Память льда. Том 1 Эриксон Стивен

— Да, Смертный Меч.

— Тогда дадим его. Сейчас же.

Глаза Карнадаса слегка расширились. — Сир, может быть, следует делать это в Гриве, чтобы не провести врага в сердце города?

— Дестриант, ты забываешься. Я — личное оружие самого Фенера.

Да, но достаточно ли этого? — Как прикажете, сир. — Карнадас вышел на середину зала. Закатал мокрые рукава рубашки, сделал левой рукой сложный жест. Перед ним образовался маленький шар света. — Это сделано на нашем языке, — сказал он, снова изучая послание. — Язык Фенерова Таинства, показывающий, что он имеет известное представление о нашем отряде и его бессмертном покровителе. Послание намеренно открывает его осведомленность.

— Которую еще надо проверить.

По сухому лицу Дестрианта промелькнула усмешка. — Я сократил список возможностей, Смертный Меч. Такое послание предполагает, что отправитель дерзок или, действительно, имеет отношение к нашему братству.

— Откройте послание, сир.

— Как прикажете. — Он снова сделал жест. Шар разгорелся ярче, стал увеличиваться, становиться прозрачным. Карнадас отступил на шаг, давая ему место, борясь с внутренней тревогой относительно природы таящихся за ним сил. — Сир, в нем души. Не две и не три — дюжина, может и больше — но все они связаны воедино. Я такого еще не видел.

В шаре медленно прорисовалась фигура человека, сидящего со скрещенными ногами. Темнокожий, тощий, носящий легкий кожаный доспех. На лице — выражение легкого удивления. На заднем плане Серые Мечи смогли различить стенки маленькой палатки. Перед человеком дымилась медная жаровня, отчего его темные глаза приобрели бледный отсвет.

— Обратитесь к нему, — приказал Брукхалиан.

— На каком языке, сир? На нашем элинском?

Пришелец склонил голову, вслушиваясь в их диалог. — Какой неуклюжий диалект, — сказал он на дару, — несомненно основанный на дару. Вы понимаете меня?

Карнадас кивнул: — Да, достаточно похоже на капанский.

Пришелец выпрямился. — Капанский? Так я прошел! Вы в Капустане. Отлично. Вы правители города?

Дестриант нахмурился. — Ты не знаешь нас? Ваш… способ сообщения предполагал известное знакомство с нашим Таинством…

— Ах, да, это специфическое колебание моих садков предполагает подлаживание под обнаружившего его. Конечно же, это было рассчитано только на жрецов. Я полагаю, вы члены капустанского Совета храмов? Как звучит титул — Совет Масок, да?

Нет, — прогудел Брукхалиан, — мы не из него.

— Продолжайте, пожалуйста. Я заинтригован.

— Рад слышать, сир, — сказал Смертный Меч, делая шаг вперед. — На ваше послание ответил Дестриант Карнадас — вот он, около меня — по моей просьбе. Я командир Серых Мечей…

— Наемники! Дыханье Худа! Если бы я хотел вступить в контакт с горсткой переоцененных рубак…

— Сир. — Голос Брукхалиана стал грозным, хотя и тихим. — Мы армия Летнего Вепря. Клятвенники Фенера. Каждый наш солдат избрал этот путь. Изучив священное писание, благословленный дланью Дестрианта и именем Клыкастого. Да, мы компания… рубак. Но мы также и храм, число наших последователей исчисляется семью тысячами — и растет с каждым днем.

— Хорошо, хорошо, сир. Теперь я понимаю. Но… я слышу, что вы растете? Город позволяет вам вербовать новых сторонников?

Брукхвлиан улыбнулся. — Капустан вооружен лишь наполовину, сир. Тут остаются следы племенных суеверий, и немалые. Женщинам запретно воинское искусство. Однако Летний Вепрь не одобряет таких спорных запретов…

— И вы с ним согласны, — улыбнулся гость.

— У нас уже двенадцать сотен новообращенных. Многие вторые и третьи дочери выброшены здесь на улицу, и никто из его правителей пока не заметил уменьшения числа таковых. Ну, полагаю, что мы сказали достаточно для первого знакомства. А кто вы, сир?

— Как невежливо с моей стороны. Я Адэфон Бен Делат. Для простоты можете звать Быстрый Бен…

— Вы из Даруджистана? — спросил Карнадас.

— О Худ, нет. Я имею в виду, я — нет. Я с… Каладаном Брудом.

— Мы слышим его имя постоянно, едва прибыли на север, — сказал Брукхалиан. — Полководец, направивший армию против вторгнувшейся империи.

— Ну, эта империя… умерила свои аппетиты. Во всяком случае, мы ищем возможности передать послание правителям Капустана…

— Если бы это было так просто, — вздохнул Карнадас.

