Оракул Шведов Сергей

— Скажите, Аркадий Семенович, откуда вы узнали наши с Аполлоном имена и фамилии?

— От Ходулина, естественно. Он собирался вытащить вас на природу. Светлана его в этом поддерживала.

— А Ходулин знал о восстановленных дворцах?

— По-моему, нет. Светлана готовила для него сюрприз.

Тогда понятно, почему Колян так удивился, обнаружив роскошное строение там, где вчера еще были развалины. А за историю с самогонным аппаратом он ухватился скорее всего как за удобный повод вытащить своих друзей на природу в знойную летнюю пору из пыльного города. И, надо признать, ему это удалось. Впечатлений, почерпнутых в селе Горелово, поэту и детективу хватит надолго.

— Ну что ж, Аркадий Семенович, извините за неожиданный визит. И спасибо за информацию. Так я жду вашего звонка?

— Да, конечно. Я все обдумаю, Ярослав, и обязательно вам позвоню.

— И еще, господин Иванов, уймите своих «гэпэушников», у них после нечаянной смерти поехала крыша. Кстати, они были с вами у оракула?

— Нет, я проник туда один.

— Хоть в этом ребятам повезло, — усмехнулся Ярослав. — Счастливо оставаться, Аркадий Семенович.

Возвращались от Иванова все на том же, одолженном у Хлестова «форде». К счастью, финансист еще, видимо, не обнаружил пропажи. Во всяком случае, никто друзей не остановил и не обвинил в угоне автомобиля. Стеблов обиженно сопел, сидя рядом с детективом, кажется, он был недоволен характеристикой, выданной ему Ярославом в присутствии нанимателя.

— Ты держись от этого Иванова подальше, — посоветовал ему Кузнецов. — И от Светки Хлестовой тоже. Грядут события, и у тебя есть все шансы оказаться на скамье подсудимых за нечаянное убийство.

Конопатый Ярославу не поверил. Похоже, сведения, почерпнутые из разговора детектива с Ивановым, произвели на молодого человека очень сильное впечатление. И сейчас он усиленно шевелил извилинами, пытаясь согласовать собственные наблюдения в зоне отчуждения с только что полученной информацией. Отваливать в сторону он, кажется, не собирался. Наоборот, горел желанием урвать свой куш в деле весьма таинственном и прибыльном.

— Так этот клад все-таки существует? — спросил он у Ярослава. — Или это всего лишь плод разгоряченного воображения?

— Существует, — обнадежил его Аполлоша. — Но не для таких простофиль, как ты. Слушай, что тебе умные люди говорят, и проживешь жизнь долгую и счастливую.

«Лада» так и продолжала сиротливо стоять у самого крыльца ГУМа, не потревоженная ни хулиганами, ни работниками ГИБДД. Обрадованный тем, что не придется платить штраф, Кравчинский бросился к своей собственности и быстренько переправил ее в безопасное и не грозящее суровыми санкциями место. Ярослав настоятельно порекомендовал Стеблову вернуть «форд» владельцу и впредь противоправными действиями не заниматься. На этом друзья расстались с конопатым «чекистом». Ярослав пересел в многострадальную «Ладу» на свое законное место рядом с водителем. Аполлон горестно взирал на попорченное пулей лобовое стекло и сетовал на то, что забыл взять За него плату с вредителя или в крайнем случае с его нанимателя.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — поинтересовался поэт у детектива, выруливая на оживленную магистраль.

— Бред, — вздохнул Ярослав. — Но в любом случае нам надо извлекать из этого бреда Коляна с Катюшей.

— Пока император жив, — вздохнул Аполлон, — граф Глинский так и будет сидеть в своем поместье.

— Но какого черта?! — возмутился Ярослав. — Какая-то железка играет людьми словно марионетками.

— Не железка, а искусственный разум, — поправил Кузнецова Кравчинский. — В этом весь фокус. Раз программа требует устранения императора для дальнейшего развития сюжета, то, будь добр, выполни это условие.

Ярослав удивленно посмотрел на приятеля — неужели и этот свихнулся от впечатлений? Не хватало еще, чтобы и Кравчинский начал мочить людей направо и налево по желанию инопланетного оракула. А как же гуманизм и права человека?

— Не надо путать жизнь с игрою, — усмехнулся Аполлон. — Между прочим, я большой любитель компьютерных игр — надо же мне как-то выплескивать свойственную людям агрессивность. Вот я и выплескиваю ее в виртуальном пространстве.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю похитить Хлестова, отвезти его в Горелово и там убить. Можно ударом шпаги, можно выстрелом из пистолета. В крайнем случае — забить канделябрами.

— Ты, вообще-то, в своем уме?!

— Если мы с тобой не пристукнем императора в мире виртуальном, императрица его убьет в мире реальном. Элементарно наймет киллера и убьет. И виноват в этом будешь ты, Ярила. Я же тебе сказал, что оракул запрограммировал Светку на убийство, хотя, не исключаю, что ее и программировать не пришлось. Среди баб попадаются, надо сказать, редкостные стервы. И тому есть исторические примеры.

— Ты на Екатерину Великую намекаешь, что ли?

— А почему Екатерине можно, а Светлане нельзя? Тут ведь важно, чтобы под рукой вовремя оказался граф Орлов с канделябром. А для Хлестова эта виртуальная смерть окажется спасением. Чего ты боишься, в конце концов? Ты застрелил Ваньку Каина, ты застрелил «гэпэушников», а фон Дорна и вовсе проткнул шпагой, но, между прочим, все они живехоньки и очень неплохо себя чувствуют. То же самое будет с Хлестовым, уверяю тебя. Ибо в компьютерной программе он уже числится как император с вполне определенной судьбой.

Пораскинув мозгами, Ярослав пришел к выводу, что в предложении поэта имеется зерно здравого смысла. Зерно малюсенькое, но не исключено, что оно прорастет и вымахает в большое дерево, на котором Кузнецова с Кравчинским, чего доброго, повесят в полном соответствии с программой, заложенной инопланетными придурками в свой компьютер.

Размышления Ярослава прервала музыка, заигравшая в кармане джинсов. Детектив извлек из кармана мобильник и приложил к уху. Голос Хлестова прямо-таки вибрировал от возбуждения. Из местами бессвязной речи Кузнецов понял, что на финансиста совершено покушение.

— Сейчас буду, — коротко бросил Ярослав в трубку и отключился.

— Началось? —опросил насмешливо Кравчинский.

— Рули к офису, — вздохнул детектив.

В офисе царило смятение, во всяком случае, на секретарше средних лет прямо-таки лица не было, до того она была расстроена происшествием с дорогим шефом. Сам Хлестов полулежал в кресле, с перевязанной окровавленным бинтом головой и пил из хрустального стакана минеральную воду. Рука, державшая стакан, заметно дрожала. Бегло осмотрев пострадавшего, детектив пришел к выводу, что ничего фатального не произошло, и рана на голове, скорее всего, не смертельна.

