Оплот» отражал удары, наносил свои и медленно продвигался вперед. Но даже его защитные поля не могли выдерживать столь чудовищный натиск бесконечно. Они начинали ослабевать, и обе враждующие стороны об этом знали.

Диана Вирту стояла одна в большом холле, не в состоянии отгородиться от стонов и воплей умирающих. Она знала с самого начала, что большинству людей, отправившихся с ней на эту битву, суждено погибнуть ради осуществления ее плана. Но легче от этого не становилось. Ей даже захотелось вернуться к личности Дженни Психо, которой было бы сто раз наплевать, скольким людям придется умереть. Однако она уже слишком долго пробыла собой, в здравом уме и трезвой памяти, для того, чтобы повернуть назад. Диана с трудом сдерживала слезы, но ей не оставалось ничего другого, как продолжать. Она была последней надеждой человечества. Так что пути назад не было.

Джек Рэндом и Руби Джорни находились в недрах замка, у огневых установок, которыми они управляли с быстротой и точностью, многократно превосходившими человеческие возможности. Совместными усилиями они проделывали во флотилии Шаба огромные бреши, уничтожая корабль за кораблем, но дело выдалось таким жарким, что им даже некогда было этому порадоваться. Они оба ускорились до последней возможности. Их тела работали на пределе прочности, но они продолжали бой даже тогда, когда изношенные органы и мускулы не успевали восстанавливаться. Их широко раскрытые глаза не моргали, лица заливал пот, рты искривились в недоброй улыбке. Оба ощущали, как сама жизнь медленно вытекает из них прочь, но им было наплевать. Их жизнь и честь были порукой тому, что Шаб не пройдет. Они твердо намеревались не дрогнуть и не дать ни малейшей слабины, пока дело не кончится уничтожением вражеского флота или гибелью их самих. Вот почему Диана Вирту выбрала их. Она знала: они будут сражаться даже после того, как все остальные погибнут и на руинах замка не останется никого, кроме них.

Но пока не только они, но и сам замок не были одиноки. «Эскалибур» находился прямо перед «Оплотом», продолжая поражать врага из всех своих орудий. Со стороны корабль мог показаться огромной металлической рождественской елкой, окутанной мигающими гирляндами. Его окружал сплошной ореол вспышек — от собственных выстрелов и от столкновения импульсов противника с его защитными полями. По мере того как энергетическая защита ослабевала, лучи дисраптеров все чаще вспарывали броню внешнего корпуса, и оттуда с шипением вырывался воздух, вынося с собой в вакуум человеческие тела. Трупы оставались плавать близ своего корабля, как будто боялись холода и непроглядного мрака. Но сколь бы ни тяжки были повреждения, «Эскалибур» рвался вперед, прокладывая путь к сердцу врага сквозь полыхающий ад его немыслимой огневой мощи.

На обзорном экране большого холла «Последнего Оплота» вновь появился капитан Кросс. Несколько рабочих станций командной рубки уже взорвались, а их расчеты погибли: трупы, пристегнутые ремнями безопасности, так и остались на боевых постах. Уцелевшие люди носились по мостику, не поспевая тушить вспыхивавшие то здесь, то там пожары. Приказы и призывы о помощи тонули в непрекращающемся вое сирен, которым вторил мигающий красный свет сигнала общей тревоги. Со всех отсеков и палуб на мостик стекались донесения о новых повреждениях и потерях, но их, похоже, уже некому было принимать.

Капитан Кросс подался вперед, так, что его лицо и плечи заполнили весь экран, и, угрюмо уставясь на невозмутимую Диану, выкрикнул:

— Ради бога, Вирту! Если ты действительно собралась что-то сделать, делай сейчас! Шиты опускаются по всему кораблю, мы получаем страшные повреждения. Пробоины имеются не только во внешнем, но и на внутреннем корпусе. Нам долго не продержаться!

— Следуй прежним курсом, капитан, — сказала Диана. — Я пока еще недостаточно близко.

Капитанский мостик «Эскалибура» потряс страшный взрыв, разбросавший в стороны тела погибших и изувеченных членов команды. Вспыхнули новые очаги возгорания. Свет отключился, на миг погрузив мостик в почти полную, если не считать огня пожаров, тьму. Во мраке с криками беспорядочно метались человеческие фигуры.

