На полпути к себе Иванова Вероника

— Я могу отказаться? — Лёгкая усмешка.

— Можете. Но лучше не надо. Считайте это… дружеским советом.

— Что ж… — Маг вздохнул. — Если позволите, я присоединюсь к вам через несколько минут.

— Буду ждать. — Я выделил голосом слово «буду» и оставил Лаймара отдавать последние указания совершенно растерянной женщине.

Придёт или не придёт, вот в чём вопрос. Что помешает магу сбежать? Да ничто. Есть два ручных зверька, которые — если дать им волю — охотно управляют своим хозяином. Любопытство и совесть. С дурными наклонностями первого из них я уже кое-как справился, а второй… Не менее опасный противник, кстати. И главная его черта — никогда не прячет оружие в ножны. Клинок может отодвинуться, прижаться плотнее, взрезать кожу или печально просвистеть рядом, но полоса серой стали никогда и никуда не исчезнет. Вы сражались со своей совестью? И кто победил? Только не лгите, а скажите откровенно… Молчите? Вот и я тоже… Лучше промолчу.

Впрочем, меня устроит любое развитие событий. Если Лаймар сбежит, его вина не нуждается в подтверждении. Если не сбежит, получу ответы на интересующие меня вопросы. Как ни крути, а в выигрыше всё равно я! Приятно, фрэлл подери…

И всё же он вернулся. Спустился по лестнице — не шибко спеша, но и не особо медля — как человек, который закончил все срочные дела и теперь может совершенно осознанно уйти на покой. Э нет, дорогой мой, не так скоро!

Расположившись напротив, маг положил ладони на стол, чем несказанно меня повеселил: такой жест у «караванщиков» Южного Шема означает открытость помыслов вкупе с готовностью принять судьбу, какой бы она ни была. С трудом сдержав улыбку, я осведомился:

— Сколько времени вы выделите на беседу, почтенный?

Лаймар недоверчиво нахмурился:

— Разве не вы устанавливаете правила?

— Правила чего? — хлопаю ресницами, словно девушка на первом свидании.

— Правила… — Маг на несколько вдохов замолкает, а потом, видимо придя к определённому выводу, зло щурится: — Даже то, что вы отсрочили мою смерть, не даёт вам права издеваться надо мной, пока я жив!

— Издеваться? Ещё и не начинал! — Демонстрирую самую мерзкую из своих улыбок, чтобы миг спустя продолжить уже предельно серьёзно: — Мои права и обязанности простираются куда шире, чем вы можете себе вообразить, почтенный. Честно говоря, я и сам не представляю себе их границ… Не хочу представлять. Ваша жизнь и ваша смерть меня не интересуют. Ни в каком разрезе. Возможно, это вас огорчит, но я больше обеспокоен совсем другими вещами.

— Вы хотите сказать… — Кажется, он начинает догадываться, к чему я клоню. Ну и замечательно: меньше придётся прикладывать усилий.

— Я не собираюсь вас убивать. Не сегодня. Видите ли, я не имею привычки в один и тот же день вручать подарок и забирать его обратно. Думаю, в этом вы могли уже убедиться на примере…

— Молодого Магайона? — О, великолепно! У нас найдётся что обсудить, кудесник! Мне даже не нужно притворяться больше обычного, чтобы вести беседу в нужном направлении.

— Именно. Кстати, поведайте, сделайте милость, почему вы решили убрать Кьеза со своего горизонта?

— И вы не спросите, зачем я вообще начал ему помогать? — Вежливое любопытство.

— Хотите, отвечу сам?

— Попробуйте! — Лаймар потянулся к пирожкам в миске, и мне этот жест ясно говорит об одном: маг заинтересован. Попался на крючок. А ведь мы с ним до боли похожи… Я тоже — незаметно для себя — поглощаю всю доступную еду, когда у меня появляется задачка, требующая решения.

— Думаете, стоит того? — Пододвигаю миску к себе и делаю вид, что затрудняюсь с выбором.