— Стреляли? — спросил Кравчинский у стоявшего в сторонке молодого человека с квадратной челюстью, выполнявшего при финансисте роль то ли охранника, то ли секретаря.

— Кусок кладки упал прямо на нас, — вздохнул охранник. — Еще бы немного вправо, и конец нам обоим.

Как выяснилось из дальнейших расспросов, Петр Васильевич Хлестов после разговора с детективом отправился на строящийся объект с плановой проверкой. В предостережения доброхота он не поверил, но охранника с собой все-таки прихватил. Здраво рассудив, что береженого бог бережет. Увы, даже опытный охранник иной раз не в силах защитить шефа от грозящих неприятностей. Конечно, произошедшее могло быть случайностью. Чрезвычайные ситуации на наших стройплощадках пока еще не редкость. С другой стороны, крайне редко бывает, чтобы в таких прискорбных происшествиях пострадало высокое проверяющее лицо. В конце концов, прорабы у нас очень хорошо знают, куда можно водить начальство, а куда нет. Обрушение кладки на голову шефа — это такой моветон, который ни в какие писаные и неписаные законы не лезет.

— Каску надо было надеть, — запоздало посоветовал Хлестову Кравчинский. — Что ж вы технику безопасности нарушаете!

— Кто ж знал, — простонал травмированный финансист, — Я под этой стеной в десятый раз проходил.

Идеальный способ убийства. Кирпич свалился на голову — что тут поделаешь, все под богом ходим. Ну не повезло мужику. Это вам не желудочные колики. Тут алиби у всех железобетонное. Скорее всего наказали бы прораба. В административном порядке. Как не обеспечившего и недосмотревшего. Но злой умысел в данном случае доказать было бы весьма и весьма сложно, тем более что никаких подозрительных лиц ни на стройке, ни вокруг нее обнаружено не было.

— А кто знал о вашей поездке на объект?

— Все знали, я из этого тайны не делал. Я там чуть не каждый день бываю.

— В милицию заявляли?

— А что милиция?! — раздраженно вскинулся Хлестов и тут же сморщился от боли. — Походили, посмотрели… Для них если трупа нет, то нет и преступления. Отругали прораба и все. Разумеется, ни про Светку, ни про вас я им ничего не говорил. Доказательств-то никаких, а в семейные дрязги прокуратура вмешиваться не станет.

Видимо, удар по голове, пришедшийся, впрочем, вскользь, не отразился на умственных способностях господина Хлестова, и рассуждал тот пока что вполне здраво. А Ярослав пребывал в затруднении. Зловещие пророчества Кравчинского стали сбываться неожиданно быстро. Детективу очень бы хотелось верить, что происшествие с Хлестовым — это всего лишь несчастный случай, но вот дать гарантии, что подобные случаи не станут повторяться, он, к сожалению, не мог.

— Если не возражаете, Петр Васильевич, я могу поговорить с вашей супругой. Но в любом случае, я бы на вашем месте уладил все формальности с помощью юристов. Иначе все это может скверно для вас закончиться.

От травмированного и физически, и психически финансиста друзья отправились прямиком к его супруге. Ярославу не терпелось познакомиться с женщиной, которую он знал как императрицу, и на месте оценить, способна ли она на шаги решительные и противоправные. Кравчинский для себя уже все решил, он нисколько не сомневался, что покушение на Хлестова совершила именно его супруга, и если ее не остановить в самом начале пути, то она непременно доведет свой преступный замысел до логического конца. Надо признать, что кое-какие основания так думать у Аполлона были. Но Ярослав как профессиональный сыщик и юрист с незаконченным высшим образованием не мог себе позволить роскошь доверять версиям, неподкрепленными фактами.

Супруга финансиста жила отнюдь не в пошлой бедности. Дом, где располагалась ее квартира, был одним из наиболее престижных и. естественно, самым дорогим для проживания. Хлестов, судя по всему, не жалел денег для строительства семейного гнезда. Но, увы, семейная жизнь у пары явно не сложилась, и теперь Светлане и Петру настало время расстаться. К сожалению, далеко не все способны разойтись мирно, не создавая при этом проблем как друг для друга, так и для окружающих.

— Не женись, Ярослав, тогда и разводиться не придется, — выдал Аполлоша другу выстраданную рекомендацию.

Сам поэт умудрился жениться еще в двадцать лет, прожил в супружестве неполный год и очень жалел потом, что не родился гомосексуалистом. По его мнению, женщины прекрасны издали, хороши бывают в постели, но во всем остальном их достоинства сильно преувеличены мужьями-подкаблучниками, не знающими чем еще угодить своим женам-ведьмам. Свою теорию Аполлон окрестил «антибабизмом» и очень надеялся когда-нибудь оформить ее в философский трактат и издать по меньшей мере сорокамиллионным тиражом.

— Чтобы всем дуракам хватило, — объяснил он свой глобальный замысел Ярославу.

В престижный дом друзей пустили не сразу, чуть не полчаса промытарив у дверей подъезда. Но наконец добро от хозяйки искомой квартиры было получено, и детектив с поэтом уныло побрели по лестнице на шестой этаж. Лифт в этом доме был, но почему-то не работал. Видимо, работники соответствующих коммунальных служб считали, что престиж престижем, а совесть тоже надо иметь. В конце концов — не баре.

Светлана Алексеевна дверь открыла сама, и с полминуты пристально изучала своих гостей.

— Где-то я вас видела, — сказала она вместо приветствия и жестом пригласила поэта и детектива войти.

— Граф Калиостро, — представился Кравчинский, — может, слышали? А это лейб-гвардии поручик Друбич, тоже весьма известная в Санкт-Петербурге личность с авантюрными наклонностями. Мы к вам от его сиятельства графа Глинского прибыли с поручением.

— Шутники, — холодно улыбнулась Светлана Алексеевна. — Кофе? Чай? Коньяк?

— Минеральной воды, пожалуйста, — попросил Калиостро. — Духота в карете страшная. А кондиционер в ней не предусмотрен проектировщиками.

Светлана Хлестова, на первый, хотя и придирчивый взгляд выглядела моложе «императрицы». Во всяком случае, в данный момент Ярослав не дал бы ей больше тридцати. Безусловно, супруга финансиста была красивой женщиной, но ничего рокового, а уж тем более злодейского детектив в ней не приметил. Вполне обычная женщина, со вкусом одетая и хорошо причесанная. Похоже, Светлана Алексеевна готовилась к выходу, а поэт с детективом помешали ее планам на этот вечер.

— Вы в курсе, что ваш супруг сегодня подвергся нападению? — спросил Ярослав, присаживаясь в кресло.

— К сожалению, большого ущерба ему не причинили, — дополнил товарища Кравчинский. — Или к счастью?