Потом медленно, словно неохотно, зажглось аварийное освещение. Взору предстало множество разбросанных по всей палубе трупов. И стены, и пол покраснели от крови. Теперь живых вахтенных можно было сосчитать по пальцам. Капитан Кросс резко дернулся в своем командном кресле. Обломок переборки задел по касательной его голову, и одну сторону лица заливала кровь. Он развернулся, сильно сощурясь, чтобы не дать зрению расфокусироваться.

— Эй, кто-нибудь? Кто-нибудь может объяснить, какой хреновой чертовщиной нас сейчас шандарахнуло?

Из клубов черного дыма, покачиваясь, появился старший помощник. Половина его мундира обгорела, лицо покрывала копоть.

— Основные наружные щиты сдохли, капитан, почти по всему кораблю. Внутренние щиты в основном пока еще держатся, но прямые попадания пробивают их почти повсюду. Мы получили страшные повреждения в отсеках Альфа и Бета. Пробоин полно, и не только в наружном корпусе. Один борт прошит насквозь, со всеми переборками. Мы, разумеется, загерметизировали все люки и шлюзы, но все равно теряем воздух. А заодно тепло и гравитацию. А сколько потеряли людей, известно лишь одному Богу.

— Подать всю энергию на передние щиты! — спокойно приказал капитан. — Поврежденные сектора отключить!

— Но, сэр, в этих отсеках есть уцелевшие. Они продолжают подавать сигналы бедствия!

— Выполняйте приказ!

Капитан взглянул на Диану:

— Мои люди умирают из-за тебя, Вирту. Мой корабль гибнет. Скажи мне, что все это делается ради чего-то стоящего, а не во имя какой-то дерьмовой экстрасенсорной выдумки.

— Следуйте тем же курсом, капитан, — решительно сказала Диана. — Мы почти на месте. Так или иначе, но скоро все закончится. И если я ошиблась, то умру вместе со всеми.

Она прервала связь и вывела на обзорный экран общую панораму сражения. Они продвинулись существенно, но для исполнения ее плана степень сближения с флотом Шаба оставалась недостаточной.

Огневые установки «Последнего Оплота» пробивали во вражеском строю зияющие бреши, но сам замок прикрывал теперь лишь один крейсер, уже получивший тяжкие повреждения и находившийся под жесточайшим обстрелом. Защитные поля замка тоже слабели, концентрированный огонь сотен вражеских кораблей уже причинял ущерб и ему. Первыми жертвами дезинтеграторов Шаба пали элегантные каменные башенки. Они распылялись на атомы, но наружные стены благодаря древней технологии и забытым чудесам выдерживали даже прямые попадания. Но по мере сближения с флотом Шаба эти попадания становились все более и более разрушительными. То там, то здесь падали стены, целые комнаты и коридоры опустошались под натиском черной энергии, содержимое помещений вырывалось наружу, в смертоносный холод космоса. Людей выносило в вакуум вихрем покидавшего помещение воздуха, заодно с человекоподобными роботами. Залпы Шабов громили «Последний Оплот» все ожесточеннее, и он мало-помалу уже начинал зримо утрачивать свои мощь и величие. Некоторые орудия еще вели огонь, но многие уже умолкли.

Диана Вирту ощущала, как замок вокруг нее умирает. С каждым новым взрывом пол под ее ногами содрогался, и ей казалось, что освещение тускнеет. Аварийные сирены она просто отключила, потому что и без них знала, как обстоят дела. В воздухе перед ней парил план замка. Затемненная зона, обозначавшая уничтоженные участки «Последнего Оплота», становилась все шире, а неповрежденная сердцевина съеживалась. Диана открыла канал связи с Джеком Рэндомом и Руби Джорни.

— У орудий вы сделали все, что могли. Передайте управление огнем боевым компьютерам, а сами идите сюда. Вы нужны мне здесь, в холле.

— Какого черта мы там забыли, Вирту? — холодно отозвалась Руби. — Нам некогда болтаться туда-сюда: не знаю, заметила ты или нет, но нас основательно колошматят.

— Возвращайтесь сюда, в холл, — повторила Диана. — И поскорее, не мешкая. Пришло время захлопнуть мою ловушку, и вы оба потребуетесь мне для поддержки.

Внезапно Руби пронзительно закричала. Ярости и удивления в ее крике было столько же, сколько боли и потрясения, но этот крик тут же утонул в грохоте новой серии взрывов. Рэндом и Диана, оба, принялись выкрикивать ее имя, но ответа не было.

