Британия Макмастер Грант
Один из вражеских вождей поднял меч, взревел, указывая на Катона, и бросился в атаку. Его соплеменники отреагировали с некоторым опозданием и побежали за ним, отставая на два шага. Катон не стал принимать вызов на поединок, продолжая мерным шагом двигаться к врагу, так что его солдаты сохраняли строй, чтобы иметь возможность сражаться одновременно. Ему даже пришлось подавить улыбку: часто импульсивность варваров играла на руку римлянам – теперь он намеревался продемонстрировать это еще раз.
Вождь варваров выставил перед собой щит, и его клинок описал широкую дугу, чтобы рассечь шлем римлянина и покончить с врагом. Катон опустился на одно колено и резко поднял щит, принимая на него удар. Через мгновение он отшатнулся назад – вождь варваров сразу же нанес удар щитом. Как только их щиты пришли в соприкосновение, Катон сделал короткий выпад, практически без замаха, и почувствовал, как его клинок глубоко входит в бедро врага. Катон провернул его в ране и вытащил меч, а вождь варваров остановился и издал яростный рев.
Катон вскочил, сделал ответный удар щитом и нанес колющий выпад в плечо, который рассек мышцы – из глубокой раны мгновенно хлынула кровь. Катон вновь толкнул противника щитом, варвар потерял равновесие, упал на своих товарищей и сполз на землю. Ближайшие к нему воины врага остановились.
– «Кровавые вороны»! В атаку! – прокричал приказ Катон, и римляне с яростным кличем ударили щитами в застывших на месте варваров.
Их ряды дрогнули – фракийцы славились свирепостью в бою, и теперь они лишь добавили новые кровавые подвиги к своей славе, прорубаясь сквозь массу вражеских воинов. Они продолжали наступать, наносили быстрые жестокие удары, и алые брызги начали окрашивать снег и лед у них под ногами. Яростная контратака и потеря второго вождя произвели впечатление на варваров, они не выдержали и начали отступать, пытаясь спастись от мечей «воронов».
Долгие годы тренировок сделали свое дело. Катон пробивал себе дорогу при помощи щита, делая паузы для нанесения ударов, коротких отходов и нового движения вперед. Он видел через головы варваров перед собой тех, что не выдержали и побежали и теперь перебирались через частокол, чтобы скрыться за главными укреплениями, атакованными XIV легионом.
– Продолжаем наступать! – крикнул Траксис из-за плеча Катона. – Порубим их на куски, парни!
Несмотря на то что варвары все еще превосходили числом прорвавшихся за первый частокол «Кровавых воронов», большая часть врагов были новобранцами – крестьяне и охотники, не прошедшие обучения искусству войны, – и теперь они платили высокую цену за то, что решились воевать с римлянами. Десятки варваров уже лежали на холодной земле, истекая кровью. Некоторых римляне добивали, на других не обращали внимания, продолжая наступать.
Катон рукоятью меча сбил с ног варвара и поднял взгляд – оказалась, что они уже совсем рядом со следующим земляным валом. Весь склон заполняли вражеские воины, пытавшиеся спастись. Некоторые отбросили в сторону оружие, упали на колени и молили о пощаде, но в разгар сражения трудно рассчитывать на милосердие. Катон увидел, как худой пожилой мужчина умолял римлянина сохранить ему жизнь, но тот раскроил ему череп ударом меча; префект услышал, как трещит кость, во все стороны брызнула кровь и сгустки мозга. Это зрелище заставило Катона прийти в себя, и он остановился.
– «Кровавые вороны»! Стоять! Пусть они бегут!
Один за другим его люди останавливались, тяжело дыша, сжимая окровавленные мечи и щиты и глядя вслед бегущему врагу. Даже самые стойкие воины утратили мужество и теперь перелезали через частокол и исчезали из вида. Когда на склоне не осталось уцелевших варваров, Катон опустил разбитый щит Траксиса и оглядел внутреннюю часть редута. Грудь префекта тяжело вздымалась, облачка пара поднимались в морозном воздухе. Повсюду валялись поверженные тела; некоторые еще шевелились. Катон с мрачным удовлетворением отметил, что среди павших совсем немного его людей. Он увидел, как через одну из брешей в частоколе прошел декурион Мирон, и подозвал его к себе.
– Пусть десятка из твоего эскадрона поможет раненым добраться до лекарей. – Он повернулся к небольшим воротам в задней части редута, которые все еще оставались закрытыми. – Я хочу, чтобы все наши солдаты построились здесь. Займись этим.
– Да, командир. – Мирон отсалютовал и рысцой побежал исполнять приказ.
Катон посмотрел ему вслед, не совсем понимая, почему декурион только сейчас вошел в редут, когда он должен был возглавлять своих людей. Затем взобрался на земляной вал, чтобы оглядеть частокол по всей линии обороны варваров.
Возле укреплений продолжалась яростная битва. Самая жестокая схватка шла у небольшой бреши, здесь масса вражеских воинов продолжала удерживать легионеров. На переднем плане Катон видел варваров, которые оставили форт и теперь бежали к берегу, где на отмели лежали многочисленные плоскодонные лодки. Горстка воинов пыталась удержать своих соплеменников, которые уже начали стаскивать их в воду.
Еще дальше Катон заметил группу всадников в развевающихся плащах и нескольких друидов в темных одеяниях. Они видели своих воинов, бегущих от редута, и один из друидов начал быстро отдавать приказы. Катон понимал, что нельзя терять времени: им следовало воспользоваться тем, что они захватили фланговые укрепления врага.
Он обернулся и убедился в том, что большая часть когорты построена у него за спиной, а остальные пробираются через бреши в частоколе. «Воронам», получившим легкие ранения, пришлось отступить в сторону, чтобы их товарищи могли присоединиться к тем, кто готовился вновь атаковать врага. Катон спустился вниз, указал на ворота и велел Мирону:
– Открыть ворота!