Смертный Меч кивал. — Тогда вы должны выбрать, сир. Совет Масок и Принц Джеларкан пикируются. И в самом совете есть масса фракций. Результат — некоторое несогласие. Серые Мечи подчиняются принцу. Наша задача проста — сделать захват Капустана Паннион Домином слишком дорогим удовольствием. Экспансия Провидца должна окончиться за городскими воротами. Так что можете передать послание своего полководца мне и, таким образом, принцу. Или попытаться выйти на Совет Масок.

— Мы подозревали, что дела тут сложные, — вздохнул Быстрый Бен. — Мы совсем ничего не знаем о вашей компании. Или почти ничего. Теперь я избавился от части предубеждений. — Он перевел взор на Карнадаса. — Дестриант. В Фенеровом Таинстве это Верховный Жрец, не так ли? Но только на арене войны — храм на святой земле, каковая есть поле боя. Знает ли представитель Фенера в Совете Масок, что вы его превосходите рангом, как тигр — кота?

Карнадас поморщился. — Он не знает моего титула, сир. Для того есть основания. Я впечатлен вашими познаниями в Таинстве. Нет, более чем впечатлен. Поражен.

Казалось, собеседник содрогнулся. — Да, хорошо. Спасибо. — Он снова повернулся к Брукхалиану, внимательно разглядывая его. — Вы Смертный Меч бога. — Он замолчал. Казалось, только что он в полной мере осознал значение этого титула: глаза расширились. — Охмм, отлично. Полагаю, полководец одобрит мое решение доставить послание вам. Я в этом не сомневаюсь. Хорошо. — Он перевел дыхание и продолжил: — Каладан Бруд ведет армию на освобождение Капустана. Осада — думаю, вы сами это понимаете, — не просто ожидаема, но неизбежна. Нам предстоит успеть вовремя…

— Сир, — прервал его Брукхалиан. — Как велика армия Бруда? Поймите, мы ожидаем встречи с примерно шестью десятками тысяч паннионцев — и всё опытные воины. Он ухватил бурю за бороду и великодушно предлагает ее нам?

— Ну, у нас меньшее число. Но мы принесем с собой, — Быстрый Бен ухмыльнулся, — несколько сюрпризов. Теперь, Дестриант, нам надо назначить новую встречу. Я должен известить Полководца и его офицеров. Могу ли я предложить беседу в полуденный звон?

— Лучше бы отложить ее до ночи, сир, — сказал Брукхалиан. — Дневные часы у меня заняты. И у принца тоже.

Быстрый Бен кивнул. — Тогда второй звон перед следующим рассветом. — Он огляделся. — Нужна палатка побольше…

Тут он пропал из вида. Шар сократился и исчез по мановению Карнадаса. Дестриант обернулся к Брукхалману. — Это неожиданность.

Смертный Меч хмыкнул: — Мы должны выполнять условия принца. Может быть, армия этого полководца слегка ослабит осаду, но не более того. Нужно поддерживать в Джеларкане реальный взгляд на вещи… особенно рассказывая такое.

Нам не выиграть этой войны. Да. Никаких ложных надежд.

— Что вы думаете о Быстром Бене? — спросил Брукхалиан.

— Человек под многими вуалями, сир. Возможно, бывший жрец Фенера. Его знания слишком точны.

— Много душ в одной, сказали вы.

Карнадас вздрогнул. — Я мог ошибаться. Может быть, этот ритуал требует присутствия других магов, и именно их я почувствовал.

Брукхалиан долго и мрачно рассматривал своего жреца, не произнося ни слова. Потом отвернулся. — Вы выглядите уставшим, сир. Идите спать.

Карнадас не спеша поклонился.

Едва померк свет, Быстрый Бен вздохнул и посмотрел куда-то вправо. — Ну?

Сидевший справа от него Вискиджек склонился, чтобы подлить в кружку гредфалланского эля. — Они будут драться, — сказал бородач, — по крайней мере, какое-то время. Командир выглядит бывалым рубакой, но это могло быть показухой. Он кажется достаточно умным, чтобы понимать значение собственного образа. Как ты назвал его?

— Смертный Меч. Непохоже… Когда-то, очень давно, этот титул был настоящим. Задолго до того, как Колода Драконов обрела карты для Рыцарей Высоких Домов, культ Фенера завел свою собственную иерархию. Они тщательно продумывали звания и титулы. Дестриант… дыхание Худа, настоящего Дестрианта их культ не имел уже тысячи лет. Все это показное, Вискиджек…

— Действительно ли, — рубанул командор, — они должны хранить это в тайне от капустанского жреца Фенера?

— Гм. Ну… О, это просто. Тот жрец, конечно же, примет это за ложь. Вот простой ответ на твой вопрос.

— Говоришь, простой ответ. Разве простые ответы всегда верные, Быстрый Бен?

Проигнорировав вопрос, маг опустошил свою кружку. — В любом случае. Я считаю, что в этой связке Серые Мечи — самый надежный прут. Больше сказать нечего.

— Мы их одурачили этим 'случайным' контактом?

— Думаю, да. Я построил заклинание, чтобы отразить сущность их компании — алчность и жадность ли, благородство… Признаю, не ожидал встретить истовой веры. В любом случае заклинание должно было быть гибким, так и получилось.

Вискиджек поднялся на ноги, мигнув, когда тяжесть тела ударила по больным костям. — Я пойду искать Бруда и Даджека.

— Думаю, они во главе колонн, — сказал Быстрый Бен.

— Ты сегодня в ударе, — произнес Вискиджек, выходя из палатки.

Спустя минуту сарказм командора был наконец-то замечен Быстрым Беном. Он скривился.

Напротив крепости за старинной бронзовой оградой располагалось кладбище, некогда принадлежавшее одному из основавших Капустан племен. Обожженные на солнце глинобитные колонны с поперечными надсечками — каждая содержала вертикально поставленное тело — поднимались словно стволы густого леса в его центре, окружаемые более привычными взору каменными урнами даруджей. История города — жестокая и странная сказка, и на долю Итковиана выпало исследовать ее глубины. Роль Надежного Щита требовала как научной подготовки, так и воинского мастерства. Многие полагали эти сферы противоположностями, тогда как дело обстояло как раз наоборот.

Из богословия, философии и истории вытекало понимание человеческих мотиваций, а мотивации лежат в сердце тактики и стратегии. Люди движутся стереотипно, и так же текут их мысли. Надежный Щит должен предсказывать, предвидеть, определяя возможные действия врагов и союзников.

К моменту прихода с запада даруджей основавшие Капустан племена едва вышли из кочевого состояния. Их мертвые оставались стоять, чтобы свободно бродить по незримому миру духов. До сих пор в умах капанцев оставалась эта вечная непоседливость, и даже спустя поколения оседлой жизни они сохраняли плохо скрытое презрение с общине даруджей.

И все же многое в истории Капустана оставалось таинственным, и Итковиан часто ловил себя на мысли, что в связи с занятостью многого ему раскрыть не удастся. Сейчас он вел два своих крыла по широким и ныряющим вниз и вверх улицам мимо Агоры Джеларкана к южным Главным Воротам.

Дождь лил стеной, свет зари едва просачивался сквозь грязно-серые тучи, ветер стихал, лишь иногда налетая бурными порывами.

Районы города именовались Стоянками, и каждая Стоянка была обособленным, самодостаточным поселением, обычно круглым как колесо и имеющим в центре 'осевую' площадь. Между Стоянками пролегали улицы. Эта схема изменялась только в окрестностях Оплота Даруджей — ныне Трелла, резиденции Совета Масок. Этот район именовался Храмовым, и здесь можно было найти типичную для даруджей прямоугольную сетку улиц.

Как подозревал Итковиан, Стоянки некогда были именно лагерями племен, связанных тесными узами кровного родства. Разместившись на берегах Нож-реки среди поморских народов, город располагал к торговле и, следовательно, к оседлому образу жизни. Результатом стал один из — на взгляд Итковиана — самых интересных городов мира. Широкие, открытые агоры и авеню, заключенные в круглых стенах; тут и там торчащие погребальные колонны; колодцы рядом с песчаными карьерами. И бродящие по ветреным пространствам горожане — капанцы и даруджи — некогда носители разных стилей жизни, разного наследия. Ни одного в одинаковых одеждах. Особенно отличались этим капанцы, каждый в одеяниях своего клана — многоцветный поток, странно контрастирующий с простой, не любящей красок архитектурой. Красота Капустана в людях, не в зданиях… Даже храмы даруджей следовали скромному местному стилю. В результате — бесконечное движение на фоне каменной неподвижности. Племена капанцев прославляли себя — цвет в бесцветном мире.

Из воображенной Итковианом схемы выпадали только старая крепость, ныне занимаемая Серыми Мечами, и дворец Джеларкана. Эта твердыня была построена до прихода и даруджей, и капанцев, неведомыми руками, и стояла она почти в самой тени дворца.

Крепость Джеларкана имела планировку, Итковианом ранее невиданную. Странная архитектура, совершенно чуждая и неприятная человеческому уму. Не было сомнений, что правящая династия Капустана избрала ее под резиденцию за впечатляющий вид, не за оборонительные качества. Каменные стены были опасно тонкими, отсутствие у них окон и плоских крыш делало обитателей слепыми ко всему происходящему снаружи. Хуже того — был всего один вход, широкий скат, ведущий во внутренний дворик. Предыдущие принцы построили по его сторонам домики для стражи, а также лестницы у стен. Современные добавления к дворцу имели обыкновение рушиться — по какой-то причине его стены не терпели раствора, а просто опирать вес пристроек на тонкие стены архитекторы опасались. По всякому, забавное сооружение.

Пройдя через людные Главные Ворота — черная кожа, черное железо среди ярких, насыщенных цветов — отряд свернул направо, держась вблизи старой караванной дороги. Едва достигнув равнин, он сошел с дороги, направившись на запад, минуя редких коз, коров и овец, проходя мимо рассекающих однообразие пейзажа низких каменных оград ферм и углубляясь в почти дикие прерии.

По мере удаления от моря тучи над их головами начали рассеиваться, и наконец в полдень — четырнадцать лиг от Капустана — небо засияло первозданной синевой. Тридцать солдат, перебрасываясь немногими словами, быстро пообедали. До сих пор им не встретилось ни одного каравана, что было необычным, учитывая разгар сезона торговых путешествий.

Когда солдаты собрались, Надежный Щит обратился к ним, впервые с выхода из казармы. — Хищники, в легкий галоп. Вестовой Сидлис, на двадцать длин от меня вперед. Всем искать следы.

Молодая женщина — новообращенная из города, единственный рекрут в отряде — спросила: — Какие следы мы ищем, сир?

Итковиан, игнорируя неподобающее обращение, ответил: — Любые, солдат. Все по коням.

Он увидел, как солдаты с безупречной одновременностью вскочили в седла — кроме рекрута, которая немного задержались, хватая поводья.

На этом этапе обучения произносилось мало слов. Рекрут или быстро схватывал пример опытных солдат, или надолго в отряде не задерживался. Вот этой предстояло научиться скакать так, чтобы ее конь не менял аллюр, и привыкнуть к весу оружия и снаряжения. Искусство использования этого оружия придет позднее. Если отряд попадет в переделку, двое ветеранов станут оберегать новобранца.

Сегодня учителем девушки был ее конь. Каштановый мерин знал свое место в изогнутом строю 'хищников'. Если придет опасность, он также сумеет вынести ее из схватки.

Хватало и того, что ее выбрали в патруль. Обучение солдат в реальном мире — одна из догм компании.

Распределяясь широким полукругом с Итковианом в центре, отряд поскакал легким галопом. Лига, другая. Жара постепенно становилась угнетающей.

Внезапная остановка северного крыла заставила остальных всадников изогнуть строй, словно они были связаны незримым канатом. След был найден. Итковиан поглядел вперед: вестовой Сидлис замедлила коня, развернулась, показывая тем самым, что и она, и ее конь почувствовали движение отряда за спиной. Она наблюдала за происходящим, сохраняя заданную дистанцию.

Надежный Щит замедлил бег коня, направился к правому флангу.

— Доложите.

— Вестовой первая нашла след, сир, — сказал один из солдат крыла. — Он изгибается. Предположительно ведет на северо-запад. Нечто двуногое, прямоходящее, командир. Большое. Три пальца, когти.

— Только одно?

— Так точно, сир.

— Старый?

— Существо прошло этим утром, сир.

Он оглянулся: Сидлис приблизилась к строю.

— Помогите вестовому, Накалиан. Мы пойдем по следу.

— Слушаюсь, сир, — отозвался солдат. Поколебался, но сказал: — Надежный Щит, промежутки между следами… очень большие. Тварь движется быстро.

Итковиан встретился глазами с солдатом. — Как быстро, сир? Рысь? Галоп?

— Трудно сказать точно, сир. Думаю, вдвое быстрее галопа.

Кажется, мы напали на след демонического отродья. — Лучники наизготовку. Все, кроме Торуна, Фаракалиана и рекрута — поднять копья. Названным солдатам выехать из строя.

Крылья, теперь во главе с Накалианом, снова двинулись вперед. Всадники скакали по краям, наложив стрелы на свои короткие кривые луки. Торун и Фаракалиан ехали по бокам Надежного Щита, в руках держали арканы.

Солнце карабкалось на небо. Накалиан без особого труда отыскивал след: теперь он вел прямо на северо-запад, никуда не отклоняясь. Итковиан успел самолично рассмотреть отпечатки на твердом грунте. Действительно громадина, вот какие глубокие вмятины. Учитывая набранную тварью скорость, Надежный Щит не сомневался, что ее не нагнать.

Конечно, если, — подумал Итковиан, наблюдая, как низко склонившийся в седле Накалиан вдруг останавливается на пригорке, — бестия не решит подождать нас.

Вся группа замедлилась, заметив тревогу впереди идущего. Внимание Накалиана было привлечено чем-то, что пока мог видеть только он. Он поднял копье, но не замахнулся. Лошадь нервно плясала под ним, и Надежный Щит, как и все находящиеся рядом, мог заметить степень испуга животного.

Они выехали на пригорок.

Перед ними простерлась низина. Травы были смяты и растрепаны — следы недавнего прохода стада бхедринов. В середине, на расстоянии около двухсот шагов, стояло серое существо с длинным хвостом. Из пасти торчали два ряда острых клыков. От обеих рук отходили широкие блестящие мечи. Существо, почти горизонтально наклонившись и присев на задних ногах, неподвижно ожидало их.

Глаза Итковиана сузились в щелки.

— Полагаю, — сказал Накалиан, — дистанцию оно может покрыть за пять ударов сердца, Надежный Щит.

— Но оно не движется.

— С такой скоростью, сир, не надо торопиться.

Или же оно думает, к кому из нас подскочить. Чую, придется нам испытать способности этого существа на себе. — Давайте сами выберем момент, сир, — предложил Итковиан. — Копейщики, бейте тварь в живот и оставляйте копья в ране, пусть она запнется о них. Лучники, цельте в глаза и шею. И в пасть, если представится возможность. Метнув копья, сделайте шаг в сторону и вытаскивайте мечи. Торун и Фаракалиан, — тут он вытащим свой длинный меч, — идете со мной. Ну, пошли. Переходите в галоп на счет пятьдесят, или сразу как тварь шевельнется.

Крылья двинулись вперед, переходя в галоп и поднимая копья.

Тварь продолжала неподвижно ждать. Когда до всадников оставалось сто шагов, она медленно подняла лезвия, еще сильнее опустила голову — солдаты смогли рассмотреть остистую спину позади того, что могло сойти за шлем.

В семидесяти шагах тварь развернулась, широко раскинула руки — лезвия, ударила хвостом.

Лучники одновременно поднялись на стременах, натянули тетивы своих прочных, мощных луков, задержали дыхание и выстрелили.

Стрелы встретились у головы твари. До оперения вошли в глубокие глазницы. Совершенно не обращая внимания на вонзенные стрелы, тварь сделала шаг вперед.

Пятьдесят шагов. Снова зазвенели тетивы. Стрелы вонзились по сторонам шеи. Стрелки направили своих коней под углом, чтобы сохранить дистанцию. Лошади копейщиков выгнули шеи. Начиналась ближняя схватка.

Ослеплено, но не слепо. Я не вижу крови. Фенер, открой мне природу этого демона. Команда к отходу…

Тварь устремилась вперед с невообразимой скоростью. Через миг она вклинилась в строй Серых Мечей. Со всех сторон в нее втыкались копья. Потом сверкнули широкие клинки. Вопли. Фонтаны крови. Итковиан увидел, как прямо перед ним на землю шлепнулся круп лошади, увидел летящую правую ногу солдата, все еще в сапоге. Он недоумевающе смотрел, как спазматически содрогаются нога и круп. Но где же передняя половина лошади? Из ошметка плоти торчали сломанные ребра и позвонки, кишки вывалились наружу вместе с потоками крови.

Его конь высоко подскочил, огибая остатки погибшей лошади.

Лицо Надежного Щита покрылось розовыми брызгами, когда в дюйме щелкнули массивные, утыканные обломками стрел челюсти. Он склонился влево, едва избежав клыков с нанизанными на них кусочками мяса. Проносясь мимо, нанес рубящий удар — сталь зазвенела о доспехи.

В середине прыжка его конь завизжал — что-то ударило его сзади. Упав на колени и непрерывно крича, животное старалось встать. Поняв, что с корчащимся конем произошло нечто непоправимое, Итковиан вытащил стилет, наклонился и одним ударом отворил яремную вену животного. Затем, с трудом избавившись от стремян, перекатился влево, оттолкнув вправо умирающего коня.

Припав к земле, Итковиан бросил последний взгляд на животное. Его передние ноги все еще били по воздуху. Задние были срезаны над копытами.

Вскоре животное затихло.

Трупы солдат и коней кучей лежали на лугу. Стоявшее среди них создание медленно поворачивалось к Итковиану. Его длинные высохшие руки покрывали кровь и ошметки плоти. Между влажных клыков торчали пряди рыжеватых женских волос.

Тут Итковиан заметил арканы. Один свободно свисал с шеи создания, другой обернулся вокруг правой ноги.

Задрожала земля — это демон сделал шаг к Итковиану. Воин в отчаянии поднял меч.

Когда тварь сделала еще шаг, арканы туго натянулись в противоположные стороны. Одновременные умелые рывки опрокинули монстра. Голень с сухим хрустом оторвалась от бедра, голова слетела с плеч со столь же мерзким звуком.

Тело и голова упали на землю с тяжелым стуком ломающихся костей.

Неподвижные тело и голова. Тварь была мертва.

Трепещущий Итковиан медленно встал на ноги.