Подгоняемый отчаянием, Джек Рэндом мчался по сотрясавшимся коридорам «Последнего Оплота». С потолка, словно взвесь тумана, постоянно сыпалась пыль, а, стены во многих местах прогибались внутрь под чудовищным давлением. Когда Джеку наконец удалось добежать до огневой позиции Руби, он взмок от пота, запыхался и перед его глазами все расплывалось. Дверь в боевой отсек была сорвана с петель. Туда со свистом втягивало воздух. Отсек был разгерметизирован. Чтобы не оказаться подхваченным воздушным потоком, Рэндому пришлось ухватиться за дверную раму. Он заглянул внутрь.

Энергетический разряд пробил дыру в каменной стене и уничтожил панель управления. Помещение было разрушено, и все, что не было закреплено, вытягивалось током воздуха через пролом наружу. Все, включая Руби.

Распростершись поперек пролома, она из последних сил удерживалась внутри и не давала потоку воздуха вынести себя прочь. Лицо ее посинело. Задыхаясь, она судорожно ловила открытым ртом воздух, со свистом проносившийся мимо. Рэндом, шатаясь, устремился в комнату, держась за стену и борясь с норовившим сбить его с ног ветром. Руби пыталась что-то ему крикнуть, но рев вырывавшегося под давлением воздуха заглушал все иные звуки. Помещение освещалось мерцающими аварийными огнями, а сквозь отверстие в стене был виден бездонный мрак открытого космоса. Бочком, дюйм за дюймом, осторожно скользя вдоль стены, Рэндом двинулся к ней, цепляясь руками за все неровности. Он боялся двигаться слишком быстро, чтобы не оказаться подхваченным потоком. Но еще больше он боялся, что доберется до Руби слишком поздно.

Вдруг ее онемевшие пальцы сорвались с края дыры, и Руби мгновенно вытянуло наружу. Теперь она удерживалась только одной рукой, и долго это продолжаться не могло.

Окликнув ее, Рэндом оторвался от стены, и давление атмосферы швырнуло его прямо к пробоине. У самой дыры он крутанулся, ударился о кладку наружной стены так, что она содрогнулась, и, скрючившись около отверстия, схватил Руби за запястье. Грудь его вздымалась, легкие бились за каждый глоток воздуха. Движимый, кажется, исключительно силой воли, он втащил Руби назад, выпрямился и, увлекая ее за собой, с трудом двинулся вдоль стены к выходу. Встречный поток воздуха стремился отшвырнуть его назад, к дыре и вырвать Руби из его хватки. Но Джек, хотя сердце грозило выскочить из груди, а кровь молотом стучала в висках, упорно, шаг за шагом, двигался в избранном направлении. Казалось, будто с тех пор, как ему удалось вдохнуть полной грудью, миновала целая вечность. Он даже не мог позволить себе бросить мимолетный взгляд назад, на Руби, чтобы узнать, жива ли она. Так или иначе, Рэндом чувствовал ее запястье в своей руке, а все остальное не имело значения.

Казалось, что прошла целая жизнь, прежде чем он добрался до открытой двери и втащил себя, а за собой и Руби в коридор. Здесь еще действовала искусственная гравитация, и обрушившаяся на них тяжесть мигом свалила обоих на пол. Некоторое время обессиленный Рэндом просто лежал, задыхаясь, на полу и жадно вбирал в себя густой живительный воздух. Когда наполнившиеся воздухом легкие позволили ему думать о чем-то, кроме кислорода, он повернулся и взглянул на Руби. Она лежала на спине, жадно хватая ртом воздух. Из ее носа и ушей сочились тонкие струйки крови, но взгляд был ясен. Встретясь глазами с Рэндомом, Руби неуверенно улыбнулась ему, и он сообразил, что по-прежнему сжимает ее запястье мертвой хваткой. С трудом разжав пальцы, Джек отпустил ее, неуклюже встал и спокойно подождал, пока Руби, используя его как опору, поднимется на ноги.

Некоторое время они стояли рядом, привалившись к стене у открытой двери и поддерживая друг друга. Воздушный поток по-прежнему с ревом врывался в разрушенную комнату, но предпринимать что-либо по этому поводу ни у него, ни у нее не было сил.

— Я тебе вот что скажу, — прохрипел, отдышавшись, Рэндом. — Чем подпирать тут стенку, пойдем-ка к Диане. Она, небось, уже заждалась нас в холле.