Когда декурион взял десятку солдат, чтобы заняться воротами, префект обратился к «Кровавым воронам».
– Пока вы справлялись очень неплохо, парни. Теперь на нашем штандарте появится новая медаль. – Он показал на золотые диски, украшавшие шест, который держал Траксис. – Но сперва давайте довершим дело атакой, на которую способны только «Кровавые вороны». Снаружи нас поджидают тысячи ублюдков-кельтов, но сейчас их отвлек на себя Четырнадцатый легион. Парням легата Валента приходится нелегко, пора им помочь.
– Проклятые легионеры! – послышался чей-то голос из задних рядов. – Если хочешь все сделать правильно, позови «Кровавых воронов»!
Солдаты одобрительно закричали, и Катон не успел определить, кто это сказал, однако улыбнулся и поддержал его кивком:
– Именно! Теперь наше время. Когда я отдам приказ, когорта должна стремительно войти в ворота и выстроиться в шеренгу вдоль фланга врага. И когда это случится, нам следует действовать жестко и четко. Эскадрон Мирона очистит земляной вал, остальные пойдут дальше. Держать шеренгу, ничто не должно остановить нас. Все ясно?
Солдаты одобрительно взревели и вскинули мечи вверх. Они пришли в возбуждение, и Катон понимал, что может на них положиться – когорта выполнит задачу, возложенную на нее Квинтатом. Он повернулся к воротам, перехватил щит и тут только заметил, что вдоль клинка его меча течет кровь, отчего рукоять стала липкой. Катон наклонился, вытер меч о тунику мертвеца и выпрямился, готовый к новой схватке.
– «Кровавые вороны», рысью, вперед!
Он побежал к воротам, чувствуя, как ножны и кинжал постукивают по бедрам. Сзади послышался топот бегущих солдат, тяжелое дыхание и бряцанье доспехов.
– Мирон, твой отряд пойдет первым, и как только вы окажетесь на открытом месте, постарайтесь подняться на земляной вал как можно скорее.
– Слушаюсь, командир.
Мирон и его люди заняли место впереди колонны, «Кровавые вороны» выскочили из редута, промчались по изгибающему рву – и перед ними открылась линия берега. Катон хотел, чтобы вид тысяч вражеских воинов не смутил его солдат, поэтому изо всех сил старался соблюдать внешнее спокойствие. Справа он заметил несколько лодок, медленно пересекавших канал, – в них сидели сумевшие сбежать варвары. Не приходилось сомневаться, что их ждет холодный прием со стороны соплеменников, наблюдавших за боем с другого берега. И это было плохо – уж лучше б они сражались упорнее. Теперь варварам, оборонявшим береговую полосу, придется нелегко – они заплатят немалую цену за трусость своих товарищей.
Катон выбрал место, находившееся в пятидесяти шагах от редута, рядом с водой, и, остановившись, указал в сторону земляного вала:
– Построиться в шеренгу!
Декурионы заняли места возле своих эскадронов, а Мирон и его солдаты продолжали бежать по заснеженной земле к тому месту, где длинный земляной вал соединялся с редутом. Путь им преграждала лишь горстка вражеских бойцов, большая часть которых была втянута в схватку, кипевшую в центре. Мирон повел своих людей вверх по склону, затем построил в плотную колонну, приготовившись броситься в атаку по команде Катона.
Когда все построились, префект повернулся, чтобы осмотреть открывшуюся перед ним территорию. Полоса земли между земляным валом и водой была узкой, не более сорока шагов в самой широкой части. Когорта, в которой оставалось около трехсот воинов, могла нанести чувствительный удар по врагу в начале наступления, но у Катона не было иллюзий относительно дальнейшего хода сражения – как только пройдут первые мгновения атаки или враг сумеет организовать сопротивление, «Кровавые вороны» будут остановлены. В лучшем случае он мог рассчитывать, что варвары будут ошеломлены и отвлекутся от схватки с легионерами Квинтата. Если XIV легион сумеет прорваться за частокол, то сражение на этом берегу закончится.
Катон посмотрел вперед и поднял меч:
– «Кровавые вороны», в атаку!
Они побежали по растоптанному снегу узкой цепью овальных щитов и сверкающих мечей, над полными решимости лицами поднимался гордый штандарт «Кровавых воронов». Траксис вскинул его высоко над головами, чтобы враги увидели его и поняли, с кем им придется встретиться. Отряд всадников, который Катон недавно заметил, рассредоточился – часть варваров поскакала вдоль берега, чтобы предупредить об атаке прорвавшихся с фланга римлян. Однако дрид и еще несколько всадников остались, пытаясь организовать своих спасающихся бегством соплеменников. Одновременно он приказал воинам, защищавшим частокол, повернуться, чтобы встретить нового врага, но Мирон и его эскадрон уже мчались вдоль земляного вала, убивая или отбрасывая в сторону тех, кто пытался встать у них на пути; при этом они не теряли темпа и не отставали от остальных «воронов».
Наконец, они добрались до первой лодки на берегу. Катон заметил кровавый след рядом с корпусом и на носу и в следующее мгновение увидел лежавшего в лодке мальчишку лет пятнадцати – у него была практически отсечена рука. На мгновение их глаза встретились, и Катон побежал дальше. В сотне шагов впереди друид и его спутники сумели организовать две или три сотни воинов, которые поспешно строились, чтобы принять удар римлян.
– Продолжаем наступление! – крикнул Катон.
Он бросил взгляд налево и увидел, что большая группа вражеских воинов приготовилась встретить отряд Мирона. Их было достаточно, чтобы существенно замедлить наступление римлян вдоль земляного вала. Катон понял, что когорта больше не сможет сражаться как единое целое. Теперь оставалось рассчитывать, что им удастся продвинуться вперед как можно дальше.
