Большая книга ужасов 2016 Арсеньева Елена

Глава 10

– Мамочки! – ахнула я. – А разве такие двери бывают?

Сашка не ответил, да я и сама поняла, что вопрос мой был глупый, не к месту. А он спокойно взялся за ручку и открыл дверь вовнутрь. Она противно, громко заскрипела на ржавых петлях. Ой… Почти сразу меня окатило тем самым запахом из заброшенного дома – гадким, мерзким, да еще здесь он был гораздо сильнее, чем там. В первый момент я задохнулась, потом справилась с дыханием:

– Фуу!

– Ничего, сейчас принюхаешься, – прошептал Сашка, пока мы спускались по высоким каменным ступенькам. Кошка, подняв шерсть дыбом и время от времени шипя, жалась теперь к нашим ногам. Я взяла ее на руки.

Спускаться пришлось недолго. Перед нами предстал огромный зал… Нет, даже не зал, а большая подземная пустота, пещера. Потолок здесь был довольно высокий, с него тут и там свисали корни растений, по стенам стекали тоненькие струйки воды. По углам и вдоль стен громоздились груды камней. Здесь было холодно и сыро. Откуда-то доносился плеск воды.

– Мамочки! – прошептала я, втягивая голову в плечи. – Как в могиле!

– Так, теперь тихо. Если увидишь что-то странное или страшное, зажми себе рот и никаких «мамочек».

Я хотела спросить, что странного и страшного тут можно увидеть, и еще много других вопросов задать, но вместо этого молча пошла за Сашей по полу, покрытому огромными, потрескавшимися каменными плитами. Кошка сидела у меня на руках смирно, сжавшись в комок, но явно была напряжена. Она ожидала чего-то плохого. Тем не менее этот живой комочек в руках придавал мне уверенности.

Здесь уже не было тихо. То и дело где-то в темноте слышалось то тоненькое хихиканье, то всхлипы, то утробное рычание, а один раз над самым моим ухом раздался печальный вздох.

– Что это, Саш?

– Не обращай внимания. И не вздумай отвечать им.

Помнится, Вадим что-то говорил про духов. Ладно…

Что-то серое мелькнуло под ногами.

– А-а!

– Сейчас… Уже скоро, скоро. Нам бы дойти до лестницы, а там ерунда! – отвечал Саша, взяв меня под руку. – Ничего, Лилечка, держись, прорвемся!

Мы прошли довольно долгий путь, и, кажется, впереди действительно замаячила противоположная стена и прилегающая к ней лестница вверх. Выход!

И вдруг Саша прижал палец к губам и потянул меня в сторону, туда, где громоздились горой большие камни. Кошка сорвалась с рук, зашипела и метнулась туда же, за эти камни. Пару секунд спустя там оказались и мы.

– Елы-палы, не успели! Гаси свет, – скомандовал Саша. – Теперь сядь удобнее и не шевелись. Нет, погоди…

Он вынул из кармана что-то маленькое и выставил перед собой, отодвинув меня к стенке и закрыв своей спиной.

– Что ты делаешь?

– Тихо. Если хочешь жить – не шевелись!

Я схватила его за плечи, прижалась к стене и замерла. Воцарилась гробовая тишина, и в этой тишине, в полном мраке были слышны чьи-то шаги. Шаги и цоканье чего-то железного о камень. Сначала далеко, потом все ближе, ближе. Я почувствовала, как Саша от напряжения дрожит всем телом. Ох, чего мне стоило сдержаться и не закричать!

Но я все же сдержалась. Шаги протопали буквально в нескольких метрах от нас и остановились ближе к середине пещеры. Что-то цокнуло о каменную плиту пола, и этот звук гулким эхом отразился от стен. И вдруг в зале начало светлеть. Помещение медленно озарилось холодным синеватым светом, который мерцал, делаясь то ярче, то тусклее.

Я все-таки позволила себе немного переместиться – так, чтобы через щель между камнями видеть все происходящее. Там стоял человек… или что это? Ой, нет! Нет, только не это!

Стоящее среди зала существо больше всего было похоже на гнома из моей книжки. Маленькое, бородатое, с большим горбом (правда, у гнома горба не было, но эта единственная разница не радовала, а приводила в еще больший ужас), с морщинистым уродливым лицом и омерзительно вздернутым носом. Оно… он… стоял в профиль ко мне, и в руке у него был мощный толстый посох вдвое выше его самого и явно очень тяжелый.