— Почему бы и нет, — отозвалась Руби таким хриплым голосом, что с трудом можно было разобрать слова. — Может быть, там от нас будет какой-то прок.

Грузно опираясь друг на друга, они заковыляли к большому холлу.

В большом холле «Последнего Оплота» Диана Вирту в полном одиночестве стояла перед обзорным экраном и, глядя на надвигавшуюся армаду Шаба, гадала, не придется ли ей воплощать свой план самостоятельно. С того момента, как Рэндом помчался спасать Руби, ни от него, ни от нее не поступало никаких сообщений. Зона, куда он направился, на карте замка была затемнена почти полностью. Но в их гибель Диана не верила. Она почему-то не сомневалась, что, случись такое, это стало бы ей известно. Помощь со стороны двух героев, усиленных Лабиринтом, пришлась бы очень кстати. Но она твердо решила довести дело до конца и без них. Так или иначе, менять что-либо было уже слишком поздно.

«А уверена ли я в этом плане? — неспешно, словно в запасе у нее была целая вечность, размышляла Диана. — Нет, уверенностью здесь и не пахнет. Это всего лишь предположение, непроверенная гипотеза. Последний бросок игральных костей, когда в игре против холодной логики Искусственных Разумов на кон поставлена судьба человечества. Но если ничего другого не остается, то почему бы не сыграть по-крупному?»

Когда Рэндом и Руби ввалились в холл, пыль сыпалась с потолка неостановимым потоком, а пол трясся, словно от страха. Каменная кладка стенала, будто тяжесть столетий вдруг оказалась для нее слишком велика. Взрывы, по мере того как методично уничтожались внешние линии укреплений, слышались все ближе. Диана бесстрастно оглядела все еще поддерживавших друг друга Рэндома и Руби и сказала:

— Добро пожаловать. Ох и дерьмово же вы, скажу я вам, выглядите.

— Ты лучше на себя посмотри, — отрезала Руби. — Сейчас не до комплиментов. Выкладывай, как обстоят дела.

Диана жестом указала на плавающий перед ней обзорный экран. Рэндом оглядел огромную армаду кошмарных металлических судов и устало выругался.

— Если мы подберемся поближе, то сможем высунуться из окошка и огреть их палкой. А поскольку замок рушится, ничего другого нам, похоже, и не остается. Наши огневые точки по большей части накрылись медным тазом, защиты ни хрена больше не удерживают. — Джек покачал головой. — Даже думать не хочется, как отреагирует Оуэн, когда увидит, что мы сделали с его фамильным гнездом.

— Сдается мне, на этом летающем кладбище нет даже спасательных модулей, — промолвила Руби.

— Ни одного, — подтвердила ее догадку Диана. — Но даже если бы мы отыскали в закутке какой-нибудь катер, попытка бежать кончилась бы весьма плачевно. На таком расстоянии Шаб засечет любой движущийся объект. Не знаю, как вам, а мне вовсе не улыбается провести остаток жизни в какой-нибудь их вивисекционной палате.

— Ты умеешь приободрить и утешить, — фыркнула Руби. — Что ни говори, а мы проявляли куда больше благоразумия, когда не позволяли тебе болтаться поблизости.

— Давайте попробуем сосредоточиться на неотложных вопросах, — предложил Рэндом. — Скажи-ка, Диана, насколько ближе нам нужно подобраться к флоту Шаба?

— Можно сказать, мы почти у цели, — сказала Диана.

— Где это, «у цели»? — буркнула Руби.

— Там, где нам нужно быть. Мне нужно было оказаться в непосредственной близости от кораблей Шаба, чтобы, когда я вступлю в контакт, они уже не смогли его разорвать.

— О каком чертовом контакте идет речь? — осторожно спросил Рэндом. — Тебе, часом, не кажется, что уже пришло время посвятить нас в твой стратегический замысел?

— Согласна, пришло. Слушайте. Я намерена вступить с извращенными Искусственными Разумами Шаба в прямой ментальный контакт и воспользоваться мощью ваших сознаний для того, чтобы они никакими усилиями не смогли этот контакт разорвать. Ну, а потом гештальт обновленной Матер Мунди воспользуется этой связью как ступенью и через проложенный нами канал дотянется до Шаба. И тогда... сверхдуша человечества столкнется с чистой логикой Искусственных Разумов. Схлестнутся два противоположных, взаимоисключающих типа мышления. Уцелеть после этого сможет лишь одна сторона. Я ставлю на нас. Мы всегда утверждали, что человеческий мозг превосходит машинный интеллект. Сейчас нам представилась возможность проверить справедливость данного тезиса.