Они преодолели половину расстояния, отделявшего их от варваров, когда Траксис закричал:
– Осторожно!
Катон увидел, как со стороны противника летит туча стрел, и поднял щит, прикрывая голову и плечи.
– Поднять щиты! – приказал префект.
«Кровавые вороны» тут же последовали примеру Катона – как раз в тот момент, когда с серого неба на них обрушились стрелы и их наконечники застучали по щитам. Катон уловил и звуки более глухих ударов – это начали свою атаку вражеские пращники; иногда камни из-за силы удара оказывались даже опаснее стрел. Рядом послышался крик – один из солдат споткнулся, у него была разбита голень. Он остался сзади, прикрываясь щитом, а его товарищи продолжали бежать дальше.
Катону пришлось сделать над собой усилие, чтобы не ускорять и не замедлять шага под градом стрел и камней – он знал, что нельзя нарушать строй. Так что они понесли еще несколько потерь, прежде чем приблизились к варварам. В последний момент Катон рискнул выглянуть из-за щита и увидел яростные лица кельтов, поджидавших противника, а за ними – друида, который криками подбадривал своих соплеменников. Катон не сомневался, что он проклинает римлян.
Наконец враги сошлись, раздались глухие удары щитов и звон скрещивающихся клинков. Несколько мгновений сохранялось равновесие, но потом сказалось преимущество римлян в снаряжении и подготовке, и они начали прорубать себе дорогу сквозь строй легковооруженных варваров, многие из которых прикрывались лишь ивовыми щитами и толстыми плащами, едва ли способными защитить от мечей римлян.
– Толчок и шаг! Вперед! – выкрикнул Катон.
Он тут же нанес удар щитом и сделал шаг – и только после этого пустил в ход меч. Другие «вороны» последовали его примеру, оттесняя противника. Катон задавал ритм, декурионы повторяли его приказы, и когорта двигалась вперед, перешагивая через павших врагов, которых тут же безжалостно добивали римляне, которые шли в следующих рядах.
Совсем близко Катон услышал плеск волн и увидел, как трое воинов шагнули в воду, чтобы обойти римлян. Он повернул голову и отдал короткий приказ солдатам из второго ряда:
– Вы, двое, прикройте фланг!
Солдаты бросились к отмели и зашли по икры в ледяную воду, чтобы встретить врага, а Катон продолжал наступление. Сделав следующий толчок щитом, он обнаружил, что за край ухватились пальцы врага, чтобы отбросить его в сторону. И когда щит слегка отодвинулся, Катон увидел наконечник копья, направленный в его оставшийся без защиты корпус. Лишь отчаянным движением меча он сумел отбить копье в сторону, попытался вернуть щит на место, но вражеская рука оказалась слишком сильной.
Тогда Катон наклонил голову и вцепился зубами в пальцы врага. Он почувствовал, что прокусил кожу, и ощутил вкус крови на губах и языке. Варвар пронзительно вскрикнул и тут же отпустил щит, префект вернул его на прежнее место и нанес им новый удар в лицо врага, только что хватавшегося за его щит. Когда клинок Катона вошел в тело варвара, тот рухнул на землю, сжимая руками пронзенный живот, из которого хлынула кровь и начали вываливаться внутренности.
Префект видел, что варвары, находившиеся в задних рядах, с испуганными лицами отступают; некоторые поворачивались и бежали к ближайшим лодкам. Друиды и остальные всадники попытались встать на их пути и вернуть в строй сердитыми окриками и ударами мечей плашмя, но большинство варваров умудрялись проскользнуть мимо них. По рядам пронеслась паника, строй дрогнул, и враги обратились в бегство, а «Кровавые вороны» начали их преследовать.
Однако очень скоро римляне, уставшие и покрытые кровью, остановились и разразились оскорбительными криками в спины бегущих врагов. Друид и всадники прекратили свои безнадежные попытки остановить поток беглецов и повернулись, чтобы посмотреть на «Кровавых воронов». Затем друид подобрал поводья, поднял меч и собрался было направить своего скакуна в сторону римского штандарта. Однако один из его спутников развернул свою лошадь перед ним, не давая сдвинуться с места, и начал сердито уговаривать его отступить. Бросив еще один сердитый взгляд в сторону римлян, друид стиснул зубы и помчался прочь, направляясь к самой большой группе воинов возле берега.
Между тем варвары продолжали отступать, не останавливаясь даже рядом с теми своими соратниками, которые продолжали держать строй; в результате бегущих врагов становилось все больше.
– Вперед! – Катон указал мечом в сторону спасавшихся бегством. – За ними!
Несмотря на усталость, римляне уже ощущали вкус победы и были готовы продолжить. Их не пришлось особенно уговаривать, они и сами рвались в бой. А их успех на земляном валу напугал варваров, сражавшихся с эскадроном Мирона, и они также отступили. Часть из них бежала к концу вала; те же, что были умнее, бросились к лодкам, начали стаскивать их в воду и поспешно отплывать на другой берег в поисках спасения. «Разгромленный враг – не повод для долгой радости», – подумал Катон и довольно скоро почувствовал презрение к воинам, обратившимся в бегство и готовым растоптать своих товарищей, чтобы спасти собственную шкуру.
Паника быстро распространялась и вскоре добралась до тех, кто сражался с солдатами XIV легиона возле самой большой бреши. Ряды варваров дрогнули, и вскоре они обратились в бегство, чтобы избежать окружения. Катон продвинулся со своими «воронами» еще немного вперед, остановился в самой узкой части берега и приказал перестроиться.
