Большая книга ужасов 2016 Арсеньева Елена

Та промычала что-то невразумительное.

– Может быть, – предложила Марина Николаевна, – доктору Потапову позвонить? Может, он в этой неразберихе разберется?

– Да я ему звонил, – с досадой сказал Ефимыч. – На сотовый. Но доктор сказал, что он и Сан Саныч вместе куда-то поехали. Только к вечеру вернутся.

– Ну к вечеру так к вечеру, – с трудом проговорила Марина Николаевна. – А мы пока что пойдем, Ефимыч. Меня знобит все сильней. Валюшка меня проводит и скоро вернется.

Ефимыч что-то недовольно пробурчал и скрылся в своей каморке.

Валюшка чувствовала: Марине Николаевне хочется обсудить то, что они услышали от сторожа, и молчит она только потому, что говорить ей трудно. Но Валюшка радовалась этому, потому что в голове у нее царила полная неразбериха и никак не удавалось навести порядок в сумятице мыслей.

Погода стояла довольно противная: и сырая, и ветреная, и морозная. Как-то все в одну кучу собралось.

Дошли до дому, где жила Марина Николаевна.

– Зайдешь? – спросила она Валюшку.

– Нет, что вы, – усмехнулась та. – Я сварюсь.

– Ну тогда подожди меня здесь, я быстро, – сказала Марина Николаевна, входя в подъезд, и буквально через минуту вернулась, держа в руках небольшую книгу в потертой кожаной обложке с потускневшей надписью «Мифологический словарь». – Наслаждайся, – протянула она Валюшке книгу. – А я пошла к своему чаю.

– Выздоравливайте скорей, – сказала Валюшка, потом сделала осторожный чмок где-то около щеки Марины Николаевны и побежала к больнице, на ходу листая книжку.

Впрочем, скоро она приостановилась. Во-первых, читать на ходу мелкий шрифт было очень трудно. Во-вторых, хотелось не только читать, но и думать. А в больнице Ефимыч вряд ли даст ей такую возможность. Ему непременно захочется поговорить о том, что случилось ночью. Да еще и Лёнечка притащится… Конечно, с ним надо встретиться, обязательно надо, с этим Лёнечкой, к нему море вопросов накопилось, но сначала хотелось хоть в чем-то разобраться самой. Поэтому Валюшка свернула с дороги, ведущей в больницу, и вошла во двор еще одного такого же многоквартирного дома, как тот, в котором жила Марина Николаевна.

Здесь была устроена детская площадка. Посредине стояла деревянная горка с нарисованными по бокам какими-то мультяшными зверушками, побелевшими от изморози. Горку с наступлением морозов залили водой, и теперь она превратилась в ледянку.

Валюшка с удовольствием покаталась бы, но у нее имелись куда более важные дела.

Рядом с горкой из заваленной снегом песочницы торчал довольно уродливый снеговик. Вместо глаз ему воткнули черные угольки, вместо рук – растопыренные веточки, вместо шляпы нахлобучили вылинявшее пластиковое ведерко. Вместо носа торчала не морковка, а сучок.

Единственной приметой лета были качели, которые с легким скрипом покачивались под ветром. На эти качели Валюшка и уселась, раскрыла книгу и принялась ретиво перелистывать страницы.

«Ну вот, – подумала весело, – теперь не только Лёнечка словари читает, я тоже!»

Честное слово, это оказалась просто бесценная книга! В ней Валюшка нашла ответы на множество вопросов. Беда только в том, что, чем больше ответов она находила, тем больше возникало вопросов, однако она продолжала упрямо читать словарные статьи.

Про Хельхейм в «Мифах народов мира» было написано следующее:

«Хельхейм (буквально переводится как «Владения Хель») – в германо-скандинавской мифологии так называется один из девяти миров, мир мертвых, ледяной ад, в котором властвует Хель. Это холодное, темное и туманное место. Воины, павшие в битве, отправляются в Вальхаллу, рай для героев, а в Хельхейм, как уверяет знаменитый поэт Снорри Стурлусон[5], попадают те, на кого не смогли предъявить права их боги. Хельхейм окружен непроходимой рекой Гьёлль. Вход в ледяной ад охраняется Гармом, чудовищной собакой, и великаншей Модгуд».

– «Это холодное, темное и туманное место, куда попадают те, на кого не смогли предъявить права их боги», – как завороженная повторила Валюшка. – Загадочно… Что это значит – «На кого не смогли предъявить права их боги?».

Объяснить это Валюшке, к сожалению, было некому. Приходилось надеяться только на собственную сообразительность, но та пока явно тупила.

В ожидании, когда сообразительность обострится, Валюшка нашла в словаре описание Хель:

«Десятое число каждого месяца посвящено Хель, владычице ледяного ада. Она исполинского роста (даже выше большинства великанов). Одна половина ее тела черно-синяя, другая мертвенно-бледная, поэтому она иногда называется сине-белой Хель (по другим версиям, левая половина ее лица была красной, а правая – иссиня-черной). Выше пояса она выглядит как живая женщина, но ее бедра и ноги покрыты пятнами и разлагаются словно у трупа. Ей служат не только Гарм и Модгуд, но и великанша Скади, имя которой значит «разрушение». Среди прислужниц Хель также несколько фебер. В русских северных сказаниях Хель называют Цингой, а ее служанок – лихорадками[6]. Хель разъезжает на трехногой лошади».

Валюшка подумала: не иначе автор словаря лично встречал Хель, потому что описал ее довольно точно. Однако насчет лошади он ошибся: Хель разъезжала на трехногом быке по имени Тюрен, это Валюшка сама видела! Хотя, очень может быть, что у Хель была еще и трехногая лошадь, которая паслась на каких-нибудь адских пастбищах… с мертвой ледяной травой!

Потом, набравшись храбрости, Валюшка прочитала про Гарма:

«В германо-скандинавской мифологии так называется огромный четырехглазый пес, охранявший Хельхейм, мир мертвых. Вой Гарма будет одним из признаков начала Рагнарёка, то есть конца света. Считается, что Гарм привязан к скале в подземной пещере, покрытой кровью».

– Считается! – недовольно хмыкнула Валюшка. – И напрасно считается, между прочим! Ни к чему он не привязан, а бегает где ни попадя!

К сожалению, статьи в словаре оказались очень короткие. Про айсбайлей Валюшка вообще ничего не нашла. На букву «А» упоминались еще альвы – волшебные существа, искусные кузнецы и музыканты. Оказывается, именно от их названия произошло слово «эльфы»! Светлым, то есть добрым, альвам противопоставлялись темные: гномы, тролли и цверги – тоже волшебники, но не слишком добрые!

«Может, айсбайли тоже были из числа альвов? – подумала Валюшка. – А может быть, и нет…»

Статьи про скандинавских богов и героев никаких важных сведений Валюшке не прибавили, кроме того, что Хель никого из своего мира в мир живых не отпускала, и даже верховному богу Одину не удалось уговорить ее вернуть ему прекрасного Бальдра, его любимого сына.

– Теперь понятно, – пробурчала Валюшка себе под нос, – почему они так беснуются, пытаясь меня водворить обратно. Это как бы удар по их самолюбию, что ли, что меня айсбайль оттуда вытащил?

Она старательно смеялась, она храбрилась изо всех сил, но ей было очень даже не по себе. И стало еще хуже, когда, беспорядочно перелистывая страницы, Валюшка наткнулась на статью, которая называлась «Йоль».

«Йоль – ночь солнцестояния[7], самая длинная ночь в году. Так же называется и праздник, который длится приблизительно с 20 по 31 декабря. Эти тринадцать ночей называют Йольтайд, или «Ночи духов», потому что в это время боги и богини спускаются на землю, тролли и альвы беседуют с людьми, а мертвые выходят из Нижних Миров. В «Ночи духов» Хель пожинает особенно много жертв».

«Так вот почему именно вчера, 20 декабря, эти мертвецы активизировались! – догадалась Валюшка. – Причем не только ночью, но и днем. Они получили, так сказать, свободный доступ в мир живых! И решили добраться до беглянки… то есть до меня…»

– Но зачем я им нужна? Почему они ко мне привязались? – в ужасе воскликнула Валюшка, поднимая голову от книги и озираясь, словно ждала от кого-то ответа.

Однако вокруг царила тишина.

И вдруг Валюшка вспомнила… вспомнила одну пугающую фразу из словаря! Поспешно перелистала страницы и снова вернулась к статье про Хель.

Вот… Как же она сразу не обратила внимания на это?!

«Десятое число каждого месяца посвящено Хель, владычице ледяного ада».

Десятое число! И Валюшка словно бы услышала голос Марины Николаевны: «Я этот день – десятое января – навсегда запомнила…»

Конечно запомнила! Ведь 10 января много лет назад пропала Света!

Сама Валюшка приехала в Городишко 10 декабря – и в этот же день ее погребла снежная лавина, рухнувшая на нее с крыши. И она замерзла, почти умерла… Гарм поторопился выдернуть из тела ее жизненную силу, чтобы Валюшка попала в число жертв Хель!

Наверняка все, кого Валюшка видела в Хельхейме, все эти несчастные, обвитые корнями какого-то дерева, тоже пропали, погибли, замерзли или утонули в ледяной воде именно десятого числа! И сделались жертвами Хель…

Внезапно Валюшке стала понятна странная фраза насчет того, что в Хельхейм попадают все, на кого не смогли предъявить права их боги. Это значит, что там остаются люди, умершие некрещеными!

Марина Николаевна сказала, что ее дочка не была окрещена. Валюшка – тоже. И, наверное, те бедные ребятишки, которые утонули в проруби, – тоже. И все остальные, кого Валюшка видела в обиталище Хель. Эти несчастные не были крещены, а потому их не отпели, не похоронили по обряду, да и вообще тел их не нашли, как тела Светы, – и они попали в ледяной ад.

И остались там навсегда…

И Валюшку ждала бы такая участь, однако ее спас айсбайль, и поэтому обитатели Хельхейма никак не могут успокоиться. Они не могут допустить, чтобы жертва, предназначенная их госпоже, ускользнула!

Валюшка сидела неподвижно, потрясенная своей догадкой, и вдруг ощутила, что ноги у нее онемели.

Посмотрела вниз – да так и ахнула. Поземка посвистывала, обвиваясь вокруг кроссовок, поднимаясь все выше, и леденящий холод сковывал ноги все более властно.

Точно так же было ночью, перед тем, как появилась Пятнистая Молчунья!

Валюшка в панике вскочила, чтобы бежать, и обнаружила, что ноги и впрямь словно были скованы ледяными кандалами, да так, что с места не сойти, а все вокруг заволокло блеклой морозной мглой. Чудилось, эта мгла состоит из мириад микроскопических льдинок, которые кололи лицо и выбивали из глаз слезы.

И вдруг из этой мглы донеслись торопливые шаги. Кто-то бежал к Валюшке.

Кто? Друг или враг?!

В это мгновение из студеного тумана выскочил Лёнечка, взглянул на Валюшку и крикнул:

– Через левое плечо не оглядывайся, не то увидишь черта, который там таится, следит за человеком и подталкивает его на неблагие дела!

Валюшка, несмотря на свои «температурные аномалии» и необычайные приключения, была самой обыкновенной девчонкой. То есть если ей сказали чего-то не делать, можно было не сомневаться: она это сделает всенепременно! К примеру, Лёнечка велел не оглядываться через левое плечо – а Валюшка, конечно же, оглянулась.

Оглянулась – и колени у нее подогнулись…

За ее спиной взвился вихрь, ударился оземь – и рассыпался какими-то белыми фигурами. Несколько томительно долгих, пугающих мгновений они меняли очертания, а еще через миг Валюшка оказалась в окружении стаи белых птиц, которые накинулись на нее, навострив ледяные клювы.

А за их бешеным мельтешением угадывались очертания огромного белого быка.

Валюшка дико взвизгнула и замахнулась было книжкой, однако в это мгновение подскочил Лёнечка, схватил ее за руку и забросил себе за спину, а сам ударил белого быка какой-то короткой тонкой палкой.

Бык разлетелся ледяным крошевом, а Лёнечка продолжал отмахиваться своей палкой от налетавшей на него стаи снежных птиц, да так ретиво, что птицы одна за другой тоже рассыпались мелкими льдинками.

– Во сне видеть, что бегаешь, – знак счастливого предзнаменования! – выкрикнул Лёнечка, и Валюшка, почувствовав, что ноги наконец обрели силу, кинулась наутек, а сзади раздавался такой шум и грохот, словно там кто-то разбивал вдребезги стеклянные витрины.

Валюшка проскочила несколько метров, поскользнулась, чуть не упала и с трудом выпрямилась, сопротивляясь ветру, который мешал идти и подталкивал обратно, к скамейке, где Лёнечка продолжал сражаться с ледяными птицами.

Вдруг что-то кольнуло в спину.

Валюшка резко обернулась и завопила так, что мигом сорвала голос. Теперь она только беспомощно хрипела, с ужасом глядя в подступившего к ней снеговика.

Это он коснулся ее руками-ветками!

Снеговик обратил к ней белое, подернутое ледком комковатое жуткое лицо. Распялился в жуткой ухмылке провал безгубого рта, а черные глаза-угольки зажглись красно-оранжевым светом.

Глаза Хель! Глаза Гарма!

Глаза смерти…

Валюшка почувствовала, что у нее оледенели пальцы. Она даже не заметила, как снеговик дотянулся до них своими руками-ветками, которые были покрыты изморозью, в точности как белые щупальца ясеня, которые вчера оплетали окно и пробирались в комнату. А сейчас они вцепились в руки Валюшки, постепенно подтягивая ее к снеговику!

Но внезапно он был превращен в снежную кашу сильнейшим ударом, который нанес ему своей палкой очень вовремя подскочивший Лёнечка!

Из бесформенной кучи торчали жалкие и совсем не страшные растопыренные веточки. Оранжевые глаза Хель какое-то мгновение еще мерцали в снегу, потом погасли. Теперь это снова были тусклые, слепые, черные угольки.

Ветер внезапно утих, снежные вихри улеглись, сквозь туман проглянуло скупое зимнее солнце, которое показалось ослепительным.

Волосы Лёнечки в его лучах вдруг засверкали, заискрились, и Валюшка не сразу поняла, что они усыпаны ледяным крошевом, поэтому и блестят.

Лёнечка спрятал палку под свою меховую безрукавку, потом схватил Валюшку за руку и побежал, неуклюже загребая снег своими грубо подшитыми валенками и таща ее за собой.

Валюшку бросало то в жар, то в холод, она задыхалась, в боку кололо, однако Лёнечка не отпускал ее руку до тех пор, пока они не вбежали в дверь больницы.

Тут он разжал пальцы и повернулся, чтобы уйти в подвал к Ефимычу.

– Подожди! – вскрикнула Валюшка. – Мне нужно с тобой поговорить!

Лёнечка махнул длинным рукавом своего свитера, как бы призывая к молчанию, и прислушался.

Было тихо. Тихо и спокойно. Однако Лёнечку явно что-то тревожило.

– Петух не кричит и головой трясет – к беде в доме! – пробормотал он угрюмо, локтем прижимая к себе палку, спрятанную под безрукавкой.

И правда! Хриплого кукареканья не было слышно. Наверное, петух окончательно сорвал голос.

– К беде, опять к беде! – истерично вскрикнула Валюшка, у которой вдруг кончились все силы. – Да почему столько бед на меня навалилось?!

– Одна беда не ходит, – ответил Лёнечка. – Пришла беда – отворяй ворота. У того беда на носу висит, кто не чтит примет и не слушает старых людей.

– Перестань! – взмолилась Валюшка. – Надоели твои загадки! Скажи хоть одно нормальное слово! Я ведь чувствую, что ты не зря эту пургу несешь, что ты меня предупреждаешь… ты меня все время о чем-то предупреждаешь! Я это не сразу заметила – только вчера, когда собиралась на берег погулять. Ты сказал, что метельные вихри переносят нечистую силу, а видеть во сне прорубь – это к опасности. И меня в самом деле чуть не загнала в прорубь нечистая сила – собака, черная мертвая собака! Ты ее видел, ты это сам подтвердил, когда сказал, что черная собака снится к несчастью. В самом деле, сплошные несчастья на меня посыпались! А еще ты вчера сказал про детей, которые умирают некрещеными… Откуда ты знал, что я видела двух мертвых, утонувших в проруби детей?!

Лёнечка взглянул на нее исподлобья, лицо его исказилось болью. Шагнул было прочь, однако Валюшка успела поймать его за руку.

– Подожди ты! – крикнула в сердцах. – Постой! А вчера вечером ты что сказал, помнишь? Ты сказал, что, если петух кричит не вовремя, значит, он гонит упыря! То есть ожившего мертвеца! Думаешь, я не понимаю, что ты снова меня предупредил?! Ты намекнул, что Пятнистая Молчунья ко мне притащится, что они, эти, из ледяного ада, постараются ко мне подобраться! Но на нашего петуха надежды было мало, поэтому ты нарочно залез в курятник и его перепугал. Да так, что он потом все утро кукарекал! Он не только эту нечисть разогнал, но и дал нам всем спокойно поспать, избавил от новых нападений. А теперь, видимо, он совсем охрип, вот ты и забеспокоился, опять беду начал пророчить. Да, я совсем забыла, ты же там, на детской площадке, крикнул про черта за левым плечом, ты меня еще и сегодня спас… Почему ты оказался вчера на берегу, а сегодня – в том дворе? Наверное, если бы вчера Сан Саныч не подоспел, ты бы сам кинулся меня спасать? Да? Да, Лёнечка? Откуда ты про все знаешь? А сколько все это будет продолжаться, тебе известно? Отстанут они от меня, эти чудища? Или так и будут в гости ко мне приходить, пока в могилу не сведут или обратно в ледяной ад не утащат?

Лёнечка зыркнул на нее исподлобья:

– В гости ходить – надо и к себе водить.

У Валюшки даже в горле пересохло при этих словах!

– Что? Ты знаешь, что я там была?! Что я была в Хельхейме? Откуда ты знаешь?!

Лёнечка только плечами пожал:

– Много будешь знать – скоро состаришься.

– Ладно, не хочешь рассказывать – не надо, – покорно кивнула Валюшка. – Но ты говоришь – надо и к себе водить… То есть получается, они теперь от меня не отвяжутся, так, что ли?

– Зови гостей поглодать костей! – изрек Лёнечка.

– Ага, трижды было уже совсем недалеко от этого, – буркнула Валюшка. – Они чуть не поглодали моих костей!

– Умел в гости звать, умей и встречать! – перебил Лёнечка. – На званого гостя угодить надо.

– Погоди, погоди, ты на что намекаешь? – насторожилась Валюшка. – Мало того что они сами за мной таскаются, я их еще и зазывать должна?!

– У себя как хочешь, а в гостях как велят, – кивнул Лёнечка.

Валюшка уставилась в его голубые глаза, которые сейчас почему-то перестали слезиться и смотрели очень настойчиво, и вдруг ее осенило.

– Слушай, слушай, – забормотала она, не веря своей догадке, – ты хочешь сказать, мы их зазовем, чтобы… как это говорят… принять их на своей территории? Навязать им свои условия игры? Чтобы… чтобы прикончить?! Победить их?!

– Гостю почет – хозяину честь, – ухмыльнулся Лёнечка.

– Но разве мы сможем с ними со всеми справиться? – недоверчиво спросила Валюшка.

– Рать числом сильна, – настойчиво глядя на нее, сказал Лёнечка, – а один в поле не воин.

– Один? Мы должны позвать не всех, а кого-то одного? – пыталась понять Валюшка.

Лёнечка кивнул.

– Но кого? Кого? – вскричала она.

– На Груманте, – таинственно проговорил Лёнечка, – на острове, зовомом иначе Шпицбергеном, в каменных пещерах живет вместе с Цингой и сестрами-лихорадками Грумантский пес.

– Кто-кто?! – вытаращила глаза Валюшка.

– Он поднимает ветер, – продолжал Лёнечка как по писаному, – ломает снасти, губит суда, а выплывших людей уносит на свой пустынный утес, где все во льду, где нет ни деревца, ни кустика, ни листика, ни сучка. Охотник, желающий пса этого поймать и заставить себе служить, отправляется в безлуние[8], во время смены месяца, в заклятое смертью место, и очерчивает круг ножом, оставаясь в середине этого круга. Вскоре ему слышится громкий собачий лай, никому иному не слышимый. Спустя некоторое время, в самую глухую пору, вбегает огромный, страшный, черный пес, никому более не видимый, который исполнит все желания заклявшего его человека…

– Страшный, черный пес, никому более не видимый… Живет вместе с Цингой и сестрами-лихорадками… – тихо повторила Валюшка и наконец догадалась: – Это… Гарм?

Лёнечка кивнул и наклонился к ней. Глаза его радостно сверкнули:

– Во время безлуния месяц освещает загробный мир. И насельники его приходят к тем, кто умеет позвать их.

– Да ты… я и забыла, что ты чокнутый! – зло воскликнула Валюшка. – Ты хочешь, чтобы я вызвала Гарма? И никто, кроме меня, его не увидит и не услышит?! Ты хочешь, чтобы я сама, добровольно, дала им меня уволочь в Хельхейм?! В ледяной ад? И мне никто не поможет?!

Она оттолкнула Лёнечку так сильно, что он чуть не упал. Взмахнул руками, чтобы удержаться на ногах, – и тут из-под его меховой безрукавки выпало то, что он так старательно придерживал локтем.

Это был маленький топорик на длинной ручке.

Топорик альпиниста.

Ледоруб.

Айсбайль!

– Откуда это у тебя? – спросила Валюшка дрогнувшим голосом, однако Лёнечка ничего не ответил, а просто взял ее за руку и потянул к зеркалу – тому самому старому коридорному зеркалу, мимо которого он всегда бежал, отворачиваясь, жмурясь и приговаривая: «Нет ничего страшнее для людей, чем смотреть в треснувшее зеркало, ибо можно черта увидеть!»

Теперь же он не отрываясь смотрел на свое и Валюшкино отражение.

Валюшка тоже посмотрела – и очень удивилась.

Почему ей казалось раньше, что это старое треснувшее зеркало искажает изображение? Совсем наоборот – делает его более отчетливым! А цвета какие в нем яркие, просто удивительно. Например, голубые глаза Лёнечки кажутся синими, удивительно синими, пронзительно-синими… А какое бледное, ну просто снежно-белое у него лицо! И выглядит он гораздо старше, и одет теперь как-то странно: в какие-то оледенелые рубашку и брюки, покрытые красноватыми пятнами, а главное… он босой! Он стоит босиком, и ноги его тоже окровавлены…

Лёнечка? Нет, это кто-то другой…

И в следующий миг Валюшка поняла, кого видит перед собой!

– Сергей Погодин! – крикнула она в ужасе и рванулась было прочь, но железные пальцы накрепко впились в ее плечо и приковали к месту.

– Не бойся меня, – раздался голос, исполненный поистине ледяного спокойствия, но при этом губы синеглазого человека – человека ли?! – которого Валюшка видела в зеркале, не шевельнулись. – Ведь я уже один раз спас тебя, помнишь? Я отнял тебя у Гарма и вернул в мир людей.

– Это был айсбайль, – с трудом выдохнула Валюшка. – Вы айсбайль?!

– Да, я один из тех, кто призван светлыми альвами сражаться с властью свирепой Хель. Госпоже ледяного ада мало ее владений! Она пытается распространить свою мертвящую власть на весь мир: и подземный, темный мир мертвых, и верхний светлый – мир людей. Мы пытаемся помешать Хель и сокрушаем стены ледяного ада. Нас называют «айсбайли» – ледорубы.

– А как вы стали айсбайлем? – спросила Валюшка. – Откуда они вообще взялись?

– Все пленники Хельхейма – жертвы зимней стужи. Все мы погибли в снегах и льдах. Этих несчастных Гарм уносит в обитель своей госпожи Хель. Однако некоторых – самых храбрых и сильных! – успевали перехватить светлые альвы. Они давали нам силу бороться против замыслов Хель. Повелитель альвов кузнец Вёлунд выковал нам железные пальцы и ледорубы. Но у меня был свой айсбайль, свой ледоруб. Он сошел вместе со мной в мир мертвых из мира живых – и поэтому только он обладает особой силой и особенно опасен для обитателей Хельхейма. Однако мы можем громить стены ледяного ада, но не можем разрушить замыслы его обитателей. Это способна сделать только ты. Именно поэтому они пытаются забрать тебя обратно.

– Я? – испуганно пробормотала Валюшка. – Но почему я?

– Потому что жертва Хель обычно не способна к сопротивлению. Тот, кто попал в ледяной ад, уже не выйдет оттуда! Его жизненная сила гаснет как слабый огонек, лишь только он произносит клятву верности владычице ледяного ада. Ты тоже ее произнесла… Однако твоя жизненная сила оказалась настолько мощной, что едва не заставила стены Хельхейма растаять!

Валюшка вспомнила, как ей стало стыдно, что она стоит перед Гармом практически голая. Именно в этот миг сверкающие ледяные стены померкли, звери и птицы исчезли с них, и Валюшка смогла увидеть пленников Хельхейма, обвитых гниющими корнями какого-то ужасного древа.

Так значит, в тот миг проявилась ее жизненная сила? Вот здорово! Жаль, что ее не хватило, чтобы превратить весь Хельхейм в лужу!

– А какую клятву верности Хель я произнесла? – спросила Валюшка.

– Ис-форсьёлисо-моркет-доден-хоплесхет, – отчеканил айсбайль. – Помнишь эти слова?

Валюшка даже вздрогнула!

– Конечно… А что это значит?

– На языках тех северных народов, которые издревле поклонялись Хель, это значит: лед-холод-тьма-смерть-безнадежность. Именно это ожидает человека во владениях Хель! То, что Гарм заставил тебя произнесли эти слова, даже трижды, и то, что ты взглянула в красные глаза Хель, делает тебя уязвимой для их чар. Ты принадлежишь им… именно поэтому ты боишься тепла. И если мы не сможем одолеть Гарма, жить тебе останется до весны. В первый же по-настоящему жаркий день ты растаешь как сказочная Снегурка.

– Очень весело… – пробормотала Валюшка ошеломленно. – Но что же я могу сделать?!

– Ты можешь многое. Ведь твоя жизненная сила продолжает пылать внутри твоей мерзлой оболочки. Кроме того, ты не заговорила с пленниками Хель. Ты не назвала своего имени, а ведь имя человека – ключ к его душе. У них нет этого ключа. Ты спаслась из Хельхейма – а это страшный вызов его властительнице! Именно поэтому они так стараются вернуть тебя обратно. Они готовы на все – даже откликнуться на твой зов. Только ты можешь выманить Гарма из его мира. Там он неуязвим. Здесь он будет вынужден выслушать тебя и выполнить твои условия, чтобы вернуться обратно.

Валюшка смотрела, смотрела в ослепительно-синие глаза – и ее все сильней пробирала нервная дрожь.

– Я вам верю и не верю, – пробормотала нерешительно. – Да, вы спасли меня… но почему вы не спасали других жертв Хель? Почему вы разбивали их мертвые тела с такой беспощадностью?

– Ты сама дала ответ на этот вопрос. Потому что это были мертвые тела. И самое страшное, что эти тела были вместилищами свирепых зимних призраков.

– Но вы… вы тоже призрак! – воскликнула Валюшка.

– Но я не служу Хель, а сражаюсь против нее, – возразил айсбайль. – Вот послушай… Царство Хель не просто так называют ледяным адом. Там и в самом деле мучаются несчастные души тех людей, тела которых не нашли упокоения в земле. Эти души обречены нести гибель другим людям. Подвластные Хель призраки сбивают с дороги путника в зимнем лесу или в поле. Они направляют стаи голодных волков на деревни. Своим колдовством Хель вселяет их в сосульки, которые становятся зимними убийцами и норовят погубить человека, и в снежные лавины, сметающие все на своем пути, и в разрушительные бури, и в речной лед, который вдруг трескается под ногами человека, и в морозы, которые ударяют внезапно и не оставляют людям надежды выжить, и в метельные вихри, которые напевают усталым путникам коварные колыбельные песни и усыпляют их на ходу, – словом, во все, чем страшна зима… Те, кого погубили несчастные души, порабощенные Хель, в свою очередь, становятся ее послушными рабами, пленниками корней древа Иггдрасиль, под которым и находится ледяной ад. А если айсбайль уничтожил мертвое тело, то Хель уже не может использовать несчастную душу этого человека для своих злодеяний.

– Так вот что это были за ужасные корни, которые обвивали тела тех несчастных! – воскликнула Валюшка. – А где растет этот Иггдрасиль?

– Везде. Это древо жизни и смерти. Люди считают его ясенем. Каждый ясень, растущий на земле, – это побег Иггдрасиля…

– Ясень?! – От ужаса у Валюшки даже голос пропал. – Тогда мне нет спасения! Ведь ясени везде растут!

– Вспомни, я назвал его древом не только смерти, но и жизни. Ясени враждебны только тем, кто нарушает законы мироздания, например мертвецам, по собственной воле вернувшимся в царство живых. Ты уже побывала в Хельхейме, ты была мертва… И ты пока еще принадлежишь миру мертвых, твое место там! Иггдрасиль пытается восстановить равновесие, – пояснил айсбайль. – Чтобы мир мертвых перестал тянуть к тебе свои ледяные руки, мы должны заставить Хель и всех ее слуг отступиться от их замыслов. А для этого следует заманить Гарма в ловушку!

– И он нас послушает? – недоверчиво спросила Валюшка.

– Он будет готов выполнить любую твою просьбу, поверь, – ответил айсбайль. – И ты сама должна будешь решить, о чем его просить.

– То есть вот это… ну, про Грумантского пса, то, о чем говорил Лёнечка… – начала было Валюшка – и осеклась.

Спохватилась, что стояла-то она рядом с Лёнечкой, однако в зеркале отражался айсбайль. А куда девался Лёнечка?

Она попыталась обернуться, однако айсбайль снова стиснул ее плечо своими железными пальцами:

– Ты не должна оглядываться, пока я не позволю. А теперь послушай, что мы должны сделать.

Айсбайль разъяснил Валюшке, что обряд вызова Грумантского пса, то есть Гарма, описан в Лёнечкиной книжке не вполне точно. Во-первых, выманить Гарма из Хельхейма можно только во время Йольтайда. Только в эти «ночи духов», когда злая сила с готовностью выходит в мир людей, страж ледяного ада откликнется на зов человека. А во-вторых, магических кругов должно быть два. Один, внутренний, очерчивают ясеневой веткой. Этот круг не помеха для Гарма, но он может задержать другую нечистую силу, которая явится, чтобы помочь посланнику Хель. А вот внешний круг, очерченный железом, закаленным в битвах с воинством Хель, – этот круг Гарм преодолеть не сможет.

Ледяной чеканный голос айсбайля звучал довольно долго, и Валюшке становилось все страшней и страшней. То, что он говорил, напоминало инструктаж для супергероини. Но Валюшка вовсе не чувствовала себя супергероиней, и даже простой героиней не чувствовала! Зато она чувствовала себя приманкой, на которую айсбайль хочет поймать Гарма. Но для приманки тоже существует приманка – возможность избавиться от исчадий ледяного ада. То есть деваться некуда, остается только слушать и подчиняться…

Наконец айсбайль сказал:

– Помни, что я все время рядом с тобой, даже если ты меня не видишь. Ничего не бойся! А теперь закрой глаза и повернись.

Валюшка еще раз поймала в зеркале синее сверкание его взгляда, послушно зажмурилась и повернулась.

Почему-то сразу закружилась голова. Беспомощно взмахнула руками, пытаясь за что-нибудь удержаться, и схватилась за что-то мохнатое.

С перепугу – небось перепугаешься, когда на тебя такие страсти-напасти наваливаются, а еще больше их предстоит испытать! – померещилось, будто это Гарм не стал ждать, пока его заманят в ловушку, а уже явился, чтобы расправиться с беглянкой, вот она и схватилась за его черную шерсть.

Валюшка хотела закричать, но от страха голос пропал. В ужасе распахнула глаза и обнаружила, что держится за меховую жилетку Лёнечки.

– Лёнечка, – с трудом выдавила Валюшка, – это ты?! А куда пропал…

Она осеклась. Лицо у Лёнечка было таким спокойным, таким безмятежным, что сразу стало понятно: он и ведать не ведает о том, кто здесь был и что вообще происходило.

– О вещи, которая только что была под руками, да вдруг пропала, говорят: «Луканька[9] хвостом накрыл», – сообщил Лёнечка.

– Вот уж правда что, – пробормотала Валюшка, немного приходя в себя.

– Ясень змей оцепеняет, – глядя ей в глаза, молвил Лёнечка. – Кора, лист, даже зола, даже платье или платок, вымоченные в отваре ясеня, умиротворяют всякую змею, лишают ее возможности кусаться, повергают в оцепенение и делают послушной воле знахаря.

Валюшка вздрогнула.

Айсбайль никуда не пропал. Он по-прежнему здесь. И с помощью Лёнечки напоминает о том, что надо сделать.

А предстояло пойти и сломать ясеневую ветку.

Всего-навсего!

Валюшку начинало тошнить от страха, стоило только представить, что ясень снова протянет свои покрытые изморозью ветви и вцепится в нее. Однако Лёнечка взял ее за руку, вывел на крыльцо и подвел к ясеню.

– Волков бояться – в лес не ходить, – ласково сказал Лёнечка.

– Ну да, а у страха глаза велики, – огрызнулась Валюшка. – Плавали, знаем!

Делать было нечего. Она подошла к ясеню, приподнялась на цыпочки и не без труда отломила ветку. Хотела оборвать с нее желтые, сухо шелестящие метелки, но потом вспомнила, что в «инструктаже» про это ничего не говорилось, и метелки оставила.

Ничего страшного не произошло, ясень в Валюшку не вцепился. Может, он и правда в принципе не вредный, а просто Гарм его заколдовывает?.. И все же Валюшка не решилась принести ветку в свою комнату, а оставила на подоконнике в коридоре.

От греха подальше.

Мало ли что может случиться!

Лёнечка зашел вместе с ней в комнату и сел в углу, под стеной, прямо на пол.

– Ты же замерзнешь, – сказала Валюшка, но он не ответил. – Есть хочешь? – спросила она, однако Лёнечка промолчал и закрыл глаза. – Ну как хочешь… – вздохнула Валюшка и достала свои припасы.

Может быть, и существуют на свете люди, у которых от переживаний пропадает аппетит, но Валюшка к таковым явно не относилась. Она съела весь суп, доела холодец.

Оставалось еще две порции мороженого. Одну Валюшка прикончила, над второй задумалась: может быть, приберечь на потом? Но что, если никакого «потом» для нее не предусмотрено? Если она погибнет этой ночью? И мороженое пропадет.

В общем, она и его съела.

Лёнечка по-прежнему сидел в углу закрыв глаза, бледный, ну прямо снежно-белый. Валюшка испугалась, что Ефимыч пойдет его искать, увидит таким и перепугается. Надо пойти его успокоить, сказать, что с Лёнечкой все в порядке.

Спустилась в подвал и заглянула в каморку сторожа.

Ефимыч спал крепким сном.

Валюшка не стала его будить и на цыпочках пошла назад, однако по пути приотворила дверь с надписью «Бухгалтерия».

Там было темно. Валюшка нашарила выключатель на стенке и зажгла свет.

Куры нахохлились на насесте и спали. Спал и петух. Их даже, против обыкновения, свет не разбудил!

Что за непонятная сонливость на всех напала? Конечно, в декабре темнеет очень рано, еще только четыре, а совсем стемнело, однако никто и никогда в эту пору спать не ложится.

Валюшка поднялась в коридор первого этажа и выглянула в окно. Обычно там перемигивались городские огни, а сейчас все было черным-черно, непроглядно, только словно кисеей занавешено сквозной белесой чуть заметной пеленой тумана.

«Может быть, все сейчас уже спят, – подумала Валюшка. – Может быть, мне даже на помощь позвать некого будет…»

И тут же вспомнила, что айсбайль пообещал: он всегда будет рядом.

Ну, только на это и остается надеяться…

Валюшка поднялась к себе и прилегла на кровать.