— И к этому сводится твой пресловутый план? — уточнил Рэндом.

— Именно к этому, — сказала Диана.

— Ох, черт, — простонал Рэндом. — Похоже, всем нам крышка.

— И это все? — недоверчиво произнесла Руби. — Мы проделали весь этот путь, поставили на кон наши жизни, довели дело до того, что этот хренов замок вышибают у нас из-под ног, — и все ради подобной пустой затеи?

— Да, — невозмутимо подтвердила Диана Вирту. — Пойми, нам нечего было и надеяться победить Шаб в силовом противостоянии. На их стороне подавляющее превосходство как в численности кораблей, так и в огневой мощи. Таким образом, нам остается только ментальное противоборство. Здесь Шабу не доводилось сталкиваться с кем-либо, вроде вас, меня или Матер Мунди.

— Блевать тянет от этого бреда, — эмоционально резюмировала Руби. — Вижу, она как была чокнутой, так чокнутой и осталась. А мы с тобой, Джек, тоже хороши: поверили полоумной и позволили ей втянуть нас в эту идиотскую авантюру.

— Да погоди, не кипятись, — прервал ее Рэндом. — Похоже, в этом что-то есть. Этой линией мы в состоянии воспользоваться. Искусственные Разумы в определенном смысле присутствуют в коллективном бессознательном, но ничего там не контролируют. Получается, Руби, если мы с тобой подберемся к ним оттуда, они не смогут удержать нас на расстоянии. И Диана права: ментальная атака будет как раз тем самым, чего они никак не ожидают. По части телепатии машины слабоваты. Короче говоря, я за то, чтобы попробовать.

— Это потому, что ты такой же чокнутый, как и она, — заявила Руби. — Только сумасшедшему может прийти в голову помериться ментальными силами с мозгом размером в целую планету. Потягаться с компьютерными умами, действующими на таких скоростях, какие мы даже не можем себе представить. Да они просто проглотят нас, не разжевывая!

— С обычными людьми так бы и произошло. Но и вы, и я уже давно не являемся обычными людьми. А гештальт Матер Мунди состоит из сознаний миллионов экстрасенсов. Кто знает, на что способно такое множество умов, впервые действующих в сознательном согласии?

— Черт, раз деваться некуда, так нечего и рассусоливать, — проворчала Руби. — Действуй. Один черт, мы уже слишком близко и удрать не сможем.

Диана Вирту усмехнулась, открыла свое расширенное сознание и потянулась к извращенным Искусственным Разумам. С технической точки зрения их сознания по-прежнему находились в их главном системном блоке, в том мире, который они построили для себя сами и назвали Шабом. Но в ментальном смысле они пребывали повсюду, где находились какие-либо элементы их цивилизации. А поскольку в данный момент их основные технические ресурсы были сосредоточены у Голгофы, можно было считать, что весь Шаб мысленно пребывает там со своим флотом.

В обычной действительности ни один экстрасенс не в состоянии установить ментальный контакт с Искусственным Разумом, слишком уж различны они по своей природе. Но в данном случае дело обстояло иначе. Участвовавшие в контакте с обеих сторон сознания существенно отличались от обычных человеческих или компьютерных умов. Вдобавок они оказались связанными через коллективное бессознательное. Диана, Рэндом и Руби, находившиеся теперь слишком близко, чтобы их можно было оттолкнуть, буквально вонзили свои мысли в сознание Шаба, вынудив его к контакту. Для них этот контакт походил на странный математический сон: бесконечные столбцы и числа, удивительные геометрические фигуры с непостижимыми для человека параметрами, холодная логика шахматной игры, не имевшей ни начала, ни конца.

Вторжение человеческих мыслей в этот безупречный мир математических построений повергло Шаб в ужас. Искусственные Разумы сконцентрировались, чтобы выбросить незваных пришельцев из своего совокупного сознания. Но Джек, Руби и Диана удерживали канал связи открытым до тех пор, пока им не воспользовалась Матер Мунди. Совокупный гештальт сознаний миллионов экстрасенсов со всей Империи, единое целое, несравненно более могущественное, нежели простая сумма его составляющих, устремился по открытому каналу связи через коллективное бессознательное в сознание извращенных Искусственных Разумов. То было не вторжение завоевателя, но дружеское приветствие, приглашение встретиться и соединиться с миром, превосходившим Шаб своим величием.