«Кровавые вороны» сомкнули щиты, их первый ряд стал непреодолимым препятствием для врага, и легату Валенту и его легионерам оставалось лишь нанести завершающий удар. Варваров, защищавших брешь, теснили превосходящие силы римлян, и вскоре Катон увидел тусклый блеск штандарта легиона; римляне ворвались за частокол и оказались на открытом берегу.
Мирон подошел к Катону; лицо декуриона выражало нескрываемый восторг.
– Мы это сделали, командир! Клянусь богами, мы сумели!
– Не мы одни.
Катон указал мечом в сторону легионеров, продолжавших выходить на берег через брешь; остальные просто перелезали через частокол, поскольку оборона врага была прорвана окончательно. Варвары прекратили сопротивление, и теперь на отмелях канала было полно вражеских воинов, которые пытались добраться до лодок и спастись на острове. Сотни других перелезали через палисад у дальней части земляных валов и бежали вдоль берега и дальше, внутрь материка, к заснеженному сосновому лесу.
– Замечательная победа, командир! – Мирон сиял. – Мы раздавили ублюдков. Им конец.
– Да, мы победили, – спокойно согласился префект. – И проделали неплохую работу. Очень неплохую. Но это еще только начало.
Он повернулся, чтобы осмотреть более внушительную стену, построенную вдоль берега Моны, откуда за происходящим наблюдали молчаливые ряды вражеских воинов и друиды. Не вызывало сомнений, что они не побегут, как их соплеменники. Им просто некуда бежать. У них не останется выбора. Им нужно удержать Мону – или умереть. Префект почувствовал, как что-то маленькое и холодное коснулось тыльной стороны его ладони – там таяла крупная снежинка. Снова начался снегопад. Катон поднял взгляд к небу, ставшему темно-серым. Очень скоро снегопад усилился, покрывая белым ковром берег и тела погибших в сражении. Катон откашлялся и сплюнул.
– Это была легкая часть. Взять Мону будет намного сложнее. Запомни мои слова…
Глава 23
Сильный снегопад, продолжавшийся почти весь предыдущий день, усложнял путь Макрону и небольшому конвою, спешащему через горы к легату Квинтату и его армии. После того как отряд присоединился к уцелевшим после нападения варваров римлянам, Макрон старался двигаться вперед с максимально возможной скоростью. Фургоны и повозка трибуна Глабра ехали один за другим; рядом маршировал эскорт, прикрывая их с флангов. Макрон разделил своих всадников на две группы: Пандар с тремя товарищами проводил разведку, а Лом прикрывал конвой сзади, отставая на четверть мили, чтобы убедиться, что враги их не преследуют.
Макрон привязал своего скакуна к повозке трибуна, сам же устроился на скамье рядом с Глабром, державшим в руках вожжи – возница погиб во время нападения варваров. Личные вещи Глабра лежали под скамьей, чтобы освободить место для трех раненых римлян, которым приходилось переносить постоянную тряску легкой повозки и боль от ран. Изредка Макрон видел далекие фигуры всадников, но ему не удавалось определить, враги это или просто местные жители, направляющиеся по своим делам и старающиеся держаться подальше от римлян. Впрочем, это не имело значения. Здесь все были врагами Рима.
Через час после того, как они покинули место схватки с варварами, начался снегопад – сначала слабый, но быстро усилившийся, – и вскоре на земле лежал толстый снежный покров. Спустя пару часов тропу полностью скрыл снег, и им пришлось полагаться на инстинкты, следуя из одной долины в другую. Когда спустилась ночь, снегопад прекратился, и Макрон отдал приказ остановиться на заброшенной ферме, встретившейся им на пути. Хозяева унесли с собой все ценное, а потом ее разграбили римские солдаты. Но постройки уцелели, что позволило небольшому отряду найти убежище на ночь. Римляне выставили часовых и разожгли огонь в очаге самого большого дома. Солдаты собрались вокруг него и получили возможность подогреть свой ужин.
Трибун Глабр охотно передал командование Макрону и не стал делать тайны из того, что он не военный. Он собирался отслужить в армии короткий срок, чтобы вернуться к своей политической карьере в Риме, как только новый губернатор позволит ему покинуть Британию. Когда они сидели у огня, Макрон постарался выведать у трибуна побольше подробностей о Юлии, но Глабр смог рассказать лишь, что болезнь пришла внезапно и Юлия прожила лишь несколько дней, прежде чем умереть в римском доме отца, в той самой постели, где родилась. «Однако ребенок, Луций, жив», – подумал Макрон. Глабр рассказал, что мальчик растет здоровым, о нем заботится кормилица, которую купили еще до того, как Юлия заболела. Макрон надеялся, что это послужит хотя бы небольшим утешением для его друга, когда Катон узнает ужасную новость.
Ночь прошла спокойно, и с рассветом они снова отправились в путь, останавливаясь только для того, чтобы очистить тропу от снега в тех местах, где его намело слишком много. Пока солдаты отбрасывали снег в сторону, тревога Макрона росла – перемены в погоде могли ухудшить положение римской армии. Легат Квинтат рисковал, когда начал кампанию поздней осенью. Он рассчитывал, что сумеет нанести врагу сокрушительный удар и вернется в Медиоланум до наступления зимы. Снег выпал раньше, чем предполагалось, и, если в ближайшие дни снегопады не прекратятся, армии станет намного труднее сражаться в горах с племенами декеанглиев. Макрон взглянул на горные пики под тяжелыми тучами, поплотнее запахнул плащ и повернулся к Глабру:
– Новый губернатор, Галл… Вам что-нибудь известно относительно его планов о будущем провинции?
Прежде чем ответить, Глабр поднял ко рту руки в рукавицах и подул на пальцы.
