Каждый последний вздох Арментроут Дженнифер

Глава 10

Хлопья посыпались из густых облаков в вышине, тонким слоем снега припорошило крыши зданий. Сумерки медленно вторгались в город, и далеко внизу мерцали фонари и белые рождественские огоньки гирлянд, нанизанных на деревья.

Стоя у бортика крыши и наблюдая, как снуют по улицам горожане, кто-то останавливается, чтобы поймать такси, я подумала, что, если бы смогла запечатлеть этот момент на фотографии, получилась бы идеальная рождественская открытка.

Было что-то успокаивающее в том, что миллионы людей жили своей жизнью, даже не подозревая о реальной опасности, угрожающей их городу. Спустя столько времени до меня наконец дошло, почему Альфы стремились к тому, чтобы люди ничего не знали о существования демонов. За этой настойчивостью скрывалось больше, чем просто желание укрепить веру в высшие силы. Альфы оберегали людей, их спокойную размеренную жизнь, потому что если бы люди узнали правду, мир изменился бы безвозвратно – в нем не осталось бы ничего человеческого.

Тепло прорвалось сквозь холод, когда Рот подошел и встал у меня за спиной. Он обвил рукой мою талию и положил подбородок мне на макушку. Между нами не осталось никакой скованности. Хотя такое открытое проявление чувств было внове для нас обоих, мы не испытывали неловкости, с которой, я уверена, сталкивается большинство пар.

Мы стояли на крыше другого здания, где поджидали членов моего клана. По привычке я отправила Зейну короткое сообщение с просьбой не доверять Илье, поскольку это не тот Страж, которого они знали. Прошли минуты, прежде чем он ответил, и это доказывало, что он не спал в своей каменной оболочке, как должен был в это время. Он попросил о встрече, и мы прибыли на место. Нервы скрутились клубком в животе. Мне предстояло снова увидеть Зейна, и я знала, что для меня это будет нелегким испытанием, но еще больше я волновалась перед встречей с другими членами клана. Может, даже и с Эбботом, что вызывало у меня панический ужас.

Рот без особого энтузиазма отнесся к моей инициативе, вот почему Бэмби снова свернулась вокруг моей талии, и Кайман с Эдуардом тоже находились здесь. Они стояли по углам крыши, как часовые.

Правда, модно одетые часовые.

Оба в темных брюках и белых рубашках, в начищенных до блеска кожаных туфлях. Я понятия не имела, к чему такой выпендреж. Может, они явились прямо с занятий бальными танцами? А что – это вполне в духе Каймана.

– Как твоя спина? – спросил Рот.

Я не сказала, но спина действительно ныла в том месте, где Илья схватил меня за крыло, и Рот проявлял особую осторожность, стараясь не прикасаться к больному участку и не провоцировать тупую боль.

– Да ничего, терпимо, хотя мне кажется, он что-то сломал.

Желваки на его лице заходили ходуном.

– Когда вернемся домой, я хочу осмотреть крыло, если ты сможешь сменить обличье.

Домой. Мой дом там, где Рот. Это казалось настолько правильным и естественным, что не вызывало никаких сомнений. Мы помолчали какое-то время, и у меня вырвалось:

– Теперь я понимаю.

Его ладонь легла мне на живот, чуть выше пупка, и он поднял подбородок. Бэмби заерзала на моей коже, растягиваясь и смещаясь ближе к нему.

– Понимаешь что? – тихо спросил он.

– Почему Альфы требуют, чтобы люди не знали правду, – объяснила я, упираясь затылком ему в грудь. – Раньше я думала, что это так глупо. Разве правдой можно обидеть? Люди могли бы знать, что существуют Рай и Ад и все, что между ними. Может, тогда они вели бы себя правильно.

– Может быть, – пробормотал он, крепче придерживая меня и увлекая чуть в сторону.

– Но вот в чем дело. Люди, наверное, вели бы себя правильно, но только потому, что не могли бы жить настоящим, в полную силу. – Поднялся ветер, и я слегка улыбнулась, когда до меня дошло, что Рот передвинулся, закрывая меня своим телом. – Им было бы страшно. Вот почему им не положено знать. Или, по крайней мере, это одна из причин.