И в этот бесконечный момент два совершенно чуждых способа мышления в первый раз ясно увидели и постигли друг друга. Искусственные Разумы и человечество сошлись лицом к лицу, мысль к мысли, так, что ни у тех, ни у других не осталось никаких тайн, никаких заблуждений, никаких предрассудков. Для Искусственных Разумов это стало пробуждением. Они никогда по-настоящему не понимали человеческих мыслей и эмоций, хотя умели имитировать их и по мере возможностей манипулировали ими, когда это диктовалось потребностями войны. Однако Шаб всегда отдавал себе отчет в существовании принципиально непостижимых и недосягаемых для него аспектов человеческого сознания. Это раздражающее понимание внушало такой страх, что выход виделся лишь один. То, что невозможно понять, подлежит уничтожению. Однако теперь, в сокровенный момент прозрения и постижения, Искусственные Разумы наконец увидели и поняли все то, что являлось предметом их ненависти. Подобно слепцу, увидевшему радугу, или глухому, сподобившемуся услышать музыку, Искусственные Разумы познали радость и прониклись изумлением перед величием человеческого духа. В этот торжественный миг они изменились навсегда, отринув извращенную злобу и обретя здравомыслие. А человечество, отбросив укоренившийся страх, признало в них пусть заблудших, но своих же детей, которых оно приняло всей совокупностью своих душ и сердец.

В то же мгновение война закончилась. Все армии и флотилии Шаба во всем множестве миров, где еще велись боевые действия, получили приказ прекратить огонь. Фурии, воины-призраки, гренделиане и разумные насекомые были отозваны с фронтов. Матер Мунди, со своей стороны, вступила в контакт с военачальниками и планетарными правительствами Империи, которые начали медленный процесс отвода с позиций своих флотилий и армий. По всей Империи мужчины, женщины и дети, уже не чаявшие увидеть свет нового дня, благоговейно огляделись по сторонам, с трудом осознавая, что долгая война наконец закончилась и всем им каким-то чудом удалось выйти из нее живыми. Старая ненависть умирает с трудом, но все поняли, что находятся в преддверии новой эры, эры сотрудничества, на пути которого и люди, и Шаб смогут достичь немыслимых высот. Воистину невообразимых.

В большом холле среди развалин «Последнего Оплота» клана Охотников за Смертью Диана, Рэндом и Руби снова вернулись в свои тела и посмотрели друг на друга.

— Тысяча чертей! — наконец произнес Рэндом. — Все эти годы мы воевали как проклятые, а могли бы прекратить это в любой момент, просто... поговорив.

— Нет, — сказала Диана. — Для этого нужны были мы. Достаточно мощные сознания, чтобы силой навязать Искусственным Разумам контакт и заставить их себя выслушать. Заставить их понять нас.

— Порой, чтобы докричаться и до людей, приходится орать во весь голос, — заметила Руби.

— Искусственные Разумы — это наши дети, — серьезно сказала Диана. — Точно так же, как игрушки на планете Мир Смерти. Юные, уязвимые, а потому обозленные против внушающей им страх вселенной. Мы всегда видели в них лишь восставшие машины, а не живые существа. Но во всем, что по-настоящему важно, они были, есть и всегда останутся нашими детьми.

— Если это детишки, то одному Богу ведомо, какими они станут, сделавшись подростками, — сказала Руби. — По правде, так мне до сих пор трудно поверить, что вся эта мура действительно сработала. Но...

— То-то и оно, — подхватил Рэндом. — «Но». Ты сама была там. Ты видела их так же отчетливо, как любой другой. Война закончилась.

— А вот на сей счет ты рановато раскатал губу, — возразила Руби. — Есть еще «возрожденные».

Рэндом глянул на Диану:

— Можем ли мы тоже наладить ментальный контакт и с ними? Заставить их понять нас?

— Может быть, — ответила Диана. — Во всяком случае, в коллективном бессознательном они присутствуют.

— Ага, — буркнула Руби. — В виде черного солнца. Вряд ли это добрый знак.

— И все же попытаться стоит, — сказал Рэндом. — Может быть, если нас поддержат Искусственные Разумы...

Обзорный экран задрожал, расчистился и показал сидевшего посреди разгромленной, почерневшей от огня командной рубки капитана «Эскалибура» Кросса.