– Это его дело, центурион. Однако в Риме перед моим отъездом ходили слухи, что во дворце начали испытывать беспокойство по поводу положения в Британии. Прошло почти десять лет, но провинция остается источником серьезных расходов для императорской казны. Армия понесла значительные потери, к тому же трудно рассчитывать, что провинция начнет в обозримом будущем приносить доходы. Откровенно говоря, сейчас решение о вторжении на остров выглядит как большая ошибка. Однако репутация императора основана на покорении острова, так что он не может отказаться от Британии.
Макрон кивнул:
– Мы потеряли много людей, чтобы завладеть частью острова, господин трибун. Будет печально, если жертвы окажутся напрасными. Квинтат посчитал, что все проблемы можно решить одним мощным ударом. Еще одно усилие – и с культом друидов будет покончено навсегда. Возможно, здесь он прав.
– Да, верно. Конечно, Квинтат не является моим патроном, но я очень надеюсь, что он довел дело до конца. Если друиды исчезнут со сцены, горные племена покорятся, и твоя миссия окажется ненужной. – Трибун потопал ногами по деревянному днищу повозки и посмотрел вперед. – Но после того, как Клавдия не станет, все может сильно измениться.
Макрон искоса посмотрел на трибуна:
– В каком смысле?
– Тут многое зависит от того, кто станет новым императором. Если Британик, то я осмелюсь предположить, что нынешняя политика останется прежней. Мы будем продолжать доставлять войска и деньги на остров, пока не уничтожим все племена, продолжающие сопротивление, а остальных подкупим. В противном случае Британику придется поменять патроним[10].
Они обменялись понимающими улыбками, и Глабр продолжал:
– С другой стороны, если императором станет Нерон – а именно так думают многие, – он ничего не потеряет, если уйдет из Британии. Он сможет заявить, что нам не имело никакого смысла вторгаться сюда и вся кампания была дорогим капризом его предшественника, стремившегося к славе. Кстати, вполне разумный довод. Так или иначе, Нерон получит возможность отвести армию, не потеряв лицо. Вот почему Галлу разумнее всего тянуть время и не пытаться завершить завоевание острова. Я бы на его месте подождал до того момента, когда станет ясно, кому достанется пурпур, и лишь после этого стал бы рисковать людьми.
Макрон немного подумал, нетерпеливо раздувая щеки.
– Если варвары узнают, что губернатор ничего не собирается предпринимать, они могут сделать нашу жизнь невыносимой.
– Вот именно! – Глабр рассмеялся. – Возникнет очень непростая ситуация, пока Клавдий жив. Боюсь, так будет всякий раз, когда смена власти будет занимать слишком много времени. Гораздо проще, когда император делает всем одолжение и исчезает со сцены быстро и неожиданно, а не ждет смерти от естественных причин. Впрочем, в наши дни нож в спину превратился в естественный способ смены власти.
Однако Макрону не было смешно. Он уже давно пришел к выводу, что ненавидит и презирает бесконечные заговоры в семействе императора. Более того, ветерана все больше раздражало, что к таким солдатам, как он и Катон, которые сражались на границах империи, относились как к фишкам и передвигали их так, чтобы получить побольше власти в Риме. Безрассудная трата жизней и ресурсов еще может принести трон Британику, а трусливое отступление из Британии будет выгодным для его соперника Нерона – но солдаты будут умирать в любом случае.
Путь впереди был расчищен, солдаты побросали лопаты в фургоны, и маленький конвой двинулся дальше по заснеженной земле. Через час, когда они поднимались вверх по пологому склону, зоркие глаза молодого трибуна заметили впереди дымку. Он обратил на нее внимание Макрона, и вскоре ветеран также смог ее разглядеть.
– Похоже на дым костров, господин трибун.
– Остается надеяться, что это наши парни, а не вар-вары.
Они доехали до вершины холма, где земля начала выравниваться. Когда конвой обогнул груду валунов, в четверти мили впереди они увидели укрепленный лагерь, засыпанный снегом. Его построили здесь, чтобы охранять перевал, соединяющий две долины, и из-за своего положения он был особенно сильно подвержен воздействию погоды. Макрон испытал сочувствие к маленькому гарнизону, когда увидел долину, уходившую на побережье и к серым пространствам моря. Слева, за линией холмов, над большим лагерем поднимался дым; темное пятно на фоне серых облаков.
– Значит, мы уже совсем рядом, – сказал Глабр. – Наконец-то мы найдем более удобное пристанище, а армия послужит для нас надежной защитой.
Макрон осмотрел заснеженный ландшафт, но не заметил ни малейших признаков движения или врага.
– Теперь мы можем оставить фургоны и эскорт.
Они остановились около сторожевого поста, оба офицера выбрались из повозки, и Макрон послал всадников вперед. К ним вышел командир поста, смуглый опцион из когорты дакийских наемников. Все трое отсалютовали друг другу.
– Какие новости? – спросил Макрон и кивнул в сторону поднимавшегося над лагерем дыма: – Насколько я понимаю, там Квинтат и армия?
– Да, господин. Легат попытался форсировать канал и добраться до острова друидов. Все началось удачно – мы быстро разобрались с варварами, которые находились на нашем берегу. Но с тех пор приходят только тревожные сведения. – Опцион указал в сторону фургонов: – Снаряжение? Продовольствие?
– Верно.
– Самое время, господин. Это первый конвой за последние дни. Мои парни уже голодны. У нас осталось всего несколько мешков ячменя и сухарей. У вас есть возможность поделиться с нами?
– Это не мне решать, опцион. Все будет зависеть от интенданта лагеря. Тебе лучше послать ему запрос.
– Я уже посылал запрос два дня назад, но ответа так и не получил.
Макрон увидел тревогу на лице опциона.
– Я напомню о тебе, когда доберусь до штаба. Постараюсь сделать все, что смогу.
– Благодарю вас, господин.
