На полпути к себе Иванова Вероника

Мэй обиженно надулся, но всё же соизволил встать с пола и гордо удалиться в указанном направлении.

Ты прав, lohassy… Сам того не понимая. Рианна нужна мне. Очень. Как… голодному нужна пища. И мне стыдно относиться к ней подобным образом. Даже не представляешь, насколько стыдно… Да, я люблю принцессу. Если можно любить то, что необходимо для выживания. Фрэлл! Ненавижу! Ну почему всё случилось именно ТАК?

Я разделся по пояс и расшнуровал корсет, любезно предоставленный (читай, всученный) мне в пользование неугомонным кузеном. Удобная вещь, надо признать, хотя больше всего она похожа на… если так можно выразиться, «потайной» доспех. Не знаю, что именно зашито между слоями тонкой плотной кожи, но ограниченная (и всё же определённо имеющаяся в наличии!) гибкость наводит на мысль о стальных если не пластинках, то тонкой проволоке — наподобие той, из которой плетутся кольчужные кольца… Занятное изделие. Неизвестно, чьей работы. Где Ксо откопал такую странную одёжку? Думаю, даже богам неизвестно…

Так, синяки никуда не делись. Обидно. А как замечательно было бы обнаружить, что участие принцессы помогло залечить мои раны… Глупый. На что надеюсь? Должен быть доволен хотя бы тем, что восстановил равновесие Сил и пополнил запасы… на крайний случай. Но вот кто поможет вернуть в приемлемое состояние моё душевное равновесие?

Мазь, которую мне вместе с корсетом всучил Ксаррон, приятно холодила кожу, но совершенно не желала впитываться. Я старался и так и эдак, но энергично тереть кожу было больно, а мягким прикосновениям студенистая зеленоватая масса не желала поддаваться. В конце концов в дело пошла салфетка, уничтожившая остатки мази. Наверное, зря, но мне, право слово, надоело! Никогда не отличался терпением. Особенно в лечебных процедурах. Да и во всём остальном… Впрочем, я худо-бедно становлюсь терпеливым. Или — терпимым? Никогда не задумывались над этой загадкой: слова несут в себе один и тот же смысловой корень, но вот означают… Абсолютно разные вещи.

Терпеть — значит смириться. Смириться с неудобствами и неприятностями. Ни в коем случае не признавать их победы над собой, а всего лишь до поры до времени отложить партию. Чтобы вернуться к ней, накопив достаточно сил. И — победить. Конечно, так должно происходить в идеале, а жизнь всячески противится тому, чтобы соответствовать оному идеалу, но… Нужно стремиться. Смириться и стремиться. Почти стихи… Я, кстати, смиряться по-настоящему не умею. В любой сложной ситуации первым делом впадаю в панику — какое уж тут стремление! Нет, я не терплю. Я стараюсь не обращать внимания на проблему. В идиотской надежде, что проблема устанет от моего равнодушия и исчезнет… Наивный детский подход. Пора его менять… О чём шла речь-то?

Ах да, ещё и о терпимости! И таким быть не могу. Не получается. Особенно к тем, кто мне небезразличен. А все остальные… просто не существуют. Быть терпимым — значит признавать за кем-либо право поступать как он считает нужным и правильным. Это очень трудно, между прочим! Особенно когда знаешь, как лучше… Ну хотя бы предполагаешь… Нет, до терпимости мне далеко!

На этой оптимистической ноте я направился к кровати. Ленивые слуги даже не удосужились откинуть одеяло, чтобы постель хоть немного нагрелась… Гады. Она ведь… Ладонь отдёрнулась от гладкой, как лёд, и почти такой же холодной простыни. Теперь придётся ждать… Сообщить принцу о том, как нерадивы его лакеи? Наверное, нужно. Пусть займётся воспитанием слуг. Тем более что у него есть такой действенный метод внушения, как Борг. Рыжему только в радость будет бездельников погонять…

Возвращаюсь к камину. Пододвинуть кресло поближе? Лень. И напрягаться лишний раз мне ни к чему. Так постою. Погреюсь…

Я не услышал, как скрипнула дверь. Наверное, потому что скрипа не было. И необутые ступни касались паркета совершенно бесшумно. Зато восторженный возглас пронзил меня дрожью с головы до пят:

— Как красиво!