Хозяин Теней… Вот он какой, значит. Мстит людям? Ну, могу себе представить, как люди к нему относились, если видели!

Он стал медленно, мучительно медленно поворачиваться к нам. Крик застрял у меня в горле, я сжала руками плечи Саши, за которые держалась.

– Тихо… Ни звука! – еле слышно шепнул он.

Но уродец нас не видел. Он просто повернулся в эту сторону и ударил о пол своим посохом.

Что это?! Часть стены напротив нас разошлась, и в ней я увидела огромный синий светильник. А из камня под этим светильником бил родник, на темном дне которого что-то блестело.

Мерзкий запах усилился, но Саша был прав – я уже к нему немного привыкла.

Хозяин Теней второй раз ударил своим посохом, и вдруг все стало преображаться. Стены, потолок, пол – все это разом приобрело совсем другой вид и цвет, и вот уже это больше не было пещерой, а превратилось в роскошный зал. Его стены были обиты деревом, по углам стояли мягкие диваны, столики и кресла, пол блестел новеньким паркетом, висели портьеры и картины… Словом, это был зал, приготовленный для бала, не хватало только гостей.

О, а вот и гости. По лестнице спускалась пара – молодые и симпатичные мужчина и женщина, одетые вполне по-современному. Хотя я погорячилась, назвав их симпатичными – внешность-то у них была приятная, а вот выражение лица… Не хотела бы я видеть эту дамочку своей учительницей, а с этим дядей столкнуться в темном переулке.

За ними шла девчонка моего возраста или чуть моложе. Тут я даже не могла сказать, красива она или нет. Потому что глядела она так вызывающе и нагло – казалось, сейчас подойдет и возьмет тебя за грудки: «Эй, ты чё, оборзела?» Это был тот случай, когда даже самая красивая внешность не может скрыть уродства морального. Я глянула на Сашу. Он сидел неподвижно, сосредоточившись, продолжая держать перед собой какой-то маленький предмет.

А гости спускались, спускались. Я уже не вглядывалась в их лица. Не сразу заметила, как зазвучала музыка, тихо и плавно. Это было что-то классическое, но незнакомое мне.

Гости – а их собралось много – по очереди подходили и отвешивали низкий поклон Хозяину, а потом…

Каких угодно танцев я ожидала в этом зале – но хоровод?! Тем не менее они один за другим брались за руки и шли цепочкой. На стенах двигались их угольно-черные тени.

А на вид – современные люди…

Тут музыка стала громче, темп ее ускорился, хоровод тоже двинулся бодрее, и тени быстро побежали по стенам.

И вдруг дама, идущая первой, захохотала, отделилась от остальных, взмахнула руками и… стала истончаться. То есть ее тело стало прозрачным – сначала слегка, потом больше и больше, и вот уже от него ничего не осталось, кроме тени на стене. Да, дамы уже не было, но тень была. Ой, мамочки! Эта тень существовала отдельно от своей хозяйки и была совершенно не похожа на нее! Вместо длинных распущенных волос – высокая старомодная прическа, вместо джинсов – пышная длинная юбка. Теперь эта черная тень жила сама по себе и отплясывала на стене какой-то дикий танец, двигаясь с удивительной гибкостью и поднявшись выше к сводчатому потолку. За ней точно так же лишилась своего тела вторая женщина, потом мужчина, и вскоре двенадцать теней плясали по потолку, снова сойдясь в диком хороводе.

И остальные повторяли тот же безумный танец на полу, так и не став тенями. А сам Хозяин Теней сидел теперь в высоком кресле – у, какой он жуткий! – и взирал на эту пляску с надменным и мрачным видом. Музыка стала вообще чем-то несусветным, от нее закладывало уши, кружилась голова и очень хотелось самой пуститься в этот сумасшедший пляс.

Тени больше не напоминали современных людей, каких я только что видела. Там была горбатая старуха жуткого вида, тощая, как жердь, девица в широкополой шляпе с развевающимися перьями, старик с огромной бородой, которому возраст не мешал быть таким же гибким, как остальные бестелесные создания…

Вдруг я заметила, как из низкой дверцы под лестницей вылезают одно за другим маленькие серые существа с крысиными мордами, однако державшиеся на двух коротких толстых ножках. Они тут же принялись шмыгать по полу, что-то вынюхивая и выискивая.

Одно из них опасно близко подошло к нашим камням.

Я с перепугу снова изо всех сил вцепилась в Сашку.

– Тихо, – одними губами произнес он, обернувшись ко мне. – Ради бога, тихо… Это ищейки. Пока я держу ее в руках, а ты стоишь за мной, нас никто не заметит…

Кого «ее», я спросить уже не рискнула.

Существо принюхалось, внимательно посмотрело на наши камни. Его морда вблизи была особо уродливой, пасть оказалась полной длинных и острых зубов, а на передних лапах я заметила мощные когти. Размером оно было чуть больше кошки, если бы эта кошка умела ходить на задних лапах.

Не найдя возле нас ничего интересного, существо убралось. Вскоре они так же незаметно исчезли, как и появились.

Не могу сказать, сколько времени продолжалась эта безумная пляска. Огонь синего светильника разгорался за это время все сильнее и сильнее, так что в зале стало светло почти как от электричества.

А потом одна тень вдруг шмыгнула к нему, на миг исчезла, а в следующий момент уже стояла на полу в облике живой женщины. На ней было длинное пышное платье с рюшами и воланами, какие носили в прежние века, высокая прическа и неестественно белое лицо с черными глазами и демонической усмешкой. Страшное, жестокое лицо.

Усмехнувшись, она вдруг стала меняться и на моих глазах превратилась в обычную современную женщину, какой я ее увидела сначала. Только гадкое, коварное выражение лица сохранялось какое-то время, пока она не изобразила милую улыбку.

И тут я поняла. Сейчас эта женщина выйдет отсюда и пойдет к людям, и люди будут считать ее обычным человеком – точно так же, как Лада приняла за меня такое же существо. А что оно будет творить, это существо в облике человека?..

Остальные тени делали то же самое. Подлетали к синему светильнику и обращались людьми – сначала одними, потом другими.

Обратившись в людей, тени подходили к своему Хозяину и с низким поклоном целовали ему руку. А тем временем живые участники хоровода – в основном это была молодежь, но я заметила нескольких человек в возрасте – шли к источнику и, встав на четвереньки, по очереди пили оттуда воду. И затем тоже прикладывались к ручке жуткого хозяина этого места. Последней подошла та девчонка, которая так не понравилась мне своим наглым видом. Только теперь от наглости не осталось и следа – она грохнулась на колени.

Хозяин окинул ее взглядом, одобрительно кивнул и вдруг заговорил (это были первые слова, до сих пор все происходило в полном молчании):

– Готова ли ты следовать моим приказам?

Голос его был неестественно низкий для такого существа и ужасно неприятный.

– Конечно! – радостно визгнула она. – Дайте мне монету!

– Ну что ж, возьми, – властно сказал он. Девчонка, так и не вставая, живо подползла к источнику, вытащила из воды что-то маленькое, блеснувшее золотом, и поскорее сунула в карман.

– Дай руку.

Она послушно протянула правую руку. Хозяин взмахнул кривым кинжалом, и на руке девушки появилась большая рана. Он взял ее ладонь и поднял над водой так, чтобы кровь капала туда.

Девчонка стонала и выла, но руку не отнимала. Наконец ее мучения кончились, а спустя несколько минут зал опустел. Гости вышли по той же лестнице, что и пришли, а куда делся Хозяин, я так и не поняла, он исчез первым.

Стена с источником сомкнулась, и свет в зале стал медленно гаснуть. И стало видно, что это снова пещера.

Сашка наконец-то опустил руку, которую все это время держал перед собой.

– Что там у тебя?

Он разжал ладонь, и я увидела большую старинную золотую монету, всю истертую от времени. Дал мне посмотреть и снова сунул в карман. После чего, шатаясь, поднялся и полез через камни. Следом перелезла и я, а за нами шмыгнула кошка.

И тут свет совсем погас, навалился полный мрак.

– А они все ушли? Нас не заметят? – спросила я, зажигая фонарик на мобилке.

– Все, – сипло выдохнул он. – Идем скорее.

Хорошо, что теперь лестница была совсем рядом. Теперь уже Сашка не отказывался – я закинула его руку к себе на плечо и почти волоком поднимала по ступенькам наверх, а они все никак не заканчивались, эти ступеньки…

Маленькую дверцу с пыльными портьерами я узнала сразу. Прислонила Сашу к стенке, стала тянуть ее, толкать – все без толку. Вспомнила Нику – и с размаху выбила дверцу ногой. Она оказалась хлипкой и источенной червями.

– Саша, ау? Пошли, – я толкнула Сашку, который так и стоял у стены, ему явно было плохо. – Пошли, говорю. Свобода!

– Пошли, – кивнул он, собрался с силами и вышел за дверь. Сделал несколько шагов по коридору и снова схватился за стенку. – Вот и вышли на свободу. Из логова этого урода… Спасибо тебе, Лиля. А теперь прости, не могу я больше…

И он медленно сполз по стенке на пол. Кошка быстро бросилась к нему и стала вылизывать лицо и почему-то уши. А я посветила гаснущим фонариком туда-сюда и убедилась – это был коридор того самого дома в переулке, ошибки не было. Сейчас, по идее, я должна бояться. Однако после того что я сегодня увидела, этот дом выглядел достаточно мирным и безобидным. Я, конечно, знала, что это не так.

– Эй, Сашка, очнись! Давай хотя бы выйдем на улицу, и там теряй сознание сколько влезет. Ну, приди же в себя!

Я похлопала его по щекам – безрезультатно. Его бы водичкой побрызгать – так нет водички. Вдобавок я почувствовала, что нервное напряжение и для меня не прошло даром и мне тоже сейчас хочется где-нибудь упасть и отрубиться.

Тут я разозлилась. На всю эту нечисть, на Вадима, на всех, а главное – на себя, за то, что я такая трусиха и слабачка и не знаю, что мне делать, когда мы уже практически выбрались!

Выбитая дверь зияла черным проемом, и мне послышалось, что оттуда, изнутри, доносится шорох и звуки мелких шажочков. И эти шажочки были все ближе.

– Нет уж, Сашка, второй раз я тебя не брошу, – злясь на себя, процедила я. Подошла к нему и попыталась поднять. Это у меня получилось довольно легко. А что, я шутки ради своих худеньких подружек и на руках порой таскала, когда мы дурачились. Сашка тоже оказался худым и легким. Я подхватила его и закинула себе на плечо.

С горем пополам выпрямилась. Шаг, другой. Тяжело, конечно, но идти можно, не смертельно. Злость придавала сил.

Так мы прошли полкоридора. Фонарик я выключила, но здесь были окна, был лунный свет, лившийся из комнат в коридор. Я прислушивалась – было тихо, если не считать шагов кошки. Да-да, кошачьи шаги тоже не беззвучны, если в этакой тишине.

И вдруг кошка зашипела и метнулась куда-то в сторону. Я замерла на месте, и стало четко слышно, что кроме нас и кошки здесь есть кто-то еще, причем очень близко.

И тут в коридор, освещенный луной, из темного угла выползло, царапая когтями по полу, что-то небольшое, темное и страшное. И стало медленно двигаться ко мне. И я узнала одно из тех зубастых существ, которых видела внизу.

Я стояла как вкопанная. Что мне делать? Бежать, кричать, в обморок падать? Так не поможет. И вообще, с моей ношей это неудобно. Бояться мне неудобно с такой ношей, вот. И притом я слишком злая сейчас, чтобы бояться!

– Изыди! – рявкнула я. – Пшел вон! Брысь отсюда!

Огляделась по сторонам в поисках, чем бы в него запустить, и тут вспомнила про Никину соль. Сунула левую руку в карман, пальцами разорвала пакетик и вытащила в горсти сколько ухватила. Соль посыпалась на пол, осыпала мне одежду.

И тварь не выдержала, испугалась и убежала в темноту.

– Смотри мне! – крикнула я вслед. – Только попробуйте сунуться!

Дальнейший наш путь – мой и кошки – ничто не прерывало. По лестнице я спустилась с Сашкой легко – просто сбежала по ступенькам и, не сбавляя скорости, вылетела через коридор наружу. На мое счастье, дверь была открыта, и калитка в переулок тоже. Последний рывок – и мы оказались на свободе!

Тут мне сразу стало тяжело, я положила Сашку на траву, и он открыл глаза. Обвел все вокруг затуманенным взглядом, смутно понимая, что происходит.

– Все, ты на свободе! – сказала я ему и достала мобильник. – А сейчас я вызову «Скорую».

– Не… не надо «Скорую». Нельзя мне…

– И что с тобой делать в таком случае?

– Ничего. Отлежусь и встану, бывало и хуже. Воды принеси, если можно, и хлеба кусок. Или лучше иди. Зачем тебе с нечистью связываться…

Наверное, он бредил. Конечно же, я его не оставлю! Но как быть? В больницу нельзя, домой ко мне тем более… Ника Черная! Она всегда и во всем поможет!

– Ты куда исчезла? – напустилась на меня Ника, взяв трубку. – Хорошо, что я твоим родным не позвонила – а хотела!

В общих чертах я обрисовала ситуацию.

…Ника приехала на такси спустя четверть часа. А еще через несколько минут мы вместе с Сашкой и кошкой перешагнули порог ее подъезда.

– Твоей мамы нет? – спросила я, пока мы поднимались по ступенькам.

– Нет, к сожалению.

– Почему «к сожалению»? Моя бы вряд ли пустила в дом таких гостей среди ночи.

– И правильно бы сделала, – подал голос Сашка, которого мы теперь вели под руки. – Оставьте вы меня, девчонки, и лучше не связывайтесь.

– Звучит как угроза! – засмеялась Ника.

– Будешь капризничать – нашлю на тебя «Скорую помощь», – пообещала я.

Наконец ступеньки закончились, и мы ввалились в темную Никину прихожую. Она щелкнула выключателем и побежала в кухню. А я хотела было разуться, но тут мы с Сашкой оба замерли, глядя друг на друга. Я впервые видела его при свете, и мне было интересно. Надо же, столько времени провела рядом с человеком, а даже лица его толком не разглядела! Он, похоже, испытывал то же самое, не сводил с меня взгляда. Глаза у него были карие, с прищуром… много повидавшие глаза. Это видно по человеку, если он многое пережил. Острый подбородок, нос чуть-чуть с горбинкой, волосы темные, давно не стриженные. На засохшую кровь, грязь и ссадины я сразу и внимания не обратила, а только смотрела в эти глаза. Было в этом взгляде что-то родное, близкое, будто знакомое, но давно забытое. Нет, я не была знакома с ним никогда, дело было совсем в другом…

А я опять без косметики, и волосы торчат как у ведьмы. Хорошо, хоть платье приличное. Что за карма такая!

– Лиля… спасибо. Не ожидал, что найдется такой человек…

– …который пойдет за кошкой? Да, плохо, если не на кого рассчитывать, кроме кошки. Где она, кстати?

– Трескает колбасу на кухне, – из коридора возникла Ника. – Что вы тут стоите смотрите? Ты – шагом марш в ванную. А ты – давай со мной на кухню. Вот, держи – она протянула Саше новый спортивный костюм. – А то твой проще выбросить, чем отстирать.

Оказавшись на кухне, я увидела, что кошка в самом деле с аппетитом наворачивает нехилый кусок колбасы.

– У меня к тебе серьезный разговор, – сказала Ника.

Эту фразу я терпеть не могу. Обычно это означает, что разговор предстоит неприятный, а я окажусь в чем-то виноватой.

– Что такое? – я внутренне напряглась, ожидая разборок.

– В общем, Лилька, дела такие: сколько времени, говоришь, он не ел? Надо срочно накормить, а последняя колбаса сама видишь где.

– Продукты есть какие-нибудь?

– Полно продуктов! Но… их надо приготовить.

Уф-ф! Как же я забыла, что Ника патологически ненавидит готовку. Максимум, на что ее хватает, – это нарезать бутерброды. Но этот вариант, учитывая довольное урчание кошки, отпадал.

– Так это и есть весь твой неприятный разговор?

– Ага…

– Думала, ты меня напугаешь чем-то страшным.

– А что может быть страшнее, чем готовка?

Ужин я приготовила быстро, стараясь как никогда прежде. Ника тем временем пыталась навести порядок, а кошка с царственным видом залезла на подоконник и оглядывала оттуда окрестности.

– И все-таки, – не утерпела я, – почему ты не позволила открыть ту дверцу под лестницей? Ведь Сашка был там! Стоп! Ты потом сказала, что там был не человек.

– Я и сейчас на этом настаиваю, – флегматично ответила моя подруга.

– Хочешь сказать, что Сашка нежить?!

– Не то чтобы нежить… Но что-то с ним не так.

– Быть того не может, он нормальный человек! – Я машинально ставила на стол свою стряпню.

– Не спорю, нормальный. И даже не опасен для нас в данный момент. Однако лежит на нем что-то очень недоброе, некая печать темных сил.

– Не верю!

– И зря. Твоя подруга все поняла правильно. Прошу прощения, не знаю имени…

Сашка, с мокрыми волосами, облаченный в новый спортивный костюм, стоял в дверном проеме кухни и явно слышал наш разговор. Теперь бросалось в глаза его чахоточно бледное лицо, впалые щеки, темные круги под глазами. Что же с ним было до сих пор?..

– Ах да, я же вас еще не познакомила, – подскочила я. – Саша Лютый, Ника Черная.

– Саша Лютый? – Ника подняла глаза, пытаясь что-то вспомнить, и, кажется, ей это удалось. – Ах да, Саша Лютый! Тогда понятно.

Сама я так и не вспомнила, где слышала это имя, но сейчас для меня было важнее наконец-то его накормить.

– Потом поговорим! – воскликнула я. – Садитесь ужинать скорее. Не знаю, как вы, а я голодна как волк!

Никого не пришлось упрашивать, особенно Нику.

Глава 11

– Спасибо вам за все, девчонки, – Саша поднялся первым. – А теперь я пойду, наверное.

– Куда ты пойдешь? Тебе есть куда идти? – поднялась и Ника.

– Не в этом дело, просто я должен срочно попасть в одно место… К тому же ты права – не стоит вам пускать в дом кого попало.

– Сядь, – властно произнесла она. – Нашел время для обид! Нам сейчас нужно выяснить, с чем мы столкнулись и чего нам ждать.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а я подошла и усадила Сашку на диван:

– Отдохни для начала, ты же еле на ногах стоишь.

Он не стал возражать и устало откинул голову на спинку дивана.

– А у меня такое чувство облегчения, будто все плохое уже позади и ничего больше не произойдет, – сказала я. – С Вадимом я рассталась, и все живы и невредимы!

– Ах, если бы все было так хорошо, – сказала Ника. – Давай рассказывай, что ты там видела.

Мой рассказ с интересом слушали оба. Сашка даже с дивана поднялся, слушал с волнением.

– Ты не брала монетки у этого Вадима?! – воскликнул он, когда я замолчала.

– Нет, а что за монетка?

Он с облегчением выдохнул и снова рухнул на диван:

– Слава богу! Лиля, добрая душа, позаботившаяся о никому не нужной бездомной кошке! Какой бы ты лакомой добычей стала для них! Какое счастье, что этого не случилось!

– Да что за монетка, в чем дело? – воскликнула я, хотя уже почти догадывалась.

– Хозяин Теней, – грустно сказал Сашка. – Он ненавидит людей, он мстит им…

– За что?

– Кто знает? Можно только догадываться. Живет он на свете уже очень долго. В его власти многое – эти страшные Тени, духи давно умерших злодеев. Он хозяин того места, где мы сейчас были. Из него много выходов, можно выйти даже в чужом городе…

– Как я и говорила, – вставила Ника.

– Он заманивает к себе разных людей, – продолжил Сашка. – И человек становится одурманенным, остается в этом проклятом подземелье. А пока он там, в его облике на свет может выйти одна из Теней! Все думают, что это обычный человек, но творит этот человек такое, что маньяки и бандиты отдыхают! – в сердцах воскликнул он. – Это хитрые и очень злобные твари! А Хозяин радуется их злодеяниям. Особое удовольствие ему доставляет заманить к себе хорошего, доброго человека и выпустить монстра в его обличье!

– Так вот что за тени плясали по потолку! – я всплеснула руками. – А куда же деваются сами люди?

– Он понемногу выпивает их жизнь… Лучше тебе не знать, как это делается. Тех людей, лица которых ты сейчас видела, уже нет в живых. Но так он поступает с немногими, а остальным дает монеты.

– Какие монеты?

Сашка встал, подошел к окну, выглянул. Спящий Девятнадцатый поселок сиял золотыми рядами уличных фонарей, за открытым окном шелестели ветви дерева, внизу трещали сверчки.

– Хорошо тут у вас, красиво. Уютно… А монеты – из древнего проклятого клада. Да ты видела их в источнике. Кто и когда наложил на это золото чары, не знаю, но теперь эти монеты принадлежат Хозяину Теней. Он дает их людям, каких выберет, и тот, кто получил такую монету, становится зависимым от него, выполняет любую его волю. А хочет он только одного – делать зло людям. Хозяин Теней часто поднимается наверх, позаботившись, естественно, о маскировке. И присматривает себе подходящих личностей. Выбирает детей и – реже – взрослых с дурными наклонностями или же наоборот – добрых и совестливых, но со слабой волей: ему нравится смотреть, как они превращаются в моральных уродов. Как из малолетних подонков вырастают взрослые негодяи. Такая уж сила у этих монет. Видали, наверное, в школе таких «лидеров», которые организуют свору подхалимов и с их помощью издеваются над слабыми, гнобят тех, кто не желает плясать под общую дудку?

– Видала, конечно! – воскликнула Ника. – Я из такой школы сбежала!

– Очень вероятно, что эти «лидеры» тоже ползали на коленях за монетой. И кто получил ее, тот получил и проклятие вместе с ней. И быть такому человеку отморозком навсегда, это будет ему нравиться. Проклятие дает как тягу к злу, так и невероятную везучесть – что бы такой человек ни делал, мало шансов, что он понесет наказание. Особо отличившихся Хозяин Теней иногда приглашает к себе «на бал», как он это называет. Ты видела сегодня, как они плясали.

– Ой… А что тогда у тебя за монетка? – испугалась я.

– Такая же, – ответил он. – И если не возражаете, я все-таки уйду.

Мы с Никой переглянулись. Я ведь привыкла ей доверять, и не зря она с самого начала заметила неладное… Ой, а не привела ли я в самом деле к Нике в дом преступника?!

Ника тоже молчала. Сашка через силу поднялся, сделал шаг к двери.

Да он же сейчас упадет! Сколько ему пришлось мучиться – это же не просто так, он наверняка чем-то рассердил Хозяина Теней! А теперь его, возможно, ищут…

– Нет! – сказала я решительно. – Ты что это надумал? Тебе нужно отдохнуть и прийти в себя после всего. Все дела – завтра!

– Это точно, – примирительно сказала Ника. – И я хочу извиниться. Потому что была не права насчет тебя, Александр.

Я подошла к нему, взяла за руку и снова усадила на диван. Саша посмотрел на меня устало и с благодарностью. Кошка спрыгнула с подоконника и забралась к нему на руки.

– Твоя кошка? – спросила Ника.

– Да так, ходил мимо помойки – подкармливал бродячих, и она там была. Все ластилась ко мне. А потом, когда… в общем, нашла меня.

– Может, расскажешь, как все было? – спросила я. – Ты явно не вписываешься в категорию негодяев, как же тебе досталась эта монетка?

– С чего ты взяла, что не вписываюсь? – криво улыбнулся он.

– Уже хотя бы потому, что кормил бродячую кошку. Плохой человек этого никогда не сделает.

– Странная логика у тебя.

– Зато действует.

– Я раньше жил на Лозовском, поселок есть такой. Было нас три друга: я, Сенька и Ленька. И мы часто играли дома у Сеньки, у него своя комната была. И вот однажды мы были у него вечером…

– Елы-палы! Так вот откуда я знаю твою фамилию! Ты друг Стаса Орешкина!

– Да… был у нас в классе и такой мальчик. И вот Сенька говорит: «А хотите по настоящей золотой монете?» Конечно же, мы хотели. И он подходит к вечно запертой дверце встроенного шкафа, каким-то хитрым способом открывает ее, смотрю – а там ступеньки вниз ведут. Надо ли говорить, что было дальше. Мы спустились в этот зал, и он нам показал щель, где бежал ручеек, а на дне блестело золото. И предложил взять по монете – но только по одной. Мы и взяли. Маленькие были, глупые. Не знали, что за все в жизни надо платить…