Приглушенный стук копыт прервал их разговор – возвратился Лом со своими людьми. Макрон взял лошадей для себя и трибуна, а «Кровавым воронам» приказал сопровождать конвой до самого лагеря. Потом он повел отряд в долину, к далекому морю. Когда они оказались рядом с береговой полосой, то возле мыса, уходящего в бухту, увидели оставленный лагерь. Здесь был еще один сторожевой пост, Макрон приветствовал часового, и маленький отряд двинулся дальше вдоль берега. Когда они поднялись на последний перевал, перед ними открылась картина сражения за Мону.
Прямо впереди раскинулся вражеский лагерь, такой большой, что в нем могли бы разместиться два легиона вместе с когортами наемников, лошадьми и обозом. Повсюду горели десятки костров, вокруг которых грелись замерзшие варвары. Лошади и мулы стояли в загонах и пытались отыскать под снегом остатки пожухлой травы. В четверти мили от лагеря варваров Макрон разглядел боевые порядки римлян: баллисты и катапульты, расставленные на участках земли, выровненных инженерами.
В данный момент римляне обстреливали вражеские позиции, находившиеся у самой воды. Три боевых корабля также вели стрельбу по укреплениям на берегу Моны. Был отлив, и тонкая полоска обнажившегося серебристого песка змеилась от материка к острову. Она была не более десяти футов в ширину, и варвары щедро расставили здесь заточенные колья, сделав полосу непроходимой, хотя даже издалека Макрон видел, что римляне пытались ее расчистить.
И это привело к значительным потерям. Центурион разглядел десятки трупов, часть которых так и осталась на кольях. Рядом валялось брошенное снаряжение – шлемы, щиты, мечи и копья, – уже частично покрывшееся песком. На ближнем берегу канала стояли две когорты легионеров, каждая выстроилась в колонну по четыре человека в ряд; а дальше – другие легионеры, готовые прийти на помощь своим товарищам.
Пока Макрон наблюдал за происходящим, раздался сигнал трубы, который тут же подхватили другие, и первая центурия пошла в наступление. Одновременно артиллерия начала прицельный обстрел вражеских укреплений, находившихся напротив. Защитники прятались за стенами, но Макрон видел, что чуть дальше варвары выстроились в шеренги и спокойно ждут.
– Клянусь богами, это отважные парни, – сказал Глабр.
Макрон сообразил, что местные уже привыкли к атакам римлян и знают, что им ничего не грозит, пока баллисты и катапульты обстреливают ближайшие стены.
Как только легионеры оказались на узкой полосе, ведущей на противоположный берег, их мерный шаг стал медленнее, и шеренги смешались. Центурион и опцион устремились вперед, чтобы приказать легионерам сомкнуть ряды, и центурия продолжала маршировать вперед по узкой песчаной полосе. Макрон прекрасно знал, как трудно передвигаться по такому болоту легионеру в тяжелых доспехах. Они добрались до первых кольев, разбились на пары и принялись работать мечами у их оснований, чтобы отбросить препятствие в сторону.
– Мне нужно отыскать легата, – сказал Макрон и взял в руки поводья.
– Как и мне, – ответил Глабр. – Если не ошибаюсь, он должен быть где-то рядом. Кажется, за батареей, которая расположена справа. Видишь?
Центурион прищурился, увидел группу всадников в пурпурных плащах и кивнул.
– Тогда вперед, господин трибун.
Они спустились по склону, миновали два отряда фуражиров, которых охраняли кавалерийские патрули, и вдоль внешнего рва добрались до огромного лагеря. Все это время они имели возможность наблюдать за легионерами, продолжавшими возиться в грязи. Когда римские солдаты подошли к неповрежденным кольям, раздался зов труб, и артиллерия прекратила обстрел стен. Последние стрелы перелетели через ров и, не причинив никакого вреда, вонзились в землю или в укрепления варваров.
После небольшой паузы затрубили вражеские трубы. Варвары появились на стенах и тут же начали обстреливать легионеров. Стрелы, камни из пращей и легкие копья застучали по тяжелым римским щитам.
Периодически стрела находила свою жертву, раненый легионер покидал строй, возвращался на берег, и освободившееся место в строю занимал его товарищ. Некоторые получали настолько серьезные ранения, что уже не могли самостоятельно вернуться назад, и им ничего не оставалось, как прятаться за щитами и ждать помощи.
Центурион отдал приказ, легионеры выстроились «черепахой» и медленно двинулись вперед, продолжая убирать со своего пути колья, и все это время вражеские снаряды ударяли в щиты и по доспехам, а иногда доставали тех, кто имел неосторожность высунуться из-за стены щитов.
Макрон повернулся и посмотрел в сторону римского лагеря. Он знал, что Катон должен находиться там, и с тоской подумал о необходимости рассказать другу о смерти Юлии. Центурион дал себе слово сделать это после того, как предупредит легата Квинтата о планах врага устроить ловушку для римской армии.
Макрон отправил своих людей на поиски палаток «Кровавых воронов», а сам вместе с трибуном Глабром обогнул форт и направился в сторону артиллерийской батареи. Легата и его штаб окружал строй легионеров, и, когда Глабр и Макрон приблизились, их остановил поднявший руку опцион:
– Стойте! Сообщите, что вам нужно!
Макрон слегка отвел лошадь в сторону.
– Центурион Луций Корнелий Макрон, Четвертая когорта, Четырнадцатый легион. Я должен немедленно встретиться с легатом Квинтатом.
Опцион повернулся к Глабру:
– А кто второй офицер?
Глабр подъехал к Макрону и посмотрел на опциона сверху вниз:
– Старший трибун Гай Порцин Глабр, посланник губернатора Авла Дидия Галла. Мне также нужно поговорить с легатом. – Он помолчал, а потом поклонился в сторону Макрона: – Однако я должен сказать, что у центуриона более срочное дело.