Торун вел за собой трех всадников. Столько же было и с Фаракалианом. Каждый аркан был туго привязан к веревке, а веревка сразу к четырем седлам. Вот что стояло за недавним мощным рывком — соединенные силы восьми лошадей, по четыре на каждую сторону, сделали то, чего не смогло сделать оружие.

К Надежному Щиту подскакали двое всадников. Один подал руку. — Скорее, командир, я освободил стремя.

Итковиан безмолвно ухватился за руку и сел в седло позади солдата. И увидел…

Еще четырех демонов в пятистах шагах, мчащихся к ним со скоростью горной лавины.

— Нам их не обогнать.

— Да, командир.

— Значит, разделимся… — начал Итковиан.

Всадник пришпорил лошадь. — Да, сир. Мы самые тяжелые — Торун и Фаракалиан постараются выиграть время…

Вдруг под ним споткнулась лошадь. Не готовый к этому Надежный Щит запрокинулся и выпал из седла. Задохнулся от удара от твердую почву и покатился, оглушенный. Остановила его пара твердых словно железо ног.

Итковиан поглядел вверх, мигая и вздрагивая, и обнаружил кряжистое, облаченное в меха тело. Из под украшенной рогами шапки на него смотрело сухое темно-коричневое лицо. Глаза — если они были — скрывались в глубоких орбитах.

Боги, ну и денек.

— Твои солдаты приближаются, — проскрипело создание на элинском языке. — Но вы освобождены от… этого боя.

Лучник все еще возился с упавшей лошадью. Он чертыхнулся и замолчал, удивленный увиденным.

Надежный Щит всмотрелся в лицо неупокоенного. — Кто вы?

— Против немертвых, — сказал труп, — поднялась армия того же толка.

Вделеке Итковиан расслышал звуки битвы — никаких криков, только лязг оружия, бесконечный, даже усиливающийся. Застонав, он перекатился на бок. В затылке строила бастионы головная боль, по всему телу пробегали волны дурноты. Он сел, стиснув зубы.

— Десять выживших. — Стоявший над ним вроде бы забавлялся. — Вы хорошо дрались… для смертных.

Итковиан вгляделся. Армия живых трупов, очень похожих на стоявшего над ним, окружила демонов. На ногах их осталось лишь двое. Даже издалека наблюдать эту битву было тяжело. Во все стороны летели куски тел неупокоенных, но их число все прибывало. Огромные кремневые мечи рубили демонов, пластая на куски. Пять ударов сердца — и бой окончился.

Надежный Щит решил, что погибло не менее шести десятков облаченных в меха воинов. Оставшиеся продолжали рубить на куски павших тварей, деля обрубки на все более мелкие части. На склонах холма то и дело взвивались столбы праха — все больше неупокоенных с кремневыми мечами. Армия, неподвижно застывшая под солнцем.

— Мы не знали, что К'чайн Че'малле вернулись в эти края, — сказал кожаный труп.

Оставшиеся солдаты Итковиана сбились в кучу, напряглись, наблюдая творившееся со всех сторон волшебство.

— Кто, — еще раз тупо спросил Итковиан, — вы такие?

— Я Гадающий по костям Пран Чоль из Т'лан Имассов Крона. Мы спешим на Собрание. И, кажется, на войну. Я думаю, вы, смертные, имеете в нас нужду.

Надежный Щит поглядел на выживших. Среди них была рекрут, но не двое ее телохранителей. Двадцать. Солдаты и их лошади. Двадцать… ушли. Он медленно обозрел лица стоявших перед ним. — Да, Пран Чоль, у нас нужда.

Лицо рекрута было белее отбеленного пергамента. Она сидела на земле и глядела в пустоту; одежду покрывали брызги крови солдат, отдавших за нее жизни.

Итковиан молча встал рядом с ней. Жестокость схватки вполне могла сломать капанскую новообращенную, подумал он. Воинская служба предполагает отточенное и яростное убийство. Надежный Щит недооценил врага — и жизнь молодой женщины обратилась в пепел. Эти две внезапные смерти будут преследовать ее весь остаток дней. А Итковиан не мог сказать и сделать ничего, что могло бы облегчить боль.

— Надежный Щит.

Он посмотрел на нее, удивленный, что она может говорить, поражаясь твердости ее тона. — Рекрут?

Она смотрела по сторонам, сузив глаза, изучая неподвижно стоявшие шеренги, легионы неупокоенных воинов. Со всех сторон. — Их тысячи.

Призрачные фигуры, восставшие над травами прерии, ряд за рядом. Словно сама земля выбросила их из плоти своей. — Да. Думается, более десяти тысяч. Т'лан Имассы. До нас доходили рассказы о бессмертных воителях… — в эти сказки я плохо верил — но это наша первая встреча, и очень вовремя.

— Мы возвращаемся в Капустан?

Итковиан покачал головой. — Не все. И не сразу. На равнине есть еще К'чайн Че'малле. Пран Чоль — вон тот невооруженный, нечто вроде жреца или шамана — предложил совместную прогулку, и я согласился. Я поведу восьмерых на запад.

— Приманка.

Поднятая бровь. — Точно. Т'лан Имассы перемещаются незаметно, и все время будут окружать нас. Если они останутся видимыми на этой охоте, К'чайн Че'малле, наверно, будут их избегать, разве что соберутся в таком числе, чтобы не бояться любой армии.

Желательно всех их поймать и уничтожить по двое, по трое. Рекрут, я придал вам одного солдата для немедленного возвращения в Капустан. Необходимо сделать доклад Смертному Мечу. Вас двоих будут сопровождать невидимые Т'лан Имассы. Отряд эмиссаров. Меня заверили, что между нами и городом больше нет К'чайн Че'малле.

Она медленно вставала. — Сир, один солдат справится не хуже двоих. Вы возвращаете меня в Капустан, чтобы уберечь… от чего? От зрелища того, как эти Имассы будут рубить К'чайн Че'малле на куски? Надежный Щит, в вашем решении нет сочувствия или милосердия.

— Кажется, — ответил Итковиан, смотря на окружившую их громадную армию, — вы все же не потеряны для нас. Летний Вепрь презирает слепое послушание. Вы поскачете с нами, сир.

— Благодарю, Надежный Щит.

— Рекрут, надеюсь, вы не обманываете себя мыслью, что созерцание изрубленных на части К'чайн Че'малле утишит внутренний крик. Солдат снабжают доспехами для тела, но доспехи для души они должны изготовлять сами. Кусок за куском.

Она посмотрела на кровь, все еще стекавшую по мундиру. — Я начинаю.

Итковиан замолчал, все внимательнее вглядываясь в женщину. — Капанцы — дурной народ, раз отрицают свободу женщин. Истина передо мной.

Она тряхнула плечами. — Я такая не одна.

— Найдите себе лошадь, рекрут. И пришлите ко мне Сидлис.

— Слушаюсь.

Он наблюдал, как она побежала к оставшимся лошадям. Около них сгрудились его солдаты: каждый держал под уздцы коня, каждый успел поправить оружие и снаряжение. Рекрут подошла к отряду, поговорила с Сидлис. Та кивнула и направилась к Надежному Щиту.

В тот же миг к нему подошел Пран Чоль. — Итковиан, мы выбрали. Эмиссары клана Крона собрались и ожидают вашего вестника.

— Понял.

Подошла Сидлис. — В Капустан, Надежный Щит?

— С незримым эскортом. Немедленно доложитесь Смертному Мечу и Дестрианту. Тайно. Эмиссары Т'лан Имассов должны говорить с Серыми Мечами и ни с кем иным. По крайней мере, пока.

— Сир.

— Смертные, — ровным тоном обратился к ним Пран Чоль. — Крон приказал мне сообщить вам некоторые детали. Эти К'чайн Че'малле из рода, известного как Охотники К'эл. Избранные дети матриархи, выращенные ради битв. Однако они неупокоены, и управляющий ими ловко скрывает свою сущность — мы догадываемся только, что он на юге. Охотники К'эл были освобождены из могильников Места Разрыва, также называемого Морн. Мы не знаем, существуют ли эти древние названия на ваших картах…

— Морн, — кивнул ему Итковиан. — К югу от равнин Ламатаф, на западном берегу прямо к северу от острова сегуле. Наша компания происходит из Элингарта, соседствующего с равнинами Ламатаф с востока. Хотя мы не знаем ни одного человека, посещавшего Морн, это название скопировано со старинных карт. Обычно считается, что там нет ничего. Ничего и никого.

Гадающий по костям пожал плечами. — Думаю, могильники сравнялись с землей. Очень давно мы не посещали Морн. Охотники К'эл могут быть под командой своей матриархи, ибо мы полагаем, что она наконец нашла путь из заточения. Вот таков ваш враг.

Надежный Щит хмуро покачал головой: — Угроза с юга исходит от империи, называемой Паннион Домин, которой управляет Провидец. Но он смертный. Сведения о К'чайн Че'малле пришли только что, тогда как экспансия Домина длится уже несколько лет. — Он перевел дыхание, хотел продолжить… и умолк, заметив, что к нему повернуты тысячи сухих лиц. Рот внезапно пересох как пергамент, тяжко застучало сердце.

— Итковиан, — проскрежетал Пран Чоль, — это слово 'Паннион' имеет какое-то значение на местных языках?

Надежный Щит покачал головой, не решаясь говорить.

— Паннион. — сказал Гадающий. — Джагутское слово. Джагутское имя.

На исходе дня Тук Младший сидел у костра, разглядывая единственным глазом спящего рядом волка. Волчицу. Баалджагг — так звал ее Тоол? Ай — морда длиннее и тоньше, чем у лесных волков (разведчик видел их в Чернопсовом лесу, на сотни лиг к северу). В плечах тварь была вдвое, если не втрое шире отнюдь не маленьких северных волков. Скошенный лоб, маленькие уши, клыки, способные посрамить льва или медведя. Плотно сложенное тело, казалось, наделено и силой и скоростью. Быстрое убийство или охотничий забег на лиги — Баалджагг казалась способной на все.

Волчица открыла глаз и посмотрела на Тука.

— Тебя считают вымершей, — пробурчал Тук. — Исчезнувшей из мира сотни лет назад. Что ты тут делаешь?

Ай была сейчас единственным собеседником малазанина. Леди Зависть предпочла удалиться в свой садок — на сто двадцать лиг к северу в город Птенцов, пополнить запасы. Запасы чего? Банного масла? Он не был в этом уверен, но даже его подозрительная натура не советовала выяснять ее истинные планы. Она взяла с собой собаку, Гарата, и Мока. Туруле и Сену можно оставлять без опаски. Тоол поверг обоих. И все же, что же такое важное заставило Зависть отказаться от своего правила 'минимум три слуги'?

Тоол исчез в пыльном облаке полузвоном раньше, тоже ради какой-то охоты. Оставшиеся сегуле были не в настроении и не удостоили беседой лишенного ранга малазанина. Они стояли в стороне. Любуются закатом? Расслабляются от вечной железной собранности?

Его интересовало, что же происходит на севере. Даджек решил выступить против Паннион Домина. Новая война с неизвестным врагом. Войско Однорукого было Туку семьей, или тем, что сойдет за семью рожденному для армии парню. Он знал только этот мирок. Семья, преследуемая шакалами преждевременного старения. Какой вид войны их ожидал? Великие битвы или осторожные шаги по вражеским лесам, рукопашные или осады? Он снова почувствовал прилив нетерпения, поток, ежедневно захватывавший его на этих бескрайних равнинах, угрожающий размыть построенные им в собственном разуме барьеры.

Будь проклят Хохолок, так далеко меня забросивший. Хорошо, этот садок хаотичен — как и использовавшая его кукла. Но почему Морн? И куда делись все эти месяцы? Он начал разуверяться в случайности происходящего вокруг. Отказ от этой веры делал шаткой почву под ногами. В Морн с его разрушенным садком… в Морн, где изменник — Имасс лежал в пыли, поджидая… не меня, сказал он, а Леди Зависть. И не только старый дезертир Имасс. И тот, кого я встретил раньше. Только одного я встречал раньше. И потом сама Леди Зависть, ее клятые слуги — сегуле и четвероногие компаньоны… ух, не надо, Тук…

Да ладно. Все равно теперь мы идем вместе. К северу, где мечтает быть каждый из нас. Какая удача. Какое счастливое совпадение?

Тук не любил чувство, что его используют, им управляют. Он видел, чего это стоило его товарищу, капитану Парану. Паран круче меня, я сразу это понял. Он примет удар, моргнет и снова двинется к цели. У него тайное оружие, нечто внутри, что делает его неуязвимым.

Я не таков. Увы. Как туго завернет, я сразу падаю и хнычу.

Он оглянулся через плечо на сегуле. Эти двое, казалось, не более расположены беседовать между собой, как и с иноземцами. Сильные, молчаливые типы. Я таких ненавижу. Раньше терпел. Сейчас ненавижу!

Итак… вот он я, посреди ничего, и единственный здравомыслящий друг — вымерший волк. Он снова поглядел на Баалджагг. — Где твоя семья, зверюга? — тихо сказал он, встретив тихий взгляд бронзовых глаз.

Ответ пришел внезапным взрывом красок под веком выбитого глаза — красок, сформировавших образ. Родичи преследовали трех мускусных быков… и охотники и жертвы завязли в грязи, обреченные на гибель. Он видел мир с очень низкой точки, и он двигался, кружился. Мозг Тука заполнил скулеж. Безответная, отчаянная любовь. Паника, заполнившая холодный воздух.

Испуг щенка.

Бегство. Блуждание по песчаным отмелям и низинам, через умирающее море.

Голод.

Потом — вставшая на пути фигура. Закутанная в грубую шерсть, покрытая капюшоном. Рука — до пальцев замотанная кожаными полосками — коснулась головы. Тепло. Приветливо. Ощутимое сочувствие, единственное касание скошенного лба. Тук понял: касание Старшего Бога. И голос. Ты последняя, последняя из рода, и в тебе будет нужда. В свое время… Итак, я обещаю, что приведу тебе… потерянный дух. Оторванный от плоти. Конечно же, подходящий. Потому мои поиски могут затянуться. Терпение, малышка… и однажды — этот дар…