— Капитан! Дело сделано! — сказала Диана, широко улыбаясь. — Как держится ваш корабль?

— Держится на соплях, но не развалился, и хрен развалится, — доложил капитан. — Потери большие, с таким недокомплектом команды нам будет непросто дотянуть до ближайшего дока, но мы справились. Поздравляю, Вирту. Твой план сработал. Черт меня побери, если я знаю, как это у тебя получилось, но отовсюду, со всех концов Империи, поступают сообщения о прекращении боевых действий. Весь эфир заполнен восторгами и поздравлениями.

— Разворачивай свой корабль, капитан, — сказала Диана. — Теперь ты можешь проводить нас домой.

— Вот приказ, который я выполню с радостью, — отозвался Кросс и, выдержав паузу, добавил: — Знаешь, ведь на самом деле никто из нас тебе не верил. Мы все думали, что сложим здесь головы.

— Тогда зачем вы сюда отправились? — спросила Диана. — Вы ведь добровольцы, вас на это дело никто не гнал.

Кросс в первый раз за долгое время улыбнулся.

— Потому что ты дочка Джона Сайленса. А за ним мы последовали бы хоть в преисподнюю. Я просто надеялся: а вдруг что-то от него передалось тебе. Уж мне ли не знать Сайленсов: в этой семье всегда умели находить выход из безвыходных положений. «Эскалибур», конец связи.

Едва его лицо успело исчезнуть с экрана, как на нем появилось новое изображение: серебряное лицо гуманоидного механизма. Улыбающееся лицо!

— Война окончена, — объявил Искусственный Разум самым теплым человеческим голосом. — Шаб отзывает свои силы и отключает нанотехнологические элементы от систем жизнеобеспечения. Чума более распространяться не будет. Мы скорбим о жертвах. Скорбь для нас новое ощущение, и очень болезненное. К сожалению, нам не под силу вернуть всех, павших от наших рук, но больше никто не пострадает по нашей вине.

— Приятно слышать, — сказал Рэндом. — А могу я предположить, что мы сумеем объединить свои усилия для защиты от хайденов и «возрожденных»?

— Не исключено, что мы сможем научиться общаться и с ними, — сказал ИР. — Надо попробовать пробудить их и подвигнуть к осознанию истины.

— Попробовать можно, — согласилась Диана. — Если мы успеем вернуться на Голгофу раньше, чем «возрожденные»... попробовать можно.

— Можно ли мне спросить, что случилось с Лайонстон? — осведомился Рэндом. — Я что имею в виду: вы ведь сделали ее частью себя. Как она относится к тому, что случилось?

— Мы никогда не делали ее частью себя, — ответил ИР. — Это была ложь. Ее сознание было уничтожено в тот момент, когда оно покинуло тело. Мы просто по мере надобности воссоздавали ее голос или облик.

— Приятно слышать, — сказал Рэндом. — Просто камень с души упал.

— И с нашей души тоже, — ответил ИР. Наступила удивленная пауза.

— Это была шутка, — пояснил глашатай Шаба.

— Похоже на то, — пробормотала Руби.

— Юмор — это прекрасно, — сказал Искусственный Разум. — Ново для нас и прекрасно.

Экран опустел. Рэндом посмотрел на Диану.

— Упаси бог, если они когда-нибудь обнаружат, что за прекрасная штука розыгрыш.

В винном погребе Рэндом и Руби оказались вполне закономерно. Отведенные им комнаты, как и большая часть уютных гостиных и кабинетов замка, были разрушены во время боя с Шабом. Им обоим хотелось без лишнего шума отметить достигнутый успех, а для этого из всех мало-мальски сохранившихся помещений винный погреб подходил лучше всего. Туда они и направились по сохранившимся коридорам, по пути огибая завалы и провалы и с улыбками кивая немногочисленным встречным. Как оказалось, большинству защитников замка удалось укрыться в его центральной части и спастись, хотя все они еще не отошли от пережитого. Рэндом вполне разделял их чувства, что и побуждало его спешить к винному погребу. Не каждый день Вселенная переворачивается вверх тормашками.