Принцесса. Спрятавшаяся в складки волочащегося по полу халата. Довольная до такой степени, что хочется выдрать её пониже спины тем, что попадётся под руку.

— Моя принцесса, что вы здесь делаете? — спросил я, когда справился с приступом бессильной ярости.

— Зашла посмотреть, как ты устроился, — без тени лукавства ответила девочка.

— Посмотрели? Извольте вернуться к себе.

— Я тебя чем-то обидела?

— Могли бы постучать, прежде чем входить… Вас учили хорошим манерам?

— Это так скучно… — призналась Рианна. — И потом, если бы я постучала, я бы не увидела… Он та-а-а-а-акой красивый!

— Кто?

— Зверь у тебя на спине.

— Ничего особенного.

— А мне очень понравилось… Можно я ещё посмотрю?

Глотая ругательство, снова поворачиваюсь к принцессе спиной. Чувствую, как тёплые пальчики касаются кожи и…

— Ай! — Испуганный визг.

— Что такое?

— Он… он живой!

— Не говорите глупостей, моя принцесса! Это всего лишь рисунок!

— Он… подмигнул!

— Вам показалось… Здесь не слишком жарко, и самые обыкновенные мурашки…

— А теперь он зевнул!

— Рианна, вы принимаете желаемое за…

Осекаюсь, потому что лёгкое покалывание на спине отчётливо и недвусмысленно сообщает о распаде заклинания. Откуда, фрэлл побери?!

Спустя вдох приходит ответ. Ответ, которому я, честно говоря, не рад. Нужно было ожидать чего-то в этом роде… Я же знаю, что Ксаррон не может удержаться от розыгрышей! И на сей раз… Но как он мог догадаться, что Рианна коснётся рисунка? Или… Ему было совершенно всё равно, кто активирует заклинание? Нет, здесь явно виден расчёт на вмешательство Моста! Ну, Ксо, ты и сволочь… А если бы девочка испугалась?

Впрочем, спасибо. Ты наглядно продемонстрировал мне ещё одну грань моей уязвимости. Запомню. Очень неприятное открытие, но очень полезное. И ведь как просто: всего лишь уподобить верхний слой заклинания Пустому Пространству и усыпить всё остальное! Конечно, чары распались бы рано или поздно, но своё предназначение выполнили. Полностью. Значит, параллельно с «миражом» кузен сотворил ещё и этот маленький сюрприз? Умелец фрэллов…

— Больше не двигается! — разочарованно сообщила принцесса, пристально вглядываясь в мою спину.

— И очень хорошо! — Радуюсь. В надежде, что новых неожиданностей не предвидится. — Теперь вы можете совершенно спокойно идти спать.

— Не хочу, — ответила Рианна. Просто, без надрыва и кокетства.

— Вам не следует задерживаться в моей комнате — это может быть воспринято…

— Никто не знает, что я здесь.

— Ой ли? Позвольте усомниться! Думаю, за перемещениями вашего королевского высочества ведётся весьма пристальное наблюдение…

— Трусишь?

— Когда есть возможность — да.

— А когда нет возможности? — Загадочный взгляд сквозь вуаль ресниц.

— Тогда тем более! Идите спать, моя принцесса!

Она, недолго думая, плюхнулась на постель.

— А вы, часом, не ошиблись комнатой?

— Такой ты мне не нравишься, — сообщила Рианна. — Я люблю, когда ты что-нибудь рассказываешь… Расскажи мне… об эльфах!

— Что именно рассказать?

— Ну… ты же приехал с одним из них — о нём и расскажи!

— Вот что, моя принцесса… — Я крепко ухватил девочку за руку и потащил с собой. — Пусть он сам и рассказывает!

Дверь в комнату Мэя открылась от моего злобного пинка. Эльф, по счастью ещё не ложившийся, недоумённо вытаращился на нас, но растерянность тут же сменилась восторгом: ещё бы, поблизости оказалась принцесса!

— Надеюсь, вам двоим будет не скучно! — С этими словами я втолкнул Рианну в комнату и закрыл дверь за её спиной, а сам, накинув плащ, вышел побродить в коридор.