— Я говорил не о… — спешит поправиться маг, и вот тут я уже фыркаю:

— Не о пирожках, разумеется! Простите великодушно, но не могу удержаться… Вы не обиделись на эту нелепую шутку, надеюсь?

— Пожалуй, нет. — Лаймар улыбается. Суховато, но вполне искренне. Ай да я! Закрепим успех:

— Конечно, истинных причин я знать не могу, но это уже мелочи… Герцог Магайон имеет влияние при дворе. Очень большое, как я понимаю. И в какой-то момент ваши с ним интересы вступили в конфликт. Проще говоря, вы если и не враждуете открыто, то добрых чувств друг к другу не испытываете. Судя по всему, старший сын герцога поддерживает позицию отца, и единственным уязвимым местом оказался младший — своевольный, вспыльчивый, недалёкий, но зато весьма решительный Кьез, полагающий себя к тому же обиженным… Вы предлагаете помощь, так сказать, оснастить перилами лестницу, ведущую наверх. Он соглашается. Вы сообщаете ему место и время, когда дядюшка Хак окажется вдалеке от столицы, но в пределах досягаемости наёмных убийц, и Кьез, не теряя ни минуты, отправляет охотников за головой своего отца. А потом… Потом вы узнаёте, что мальчишка не преуспел в своих начинаниях. Более того, обвиняет в неудаче вас, хотя вы, как я понимаю, были против столь грубого решения проблемы. И… Я забежал не слишком далеко вперёд? Возможно, теперь ваша очередь?

— Моя? Вы и так всё очень подробно изложили. Даже хуже: вы рассказали о том, чего не могли узнать — только догадаться, и ваши догадки меня пугают.

— Не позволяйте страху слишком многого, почтенный: бояться ещё рано. Итак?

— Кьез попытался взвалить вину на меня, совершенно верно. Он был неуравновешен. Со всех точек зрения. Разумеется, начал угрожать, что расскажет кому следует о моих планах…

— Кстати, о каких?

Лаймар усмехнулся:

— Вы спрашиваете, потому что хотите знать или потому что не хотите думать сами?

— Конечно, второе! Зачем тратить силы, если можно получить то, что ищешь, в подарок?

— Ну разумеется… — Пальцы мага погладили выскобленную поверхность стола. — А не промочить ли нам…

— Горло? Ничего не имею против! Тем более что ноги я давно уже промочил…

Я выбрал эль — светлый, к сожалению (тёмный гораздо вкуснее, но в голову бьёт тяжелее, а мне никак нельзя было терять ясность рассудка), Лаймар, — что-то из южных вин. Вместе с напитками нам принесли гору щедро посоленного печенья — для весёлого хруста и иллюзии наполненного желудка.

— Мои планы, значит… Вам известен город под названием Вэлэсса?

— Это на западном побережье? Маленький порт?

— Маленький? — Маг удивился. — Вы когда были там последний раз?

— Я вообще там не был… — Понятно, потрёпанный том, к которому я обращался при постижении деталей землеописания, давно нуждается в исправлениях. — Впрочем, речь ведь не о размерах, да? Чем вам так интересен этот город?

— Поблизости от него находится небольшой клочок земли, на котором… Или, точнее, в котором находят tyekk’iry.

— «Слёзы Вечности»? И как часто? Кто контролирует их дальнейшее распространение?

— Вижу, вы понимаете всю важность сказанного, — уважительно заметил Лаймар. — И, наверное, понимаете также, что любой маг был бы счастлив заполучить это месторождение в своё полное и неограниченное распоряжение?

— Понимаю. Вы полагаете себя достойным?

— Вполне. — Прямой и спокойный взгляд.

— Я бы на вашем месте не торопился.

— Почему?

— Потому что…

Tyekk’iry. Брызги из Колодца Западного Предела. Однако… Означает ли это, что сам Источник находится рядом с Вэлэссой? Если да, то стоит повнимательнее присмотреться к политической ситуации, касающейся этого городка… Тьфу! Города. И когда он успел вырасти?

Вэлэсса, судя по всему, находится в ленном владении Магайонов, и Кьез пообещал подарить магу землю, в которой рождаются крохотные, но совершенно самостоятельные и замечательно сильные Источники.

Кстати, почему Лаймар так рвётся именно туда? Разве что…

— Вы связаны с Водой, почтенный?

— Да.

— И насколько сильно?

— Об этом я не могу судить, но…

— Не утруждайтесь! — Я стянул со среднего пальца левой руки кольцо. — Просто наденьте, и всё сразу станет ясно.

— Что это? — Маг принял тусклый ободок в свою ладонь.

— Своего рода артефакт, позволяющий… Наденьте — и сами увидите.

— На любой палец?

— Как вам будет угодно. От местоположения ничего не изменится.

Лаймар последовал моему совету, и кольцо скользнуло на безымянный палец. Вдох-другой… ничего не происходило, но вот по изгибам побежали маленькие синие искорки, всё быстрее и быстрее, увеличиваясь в размерах, пока одна из полос, составляющих заработанное моим нелёгким трудом украшение, не налилась сапфировой синью.

Мой собеседник не был бы магом, если бы не попытался определить, что за чудо свершилось на его глазах. И когда определил, удивление окончательно сбежало из тёмных глаз, сменившись полнейшей растерянностью.

— Как такое возможно?

— Что именно? — Я постарался изобразить на своём лице самое доброжелательное выражение, на которое был способен.

— Ведь это… это же не металл… это…

— Прах первородных Сил.[94]

— Откуда… где вы его взяли? И как вам удалось сделать из него…

— Видите ли, почтенный, некоторые факты моей жизни не подлежат разглашению. Ни при каких условиях. Если выражаться грубее: я скорее умру, чем расскажу вам, где и как получил в дар это кольцо. Поэтому прошу не спрашивать. Я даже не стану вам лгать — просто промолчу.

— Как скажете… — Лаймар всё никак не может поверить, что на его руке сияет древняя легенда.

Вообще-то можно было обойтись и без подобного представления. Простейший анализ доступных фактов позволяет заключить, что сидящий напротив маг особенно хорош при работе с Водой: «осколки ледяного зеркала» тому свидетельствуют. И свидетельствуют очень красноречиво. Кстати об «осколках».

— Оставим на время Вэлэссу, почтенный, и вернёмся в столицу. Вы приняли решение убить Кьеза по долгом размышлении или же походя?

— Это важно?

— Нет. Просто мне интересно знать… Заклинание, которым вы воспользовались, требует некоторой подготовки. Следовательно…

— Да, я заготовил «осколки» заранее. На всякий случай. — Он не стал кривить душой. Фрэлл подери, мне всё больше и больше начинает нравиться этот дядя!

— Необязательно для Кьеза?

— Для кого угодно.

— Но вы их «направили», не так ли?

— Очень поверхностно, почти наугад.

— То есть они уничтожили бы любого, кто оказался на пути?

— Думаю, да. Но… — внимательный и чуть насмешливый взгляд, — вас они не тронули.

— Ну если не считать пары треснувших рёбер, то да! Не тронули.

— Я имел в виду совсем другое.

— Я знаю. Заключённая в ледяном крошеве магия не причинила мне вреда. Потому что я вовремя её уничтожил.

— Не расскажете как? — Профессиональный интерес луком изогнул густые брови.

— Не расскажу, — улыбаюсь, но не злорадно, а сожалеюще. — Нет времени. У меня слишком много вопросов к вам, а я не добрался и до середины… Вы желали получить в своё распоряжение Силу, не связанную с Источником напрямую. Почему? Вы не хотите платить по счёту, когда придёт время? Не хотите, чтобы некогда вручённый вам джав выполнил своё единственное предназначение?

Лаймар едва уловимо морщится.

— А вы бы легко расстались с жизнью только из-за того, что кто-то когда-то решил: нельзя занимать, не отдавая долги? Не верю! Вы не похожи на человека, тупо следующего традициям!

— Правда? Вы меня приятно удивили… На самом деле спорить с теми, кто устанавливает правила, не следует. Если вам повезло один раз, сумели уйти от ответа, это не значит, что не возникнет новый вопрос… Если Источник должен быть пополнен, он будет пополнен. Независимо от мнения воришек, таскающих из него искорки для собственного удовольствия.

— Вы так говорите, словно… — Тёмные глаза опасно блеснули.

— Слышали? Летом в Россоне погибла женщина. Маг Академии.

— Да. И какое отношение это имеет к…

— Она вернула то, что заняла.

Лаймар щурится, осмысливая услышанное.

— Вот как… Этого я не знал. Но позвольте, откуда вы…

— Мне рассказал участник Возвращения.

— О! — Пауза. Долгая и почтительная, но молчанием маг выказывает уважение не мне, а умершей коллеге по цеху.

— Мне понятно ваше стремление жить на дармовщину, почтенный. И осуждать его я не могу. Кстати, вы занялись Вэлэссой только после того, как потерпели неудачу с Рикаардом?

Плохо скрытая дрожь пальцев на столе.

— Почему вы упомянули младшего принца? Он…

— Он Мост, следовательно, потенциальный источник Силы. Но Мосты — такие хрупкие существа. Такие ранимые и такие внушаемые… Вы хотели подчинить мальчишку своей воле до того, как он обретёт Могущество, чтобы в дальнейшем припасть к Источнику посредством взбалмошного юнца, верно?

— Вы слишком много знаете. — Признание моего преимущества. Приятное, но… Несколько преждевременное.

— Не так много, как хотел бы, — вздыхаю. — Эльфийку принцу подсунули вы?

— Не совсем.

— То есть?

— Я воспользовался удобным случаем, отрицать не буду. Но идея принадлежала не мне.

— А кому же?

— Я не знаю его имени. Он эльф, но больше ничего определённого сказать не могу.

— Эльф? — Мозаика рассыпалась и начала складываться заново.

— Да. И предположить не могу, что могло рассорить двух соплеменников настолько, что один решил жестоко казнить другого. — На лице Лаймара удивление. Совершенно искреннее. Я тоже теряюсь в догадках. Пока.

— Казнить?

— Если постепенное спаивание «росой» — не казнь, то что же? — Ехидная усмешка. — Медленно, но верно она сходила с ума, и в конце концов…

— Я знаю, что происходит с листоухими, когда они перебирают «росы», можете не продолжать. Итак, эльфийка была поручена вам?

— Да. Я должен был готовить зелье и следить за его регулярным потреблением.

— «Росу» вы доставали сами или…

— Заказчик снабдил меня всем необходимым.

Всем необходимым…

— Не было ли среди этого «необходимого» небольшого медальона, выточенного из дерева? Без украшений, без надписей?

— Был. Собственно говоря, я вручил его капитану Стражи, который… — Маг осёкся и посмотрел на меня ещё внимательнее, чем раньше.

— Капитану, который должен был убить беременную женщину. Кстати, за что?

— Она хотела выйти из игры, — равнодушно пожал плечами Лаймар. — А Стража не отпускает раньше времени. Кроме того, эльфийка покалечила и убила нескольких солдат, которые…

— Вели себя неуважительно, полагаю?

— Можно и так сказать.

Всё ясно. Когда моя кровь разрушила заклятие, сводившее Кё с ума надёжнее «росы», эльфийка справилась с отравой и захотела вернуться. Домой. К прежней жизни. К самой себе. Захотела… Не учтя того, что контракт, заключаемый при поступлении в Стражу, довольно жесток. По крайней мере, иметь детей сие соглашение запрещает. Наверное, Кё предложили избавиться от… Могу себе представить ярость женщины, только-только обретшей смысл жизни заново! Не хочу даже воображать, что произошло с теми несчастными, которые намеревались помочь эльфийке проститься с ребёнком.

— Значит, эльф…

— Что вы сказали? — переспрашивает маг.

— Ничего. Какое заклинание висело на медальоне?

— Что-то из сферы передачи посланий, я не приглядывался. Скорее всего, оно должно было сообщить о смерти, и только.

— Похоже на то. Ладно, фрэлл с листоухими… «Росу» Роллене дали вы?

— Я. Всё равно девать некуда было. А что?

— Из каких соображений?

— Я хотел избавиться от этой стервы.

— Избавиться? — Надеюсь, моё удивление не выглядело совсем уж по-детски, хотя именно таким и было. — По причине?

— Вы близко сталкивались с этой девушкой? — Серьёзный вопрос.

— Более-менее.

— Тогда вы должны понимать: она неуправляема. Совершенно! Опасна. Ладно бы для себя самой, но для всех остальных — не менее.

— Это проблема брата Роллены, а не ваша.

— Герис не сможет её приструнить.

— Поэтому воспитанием девушки решили заняться вы? Странно… Впрочем, узнаю ваш любимый метод: сначала расшатать душевное равновесие объекта, а потом, когда он выходит и из-под вашего контроля, устранить. Просто и эффективно. Браво!

— Контролировать Роллену невозможно. Я знаю это лучше всех.

— Не поделитесь знаниями?

Лаймар отвёл взгляд и некоторое время изучал лица выпивох за соседними столами.

— Возможно, только вы и сможете понять… — Слова прозвучали так тихо и печально, что я почти испугался.

— Что понять?

— Когда-то я бы так же молод, как вы. Молод и влюблён. Но мои чувства не встретили взаимности. Может быть, и к лучшему, хотя в то время… В то время я был готов покончить с собой.

— И при чём здесь Роллена? Она вообще тогда уже существовала на свете?

— О да! Существовала, и ещё как! Она была хрупкой и юной… Невинной. Герис уже тогда не видел других женщин, кроме неё. И вообще никого не видел…

— Подождите! Герис… И ваши чувства… Вы хотите сказать…

— Он был очень, слишком красив. Я не знаю, как и почему моё сердце попало в эту ловушку, но когда я понял, что люблю парня, вместе с которым обучаюсь магическим искусствам… Было уже поздно что-то менять. Я пытался. Несколько лет. Старался держаться подальше. Но мы были друзьями. Очень близкими друзьями, хотя сейчас в это трудно поверить… А наши возможности… Они были равны.

— Равны ли? Вы отступили, так и не начав сражение, верно? Не стали и бороться за место придворного мага, потому что тогда ваш возлюбленный окончательно бы вас возненавидел, да?

— Он и возненавидел. Потом. По моему собственному желанию… — Лаймар тяжело выдохнул. — Герис должен был проводить Инициацию принца и очень волновался. Наверное, первый раз в жизни. Ему нужна была разрядка. Я пробовал успокоить друга беседой и в какой-то момент… проговорился о своих чувствах. Я не надеялся на то, что он хотя бы поймёт, но… Такого отвращения я не ожидал. Пришлось принять меры — благо в соседней комнате готовилась ко сну белокурая малышка…

— И что же вы сделали?

— Перевёл фокус страсти на неё, заодно слегка меняя полярность. Получилось неплохо: Герис воплотил в жизнь свою мечту и забыл о моём… просчёте.

— А о девушке вы думали?

— В тот момент? Нет. Я думал о себе и том, что моё сердце раскалывается на куски… Вы меня осуждаете?

— Осуждаю? — Я поставил локти на стол и опустил подбородок в гамак сплетённых пальцев. — За что? Вы хотели быть счастливым и… пожертвовали своим счастьем ради другого. Вмешались в чужие судьбы, потому что ненавидели свою. Мне вас жаль. И… Вы правы, я понимаю. Вы пробовали исправить… свою оплошность?

— Сначала нет, а потом… Потом стало ясно, что все всем довольны, и я смирился.

— Все довольны? А что скажете о принце, который из-за вашего душевного расстройства прошёл Инициацию неправильно?

— К сожалению, мне неподвластны… — начал Лаймар, но я хлопнул ладонью по столу:

— Будете утверждать, что ваших умений не хватит для размыкания Кружева?

— Нет, но…

— Вы исправите хотя бы это, раз уж всё остальное зашло слишком далеко!

— Исправлю? Я бы с радостью, вот только… Разомкнутое Кружево невозможно изменить.

— А если Кружево Дэриена вернётся в первозданное состояние?

— Каким образом? — Непонимающий взгляд.

— Это не ваша проблема, а моя! Вы сможете провести Инициацию?

— Я никогда не интересовался этим процессом. Могу попробовать, но… Необходимо подробное описание.

— Оно у вас будет. Вышедшее из-под пера вашего учителя.

— Это невозможно!

— Почему же? Вы знали о существовании дневника Лары? Ведь знали же!

— Да, знал. Но этот дневник никто не мог прочесть! — Горячечный тон почти превращается в обвинительный.

— Просто он не попадался в руки тому, кому надо! Заметки по поводу Инициации я вам предоставлю. Но вы должны обещать… Поклясться тем, чем дорожите больше всего… Вы должны сделать то, что не удалось вашему другу. Привести Кружево Дэриена в надлежащее состояние.

— Если я и в самом деле смогу прочитать инструкции учителя… — Лаймар немного подумал, потом согласно кивнул: — Пожалуй, то, о чём вы просите, не составит труда. Вы… так переживаете за принца… Кажется, я понимаю почему.

Тёмные глаза потеплели, зато я… застыл ледышкой. Он что, решил, что моя заинтересованность в благополучии Дэриена связана с тем, что… Какая чушь! А впрочем… Что ещё мог подумать человек, часто бывающий в высшем свете, если мои «отношения» с эльфом уже давно обсуждаются при дворе? Только то, что я влюблён в… Тьфу! Так вот почему Лаймар решился рассказать мне о своей несчастной любви! Или же он придумал всю эту жалостливую историю нарочно? Исходя из своих представлений о моих… наклонностях? Есть над чем задуматься.

— Это не имеет отношения к делу. Вы согласны заняться Инициацией?

— А что мне остаётся? — притворный вздох. — Тем более это ничего не изменит.

— В смысле? — непонимающе хмурюсь.

— Принц слеп, как вы могли заметить, и уже фактически отстранён от наследования.

— Насколько я знаю, есть ещё время. До Праздника Середины Зимы.

— Вы верите, что Дэриен выздоровеет? — Участливое недоумение.

— Верю. И учтите, моя вера относится только к тем вещам, которые могут произойти.

— Я не совсем…

— К болезни принца причастны вы?

— Нет, эту вину вы на меня не повесите! — Лаймар шутливо качает головой. — Даже рядом не стоял.

— А ваша ученица?

— Которая?

— Некая Вийса.

— Она здесь при чём?

— Она умерла.

— И что? — Кажется, маг начинает считать меня сумасшедшим. Ожидаемая реакция: все люди, которые беседуют со мной более десяти минут, думают, что у меня большие проблемы. С головой. Но мы-то с вами знаем, что это не так!

— Заклинание, ослепившее принца, вышло из её рук.

— ЧТО?! — Расплывшись в довольной улыбке, наблюдаю растерянность, охватившую Лаймара. — Она… она бы не смогла…

— Не смогла сделать то, чему её не научили. Вы это хотите сказать?

— Я…

— Впрочем, неважно. Значит, не вы направили её к Мэвину Кер-Талиону?

— Младшему брату любовницы принца? Зачем мне могло это понадобиться?

— Не вы… Буду искать другую версию. Ах, как жаль. А я-то рассчитывал нанизать на одно копьё все проблемы…

По моему тону маг догадывается: вечер откровений со стороны кредитора закончен, — но предпринимает последнюю попытку:

— А что же насчёт Дэриена? Если, как вы уверяете, его болезнь порождена магией, то…

— Не беспокойтесь, меры уже приняты. Должные меры. Но вы тоже кое-что мне должны. Ещё не забыли?

— Такое не забудешь!