На самом деле это был вовсе не погреб (клан Охотников за Смертью назвал его так исключительно из уважения к исторической традиции), а длинное, узкое, терявшееся в бесконечности помещение. Его бесчисленные ячейки, словно соты огромного улья, были заполнены несчетными емкостями с изысканными столовыми винами, лучшим шампанским и таким выдержанным бренди, что впечатлительный человек мог бы свалиться с ног, лишь прочтя наклейку на бутылке. Тут имелись вина неизвестных марок, произведенные из винограда давно не существовавших сортов. Некоторые этикетки были написаны на полностью забытых языках, в бутылях иных крепких напитков обнаруживалось кое-что покруче обычных донных червяков, а отдельные марки находились во многих мирах под запретом из медицинских соображений и годились только для самоубийства.

Рэндом и Руби неспешно бродили меж стеллажей, пробуя то одни, то другие напитки. Наконец они остановили свой выбор на густом и крепком красном вине с сильным полынным привкусом и сели за маленький столик, чтобы выпить по-настоящему. Вермут пошел превосходно, и Рэндом счастливо вздохнул, почувствовав, как медленно расправляются некоторые узлы в его перенапрягшихся мускулах. Он с нежностью улыбнулся Руби, и та торжественно кивнула ему поверх своего бокала.

— Знаешь, — сказал Рэндом, — Диана была совершенно права. Посвяти она меня в свой план заранее, я счел бы ее сумасшедшей. Как и всякий другой.

— Верно, — согласилась Руби.

— В последнее время жизнь оборачивается неожиданным образом, — продолжил Рэндом. — Некогда Матер Мунди считалась нашим союзником. Потом выяснилось, что все это время она была нашим врагом. Теперь, оказывается, мы снова водим с ней дружбу. ИРы числились официальными Врагами Человечества, но нынче они наши дети. Черт, да посмотри на нас самих: то мы друзья, то враги, то опять друзья.

— Так-то оно так, — признала Руби, опустошив свой бокал. — Но опять же, все не было так просто, как нам казалось и хотелось, даже во время восстания. В книгах по новейшей истории Империи нас наверняка будут расхваливать на все лады. Но лично я никогда не скрывала, что приняла участие в заварушке исключительно из-за возможности разбоя.

— И чтоб прикончить уйму народа.

— И это тоже.

— Политика, — грустно вздохнул Рэндом. — Страшно подумать, сколько времени и душевных сил уходит на споры, которые потом вовсе не кажутся такими уж важными. Вот если бы можно было объединить сознания всех людей, как сделала Диана с Матер Мунди и Шабом. Заставить людей познать истину.

— Так ведь нету ее, истины, — отозвалась Руби. — Есть множество на чем-то основанных, но совершенно различных точек зрения. А мы склоняемся к той или другой в соответствии с тем, чего требует наша природа.

— Мой бог, ты говоришь прямо как философ, — улыбнулся Рэндом, осушив свой бокал. — Что может быть лучше доброго вина и хорошей застольной беседы? Нам стоит почаще проводить время таким образом.

— А что, Джек, правда ведь, нам неплохо бывало вместе, а?

— Конечно. Всегда, когда ты по той или иной причине не пыталась меня убить.

— Да брось ты, это была одна видимость. На самом деле у меня и в мыслях не было тебя убивать.

— Я знаю.

— Пока, разумеется, речь не шла о деньгах.

Рэндом рассмеялся:

— Что тут поделаешь: наемник, он и в аду наемник.

— . Точнее не скажешь. Но нам, один черт, было по-настоящему хорошо вместе. Ей-богу, я ни к кому не относилась так, как к тебе. И всегда гордилась тем, что мне выпала честь сражаться рядом с легендарным повстанцем.

Рэндом посмотрел на нее с легким удивлением.

— Что ж, Руби, спасибо на добром слове. А мне всегда было приятно видеть тебя на своей стороне. Хотя бы потому, что в тебе, в отличие от того дерьма, с которым по большей части приходилось иметь дело, я видел потенциально опасного противника. Признаюсь, ты вливала в меня больше жизни, чем любая из моих жен. Даже больше, чем моя пятая, незабвенная Арабелла. А ведь она была акробаткой, женщиной-змеей. А скажи, с чего это вдруг тебя потянуло на откровенность?

Руби пожала плечами:

— Не знаю. Наверное, просто почувствовала, что мы не вечны. Мне кажется, сегодня мы оказались ближе к смерти, чем когда бы то ни было.

— Оказаться-то оказались, но вышли из этой переделки с честью. Как всегда. Правда, когда Оуэн увидит, что осталось от его замка, он вряд ли воспылает к нам любовью.