На освещении во дворце экономили: перемещаться по залам приходилось почти вслепую, ориентируясь на редкие размытые пятна огоньков зажжённых совершенно невпопад свечей. Несколько раз ноги со всего маху натыкались на предметы мебели (хотя кто поручится, что это была именно мебель?), и мне самому было удивительно сознавать, что до покоев принца я добрался в относительной целости.

Спросите, зачем я туда пошёл? И сам не знаю толком. Что-то потянуло. С таким своевольным чувством, как интуиция, лучше не спорить — я и не пытался. Просто подчинился настойчивому требованию. В конце концов, ей виднее…

Скромничать не стал: распахнул дверь смело, не таясь и не заботясь о том, какой эффект произведёт моё появление. Вошёл, по-хозяйски уселся в кресло, закинул ногу на ногу и бросил насторожившемуся Боргу как можно небрежнее:

— Докладывайте!

Великан вытянулся в струнку, слегка согнув локти и прижав кулаки к бёдрам.

— Вверенный моей опеке объект… — рефлекторно начал рыжий, но тут наконец до него дошла несуразица происходящего, и карие глаза полыхнули опасным огнём.

— По какому праву вы требуете от меня отчёт?

Я вздохнул. Как наставник, расстроенный недостаточным прилежанием своего подопечного.

— Не слишком ли запоздал этот вопрос? Ай-вэй, дяденька, неужели в тебе так сильна привычка выполнять приказы того, кто умеет их отдавать?

— Что вам угодно этим сказать? — К активным действиям телохранитель принца не перешёл по одной простой причине: излишне любопытен. Другой на его месте сразу же меня прирезал бы и выкинул из окна, например. А этому интересно разобраться… И благодаря каким талантам его взяли в Тайную Стражу?

— Ничего, дяденька, совсем ничего… Вообще-то я ожидал совсем другого приёма! Где окорок? Вино? В крайнем случае — кувшин эля?

— А почему, собственно… — Он всё ещё не хотел соображать.

— Так звали с собой в столицу, что я, дурак, думал: и впрямь нужен буду… Приехал. И что? Мне не рады!

— Я не совсем… — На лице рыжего великана отразились отчаянные поиски ответов.

— Ладно, не напрягайся! Подсказываю: в один из жарких летних дней мы выпивали в компании с одним доктором и одним гномом. Отмечая чудесное спасение последнего из лап водной стихии…

Карие глаза сузились. Расширились. Сузились снова.

— Ты?!

— Непохож?

— Как сказать… Теперь вижу, что похож, но когда вошёл и потребовал докладывать… Я немного растерялся.

— И могу объяснить почему. Ты всё-таки не полевой агент, а штатный, привыкший представлять начальству отчёт о проделанной работе впопад и невпопад. Вот и попался на мою шутку… Не сердишься?

— Пожалуй, не буду… Хотя стоило бы!

— Конечно, стоило! Я бы обязательно рассердился! — Подмигиваю.

— Это точно! — Борг окончательно пришёл в себя. — Надо бы отметить встречу…

— А что принц? Спит?

— Лёг недавно. Вроде уснул…

— Будить не надо. У меня есть несколько вопросов к тебе, а ему лучше пока оставаться в неведении относительно моего появления. Согласен?

— Он нам не простит, — заметил рыжий.

— Разумеется, не простит! Но с этим я разберусь… Мы можем поговорить здесь или нужно искать местечко поуютнее?

— Мне не хотелось бы его оставлять одного.

— И не оставляй! Хорошо, останемся в этой комнате… Времени маловато, так что буду предельно краток: как дела с расследованием?

— Никак.

— Совсем?

— Ни единого предположения, — вздохнул Борг.

— Плохо… Впрочем, можете больше не беспокоиться на сей счёт.

— Есть идеи? — Рыжий оживился.

— Я знаю виновника. Осталось определить тяжесть вины и подобающее наказание.

— Кто он? — Гневно раздутые ноздри.

— Потом скажу. Не к спеху… Он пока ничем не угрожает принцу. Думаю, Дэриену пора расставаться со своей «слепотой». Чтобы не потерять право наследования.

— Разрешаешь? — Лукавая ухмылка.

— Не возражаю, — отвечаю в том же духе.

— Второй вопрос. Какую информацию ты можешь сообщить мне о Шэроле Галеари?

— Его скоро казнят.

— И всё?

— Этого мало? — Искреннее удивление.

— Мне — да. Что он за человек? С кем имеет отношения? Какой пользуется славой?

— Зачем спрашиваешь?

— Нужно. Мне. Личный интерес.

— Ну если личный… — Он на несколько вдохов задумался. — Тихий. Не обделён умом. Из хорошей семьи. Не воин. Потенциально способен быть преданным сюзерену. В любой ситуации. Склонен порой тщательно обдумывать свои поступки, из-за чего многие считают его тугодумом. Друзей почти нет. Увлечение — сестра придворного мага.

— А она?

— И на неё характеристику хочешь? Не пропускает ни одного мужика. Себялюбивая стерва. Пакостница и дрянь.

— Она любит Шэрола?

— Никого она не любит! — покачал головой Борг.

— Вот как? Забавно… Спасибо за информацию. Пойду, пожалуй…

— А по бокалу вина? — набычился рыжий.

— Мне сейчас нельзя… Болею. А вот когда ты станешь посвободнее… С радостью. Только свистни!

— Не забудь!

— Как можно?

Я заснул под неясные завывания и бренчание лютни за стеной: эльф развлекал юную принцессу своими песнями. Надеюсь, оба получили удовольствие. Лично мне нужно было выспаться, чем я и занялся. Полностью отдаваясь избранному делу.

Утром, сбежав из дворца при первой же возможности, я отправил эльфа домой, а сам решил прогуляться по морозцу. Ни о чём не думая. Разглядывая дома и прохожих. В конце концов, можно мне хотя бы изредка давать отдых своему разуму? Дабы не рассыпался от перенапряжения.

На одном из перекрёстков, когда очередная волна люда, спешившего по делам, схлынула, я заметил знакомое лицо. На противоположной стороне улицы стоял Кьез, о чём-то напряжённо и недовольно беседовавший с неприметным человеком в буром плаще. Почувствовав мой взгляд, Магайон повернул голову. Увидел меня. Узнал. Я радостно помахал рукой. По лицу молодого человека пронеслась непонятная тень: он коротко распрощался со своим собеседником и двинулся в мою сторону. А незнакомец быстро слился с толпой и исчез за спинами. Что-то в его движениях показалось мне недавно виденным… Может быть, сухая эффективность? Или поспешность? Где и когда я мог наблюдать нечто похожее?

— Как здоровье? — широко улыбнулся Кьез, добираясь наконец до меня.

— Твоими молитвами!

— Гуляешь?

— Да, решил подышать немного… Скоро ведь праздник? Наверное, не протолкнуться будет на улицах…

— Это точно! — подтвердил молодой человек. — Давай отойдём в сторонку, а то нас затопчут и не заметят!

Мы облюбовали нишу в стене одного из домов, надёжно защищённую от потока людей массивными выступами каменной кладки. Кьез почему-то несколько раз огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что за ним никто не подсматривает, потом вынул из-под плаща кинжал.

— Смотри, что мне привёз отец! — Странно, но в его голосе мне не удалось расслышать гордости или радости. Одно только напряжение.

— Хороший клинок! — похвалил я. — Гномья работа?

— А то чья? Клеймо не узнаёшь?

Я пригляделся. Фрэлл! Точно такое же украшает лезвия моих кайр…

— Говорят, один из лучших мастеров, — продолжал Кьез.

— Могу подтвердить, — киваю.

— Надёжный… Острый… Режет всё что пожелаешь… — Я не успел охнуть, как кончик кинжала упёрся мне в живот.

— Что ты делаешь?

— Сколько тебе заплатил мой отец?

— За что?

— За услуги!

— Какие?

— Тебе виднее! — В тёмно-серых глазах сверкнуло безумие. И тут я испугался, потому что противник, потерявший способность здраво оценивать события, очень опасен. В первую очередь тем, что не считается с риском.

— Кьез… Я не понимаю…

— Это он тебе клинки купил, да? Какому-то бездельнику — такое сокровище, а родному сыну — жалкий кинжальчик?!

— Он вовсе не покупал…

— Ну не сам же ты их приобрёл? На ТАКОЕ денег не у всякого герцога найдётся!

— Кьез… пожалуйста, успокойся… Ты что-то напутал…

— Я всё знаю! Отец послал тебя, чтобы выяснить мою причастность к нападению, да?

— Какая чушь! Меня вообще не волнует…

— Не верю ни единому слову! Сколько он тебе заплатил?

— Хочешь перекупить? — не удержавшись, вступаю в Игру.

— А ты согласишься?

— Смотря сколько отсыплешь!

Он удовлетворённо улыбнулся:

— Вот ты себя и выдал… Нет, мне перебежчики не нужны. Сейчас сдохнешь и ничего не успеешь рассказать своему хозяину!

— О чём?

— О том, как я желал, чтобы папуля вернулся домой! Только в виде трупа.

Ай-вэй, ну и дела… Значит, заказчиком нападения был Кьез? Как печально… Так вот почему Ксаррон скривился, когда я назвал своего нового знакомого «симпатичным»… Знал, зараза, и ни словом не намекнул… Ничего, вот получит бездыханное тело родственника, будет знать, как опасно скрывать от меня информацию… Правда, сие знание мне уже помочь не сможет. Начинаю дрожать… Неужели от страха? Нет, как ни странно, я не боюсь. От холода? Тоже рано… Чем же вызвана эта липкая дрожь?

«Чем», «чем»… И я ещё спрашиваю? Где-то в глубине тела свихнувшегося от злобы вельможи прячется штучка, имеющая непосредственное отношение к волшбе. Крохотная. Почти незаметная. Неровно пульсирующая. Угрожающая? Понятия не имею. Впрочем, мне и не должно быть никакого дела до намерений клочка чар, а это значит…

Жаль, что нет времени на познавательную беседу с Мантией. Попробовать дотянуться самому? Но как? Двигаться — нежелательно, потому что кинжал, неуютно подрагивающий под рёбрами, может в любой момент проткнуть… Кинжал! Я чувствую его холод, и этого достаточно, чтобы…

Позволить Пустоте ворваться в сталь.

Проскользнуть по венам лезвия.

Сотнями голодных пастей впиться в пальцы, мёртво сжимающие рукоять.

Двинуться дальше — туда, где заходится в агонии неминуемой гибели волшба…

Это совсем не сложно. Я даже могу поддерживать беседу в прежнем тоне:

— Зачем ты хотел смерти отца? Ведь ему наследовал бы старший брат, а не ты…

— Льюс единственный знал, куда уехал отец, и подозрение пало бы на него!

— А ты… Откуда ты узнал?

— Есть добрые люди среди магов, которые…

Он не успел договорить. Вздрогнул. Открыл рот. И рухнул, харкая кровью. На меня. То есть на меня полетела и кровь, и сам Кьез. Всей тяжестью придавливая к стене. Кинжал скользнул по планкам корсета и каким-то чудом запутался в складках маади, даже не задев кожу. Я оттолкнул от себя тело, по которому проходили волны судорог, но это усилие почему-то оказалось чрезмерным: к горлу подступила тошнота, а ноги начали безвольно подгибаться — пришлось сползти на землю, скользя спиной по каменной кладке. На землю, которая вдруг встала на дыбы и задёргалась в сумасшедшей пляске. Глаза зажмурились раньше, чем разум подтвердил: это наилучший способ борьбы с приступом головокружения…

Представляю, как всё происходящее выглядит со стороны: двое мужчин, застывших в нелепых позах. Пятна крови и какие-то ошмётки, подозрительно напоминающие лёгкое, — на одежде и покрытых инеем камнях мостовой. И расползающаяся во все стороны немота потрясённых зрителей. Что же никто не спешит прийти на помощь? Или я тоже похож на мертвеца?

Душа Кьеза вскрикнула в последний раз — отчаянно и обиженно — и растворилась в клочьях снежных облаков.

Плохо мне, ой как плохо… Нет, не физически, хотя… Чего греха таить… Проталкивание Пустоты через живую плоть оказалось слишком неприятным делом. Гадливым. Мерзким. Почти непристойным. Впрочем, гадливость не боль. Если понадобится, Пустота пройдёт этот город вдоль и поперёк, но… Но что делать, когда все внутри тебя кажется грязным, словно наглотался болотной тины? Какая пакость…

Кровь отчётливо пахнет мёртвой магией. И заклинание не пришло извне — я бы заметил… Очень похоже на взрыв «звёздной пыли», а эти чары достаточно легко получить, видоизменив… Фрэлл!

Когда я дотронулся до царапины на его щеке — тогда, в утро несостоявшейся дуэли — моё прикосновение заставило «осколок», попавший в рану, углубиться в тело. Бежать, чтобы не быть уничтоженной, — так поступает любая магия при столкновении с «проплешиной»… Я убил Кьеза в тот самый момент. Не несколько мгновений назад, а именно тогда… В то утро, когда легкомысленно решил, что нашёл друга. И тут же приговорил этого самого друга к смерти. Чудовище…

Я сидел на корточках, опираясь спиной на стену и прикрыв глаза, но вовсе не «уходил в себя», поэтому вовремя заметил тянущиеся к выглядывающим из складок накидки рукоятям кайр дрожащие пальчики…

Достаточно было одного быстрого движения, и Курт замер на месте, затравленно глядя в сторону и не смея пошевелиться, чтобы моя рука на его горле не усилила захват.

— Пришёл поживиться?

— Г-господин… я…

— Нет чтобы позвать на помощь… Решил обокрасть умирающего? — Я разогнул колени, поднимаясь.

— Я не…

— Только не говори, что хотел нащупать пульс! Сам сообразил за мной шпионить или кто подучил?

— Господин…

— Клинки мои заинтересовали? Внезапно? Раньше ты на них и внимания не обращал… Сведущие люди вразумили?

Парень чуть не плакал, а я был зол, как тысяча… Нет, как тысяча и один фрэлл!

— И кому ты их надеялся продать? А? Отвечай!

— Я… никому… мне…

— Кто заказчик?

— Мне не заказывали… Госпожа Юджа… ей так понравилось ваше оружие… я и…

— Поспешил услужить при первой же подвернувшейся возможности? А ты не подумал, что моя жизнь нравится ей куда больше, чем мёртвая сталь? Не подумал?!

— Я…

— Вот что, парень… Помнится, я обещал отрезать тебе пальцы, если ты хоть что-нибудь вынесешь из дома Агрио… Было дело?

Он судорожно сглотнул.

— За то, что ты пытался обворовать меня, тебя также ждёт наказание…

— Вы тяжело ранены, сударь?

В спокойном голосе слышалось почти искреннее участие. Я повернулся и оказался лицом к лицу с молодым человеком примерно моего возраста. Светловолосым. Серьёзным. Выражение лица слегка задумчивое и в то же время очень решительное. Глаза серые. Черты кажутся немного знакомыми… Знакомыми… Перевожу взгляд на лежащее рядом тело Кьеза. Так и есть!

— Вы Льюс? — отвечаю вопросом на вопрос и тут же, понимая, что поступил не слишком вежливо, начинаю оправдываться: — Простите за резкость, я… Кьез упоминал, что у него есть старший брат… Вы достаточно похожи, чтобы я решил…

— Не извиняйтесь, — кивнул он. — Лучше скажите, как вам помочь?

— Помочь?

— Эта кровь…

— Вся принадлежит вашему брату. Я не ранен, сударь.

— Благодарение богам! — неожиданно удовлетворённо воскликнул Льюс Магайон. — Я не смог бы оправдаться перед отцом, если бы представил два трупа… Прошу последовать за мной!

— Куда?

— В наш дом, сударь! Герцог хочет вас видеть и… принести извинения.

— За что же?

— За то, что невольно подверг вас опасности.

— Вы имеете в виду…

— Мы подозревали участие Кьеза в покушении, но не могли раньше времени поделиться своими выводами… — почти извиняясь, объяснил Льюс. — Мы не ожидали, что он нападёт на вас.

— Ничего… Всё завершилось благополучно. Я с удовольствием принимаю приглашение, только…

— Какие-то трудности? — В серых глазах мелькнула озабоченность.

— У вас, случаем, нет при себе хлыста?