Светлана Алексеевна на провокационный вопрос Аполлона не ответила и лишь откинулась на спинку стула, закинув при этом ногу на ногу. Ноги были красивые, это Ярослав отметил сразу, а вот выражение лица было откровенно злым. Судя по всему, Хлестову не очень огорчила случившаяся с мужем неприятность, и она не собиралась скрывать свои чувства от гостей.

— Это он вас прислал?

— Мы были у вашего мужа, — кивнул Ярослав. — И мне показалось, что Петр Васильевич согласен расстаться с вами полюбовно.

— Пусть подпишет бумаги и катится на все четыре стороны, — зло отозвалась Хлестова. — И дворцы, и земельные участки принадлежат мне по праву, и я не собираюсь их терять.

— Вы имеете в виду дворцы у села Горелово?

— Разумеется. Я восстановила их на свои средства, и с его стороны просто свинство претендовать хотя бы на кирпич, вложенный туда.

Сказать, что все в словах Светланы Алексеевны было правдой, Кузнецов бы не решился, ибо знал об истории восстановления дворцов несколько больше, чем полагала Хлестова. Но в любом случае «императрица» была права в своей обиде на финансиста, Петр Васильевич, по его же собственным словам, вложил в эти загадочные сооружения сущие крохи. Тогда тем более непонятно, почему он вдруг заартачился? Решил досадить нелюбимой жене накануне развода? Чтобы запомнила на всю оставшуюся жизнь? Но в этом случае, следует признать, что Хлестов очень плохо знает свою дражайшую половину, уж эта точно свое из чужого горла вырвет и не поморщится.

— Все-таки где-то я вас видела…— нахмурилась Светлана Алексеевна, раскуривая тонкую сигарету.

— Мы старые друзья Николая Ходулина, — пояснил ей Кравчинский.

— Ах да, конечно. — Хлестова приложила длинные наманикюренные пальчики ко лбу. — Совсем из головы вылетело. Вы детектив, а вы поэт?

— А как вы догадались, что не наоборот? — заинтересовался Кравчинский.

— Так я ведь не первый год замужем, — засмеялась Светлана.

Ярослава так и подмывало спросить, что «императрица» помнит из недавних приключений у Горелова, но он не стал торопиться. По всему было видно, что помнит она далеко не все, а возможно вообще ничего. Во всяком случае, графа Калиостро и поручика Друбича она не узнала. И даже, кажется, не вспомнила их имен. Удивительного в этом ничего не было. Никто из нас своих снов долго не помнит, многие их забывают, едва открыв глаза, и в этом ряду Светлана Хлестова не была счастливым исключением.

— Мне показалось из разговора с вашим мужем, что он имеет смутное представление об этих спорных дворцах. Чем вы объясняете его упрямство?

— Ревностью, — сказала, как отрезала, Светлана Алексеевна, — и глупостью. Согласитесь, разумные люди так себя не ведут даже при разводе.

— А может, на эти дворцы нашелся покупатель, предложивший вашему мужу настолько приличную сумму, что он не смог от нее отказаться?

Светлана Алексеевна бросила на Кузнецова возмущенный взгляд, словно детектив и был тем человеком, что вздумал поломать ее далеко идущие планы. Дурочкой эта женщина не была, следовательно, она не могла не понимать, что вокруг дворцов не все чисто. Когда на пустом месте буквально за считанные дни возникает нечто, оцениваемое незаинтересованными людьми в десятки миллионов долларов, то у любого, даже очень легкомысленного человека неизбежно возникает вопрос — а кто тот волшебник, что все это создал? Любопытно было бы узнать, как Хлестова не для других, а для себя ответила на этот вопрос.

— Вы кого-то конкретно имеете в виду?

— Возможно. Меня, собственно, в этой связи интересует только один человек, вам хорошо знакомый — Иванов Аркадий Семенович. Это ведь он продал вам по дешевке диадему?

— Скотина! — выдохнула вместе с дымом Светлана Алексеевна.

— Вы Иванова имеете в виду?

— Нет, мужа. С Аркадием мне уже давно все ясно. Он пытался использовать меня для своих целей, но не на ту напал. Дворцы будут моими. И оракул тоже.

— Вы что, собрались властвовать над миром? — с усмешкой спросил Аполлон.

— Прежде всего я хочу властвовать над своей судьбой, — серьезно отозвалась Хлестова. — Я не настолько глупа, чтобы не понять открывающихся перспектив. А что касается власти над миром, то почему бы и нет. Это будет грандиозное шоу! Мир ничего подобного еще не знал. Это почище наркотиков, можете мне поверить.

— Мы вам верим, Светлана Алексеевна. — Ярослав ласково улыбнулся. — Тем более верим, что нам с Аполлоном довелось поучаствовать в этом вашем шоу. Есть только одна закавыка, способная помешать осуществлению ваших планов. Как мы успели заметить, большинство людей просто не помнит, что с ними происходило в зоне отчуждения. Скажем, мы с господином Кравчинским участвовали практически во всех ваших приключениях, а вы нас не узнали.

— Но почему же, — возразила Светлана. — Я помню, что к оракулу со мной ходили трое мужчин и две женщины: граф Глинский, поручик Друбич, какой-то приблудный иностранец, Ефросинья и Катюша Глинская.

Детектив с поэтом переглянулись. «Императрица» с поразительной точностью перечислила всех участников комедии. Но тогда, выходит, врали другие. Тот же Ванька Митрофанов или Стеблов, например?

— Они не врали, — снисходительно пояснила Хлестова. — Просто далеко не каждый станет излагать посторонним виденный сон. Многих пережитое пугает, и они пытаются все поскорее забыть.

Очень может быть. Ярославу пришло в голову, что Митрофанов их, мягко говоря, обманул. Рассказав во всех подробностях о своей встрече с императрицей, он утаил о своих же похождениях в образе Ваньки Каина. И не потому ли утаил, что боялся ответственности за совершенные злодеяния? Конечно, все эти люди понимали, что столкнулись с чем-то непонятным и выходящим за рамки реального мира, а потому и вели себя сообразно обстоятельствам и собственному разумению. Кто-то считал, что столкнулся в лице оракула с высшей силой, кто-то полагал, что просто допился до чертиков. Но в любом случае они не спешили делиться своими впечатлениями с первыми встречными, справедливо полагая, что им не поверят, и это еще в лучшем случае, в худшем же просто отправят на принудительное лечение в соответствующее медицинское учреждение. И только Светлана Алексеевна своим практичным умом додумалась до того, как использовать в целях личного обогащения нежданно свалившийся на нее небесный дар.

— Скажите, Светлана, будучи императрицей, вы ощущали себя еще и гражданкой Хлестовой, или перевоплощение было полным?

— Нет, я была только императрицей и получила от этого совершенно невероятный кайф. А что, с вами было по-иному?

— В том-то и дело, Светлана, что мы с Аполлоном так и остались сами собой, хотя в глазах других людей сделались в ту ночь Друбичем и Калиостро.