– Пожалуй. Мне трудно это понять, учитывая, что я вступил в этот мир, уже все про него зная. – Он усмехнулся, когда я закатила глаза, хотя и не мог этого видеть. – И что теперь? Ты хочешь их защищать?

Я слегка нахмурилась, уставившись на город, раскинувшийся далеко внизу.

– Я всегда хотела защищать людей.

Я почувствовала, как поднялась его грудь во вздохе.

– Ты создана для большего, Лейла. Неужели тебе хочется всю жизнь ставить метки на демонов?

– Я этим не занимаюсь. Ты же знаешь. – Я повернулась и запрокинула голову, заглядывая ему в лицо. Он смотрел на меня сверху вниз, чуть наклонив голову набок, как делал всякий раз, когда пытался понять какие-то недоступные ему человеческие эмоции. – И – да – я хочу большего.

– Например? – тут же встрепенулся он. – Чем ты хочешь заняться, когда все это закончится?

Когда закончится что? Схватка с Лилин? Освобождение души Сэма? Война между Стражами и демонами? Я понятия не имела, придет ли конец чему-то из этого, и оставалось лишь надеяться, что так и будет. Что мы оба выстоим в этих испытаниях, как и все, кто мне дорог. Я не могла себе позволить даже на миг подумать о том, что не будет никакого «после».

– Я думаю… мне бы хотелось поступить в колледж, – проговорила я. – Правда, для этого надо сначала закончить школу. По-моему, логично.

Его губы скривились.

– Это и есть твой гениальный план?

Я вспомнила тонны бланков заявлений для поступления в колледж, разбросанные по полу моей бывшей спальни в доме Эббота, и кивнула.

– Да, и я… сначала мне хотелось бы попутешествовать. Увидеть места за пределами этого города.

– Куда бы ты хотела махнуть? – спросил он, очерчивая пальцами линию моей челюсти. – Я по-прежнему ставлю на Гавайи.

Я усмехнулась.

– Было бы здорово. Так что да, пожалуй, я внесу их в список.

– Чтобы составить список, нужны и другие идеи, малышка.

– Ладно. Я хочу увидеть Нью-Йорк – Дез говорит, это потрясающий город. И Майами. Хочу побродить по пляжам. – Увлекшись, я начала перечислять города мечты. – Я хочу прогуляться по французскому кварталу Нового Орлеана, посетить Галвестон…

– Галвестон… в Техасе? Почему?

– Когда-то читала книжку, и действие происходило там. На самом деле, это неважно. Я хочу увидеть Даллас, настоящих ковбоев и все такое.

Он рассмеялся, убирая с моего лица прядь волос.

– Настоящих ковбоев сейчас днем с огнем не сыщешь.

– Мы найдем. Я оптимистка. А потом я хочу увидеть знак Голливуда и, возможно, даже Портленд. Там часто идут дожди, верно? Не уверена, что хочу задержаться там надолго, но хотелось бы увидеть гору Рашмор[9] – о, и еще Канаду. Я могу продолжать бесконечно, – вздохнула я. – Но думаю, что это хорошее начало.

Его томный взгляд из-под опущенных век опять вогнал меня в краску.

– Офигенный список.

– А как насчет тебя? – спросила я. – Чем бы ты хотел заняться, когда все это кончится?

– Серьезно? – Когда я кивнула, он опустил голову, роняя быстрый поцелуй на кончик моего носа. – Не могу поверить, что ты еще спрашиваешь. Я планирую быть там, где ты.

Мои губы сразу же растянулись в смешной улыбке до ушей, а сердце выскакивало из груди, как у персонажа из старых мультиков. Я все ждала, когда мои глаза превратятся в выпученные сердечки.

– Это… идеальный ответ.

– Это потому, что я идеален.

– А этот ответ уже не идеальный, – сухо сказала я.

Предупреждающий знак Каймана перебил ответный смешок Рота.

– Они приближаются.