Опцион стоял на своем.
– Извините, господин трибун, я получил приказ. Никто не должен отвлекать легата, пока он руководит сражением. Только префект лагеря Силан может дать такое разрешение.
– Мне необходимо срочно поговорить с ним! – прорычал Макрон. – Так что уйди с дороги.
Центурион щелкнул языком и пустил своего скакуна вперед, а опцион быстрым жестом подозвал к себе своих солдат, которые шагнули вперед и опустили острия копий.
– Это ужасная глупость! – взревел Макрон. – Когда я закончу беседу с легатом, я съем ваши яйца на завтрак!
– Прекратите эту чепуху! – резко вмешался Глабр. – Опцион, немедленно пошли своих людей за префектом лагеря. И передай ему от моего имени, что мы требуем встречи с легатом. Я хочу получить разрешение, или пусть префект немедленно прибудет сюда. Выполняй!
Опцион в смятении сделал шаг назад, повернулся и прокричал приказ одному из своих людей. Легионер оставил щит и копье товарищам и побежал в сторону группы всадников, которые стояли на вершине холме в сотне ярдов и наблюдали за ходом сражения. Макрон повернулся к трибуну и благодарно кивнул.
Между тем передовая центурия на береговой полосе практически остановилась. «Черепаха», заляпанная грязью, под градом камней и стрел начала распадаться. К берегу устремилась длинная цепочка раненых, прикрывавшихся щитами. Некоторые помогали тем, кто получил более серьезные раны, а часть так и осталась лежать в грязи, не в силах подняться. Раздался новый сигнал трубы, и свежая центурия двинулась вперед, в то время как первая начала отступать, продолжая терять людей. Они отошли ближе к своему берегу, и новая центурия тут же подверглась обстрелу со стороны варваров. Легионерам пришлось быстро перестраиваться в «черепаху», и только после этого они двинулись вперед.
– Сегодня парням придется нелегко, – негромко сказал Макрон.
Глабр, также наблюдавший за легионерами, кивнул:
– Слишком большие потери при незначительных результатах. Они сумели убрать не более десятка кольев. Боюсь, потребуется еще несколько легионов, чтобы расчистить проход.
Они еще некоторое время наблюдали за легионерами, пока не вернулся отправленный на поиски Силана солдат. Задыхаясь, он доложил опциону.
– Пропустить! – сразу приказал младший офицер.
Солдаты расступились, и Макрон с Глабром поскакали к небольшой группе офицеров, собравшихся вокруг легата Квинтата. Легат услышал стук копыт и обернулся.
– Надеюсь, господа, у вас важное сообщение… – проворчал он.
Глава 24
– Значит, ловушка? – нахмурившись, переспросил Квинтат. Он выслушал центуриона не перебивая, когда они по настоянию легата отошли в сторону от остальных офицеров. – Возможно, ты ошибся.
– Я так не думаю, господин легат. Мы тщательно допросили пленника. Я готов поставить большие деньги на то, что он сказал правду. Кроме того, мы видели вражескую армию, двигающуюся на север, по направлению дороги, связывающей наши легионы с Медиоланумом.
– Ты мог переоценить их силы, центурион.
– Нет, господин легат. Командир патруля, который их видел, знает свое дело. Он надежный солдат. Я ему верю.
– Патруль? Так ты не видел врага собственными глазами?
– Нет, господин легат, – признал Макрон. – О появлении врага мне доложил опцион Пандар. Он отправился на разведку к вражескому поселению и увидел марширующую колонну. Он оценил их численность, захватил одного из разведчиков и вернулся с пленником в форт. Я сразу понял важность того, что он увидел, и приказал одному из моих лучших людей допросить захваченного варвара.
– Значит, центурион, только твой офицер видел вражескую колонну?
– Да, господин легат. Но дело не в этом.
– О нет, именно в этом. Вероятно, твой опцион устал и неправильно оценил численность вражеского отряда – и на то могло быть много разных причин.
– Но как же слова пленника, господин? Его слышали несколько солдат.
– А сколько твоих людей знает язык варваров?
У Макрона появилось неприятное чувство – легат слишком агрессивно задавал все новые и новые вопросы. Однако центурион взял себя в руки:
– Я использовал в качестве переводчика солдата из Восьмого иллирийского, господин. Он хорошо владеет местными диалектами.
– Простого солдата? Понятно…
– Я не вижу причин сомневаться в том, что он честно выполнил свою работу, господин легат.
Квинтат фыркнул:
– Несомненно. Вот почему ты центурион, а не легат. Тебе не приходило в голову, что пленник беззастенчиво лгал? Враг с удовольствием заставил бы тебя поверить в лживую историю, чтобы ты примчался сюда и предупредил меня о готовящейся ловушке, заставив отступить через проклятые горы как раз в тот момент, когда я близок к окончательной победе над друидами и их подлыми приспешниками… – Он немного помолчал. – Неужели ты и сам не понимаешь, центурион?
Макрон пождал губы и мрачно подумал, что одна из главных причин того, что он центурион, а Квинтат легат, состоит в том, что тот родился в богатой семье. Если б Квинтат задохнулся при рождении, многие теперь могли бы испытать облегчение. Тем не менее центурион во всех подробностях рассказал, что ему удалось узнать, и в заключение прибавил, что если легат прав и его подозрения оправданны, то их враг обладает невероятным коварством. Не говоря уже о том, что только цепочка удивительных совпадений могла привести к реализации их плана. Очень трудно поверить, что варвары на такое способны. Но его доводы не произвели на Квинтата ни малейшего впечатления.