— Но почему? — несказанно удивилась Хлестова.

— Аполлон полагает, что у нас с ним не было цели. И оракулу мы были неинтересны. А у вас цель имелась. Вам нужны были дворцы и власть. Оракул прокрутил имевшиеся в его распоряжении различные сюжеты и подобрал для вас самый подходящий на его взгляд. Только и всего, Светлана. Оракул не предсказывает ваше будущее, как вы вообразили, он просто выбирает из имеющихся в его памяти вариантов самый подходящий. По сути это всего лишь компьютер, а не предсказатель и уж тем более не волшебник, способный изменить человеческую судьбу. За совершенные по его подсказке деяния вам придется отвечать перед законом и своей совестью, ибо эта чертова машина имеет весьма смутные представления о морали.

— Справедливости ради надо заметить, — вмешался в разговор Кравчинский, доселе лениво потягивавший минеральную воду, — что в зоне отчуждения смерти нет. То есть все убитые там люди воскресают.

— Вы в этом уверены? — нахмурилась Хлестова.

— Абсолютно. Мой приятель поручик Друбич порешил там уйму народу, но все они, к счастью, живы-здоровы. В игре нет смерти, Светлана. Боюсь, что наш оракул даже не знает, что это такое. К сожалению, реальная жизнь устроена иначе. Здесь умирают всерьез. Мы, собственно, имеем в виду вашего мужа. Вас посадят, Светлана. То, что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. А уж тем более — корове, прошу прощения за вольность. Но это просто для того, чтобы вам стал понятнее расклад. После смерти Петра Васильевича Хлестова вами вплотную займется прокуратура, ибо в глазах ее следователей вы не императрица, Светлана, вы всего лишь рядовая гражданка Российской Федерации с ее скучными законами, ограничивающими частную инициативу по отстрелу мужей. Бывают случаи, когда просто опасно доверять оракулам, а у вас ведь, кажется, были и другие советчики. Я, собственно, имею в виду Аркадия Семеновича Иванова.

— Скотина, — вновь повторила Светлана уже однажды слышанное друзьями слово, но теперь оно явно не относилось к мужу.

Будучи женщиной далеко не глупой, Хлестова мгновенно просчитала дальнейший ход событий, вовсе не совпадавший с вариантом, предложенным ей оракулом. У Светланы Алексеевны были все шансы оказаться на нарах по обвинению в убийстве, а в роли разоблачителя ее нехороших дел выступил бы Аркадий Семенович. Ссылки на пророчества оракула наш самый гуманный в мире суд, естественно, не принял бы, рассказы о зоне отчуждения в лучшем случае посчитал бы выдумкой.

— У нас к вам предложение, Светлана, — доверительно наклонился к Хлестовой Аполлон, — мы поможем вам устранить вашего мужа, но происходить все это должно в зоне отчуждения, под присмотром нашего замечательного оракула.

— Вы что, профессиональные киллеры? — не сразу поняла ход мыслей поэта Хлестова.

— Ну зачем же так грубо, — поморщился Аполлон. — В нашей российской реальности мы с Ярославом добропорядочные граждане. Иное дело — зона отчуждения. Там мы авантюристы, склонные к насилию. Вам ведь нужно отречение императора, а эти упрямые господа если и отрекаются от престола, то лишь под грубым нажимом. Ваш супруг не показался мне титаном. Словом, при виде обнаженных шпаг ваших гвардейцев он поставит свою подпись под любым документом. И ваши дворцы останутся при вас. После этого его можно будет убить там же, во дворце. Задушить шарфами, скажем, или забить канделябрами. Для профилактики. Поверьте, он вас еще и благодарить станет. А у вас совесть будет чиста. Ибо умерший в зоне отчуждения «император» здесь у нас, в Российской Федерации, воскреснет как незаурядный финансист.

Светлана Алексеевна засмеялась. Смех был добродушным, но в нем слышались и нотки злорадства. Видимо, разногласия в этом браке достигли такого накала, когда влюбленные голубки готовы друг друга на куски порвать не только в переносном смысле. Во всяком случае, не приходилось сомневаться, что Светлана своего мужа ненавидит до такой степени, что готова на многое, если не на все. Если бы на ее пути не встретился оракул, далеко еще не факт, что она сама бы не додумалась до довольно примитивной мысли о наказании проштрафившегося мужа. Очень может быть, что она потом бы раскаялась в содеянном, но, похоже, Хлестова принадлежала к числу тех сильных и эмоциональных натур, которые сначала действуют, а уж потом думают, что же они натворили. Надо отдать должное Аполлону, он предложил прямо-таки идеальный план для разрешения возникшей коллизии, когда и волки (в смысле волчица) сыты и овцы (в смысле козел) целы.

— И какую плату вы потребуете за свою помощь? — серьезно спросила практичная Хлестова.

— Мы с детективом люди почти бескорыстные. Иное дело граф Калиостро и поручик Друбич. К тому же, если берешься играть в какую-то игру, то следует соблюдать ее правила. Думаю, вашему величеству следует произвести Друбича в полковники, графу Калиостро презентовать в дар какой-нибудь бриллиант чистой воды. Все-таки, согласитесь, устранение императора требует от заговорщиков немалых усилий.

— Договорились, — легко согласилась «императрица».

— Нам потребуется автомобиль. Моя «Лада» слишком примелькалась недружелюбно настроенным к нам людям. К тому же старушка может нас подвести в самый неподходящий момент.

— Нет проблем. — Хлестова достала из сумочки ключи к бросила их Кравчинскому. — Мой «мерседес» стоит у подъезда.

— В таком случае, ваше величество, мы ждем вас сегодня ночью во дворце графа Глинского.

Конечно, это была авантюра. Причем чреватая осложнениями, о которых поэт, подрядившийся в заговорщики, даже и не подозревал. С другой стороны, иного способа вытащить Коляна и Катюшу, скорее всего, не существовало. К тому же друзья, безусловно, делали доброе дело, спасая жизнь видному финансисту, пусть даже и против его воли. На это обстоятельство и напирал Кравчинский, уговаривая призадумавшегося Ярослава. Светлана Хлестова женщина энергичная и, чего доброго, ухайдакает своего простофилю мужа раньше, чем вмешаются правоохранительные органы.

— Умри, чтобы воскреснуть — это наш принцип! — торжественно провозгласил Аполлон. — Не понимаю, какие тут могут быть сомнения.

Получив в управление «мерседес» вместо старой заслуженной лайбы, Кравчинский воспарил духом и готов был горы свернуть бампером чужого автомобиля, если они встретятся на его пути. Гор, как известно, на Среднерусской равнине нет, так что «мерседесу» с этой стороны, к счастью, ничего не грозило, иначе друзьям не хватило бы средств на его восстановление. А прижимистая Хлестова, надо полагать, не простила бы им порчи своей любимой собственности. Ярослав настоятельно рекомендовал поэту вести себя осмотрительней на дороге, ибо встреча с КамАЗом или КрАЗом ничего хорошего иномарке тоже не сулила. Аполлон совету внял и на всякий случай сбросил скорость.

— Ну и как ты собираешься похищать финансиста? — не без язвительности спросил у поэта детектив. — У Хлестова, между прочим, охрана, которая вот просто так, за здорово живешь, своего шефа не отдаст.

— Все будет сделано красиво, Ярила. Ты только не вмешивайся, переговоры с Петром Васильевичем буду вести я.

В красноречии своего друга Кузнецов не сомневался. Аполлоша способен заболтать кого угодно. Однако у детектива были большие сомнения, что напуганный утренним покушением Хлестов способен сегодня воспринимать даже самые убедительные аргументы и поддаваться на самые заманчивые посулы. Тем не менее финансист на встречу с парламентерами согласился. Разговор по мобильнику не занял много времени, и уже через десять минут друзья подруливали к знакомому офису. Похоже, даже физическая травма не смогла оторвать Петра Васильевича от дел, что, безусловно, характеризует его как человека ответственного. Впрочем, как вскоре выяснилось, рана оказалась куда менее опасной, чем это виделось поначалу. Речь, собственно, шла всего лишь о царапине на лбу да небольшом кровоподтеке на правой руке. Повязку с Хлестова уже сняли, а рану заклеили пластырем, что позитивно отразилось на его внешности и внутреннем состоянии. К Петру Васильевичу, похоже, вернулось утерянное было поутру спокойствие.

— Что вам сказала моя бывшая жена?

— Разумеется, она не созналась в покушении, — спокойно ответил Кравчинский, присаживаясь к столу, — да мы от нее этого не ждали. Зато нам удалось выяснить суть ее претензий к вам, уважаемый Петр Васильевич. Иными словами, ваша супруга предлагает мировую. Вы ей — два участка земли с развалинами дворцов, а она вам — большое спасибо и до свидания.

— Ничего эта стерва от меня не получит, — надменно вскинул поврежденную голову Хлестов. — Так ей и передайте.

— Напрасно, Петр Васильевич. Доверьтесь человеку, пережившему два развода и пять расставаний. Женщины — существа скандальные и непредсказуемые. А ваша жена в этом отношении вообще явление уникальное. Зачем вам рисковать жизнью, вы же умный и обеспеченный человек. Разведетесь тихо-мирно, и от баб, в смысле дам, у вас отбоя не будет.

— Я найду на нее управу, господа, можете не сомневаться, — выкрикнул обиженный муж. — Эта стерва еще пожалеет, что со мной связалась.

— А прокуратура? — мягко напомнил расходившемуся финансисту вежливый поэт. — Зачем вам, деловому человеку, привлекать к своей персоне внимание правоохранительных органов. Светлана Алексеевна, кроме всего прочего, владеет информацией, способной сильно испортить вам жизнь.

— Это шантаж! — взвизгнул окончательно потерявший лицо Хлестов.

— Кто бы спорил, а я так даже и не подумаю, — усмехнулся Аполлон. — Разумеется, шантажирую вас не я, шантажирует вас Светлана Хлестова. А я всего лишь взываю к вашему разуму. Вы действительно считаете, что игра стоит свеч? Я имею в виду дворцы, о которых вы так печетесь.

Хлестов слегка успокоился и даже глянул на своего собеседника заинтересованными глазами:

— Ваш друг сегодня уверял меня, что ценностей в этих дворцах на миллионы долларов.

— Откуда они там взялись? — мягко усмехнулся Аполлон. — Мой друг отнюдь не эксперт в вопросах искусства. И это еще мягко сказано. Что, если там никаких ценностей нет вовсе. А сами дворцы построены из фанеры. Это декорации, Петр Васильевич, понимаете. Вы были там, в Горелово, вы щупали эти дворцы своими руками?

— Но мне предлагали за эти участки очень большие Деньги, — неуверенно отозвался Хлестов.

— Я даже знаю, кто вам их предлагал, и могу объяснить, с какой целью он это делал. Аркадию Семеновичу Иванову нужен труп Петра Васильевича Хлестова. А потом он отправит на нары его жену, с которой, как всем известно, покойный был в ссоре. Причем вовсе не обязательно, что Петра Васильевича непременно проводит на тот свет Светлана Алексеевна. Возможны и другие варианты. Важно только, чтобы подозрение пало на нее. У вас ведь сегодня поутру угоняли «форд»?

— Допустим. Но его вернули.

— Похвально. Какой ныне жулик пошел честный! А на предмет наличия взрывчатки вы его проверяли? А то еще тормоза можно разрегулировать или рулевую колонку подпилить. Вы меня удивляете, Петр Васильевич, зрелый человек, а ведете себя как юноша, которому отказали в ответном чувстве. Смешно, ей богу.

Хлестов побагровел, похоже, Кравчинский задел очень чувствительную струнку в его душе. Ярослав же подивился коварству своего старого друга. Надо признать, что этого инженера человеческих душ ждет большое будущее. Злость, душившая финансиста, не пролилась вовне, Никого из зависимых людей в кабинете в этот момент не оказалось, а присутствующие здесь детектив с поэтом менее всего напоминали мальчиков для битья, готовых сносить безропотно барский гнев. Петр Васильевич наконец совладал с демонами, терзавшими его ревнивое сердце:

— По-вашему, я должен ей отдать земельные участки?

— Зачем же так сразу отдавать, — пожал плечами Кравчинский.—Для начала надо выяснить, что это за участки. И что собой представляют дворцы, покроенные неизвестно кем, без вашего согласия.

Предложение было разумным, с какой стороны ни посмотри. Хлестов после недолгого размышления вынужден был это признать. Кравчинский предложил отправиться в Горелово прямо сейчас. Благо жара спала, и до наступления темноты можно обернуться туда-сюда. Финансист не горел желанием срываться с места и отправляться в сельскую местность, но настойчивый Аполлон убедил его, что затягивать с разрешением вопроса слишком опасно.

Петр Васильевич решил отправиться в Горелово на собственном «мерседесе» и в сопровождении трех охранников, хотя Кравчинский предлагал ему свои услуги. По всему было видно, что Хлестов не доверяет расторопным молодым людям, ни с того ни с сего вдруг решившим принять деятельное участие в его судьбе. Неодобрительно смотрел он и на машину, одолженную друзьями у его супруги. Тем не менее Аполлон без всякого стеснения пристроился в хвост автомобилю финансиста и не выпускал его из виду, пока путешественники ехали по асфальтированной трассе. Дорога позволяла развить приличную скорость, а Петр Васильевич, судя по всему, очень торопился. Впрочем, ему все равно пришлось умерить пыл, когда «мерседесы» свернули на проселочную дорогу. Эта выбитая колесами колея не предназначалась Для излишне торопливых. Зато пылища поднялась такая, что Кравчинский всерьез опасался потерять машину финансиста из виду. К счастью, все обошлось: и пыль спала, и с «мерседесами» пока ничего страшного не случилось. Как вскоре выяснилось — до поры.

Вспышка последовала в тот самый момент, когда проселочная дорога вильнула в заросли. До сих пор Ярослав наблюдал это странное свечение только ночью, но вынужден был признать, что и днем оно производит весьма солидное впечатление. Во всяком случае, ослепленный Кравчинский едва не выпустил руль из рук, а когда открыл глаза, то обнаружил в своих руках вожжи. Метаморфоза была настолько разительной, что Аполлон невольно вскрикнул. Лошади на этот вскрик отреагировали соответственно — ускорили ход и едва не обогнали запряженную четверней шикарную императорскую карету. То, что карета именно императорская, ни у Кравчинского, ни у Кузнецова не возникло никаких сомнений. Свою пару рысаков Аполлон все-таки удержал в рамках придворного этикета и обернулся к развалившемуся на подушках тарантаса поручику Друбичу. Впрочем, возможно, этот экипаж назывался как-то по-другому. Но в любом случае крыши у него не было, что позволяло его пассажирам без помех обозревать окрестности.

Произошедшие с «мерседесом» перемены друзей насторожили, ибо со старушкой «Ладой» подобных метаморфоз не случалось. Однако, обсудив проблему, они пришли к выводу, что, скорее всего, так оно и должно быть. «Мерседес» принадлежал императрице, более того, он наверняка не в первый раз попадает в зону отчуждения и очень хорошо известен оракулу. А уж во что его трансформировать — в телегу, карету или тарантас, компьютер решает по ситуации. Видимо, граф Калиостро и поручик Друбич чином не вышли, чтобы разъезжать в каретах. Тем не менее на одежду оракул не поскупился. Ярослав уныло разглядывал высокие кожаные сапоги и вздыхал о новеньких кроссовках, за которые, между прочим, были уплачены немалые деньги. Если так будет продолжаться и дальше, то совсем не богатый детектив Кузнецов рискует остаться без штанов и без обуви. Кравчинский же от своего черного кафтана был в полном восторге. Поэтической натуре Аполлона льстило, что оракул, похоже, признал за ним право называться графом Калиостро и одеваться соответствующим образом.

Карета покатила к дворцу, где прежде останавливалась императрица. Воспользовавшись счастливой случайностью, поручик Друбич выскочил из тарантаса и наведался к дереву, где хранилось изъятое у фон Дорна сокровище. Диадема лежала на месте, и Ярослав недолго думая положил ее в карман Преображенского мундира. После чего друзья продолжили свой путь, без труда нагнав тяжелую и неповоротливую императорскую карету.

Встречать императора высыпала вся дворцовая челядь, числом никак не менее тридцати человек. Финансист отреагировал на ликование слуг с достоинством, присущим только истинному монарху. То есть никак. Не поворачивая головы в сторону суетящейся дворни, он проследовал во дворец в сопровождении трех бравых преображенцев, надежно страховавших тылы государя. Друбич с Калиостро, передоверив коней и тарантас конюхам, нехотя последовали за императором. Надо сказать, что и снаружи и внутри императорский дворец превосходил по всем параметрам графский. Вместо дурацких амуров здесь гостей приветствовал расправивший крылья для державного полета двуглавый орел, цепко державший в лапах скипетр и державу. Позолоты на мебели было столько, что от нее рябило в глазах. Ярославу показалось, что при отделке этого дворца оракулу явно изменило чувство вкуса и он переборщил с украшениями. Впрочем, не исключено, что компьютер просто выбрал неудачный образец для подражания и во всем виноваты дизайнеры восемнадцатого века, потакавшие без меры извращенным вкусам своих сановных заказчиков.

Его императорское величество Петр Васильевич Хлестов в изнеможении опустился в кресло, очень похожее на трон, и брезгливо посмотрел в сторону обслуживающего персонала в лице трех мордатых преображенцев, а также поручика Друбича и графа Калиостро. Император, судя по всему, был недоволен всем: путешествием, лошадьми, экипажем и даже дворцом, что его приютил. И пока расторопные лакеи стягивали с государя сапоги, он успел выразить свое недовольство свите:

— Это просто чудовищно. Казна не выдержит подобного расточительства императрицы.

Став императором, Петр Васильевич не утратил ни своих скопидомских привычек, ни скверного отношения к супруге. Уж скорее наоборот, все плохое, что раньше только угадывалось в Хлестове, здесь откровенно поперло наружу. Впрочем, детектив мало был знаком с Петром Васильевичем, очень может статься, что тот всегда был таким. И, следовательно, у его супруги имелись основания для негативного отношения к своему откровенно занудному муженьку. Надо признать также, что и по чисто внешним данным он проигрывал императрице. Петру Васильевичу недоставало величавости ни в осанке, ни во взоре. Да и манеры у него были простонародные, как у какого-нибудь купчика средней руки. Ну не родился этот человек аристократом. И если в веке двадцать первом его с большой натяжкой можно было причислить к российской элите, избытком благородства не блиставшей, то век восемнадцатый в этом смысле оказался куда более требовательным как к внешнему виду, так и к внутреннему содержанию. Словом, при первом же взгляде на императора Хлестова становилось очевидным, что долго на троне этот человек не просидит. За те считанные минуты, что он по воле оракула исполнял роль императора, Петр Васильевич успел уже надоесть всем: и слугам, и поручику Друбичу, и графу Калиостро, и даже собственным охранникам-преображенцам.

Помягчал Петр Васильевич только за столом, который потряс императора своей изысканностью. Три выпитых залпом бокала вина тоже весьма позитивно отразились на Хлестове. Настолько позитивно, что он даже пригласил к трапезе своих преображенцев и заезжего иностранца Калиостро, стоящих до сей поры в унылом молчании вдоль стен. Приглашенные упрашивать себя не заставили и мигом смели со стола изысканные кушанья, слегка шокировав государя неуемным аппетитом. Впрочем, расторопная дворня тут же восстановила статус-кво, и пиршество потекло своим чередом. Граф Калиостро очаровал императора своими анекдотами из парижской жизни. Анекдоты были сомнительной свежести, и почерпнул их Аполлон, скорее всего, из какого-нибудь исторического издания, но Петр Васильевич смеялся до визга. Трапеза растянулась часа на три, и, когда государь, откушав наконец попытался подняться из-за стола, ночь Уже вступала в свои права.

В спальню Петра Васильевича оттащили ражие преображенцы, ибо сам он подняться на второй этаж был уже не в состоянии. Трудно сказать, каким образом Хлестов сумел так упиться слабеньким по количеству градусов вином. Не исключено, что сказались полученная сегодня поутру травма и пережитый по этому случаю стресс. К слову, пластырь, прикрывавший царапину на лбу финансиста Хлестова, куда-то исчез, а на пострадавшем месте не осталось даже малейшей отметины.

— Ну, — сказал Калиостро, потирая руки. — Мы свое дело сделали, теперь очередь за императрицей и ее верными киллерами. В смысле преображенцами. Поздравляю вас с повышением в чине, господин полковник. Граф Глинский, надо полагать, будет страшно рад выдать свою родственницу за человека, столь угодившего государыне.

Ярославу было немного не по себе. Все-таки императора они с Калиостро подставили под удары канделябров самым негодяйским образом. Обвели вокруг пальца, заманили в ловушку и бросили на растерзание волкам-оборотням.

— Я тебя умоляю, Ярила! — возмутился Кравчинский. — При чем здесь совесть?! Это же театр. Инсценировка. А столь бездарного актера, как Петр Васильевич Хлестов, мало забить канделябрами, его нужно повесить. Тем более, что поутру он будет снова как огурчик. Если бы всех убивавших на сцене и в кино актеров мучила совесть, то у нас не страна была бы, а сумасшедший дом. Не мы этот сценарий писали, дорогой Друбич, и даже не оракул — его написала старушка История, с нее и спрос.

Далее граф Калиостро развил кипучую деятельность, то есть отослал по дальним углам дворца дворню, чтобы не путалась под ногами. А дабы крепостной народ не таил на заезжего иностранца зла, он выдал каждому из холопов по два литра вина из императорских запасов.

— Премного благодарны, — дружно поблагодарили Аполлона дворовые и удалились, бросив на произвол судьбы несчастного государя. Ярослав выглянул в окно. Ночь выдалась самая что ни на есть злодейская — звездная и лунная. Где-то в самом дальнем углу дворцового парка заржали кони. Не приходилось сомневаться, что заговорщики уже прибыли и ждут сигнала. Калиостро, выполняя до конца взятую на себя роль пособника, посигналил преображенцам из окна зажженной свечкой.

Не прошло и полминуты, как у порога зазвенели шпоры, и семеро мрачного вида личностей с закутанными шарфами лицами проникли в охраняемое помещение. Спускавшаяся со второго этажа охрана императора была настолько потрясена наглым вторжением чужаков, что даже не сразу взялась за оружие. Впрочем, даже обнажив наконец шпаги, верные стражи смогли лишь на несколько минут задержать рвущихся к государю злодеев. Император, судя по всему, Услышал шум на лестнице и решил лично положить конец безобразию. Его появление на сцене в длинной ночной рубашке, в колпаке и с канделябром в правой Руке, возможно, не было предусмотрено сценарием, но тем не менее никаких существенных корректив в ход событий не внесло. Верные телохранители падали Пронзенные шпагами один за другим, а злодеи уже подбирались к самому императору, застывшему, словно в столбняке. Наконец Хлестов опомнился, вскрикнул и метнул в ближайшего злодея свой бронзовый канделябр. Бросок оказался удачным, убийца зашатался и рухнул на руки подбегающим товарищам. У императора появилась возможность для бегства, но воспользоваться этой возможностью ему не дали. Грохнул выстрел, лестничная площадка заполнилась дымом, запахло порохом. Несколько недолгих мгновений император стоял, прижимая руки к окровавленной груди, а потом рухнул под ноги озверелых убийц, принявшихся добивать его шпагами. Зрелище, что ни говори, было отвратительное, и Ярослав невольно отвернулся. Через несколько секунд все было кончено. Тело финансиста осталось лежать наверху, а его убийцы, тяжело отдуваясь, потянулись вниз с намерением покинуть дворец. Однако не тут-то было! В помещение, где только что свершилось страшное убийство, ворвался слуга закона на службе у Российской Федерации Рябушкин Анатолий Сергеевич. Ярослав следователя прокуратуры опознал сразу и не очень удивился тому обстоятельству, что его сопровождают трое блюстителей порядка в форме, при погонах и с пистолетами Макарова в руках. Ярослав сразу сообразил, что эти четверо появились здесь не волей оракула, а по собственной инициативе, он даже попытался вмешаться, но, к сожалению, не успел. Убийцы императора оказались людьми неробкого десятка и на крик правоохранителей «ложись!» ответили дружным залпом из своих пугачей. Один из милиционеров упал, зато двое других очень быстро доказали хулиганам восемнадцатого века, что в ближнем бою пистолету Макарова равных нет. Невероятное побоище завершилось полной победой слуг закона из Российской Федерации. А результатом этой победы явились семь окровавленных трупов, лежавших в причудливых позах по всему обширному холлу императорского дворца.

— Мама дорогая, — только и сумел вымолвить Кравчинский, когда расторопный мент направил в его сторону свое табельное оружие.

Выстрела, однако, не последовало, только щелчок. Судя по всему, в «Макарове» закончились патроны.

— Прекратить, — взвизгнул Рябушкин, охлаждая пыл своих расходившихся помощников.

Милиционеры и сами сообразили, что хватили лишку, и опустили стволы. Зато один из них быстренько заковал в наручники растерявшегося графа Калиостро.

— Натворили выдел, ребята, — покачал головой детектив, подставляя одновременно запястья для наручников.

Ярослав далеко не был уверен, что убитые современным оружием люди оживут. Ведь их смерть не была предусмотрена сценарием, написанным оракулом. Они умерли, так сказать, сверх программы. И что там ни говори, но их гибель тяжелым камнем повиснет на совести не только Рябушкина и его подручных, но и Ярослава Кузнецова, согласившегося сыграть довольно неприглядную роль в совершенно идиотском спектакле.

— А это что? — указал Рябушкин на тело императора и трех его преображенцев. — Бог ты мой, да это же Хлестов! Вы убили Петра Васильевича! Какой кошмар. Вы ответите за все, Кузнецов.

Потрясенный Рябушкин спустился вниз и обессиленно рухнул в кресло, на котором еще недавно сидел Император Всероссийский. Зрелище было не для слабонервных, и даже много чего повидавший следователь прокуратуры был потрясен до глубины души. Убитых было аж двенадцать человек: император, три его телохранителя, семеро злодеев и один представитель правоохранительных органов с погонами младшего сержанта. По прикидкам Ярослава пятеро, включая милиционера, должны были очнуться, судьба семерых оставалась проблематичной. Что касается Рябушкина, то он никаких иллюзий по поводу воскресения мертвых не строил и был абсолютно уверен, что Кузнецову с Кравчинским светит по меньшей мере пожизненное заключение. Впрочем, неприятности грозили и самому Рябушкину. Все-таки доблестные милиционеры явно перестарались, мстя за своего убитого товарища. И следователя прокуратуры могут, чего доброго, обвинить в том, что он полез в воду, Не спросив броду. Сажать его вроде бы не за что, но на карьере его этот нелепый и кровавый случай, безусловно, скажется. Истинные профессионалы так глупо и безоглядно себя не ведут.

— Но кто же знал, — почти простонал Рябушкин, подтверждая тем самым, что Ярослав угадал его мысли.

— Вы приехали сюда по просьбе Аркадия Семеновича Иванова? — спросил у следователя Кузнецов.

— Не ваше дело, — огрызнулся Рябушкин. — Вам еще придется отвечать, молодые люди, за убийство Николая и Екатерины Ходулиных. Я собрал в Горелове все необходимые свидетельства.

— А сюда вы зачем приехали? Тоже по просьбе Иванова?

— Вопросы здесь задаю я, — взъярился следователь прокуратуры. — А вам лучше бы помолчать, Кузнецов, и не усугублять свою и без того немалую вину. Володя, — обратился он к милиционеру, — сходи к машине и вызови подмогу. Здесь работы на целый взвод экспертов. И врачей пусть захватят, должен же кто-то официально констатировать смерть этих несчастных.

— Тут «скорой помощью» не обойдешься, — вздохнул Володя, оглядывая холл, — рефрижератор надо.

— Пусть гонят рефрижератор. Скажи, что у нас здесь двенадцать трупов. Плюс два еще не найдены.

Володя отсутствовал недолго, а вернувшись, доложил, что связи с городом нет. То ли расстояние тому помехой, то ли атмосферные явления. Ярослав мог бы подсказать закручинившимся правоохранителям, что во всем виноват оракул, но промолчал. Скорее всего, ему бы просто не поверили. Как успел заметить детектив, следователь прокуратуры был очень самонадеянным человеком, не терпящим советов со стороны.

— Но не можем же мы оставить убитых без присмотра, — нахмурился Рябушкин.

— До города два часа ходу. Через четыре, максимум пять часов мы вернемся. Ничего с покойниками не случится.

Следователь, пораскинув мозгами, пришел, видимо, к выводу, что старшина прав. Тем не менее он попросил милиционеров осмотреть дворец. Возможно, здесь найдется хоть одна живая душа, которую можно будет использовать в качестве сторожа. Живых душ обнаружилось довольно много, к немалому удивлению Рябушкина. Другое дело, что эти люди вели себя как-то странно. Без конца кланялись господам и несли всякий вздор про убиенного императора.

— А кто император? — не понял одетого в богатую ливрею субъекта следователь прокуратуры.

— Так вон оне, ваше благородие, — указал лакей на плавающего в своей и чужой крови Хлестова, — Петр Третий император.

— Да ты пьян, мерзавец! — возмутился Рябушкин.

— Так точно, ваше благородие, пьян, — охотно подтвердил холоп его величества. — Согласно распоряжению графа Калиостро. Пейте, говорит, шельмы, за здоровье императора. Вот мы и расстарались. А государь, значит, не оправдал наших надежд и внезапно помер.

— Да у вас тут заговор! — озарило внезапно следователя.

— Никак нет, ваше благородие, пили от души, без всякой задней мысли, — возразил расторопный лакей под одобрительный ропот соратников по барской неволе.

— Ладно. Разберемся, — обнадежил присутствующих Анатолий Сергеевич. — Ничего не трогать до нашего возвращения. К трупам никого не подпускать. Все поняли?

— Так точно, ваше благородие, костьми ляжем, а супостатам воли не дадим.

— Раньше надо было костьми ложиться, — укорил присутствующих Рябушкин.

— Так ведь, ваше благородие, испугались мы. Шутка сказать, сам Ванька Каин со товарищи к нам во дворец пожаловал. Тут не захочешь, задрожишь.

— Ты что же, знаешь, кто убил государя?

— Кроме Ваньки Каина больше некому, ваше благородие. А этому душегубу все едино, что смерд, что государь император, что иное важное лицо.

— Особые приметы у него есть?

— Ликом страшен, — почесал заросшую длинными лохмами голову лакей, — а более не знаю, что сказать.

— Среди убитых он есть?

— Нет, — твердо произнес лакей. — Пуля на Ваньку, по слухам, еще не отлита. Ушел, разбойник!

— Придурок какой-то. — Старшина Володя покачал головой, оглядывая лакея. — По-моему, они все тут ненормальные.

— Разберемся, — еще раз зловеще пообещал Рябушкин, поднимаясь с кресла. — И смотрите у меня, алкоголики. В случае чего я вас до суда доведу.

Анатолий Сергеевич, который и без того был не в духе от свалившихся на его голову неприятностей, после разговора с лакеем пришел прямо-таки в ярость и долго орал в потрескивающую рацию. Увы, без всякого успеха. Никто на его голос не отозвался. Молчала великая страна, молчала и правоохранительная система. И лишь парковая липа уныло шелестела листвой над головой следователя.

— Духота ужасная, — проговорил старшина Володя, обмахиваясь фуражкой. — Наверняка гроза будет.

— Надо ехать, — вздохнул доселе молчавший милиционер с погонами без звезд и лычек. Судя по всему, в милицию он поступил совсем недавно, и кровавые зрелища были для него пока еще в диковинку. Худое лицо его выражало крайнюю степень озабоченности, граничащую с испугом. Он довольно крепко держал Ярослава за локоть, словно боялся потеряться в этом глухом и страшном месте. Фамилия милиционера была Куницын. И своим худым острым личиком он Действительно напоминал этого забавного зверька.

За руль служебного «уазика» сел сам следователь Рябушкин. Милиционерам велено было глаз не спускать с опасных преступников, что они и делали с усердием, заслуживающим лучшего применения. Ярослав всерьез опасался, как бы перепуганный Куницын не нажал на спусковой крючок своего до сих пор молчавшего «Макарова», буквально в сантиметрах ото лба задержанного.

— Мы не заблудимся? — забеспокоился старшина Володя, вглядываясь в непроглядную ночь за окном.

— Так вот же она, дорога, — раздраженно отозвался Рябушкин.

— Полчаса едем, — стоял на своем упрямый старшина. — Пора бы лесу уже кончиться.

Кузнецов с Володей был согласен. Одно из двух: либо следователь свернул не туда, либо оракул решил заморочить голову работникам правоохранительных органов. Тем не менее упрямый следователь продолжал еще по меньшей мере полчаса крутить баранку, бросая машину из стороны в сторону, пока наконец и ему в голову пришла уже высказанная Володей мысль — заблудились!

— Но ведь правильно же ехал! — раздраженно развел руками Анатолий Сергеевич.

— Там вроде поворот был, — вмешался в разговор старших по званию Куницын. — Может, туда надо было?

Мифический поворот искали еще минут сорок, но в результате окончательно потеряли ориентировку. Рябушкин обрушил весь свой праведный гнев на милиционера Куницына, в недобрый час полезшего к начальству с глупыми советами.

— Зря время теряем, — вздохнул арестованный Кравчинский, которому, между прочим, никто слова не давал. — Я на днях по этому лесу кружил целую ночь, но так ничего и не выкружил. Не выпустил меня оракул.