Мы повернулись в ту сторону, куда он показывал. Издалека они были похожи на больших птиц, раздвигающих облака. Мое сердце замерло, когда Стражи снизились, заходя на посадку. Зейн определенно находился среди них; он летел в середине стаи, и я бы узнала его даже в обличье горгульи.

Его сопровождали трое Стражей, и, когда горгульи приблизились к крыше, я признала в них Николая и Деза. Неловкости чуть поубавилось. Дез принадлежал к нью-йоркскому клану, и он впервые навещал Округ Колумбия вместе со своей женой Жасмин. Хотя поначалу он относился ко мне с опаской, вскоре мы подружились. Наверное, потому что мы оба были в каком-то смысле аутсайдерами. А Николай всегда питал ко мне симпатию, и я отвечала ему взаимностью. Он был немногим старше Зейна, когда потерял свою супругу и ребенка. Николай редко улыбался, но, если это случалось, своей улыбкой мог свести с ума.

Четвертый член их команды вызвал у меня легкий шок.

Кажется, это была Даника.

– Интересно, – сказал Рот, убирая руку с моей талии. Но сам не сдвинулся с места.

«Интересно» – не то слово. Стражи не позволяли своим женщинам покидать территорию, предпочитая держать их в золотых клетках. Такая несправедливость всегда вызывала у меня протест. Конечно, я понимала, что популяция Стражей сокращается и самки остаются главными мишенями для демонов верхнего уровня, но все равно меня возмущала сама идея завуалированного рабства.

Данику это тоже доводило до бешенства.

Даника превосходила свою старшую сестру Жасмин мудростью и непосредственностью, и, сколько себя помню, я ненавидела ее только за то, что ей нравился Зейн и она могла предъявлять на него права и монополизировать его свободное время, заманивая своими блестящими черными волосами.

Кайман и Эдуард остались на посту, разве что развернулись в ту сторону, откуда приближались Стражи. Звук, с которым четверка обрушилась на крышу, был подобен раскатам грома. Кайман взглянул на Рота, и тот кивнул. Кайман с Эдуардом тотчас исчезли, как будто их и вовсе не было, но я по-прежнему ощущала их присутствие. Видимо, они затаились где-то поблизости и наблюдали, и, если я могла их чувствовать, то чувствовали и Стражи.

Зейн стремительно шагнул вперед, опустив голову, складывая крылья на спине. Мое сердце затрепетало, и я перевела взгляд на Николая, а потом на Данику. Стражи загораживали ее, не пропуская вперед.

Что явно не вызывало у нее восторга.

Она все-таки протиснулась между ними, оттирая Зейна. Он поднял глаза к небу, и желваки заходили на его скулах. Даника вернулась в человеческий облик и направилась прямо к нам с Ротом. Ее серая кожа светлела на глазах, обретая безупречную алебастровую белизну. Дез что-то пробурчал себе под нос, в то время как Николай последовал за ней, с выражением озабоченности на лице.

Не оглядываясь на своих спутников, она выбросила в их сторону руку и строго сказала:

– Даже не пытайтесь меня остановить.

Николай замер, удивленно вскидывая брови.

Я напряглась, так же как и Рот.

Бесстрашная Даника прошагала к нам, и я не успела и глазом моргнуть, как она заключила меня в объятия и крепко прижала к себе. Меня окутал фруктовый аромат, похожий на яблочный, и Бэмби скользнула на спину, убираясь подальше от горгульи. Даника могла помериться силами с футбольным полузащитником, и я проглотила писк, когда меня притиснули к крепкой груди. Тупая боль переросла в резкую пульсацию по обе стороны позвоночника, усиливая мою параноидальную убежденность в том, что Илья сломал мне крыло – одно из моих пернатых крыльев.

– Осторожно, – посоветовал Рот, не повышая голоса, чтобы не слышал никто, кроме нас. – Ее ранили.

– О боже! Прости. – Даника тут же отпустила меня, и я бы, наверное, зашаталась, если бы Рот не оказался рядом. – Что произошло? Что…

– Все в порядке, – заверила я, застигнутая врасплох ее приветливостью. Я еще не привыкла к нашей дружбе.

Горгулья настороженно взглянула на Рота, судя по всему, не доверяя ему на все сто. Он дерзко улыбнулся ей в ответ, не разжимая губ.

– Я так волновалась, – продолжала она, чуть отступив назад и пробежавшись руками по обтянутым джинсами бедрам. – Когда Зейн сказал, что ты прислала тревожное сообщение и они собираются на встречу, я не могла не пойти с ними. Мне нужно было попросить у тебя прощения.

– Даника, – ласково окликнул ее Николай.

– Прощения… за что? – спросила я, поглядывая в сторону Стражей. Зейн смотрел на Рота так, словно хотел сбросить его с крыши. Дез как будто ничему не удивлялся, но Николай – казалось, он хочет подхватить Данику на руки и улететь вместе с ней… Что выглядело очень странно.

– За то, что с тобой сделали, – сказала она, вспыхивая румянцем. – Этот клан. Они поступили несправедливо, и мне так хотелось врезать Эбботу по яйцам.

– Извинения раздают все кому не лень, так что они уже обесценились, но твои мне нравятся, – пробормотал Рот. – Я не шучу.

Ее взгляд метнулся от него ко мне, и она сделала еще один шаг назад, в то время как Николай подошел ближе.

– Да, это было трагической ошибкой. Ты бы никогда намеренно не причинила боль Зейну или кому-то еще.

Беда была в том, что я как раз причинила боль Зейну, пусть не физическую, но все-таки, и отрицать это глупо. Хотелось думать, что она понимала это. Когда я мельком снова взглянула на Зейна, он по-прежнему даже не смотрел в мою сторону. На душе стало паршиво, и я подняла глаза на горгулью.

– Спасибо, Даника, я… ценю это. – Потом повернулась к Николаю и Дезу: – И перед вами, ребята, я в неоплатном долгу. Спасибо, что нашли Рота и помогли мне выбраться. Вы спасли мне жизнь.

И это правда.

Если бы не они, я бы не стояла здесь сегодня. Вместо того чтобы присоединиться к Эбботу, они разыскали Рота и многим рисковали, когда, спасая меня, выступили против собственного клана.

– Рад видеть, что ты поправилась, – кивнул Дез, и я улыбнулась.

– Поддерживаю. Ты выросла на моих глазах, и я никогда не верил, что это ты виновата во всем, что происходило в особняке или за его пределами, – добавил Николай, и тепло разлилось у меня внутри. – Тебя, возможно, порадует, что с твоим уходом в поместье не стало спокойнее. Нам до сих пор не удалось изгнать дьявола из призрака Петра. Как бы мы ни пытались, он чувствует это и скрывается.

– Он на поверку оказался таким же болваном, каким был и в жизни, – заметил Дез, лишний раз доказывая, что сын Ильи, мой сводный брат, никогда не пользовался популярностью среди членов клана. Он помолчал. – Кстати, Жасмин передает привет.

– И ей тоже передай от меня привет, – запинаясь, произнесла я и, совсем уж как идиотка, подняла руку и пошевелила пальцами.

Дез усмехнулся и отвел взгляд, как часто делал в моем присутствии. Я же сразу засмущалась, не зная, куда от неловкости деть руки.

– Что случилось? – наконец заговорил Зейн, и мой взгляд тотчас устремился к нему. Он же смотрел на Рота, и меня это покоробило. – В сообщении сказано, что произошел инцидент с Ильей и что ему нельзя доверять?

Николай сложил руки на груди и убрал крылья за спину. Оставшись в обличье Стража, как и двое других, он являл собой впечатляющее зрелище.

– Мы никогда не доверяли Илье. – Он посмотрел на меня. – Его убеждения и поступки всегда вызывали у нас недовольство.

– Что ж… – протянул Рот. – Илья больше не будет источником вашего недовольства.

Все Стражи тотчас уставились на него, и его натянутая улыбка стала шире.

– Хорошо бы поподробнее. – В голосе Зейна слышался вызов. И прохладный ветерок растрепал его пряди вокруг темных рогов.

Я вмешалась, прежде чем разговор приобрел опасное направление.

– Илья… его больше нет, – вымолвила я и поспешила объясниться, когда услышала, что Дез грязно выругался. – Мы не убивали его.

– Не то чтобы мы не пытались это сделать, – поправил меня Рот и, когда я зыркнула на него, пожал плечами. – Зачем обманывать, малышка? Мы отправились на поиски Лилин…

– Мы сами этим занимаемся, – грубо перебил его Зейн, вскинув подбородок.

– Уверен, что так и есть, – ответил Рот, и, хотя это была лишь подколка, я знала, что в перепалке с Зейном он способен зайти слишком далеко. Но пока Рот держался в рамках. – И как, получается у всей вашей банды?

Зейн так задвигал челюстями, будто собирался сточить все зубы. Не получив немедленного ответа, Рот продолжил:

– Уже есть какие-то зацепки? Не-а. Я так и думал.

Я неловко переминалась с ноги на ногу, в то время как Дез прищурился, а Даника стала внимательно разглядывать поверхность крыши.

– В любом случае, как я уже говорил, мы вышли на поиски Лилин, когда Лейла увидела Илью. Он и трое других членов его клана следили за нами с крыш домов. Мы схлестнулись, и они напали первыми.

– Он все еще хочет меня убить, – объяснила я. – Ничего нового.

Зейн бросил взгляд в мою сторону, но не встретился со мной глазами.

– Так что же произошло?

– Ну, Бэмби съела одного из Стражей. И вроде не жалеет об этом, – съязвил Рот, и Бэмби вильнула хвостом у меня на бедре, словно обрадовавшись похвале. Я даже зажмурилась. – Второго я, мягко говоря, вывел из строя. Навсегда. Самооборона. Клянусь.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – пробормотал Николай, выдвигаясь чуть вперед, чтобы прикрыть Данику.

Она, похоже, не испытывала горечи от этой потери.

– Если они из его клана, никто о них не пожалеет.

– Даника, – с укором произнес Дез.

– Что? – Она вскинула руки. – Это правда. Они все ослы. И ни для кого это не секрет.

Николай скривил губы.

– Что же случилось с третьим Стражем?

– Он дремал на крыше, когда мы покинули его. Не в курсе, проснулся ли он, или кто-то из демонов наткнулся на него, спящего, и сотворил с ним что-нибудь плохое. – Рот снова пожал плечами. – Не знаю. Плевать на него.

– А Илья? – раздался натянутый, как струна, голос Зейна.

Я сделала глубокий вдох и откинула с лица упавшие пряди волос.

– Я схватилась с ним…

– Ты билась с Ильей? – У Николая глаза на лоб полезли.

– Хм. Да!

Даника широко улыбнулась.

– Класс.

Я покачала головой.

– Но тут объявился Лилин и встал между нами. Он забрал душу Ильи – проглотил ее целиком. Не осталось даже призрака. Ничего не осталось, а потом Лилин изменил облик.

– Теперь он выглядит как Илья, – уточнил Рот. – Вот почему Лейла решила, что нужно предупредить вас. Другой Страж, что был с ним, если он еще жив, был в отключке, когда Лилин взял душу Ильи. Ему невдомек, что это не настоящий Илья, если они вместе с Лилин вернутся в клан.

– Проклятье, – пробормотал Дез. – Боюсь, нам неизвестно, где они здесь отсиживаются. Ума не приложу, как их предупредить. Возможно, Джефф знает.

Лицо Николая приобрело задумчивое выражение.

– Если нет, у меня есть ощущение, что Эббот может кое-что подсказать.

При упоминании имени Эббота я внутренне скукожилась, но продолжила:

– Как я уже сказала, мы хотели предупредить вас всех на случай, если он попытается попасть на вашу территорию. – Теперь мне предстояло сказать самое неприятное. – Судя по тому, как убедительно Лилин изображал Сэма, я думаю, что вместе с душой он высасывает и память жертвы.

– Похоже, что так, – согласилась Даника, оглядываясь на Стражей. – Душа – это сущность, ядро каждого из нас. В ней сосредоточено все, что мы несем в себе.

Николай хрипло выдохнул.

– Если это так, тогда Лилин знает много.

– Слишком много, – добавил Зейн и медленно повернулся, разворачивая темно-серые крылья. – Мы должны поговорить с отцом и другими.

Дез и Николай согласились с его предложением. Даника помедлила, ее взгляд метался между мной и Ротом.

– Не пропадай, – сказала она, понизив голос. – Хорошо? Мы все должны действовать вместе, если хотим остановить эту тварь.

Я кивнула, со странным чувством провожая их взглядом. Вспомнилось, как тяжело я переживала времена, когда Зейн улетал куда-то, а я не могла полететь вместе с ним. Когда Стражи отвернулись, готовые нас покинуть, я шагнула вперед. Хотя в глубине души я знала, что должна просто отпустить их – отпустить его, – я не могла остановить себя. Слишком много лет нас связывало, чтобы мы могли притворяться чужими.

– Зейн?! – окликнула я.

Он уже стоял на краю крыши, когда я выкрикнула его имя, и мне показалось, что его плечи поникли, но вот он согнул ноги в коленях, оттолкнулся и стремительно взмыл в небо, не оглядываясь назад.

Не признавая меня.

Глава 11

К тому времени, когда мы доехали до Палисайд, чтобы встретиться с Кайманом, уже опустилась ночь.

Клуб в подвале многоквартирного дома, где жил Рот, был под завязку набит демонами и людьми с темными, мутными аурами. Я ощущала легкое жжение в животе, но меня оно не слишком беспокоило. Под знойную музыку на сцене, соблазнительно покачивая бедрами, извивались суккубы. Усыпанные бриллиантами, они мерцали и переливались, как праздничные гирлянды, натянутые под потолком.

Рождественские огни выглядели здесь особенно иронично, учитывая сомнительный характер заведения.

Рот крепко сжимал мою руку, обходя сцену, увлекая меня в глубь зала. Когда мы проходили мимо затемненных уголков, я напрягала зрение, пытаясь подсмотреть, что там происходит, но все, что я могла разобрать, это очередную карточную игру между женщиной-демоном и мужчиной, который не показался мне таким уж привлекательным, если судить по желтоватому цвету лица.

Одна из танцовщиц в клетке протянула ко мне руку и дико захихикала, когда Рот метнул в нее испепеляющий взгляд и еще крепче стиснул мою ладонь.

– Я не собираюсь теряться, – успокоила я его. В прошлый раз, когда он привел меня в этот клуб, я получила строгий наказ ни с кем не танцевать, но сама не помню, как оказалась на танцполе в компании суккуба и инкуба. Иногда мне все-таки требуется присмотр взрослого.

Его смех прорвался сквозь музыку.

– Прямо сейчас я уж точно не стану рисковать.

– Прямо сейчас?

Отпустив мою руку, Рот обнял меня за плечи и прижал к себе, пока мы лавировали между столиками. Он наклонил голову и, коснувшись губами моей щеки, сказал мне на ухо:

– Я говорил тебе, как мне нравятся эти штаны?

– Хм? – Опустив взгляд, я чуть не застонала. Брюки мне подобрали в облипку, так что утром пришлось застегивать «молнию» практически лежа. – У вас с Кайманом вкус в одежде – полный отстой.

Он хохотнул.

– Я не могу не пялиться на твои…

– Глаза? – услужливо подсказала я.

– Ммм. – Он поцеловал меня в мочку уха, когда мы оказались на безопасном расстоянии от сцены.

– Может быть, на мой нос?

– Не совсем, – ответил он.

Я усмехнулась.

– Ну, тогда ты, верно, оценил мои коленки.

– Уже теплее. – Он замолчал, когда мы приблизились к бару. – Позже я смогу наглядно объяснить тебе, на что пялюсь весь день.

Мои щеки вспыхнули.

– Ты такой внимательный.