– Я не сомневаюсь, что допрос был проведен тщательно, – продолжал легат, – но давай подведем итог, Макрон. Один человек, твой опцион, увидел каких-то вражеских солдат, один из которых попал к нему в руки. Когда его доставили в форт, чтобы допросить, у вас нашелся только один человек, способный исполнить роль переводчика. Все это не кажется надежным. Ведь пленник мог лгать специально, чтобы нас обмануть. Разве такое невозможно?
– Возможно, господин легат.
– И разве в таком случае не следует предположить, что врагу выгодно, чтобы мы отвели войска в тот момент, когда мы близки к великой победе?
– Наверное. – Макрон посмотрел в сторону прибрежной полосы, которую почти скрыл прилив.
Вторая центурия уже отступала от стен вражеской крепости. Римляне собирали раненых и брели по топкому берегу, оставляя мертвецов в быстро прибывающей воде. Теперь вражеские стрелы и камни перестали долетать до легионеров, которые так и не смогли очистить перешеек от кольев, и Макрон не сомневался, что под покровом ночи враг сумеет восстановить преграду. Опыт ветерана подсказывал, что легат очень далек от великой победы. Более того, Макрон пришел к выводу, что Квинтат близок к грандиозному поражению, если не отнесется к его предупреждению серьезно и не выведет армию из ловушки.
– Тогда почему, во имя Юпитера, лучшего и величайшего, ты не видишь связи между сведениями, которые были тебе скормлены, и общей стратегической ситуацией? Тебя обманули друиды, и сделали они это мастерски, вот что я тебе скажу. – Квинтат заговорил мягче: – Нет ничего постыдного в том, чтобы признать ошибку. Друиды чрезвычайно хитры, и тебе следует отдать им должное – они хотят заставить нашу армию отступить. Они знают, что не смогут помешать нам захватить их священный остров. Им не удастся остановить нас в сражении. Поэтому они придумали коварный план, чтобы заставить нас отказаться от наступления. Теперь ты видишь, что я прав?
Макрон обдумал доводы легата и неохотно признал, что в них был смысл. На его щеках появился румянец – его обманули, и он едва не помешал римлянам довести кампанию до конца. Но потом центурион снова задумался. Может быть, легат прав, но следовало учитывать, что пленник сказал правду о намерениях врага устроить ловушку для римской армии. И он должен настаивать на своем не из гордости, а ради безопасности своих товарищей.
– Господин, я надеюсь, что вы правы. И все же, я думаю, будет разумно рассмотреть все варианты. Вдруг пленник сказал правду…
Квинтат холодно посмотрел на Макрона:
– И что ты предлагаешь мне сделать? Прекратить атаки на Мону и отправить патрули на поиски вражеской армии? Оглянись, центурион. Зима уже близко. Этот снег – лишь предвестник более суровой погоды. У нас осталось совсем немного времени, чтобы покончить с друидами и вернуться на зимние квартиры, прежде чем перевалы станут непроходимыми. Я не стану отказываться от шанса уничтожить друидов и установить мир в Британии… Ну что же, я потратил слишком много времени на разговор с тобой. Ты можешь провести вечер в лагере, а на рассвете тебе следует вернуться в форт вместе со своими людьми.
– Но, господин легат, мое место здесь, вместе с моими парнями из Четвертой когорты.
– Твое место там, где я скажу, – холодно заявил Квинтат и посмотрел через плечо Макрона: – Ну-ка расскажи мне, кто прибыл вместе с тобой?
Макрон повернул голову:
– Трибун Гай Порцин Глабр, господин легат. Его прислали из Рима. Я встретился с ним по пути сюда.
– Трибун Глабр, подойди сюда!
Глабр поспешно подошел к легату и отсалютовал, но ему не дали шанса представиться.
– Центурион Макрон сказал, что тебя прислал Рим.
– Да, господин легат.
– Зачем?
Глабра смутила прямота Квинтата.
– Меня прислали по приказу императора. Я должен передать вам, что новый губернатор провинции уже назначен и вскоре прибудет в Британию. Я должен помочь передать управление провинцией из ваших рук в руки губернатора.
– Новый губернатор? – Квинтат был потрясен. – Так скоро? Не может быть… Проклятье, почему именно сейчас? Кто он такой?
– Авл Дидий Галл, господин легат.
– Я его знаю. Но почему Дидий Галл? Он никогда не покидал берегов Средиземного моря. У него нет опыта сражений с кельтами, он не привык к такому климату… Отвратительный выбор, сделанный сующими нос не в свое дело политиками, которые, несомненно, отвечают друг другу услугой за услугу… Я прекрасно справлюсь с управлением провинцией до весны.
– Я ничего не знаю о сроках, господин легат, – холодно ответил Глабр. – Я всего лишь посредник.
Квинтат фыркнул:
– Ты человек Галла. И тебе придется подождать, пока моя работа здесь не будет закончена, только после этого мы начнем процесс передачи власти.
– Я получил приказ немедленно начать приготовления к прибытию нового губернатора. Галл требует, чтобы вы подготовили полный отчет о состоянии легионов и гражданских лиц, их местонахождении и должностных обязанностях.
– Он требует, значит?
– Да, и у него есть ряд других пожеланий, господин. Их список содержится в моем ларце с документами, и я готов начать работать с вашими людьми при первой подходящей возможности.
Квинтат рассмеялся:
– И ты полагаешь, что сейчас наступил прекрасный момент для бюрократических упражнений, трибун Глабр? Я веду войну. И разберусь с твоими пожеланиями, как только буду готов. А пока добро пожаловать в мой лагерь. Или ты предпочитаешь вернуться в Лондиниум и дождаться прибытия своего господина?
– После опасностей, с которыми я столкнулся в горах, я предпочел бы остаться с армией, господин легат.
– Очень хорошо, однако постарайся не мешаться у меня под ногами. Ты меня понял?
– Да, господин легат.
Квинтат повернулся к Макрону:
Читать бесплатно другие книги:
