Мерзкий старикашка Алек Сэй
— Да не по чину им будет, — нашелся Арцуд.
— Да? Ну что же, понимаю, понимаю… — Я покивал. — Значит, право сбора налогов в царскую казну надо возвращать?
— Так ведь с чиновников этих государству-то одно разорение. И жалованье им положено, и воруют они безбожно — вон хоть того же брата Асмару спроси, — огладил бороду Шедад. — Он, я слышал, до монашества как раз мытарем-то и был, знает про все их порядки. Мы же лишь о благе государства радеем! К чему эти пустопорожние траты, когда князья испокон веку сами цареву долю собирали?
— Да-да, это понятно, им-то воровать степенство не позволит, — снова покивал я.
— Истинно так! — возгласил князь Софенине и воздел палец.
— Хм… И, значит, охрану благолепия в княжеских землях им же поручить заново?
— Владетельный сам обязан обеспечить чинность да безопасность жителей и путников на своей земле. Это священный его долг, — внушительно кивнул князь Хатикани. — И казне опять же расхода на содержание стражников не будет.
— Как это… ответственно. Ну а исключительное право суда вернуть, верно, для того же понадобилось?
— Зришь в корень, брат Прашнартра. — Шедад кивнул еще раз. — Именно так и есть. Судье также кормление от казны полагается, так для чего же деньги тратить и сущности умножать? Поймал князь разбойника, тут же его осудил да на елке и повесил, добрым людям на радость, а татям — во устрашение.
— Для всего этого войско надобно… Хотя вижу — снять ограничение на число княжеских дружинников.
— И безземельным витязям будет к кому на службу податься, — поддакнул Софенский князь. — Не только о казне, о царских подданных Совет князей радеет.
— Но разве не почетнее им на царскую службу поступать? — прищурился я.
— Почетнее, — не стал спорить Арцуд. — Так и надо, чтобы священную особу государя окружали лишь достойнейшие из достойных! А их, увы, немного.
— Вижу-вижу, — кивнул я. — Это потому вы хотите ограничить царское войско одними лишь Блистательными и стражей его личных земель?
— Ну а к чему траты, когда князья выставят свои дружины по первому зову своего царя?
— Ну, зов-то, положим, просто так теперь и не кинуть… — Я хмыкнул. — Ведь вы желаете, чтобы объявлять войну и заключать мир царь мог лишь с согласия Совета князей.
— О, это простая предосторожность от негодных советников, которые могли бы втянуть Ашшорию в неисчислимые бедствия, — с самым честным видом произнес князь Хатикани. — У подножия трона вечно толпятся недостойные, дети змеи и ехидны, порождения крокодила, но бывает, что хитростью и изворотливостью они занимают место близ государя и отравляют его разум дурными советами и наветами на честных слуг его.
Кажется, двоих таких «честных» я уже знаю.
— Ну и право чеканки своей монеты князьям нужно?..
— Дабы все это поддерживать в порядке. Случается так, что монет, потребных на утоление всех нужд, не хватает даже в государевой казне, что уж говорить о нас? И вот тогда, чтобы выплатить жалованье солдатам и стражникам, князья могли бы пожертвовать свои богатства, перебив хоть и те же пиршественные кубки из драгоценных металлов в монеты.
— Как же велико ваше самопожертвование и как счастлив был, наверное, царь Каген, имея столь верную и надежную опору.
— Ни одного важного решения не принимал он, не посоветовавшись вначале с владетельными князьями.
Ага, это я наслышан. Внимательно внимал тому, что вы советовали, и поступал строго наоборот.
— Ну а должности министров и капитана Блистательных распределять лишь между членами Совета князей и их наследниками надо, я полагаю, оттого, что слуг вернее и надежнее у царя все равно не найдется?
Софенский и Хатиканский князья закивали как китайские болванчики.
— И сами же князья решат, кому какая более всего подходит?
— Разные таланты отпущены Святым Солнцем каждому из нас, и первейший из воинов может оказаться скверным казначеем. Кто же лучше самого человека знает, к чему он более пригоден? — произнес Арцуд. — Что же, подпишет такой эдикт царевич Лисапет?
Я помолчал немного, переводя взгляд с одного из посланцев Совета князей на другого, а затем не сдержался и фыркнул.
— Слушайте, а при таком раскладе зачем вам вообще нужен царь? Чтобы был хоть кто-то виноватый в том, что вы страну на куски раздербаните?
— Мы… — попытался возмутиться князь Хатикани.
— Ослы, — ласковым тоном перебил его я. — Глупые, жадные и самовлюбленные ослы, неспособные даже на шаг предсказать последствия того, чего сами понапридумывали. Хочешь знать, чем это вот, — я помахал свитком с «кондициями Анны Иоанновны», — закончится? Да тем, что вы без твердой руки все переругаетесь, потом передеретесь, а после этого соседние государства вас по одному передавят. Валиссе такие условия предложите, царевна-то — дура-баба, может, и согласится. Только когда она все же силу наберет и начнет вам как курятам башки откручивать, вы это… сильно-то не обижайтесь. Сами себе злобные болваны ведь.
Я с усмешкой бросил свиток на стол и с удовольствием полюбовался на огорошенные физиономии посланцев.
— Нам не нравится твой тон, монашек, — со злостью процедил князь Софенине. — Ты бы знал свое место.
— Мы рыбе тоже не нравимся, но едим же. — Я стремительно (невзирая на возмущенно скрипнувшие колени) поднялся и облокотился на стол. Больше, чтобы устоять, конечно, но вышло внушительно, чего уж там. — И я-то знаю свое место. Оно здесь, в монастыре, могу даже келью показать. А вот будет ли тебе, князюшка, где голову преклонить хотя бы через год, это бо-о-ольшой вопрос.
Я выпрямился и отвесил легкий поклон настоятелю.
— Пойду я, отец Тхритрава, помолюсь, чтобы Святое Солнце даровал князьям царя… в голове. А то так и помрут дураками.
Задерживать меня не стали, зато у кельи моего появления снова ожидал Тумил.
— Ну? — поинтересовался я. — И чего?
— Крипва-шмуньи-прахтва-труждру-превашипрука-виртра-транью-мохвирикорду-пророхри-мукваджа-мимисома! — на едином дыхании выпалил он и, достав из-за спины свиток, протянул его мне. — На, проверяй.
— Ну ни фига себе, — крякнул я. — С такой памятью — и на свободе…
— Я прошел испытание? — мрачно поинтересовался Тумил.
— Ну, это зависит от того, что ты испытывал. Если мое терпение, так оно и не таких пережило. — Я открыл тяжелую дверь в келью и потер поясницу. Побаливает, гадина такая. — А насчет имени… Это шутка была вообще-то.
— Ты!.. — Парнишка аж задохнулся от избытка чувств. — Знаешь, я думаю, что в будущем история твоей жизни появится в Писаниях. Называться она будет: «Деяния просветленного брата Прашнартры, безусловно удостоенного заступничеством Троих Святых, раз уж его за эти деяния не прибили еще в ранней молодости»!
— Занимательное, должно быть, будет чтиво. — Я мечтательно вздохнул. — Ты сей труд и напишешь, через что на весь мир прославишься. А уж материал для него я тебе обеспечу, за мной не заржавеет.
* * *
После вечерни ко мне заявился настоятель. Дверь кельи отворил без стука, — ну а чё, начальство же, в натуре, — да так и замер на пороге.
— Что пишешь, брат Прашнартра? — спросил отец Тхритрава, шагнув наконец за порог.
— Да уже почти ничего, заканчиваю, — ответил я, посыпая чернила песком и поднимаясь. — Трактат.
— Богословский? — Настоятель изогнул в удивлении бровь.
— Скорее натурфилософский.
— Это хорошо, это правильно, а то вся библиотека забита свитками о тысяче и одном способе правильно вознести молитву, а такого, что можно использовать не только на растопку, по пальцам пересчитать можно. Да ты сиди, сиди. Не в наши с тобой лета спину и суставы лишний раз напрягать. — Он осторожно опустил седалище на край лежанки и вздохнул. — Умаялся я сегодня что-то. Ты от радикулита что используешь?
— Платок из собачьей шерсти в деревне выменял, когда совсем уж прихватывает — на поясницу под рясу подвязываю.
— Жарко это летом, да и зуд от него, — вздохнул наш монастырский глава. — Я на ночь раскаленный камень прикладываю. Не на голую кожу, разумеется.
— Днем лопух можно подвязывать, — посоветовал я. — Обмакнуть в холодную воду и прикладывать обратной стороной.
— Лопух… Уже и не припомню, когда я последний раз видел лопух, — вздохнул Тхритрава.
— А ты на рыбалку сходи, отец-настоятель, — хмыкнул я. — Заодно и лопух увидишь.
— А я думал, что перевелось в долине это растение, — покачал головой он.
— Встречается еще, — ответил я. — Барсучьим жиром еще хорошо, слыхал, поясницу растирать или змеиным ядом. Лучше всего, конечно, их смешать. Только у нас тут ни змей, ни барсуков, сколько себя помню, не встречалось. Одни ужики безвредные… Ну и я еще плюнуть могу на спину. Или вот князей попроси — наверняка сейчас на яд исходят.
— Ох, сказал бы я тебе, на что они исходят, да как-то ругаться по сану не положено, — хохотнул Тхритрава. — Угрожать пытались даже, паскуд… храни их Святое Солнце.
— Тебе? — удивился я.
— Ну и мне тоже. — Он многозначительно усмехнулся.
— Вот охальники. — Я усмехнулся в ответ. — И что же ты, отец Тхритрава, им на это ответил?
— Сказал им, что они… Что я как лицо духовное попробую смягчить твою суровость к ближним своим и к дальним — тоже.
— А чего ж раньше-то не пытался?
— А раньше необходимости не было, — невозмутимо произнес он и извлек из рукава сутаны свиток, запечатанный аж тремя печатями. — Сейчас ее, в общем-то, тоже особо нет, так что придется искупать грех преднамеренной лжи усердным постом. От радикулита, говорят, полезно на фруктах, овощах и зелени пару недель посидеть. А ты пока почитай, что князь Тимариани тебе привез кроме той похабной цидульки, которую ты уже видел.
Он небрежно бросил письмо на стол передо мной, а сам привалился спиной к стене и полуприкрыл глаза.
Я взял свиток в руки. Интересно. Очень. По краям стояли печати князей Коваргини и Самватини — командующих Левого и Правого крыла армии соответственно, а по совместительству еще и соперников-претендентов на роль регента. А вот изображение в центре — сжатая в кулак рука — мне ни о чем не говорило. Морской воевода, что ли, приложился? Кораблей у Ашшории, насколько я знаю, небогато, аристократия на них служить отродясь не рвалась, ему можно и не быть владетельным князем.
— Чья? — Я постучал по печати указательным пальцам, одновременно демонстрируя ее отцу-настоятелю.
— Латмура Железная Рука, если не ошибаюсь, — ответил Тхритрава.
Ого! Неслабая коалиция! Командующий Центром традиционно — это сам царь, но фактически эту обязанность часто тащит на себе командир Блистательных, а монарх только подписи ставит и в смотрах участвует.
На чем же они спелись-то, интересно? Ладно еще «де Тревиль», но эти… Ведь претенденты же как-никак. Хотя… Коваргин и Самватин — это же самые небогатые из феодов владетельных. Думается, Каген их по этому принципу на должности и отбирал — в противовес более богатым и влиятельным князьям превращал в значимые фигуры и противопоставлял денежным мешкам… без которых они на самом деле мало что могут. Сомневаюсь даже, что они командиры толковые, наверняка всем заправляют знающие и компетентные замы, но даже если это и не так, то что? Чем они поддержат свои претензии на регентство? Солдатами? Так им платить надобно, а казначей и главный министр не на их стороне — печати обоих на первом послании стоят.
Кстати, именно потому-то и похоже, что эта дюжина должности промеж себя уже поделила, а генералам во власти места больше нет. Как и еще одному персонажу, кстати.
— А от князя Ливариади заодно он ничего не привез? — усмехнулся я.
— Меня бы это не удивило, — флегматично отозвался настоятель. — В конце концов, царь Каген именно Зулика Тимарианского всегда отправлял вести переговоры. Но если и так, мне князь об этом ничего не сказал.
— А что сказал? — Я помахал все еще нераспечатанным свитком. — Добавил же что-то к этому на словах.
— Если в паре фраз, то поступиться чем-то все же придется, но торг тут уместен. О том, чего хотят князья Коваргини и Самватини, они, по его выражению, сами и написали.
— Ну а лично сам он чего хочет? Не может же такого быть, чтоб он за так надрывался.
— Тут все просто, — чуть улыбнулся Тхритрава. — Ему нужна жизнь Валиссы.
— Боги благие и те, что не очень! — изумился я. — Что она ему-то такого сделала, что князь возжелал ее крови? Тимарианская дружина к Шехамской кампании опоздала явиться, да и сам Зулик тогда еще совсем ребенком был вроде.
— Я неверно выразился. Ему нужно, чтобы царевна осталась жива.
— Хех. Все равно ничего не понимаю. Это-то ему зачем?
— Да тут нет ничего сложного, — пожал плечами настоятель. — Он в нее влюблен.
— Вот как? — Я неподдельно удивился. — А чего ж он тогда до сих пор жив? Насколько я помню Кагена, он бы даже малейшего шанса не дал тому, кто хотя бы в теории мог украсить его наследника рогами.
— Не знал царь ничего, потому-то Зулик и живой. Он же не орал на каждом углу о своем чувстве. Так, обмолвился раз, пару лет назад, своему духовнику… А тот до примаса довел. В общем, включая нас, о любви князя к царевне не знает и десяти человек.
Ну надо же, какой Ланселот на мое семейство сыскался!
— И Валисса не в их числе? — скептически поинтересовался я.
— А вот это хороший вопрос… — протянул Тхритрава. — Сейчас, после того как умер Каген, не знаю.
Я снова поглядел на так и нераспечатанное послание от силовиков.
Ну интересно ж девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Доказать кому-то, что Валисса детей не с Зуликом нагуляла… Нет, можно, конечно. Но даже если хоть один из князей (ну, окромя Тимарианийского, естественно) в невиновность царевны и поверит, то виду не подаст. Все они в той или иной степени царям родичи, а тут каждому такой шанс свою династию основать представляется… Я уж не говорю о землях его величества (практически уже моего величества, блин-компот!), которые под это дело хапнут.
Может, чтобы тайна так и осталась тайной, действительно Ваську надежнее за князя отдать? Ну, возьмет он при том под контроль Шехаму, это все равно материнская доля, если у него и есть другие дети, то им это княжество никак не светит — Асиру Тыкавьевичу достанется… Ну а если сейчас он на ней женится и предъявит права на регентство — особенно если престарелый претендент на престол удачно (для него) дуба даст? Грибов, например, поест.
Нет, на чужом семейном счастье крепкую вертикаль власти не построишь. К тому же…
— А сам-то князь, не знаешь ли случайно, отец-настоятель, женат ли?
— Случайно, знаю, — кивнул Тхритрава.
Выглядел он при этом несколько обескураженно — видать, вариант выдать Валиссу замуж за ее воздыхателя даже и не рассматривал. А вот зря — я-то ее в жены не возьму точно! Во-первых, моему организму жены уже и не надо вроде, а во-вторых, зачем мне вообще такой благоприобретенный геморрой? Свой имеется, совершенно натуральный.
— Женат, причем дважды.
— Что, одновременно? — пошутил я.
— Представь себе, — невозмутимо ответил настоятель. — Именно так и есть.
— Ох, ничего себе! И тещи тоже две? Как он умудрился-то?
Случай не то чтобы совсем уж беспрецедентный, но редкий. Церковь Святого Солнца полигамию дюже сильно не одобряет.
Нет, формально боги, которых чуть больше чем до чертовой матери, если всех считать, разрешают и не такое. Какое там похищение Ганимеда, что вы! Один раз не… Не считается, короче. Бессмертный подвиг Нерона и Скоруса чуть ли не у каждого второго в биографии имеется! Ашшорцы, правда, с богами тут сравняться не пытаются, но многоженство раньше практиковали — не то чтобы очень уж широко, но если финансы и здоровье позволяют, то чего бы и нет? Ну и невеста с первой женой возражать не должны, разумеется.
В общем, случалось в былые времена, пока проповедники Святого Солнца сюда с южных земель не добрались и всю малину не обломали. Мол, Солнце-де завещал…
Так он, если дословно, завещал: «Мужчина, люби женщину свою», — и имел всего одну супружницу, из чего был сделан вывод о том, что многоженство — кака (высказываний самого святого по этому поводу как-то не нашлось), да и в плане наследования жуткую неразбериху создает. Однако по особым случаям вторую жену взять дозволяется. Например, в случае бесплодия первой, потому как на разводы наша Церковь смотрит, как Ленин на буржуазию.
— Да это не он умудрился, это Каген расстарался, — ответил настоятель. — Лет тому назад, наверное, как шесть.
Шесть… А что у нас такое было шесть местных лет назад? Лисапет простыл сильно по весне, помню, а еще небольшая заварушка в предгорьях приключилась. Небольшая-то она небольшая была, а вот состав ее участников очень даже, в свете нынешних политических раскладов, интересен.
— Меня терзают смутные сомнения, — произнес я. — А на ком он женат, отец Тхритрава?
— На дочерях князей Софенине и Хатикани, — ответил он. — Шесть лет назад, когда они силой оружия в очередной раз попытались выяснить, у кого из них двоих больше права на Аршакию, царь на них очень разгневался. Но рассудить их спор о том, какому роду владеть доменом… Не тебе такое объяснять.
Да что там объяснять? Тот род, что проиграет тяжбу, станет навеки злейшим врагом династии. Взамен, правда, царь приобретет верных сторонников в стане победителей, но человеческая благодарность — штука недолговечная и эфемерная…
— Он решил их примирить через узы брака, но тут уж не то что князья, все их рода на дыбы поднялись. Как же, породниться с кровниками… Примасом тогда был Хватрухминью, светлая ему память, умнейший человек. Он-то Кагену выход и подсказал. И дал свое пастырское благословение, невзирая чуть ли не на бунт в Совете Благих.
Он помолчал, словно припоминая что-то. Я тоже припомнил — примерно через месяц после окончания той замятни в нашем монастыре появился новый монах, инок Тхритрава, сразу занявший место секретаря шибко пожилого и хворого настоятеля. А вскорости и примас помер.
— Из владетельных князей тогда только Тимарианийский был холост, ему-то царь и оказал… хм… честь примирить между собой два славных рода. По условиям брачного договора, его наследником и главой рода Тимариани должен стать первый сын от этого брака, остальные же дети после смерти отца переходят в рода своих матерей и получают наделы в Аршакии — Горной, если от жены из рода Хатикани, и Долинной, если их родит жена из рода Софенских князей. Сам Каген в сваты пошел!
Ну, князь! Ну, жук! Везде подстраховался! На «кондициях» свою печать не поставил, дабы выглядеть белым и пушистым, понимая, что ни тот ни другой тесть его в обиду не дадут и далеко подвинуть не позволят, если дело выгорит. На другой случай запасся страховкой в виде дружбы генералов — как, интересно?
Ну и Каген, конечно, молодец — на весь срок своего правления проблему снял. Покуда Зулик жив, резне между родами не бывать, а как помрет… А там пусть у наследников болит голова.
— Да уж, — с некоторой ностальгией в голосе произнес отец-настоятель, — сколько же было со свадебной церемонией сложностей, сколько всего утрясти пришлось… Одно то, которая из невест пойдет одесную от жениха, а которая ошую…
— И как разрешили этот спор? — полюбопытствовал я.
Справа-то испокон веку было почетнее стоять, стало быть, та невеста, что пойдет слева… Ее семейство менее значимо, получается.
— Да очень легко на самом деле. Раз уж вражда шла из-за Аршакии, то подсчитали, которая сторона храма ближе к горам, и украсили ее знаками горной части, а противоположную — долинной. Ну и невест с соответствующих сторон поставили, так что никакого ущерба чести ни одного из родов не вышло, — ответил Тхритрава и хитро прищурился. — Но ты о чем-то ином спросить хотел, я вижу.
— Есть такое, — признал я. — Напомни мне, отче, а князья Коваргини и Самватини с этим многоженцем одних примерно лет, верно?
— Правильно мыслишь, брат Прашнартра, правильно, — кивнул тот, вроде бы и безэмоционально, но поглядывал на меня с эдаким (хорошо замаскированным) выражением: мол, как ты такой умище в себе столько лет прятал? — Старшие его дочери сговорены за их сыновей. А пару месяцев назад было объявлено о помолвке его третьей, младшей, дочки.
Во взгляде настоятеля так и читалось: «Ну как, поймешь за кого? Стоит ли с тобой иметь дело?»
— Дай угадаю. — Я усмехнулся. — Помнится, в миру был у меня двоюродный брат, ныне известный как князь Ливариади. Он, правда, на пару лет постарше меня будет, так что вряд ли у него сыщется неженатый сын того возраста, который может взросления шмакодявки ждать. Сколько ей?
— Три года. А младшему сыну Скалапета скоро семь. За него и сосватали, — кивнул Тхритрава.
Я прислушался к воспоминаниям Лисапета относительно предателя-дядюшки и его потомства. Воспоминания однозначно заявили, что всех их, вне зависимости от возраста и пола, надобно вырезать до седьмого колена, а лучше (предварительно подвергнув многократному сексуальному насилию) устроить чего повеселее: посадить на кол, сварить как раков, освежевать заживо и солью посыпать напоследок, привязать крынку к животу и начать ее раскалять на пламени — только предварительно засунуть внутрь крысу или еще какого хорька…
Родич-то обо всем этом наверняка догадывается, и с ним однозначно будут серьезные проблемы.
— Вот старый кобель! А чего ж Тимарианийский князь тогда только о жизни царевны просит, а о его — нет? Думает, что помолвка — это еще не брак и расторгнуть ее не так сложно?
— Может, и так. — Настоятель снова полуприкрыл глаза. — К тому же, хотя давно такого уже не бывало, земли мятежных князей цари большей частью раздавали своим верным вассалам, выступавшим вместе с ними против врагов.
Это потому, что в те седые времена цари были первыми среди равных, и одной лишь их дружины могло не хватить для победы. А Лисапет по матери, кстати, тоже из ливариадийских сеньоров и права на княжество предъявить может. Так что желающие эти земли раздербанить, мягко говоря, обломятся.
— Ну и потом, — продолжил Тхритрава, — выступив против князя Ливариади, новый правитель будет вынужден очернить память Кагена, объявив его узурпатором, с чьим приспешником он решил покончить. А покойный царь весьма почитаем у простолюдинов, а также среди мелкого и среднего дворянства. Мудрый государь так не станет поступать.
— Ой, отец-настоятель, да я тебя умоляю! — фыркнул я. — Был бы человек, а вина найдется. Не сразу, так через год. Тоже мне проблема.
— Может, и так, а может, и нет. — Глава монастыря чуть улыбнулся. — Ты послание-то читать станешь? А то вдруг тебя и это предложение не устроит?
— А? Да, действительно. — Я аккуратно, чтобы оттиски можно было потом опознать, взломал печати. — Посмотрим, что там за условия.
Сейчас мы их проверим, сейчас мы их сравним…
Генералы оказались не в пример скромнее «двенадцатибоярщины», а в чем-то и подальновиднее даже. Растекались мыслью по древу о своих верноподданнических чувствах (прям хоть статью за оскорбление таких чувств вводи, ей-ей, так жалостливо написано), ябедничали на гражданских чиновников, которые и раньше-то положенную армейцам деньгу зажимать норовили, а сейчас уже больше месяца как на выплату жалованья ни абаза не присылали (дураки бы они были, кабы своих политических конкурентов в такой момент финансировать стали), что грозило бунтом среди солдат. «Вернейшие из слуг царского престола», как эта пара себя называла, сообщали, что покуда выплатили жалованье из собственных карманов, выражали надежду, что казна им это компенсирует, а впоследствии выделит армейское довольствие в совершенно отдельную, подчиненную им, а не казначею, структуру. Ну да, обидно им, что воровать сразу деньги не получается и надо напрягаться, отжатое и списанное продавать еще куда-то там…
Втроем уже сообщали, что не только гвардия, но и каждый солдат просто спит и видит Кагенова брата на престоле Ашшории, всяческую поддержку сулили, обещая прижать всех недовольных к ногтю, и со сдержанным оптимизмом выражали надежду, что царь не забудет деяний истинно преданных и оделит их землями за старания. В будущее смотрят, финансовой силы восхотели — одобряю. Где бы на них только земель набрать? Свои раздавать, так скоро по миру пойдешь.
Под конец письма князья снова вспоминали про своего подельника, «носителя многих добродетелей, чьи заслуги перед троном несомненны, безусловно, достойного того, дабы добрый и справедливый царь даровал ему награду». Ну, Латмур хоть во владетельные не лезет, понимает, что такое может шибко оскорбить остальных пэров. Благоразумие требует вознаградить капитана своей гвардии (с чего бы это Каген, интересно, не озаботился?) и посулить перспективы дальнейшего роста для наследников. Перспективы, они ж хороши чем? Не доживу я до них ни фига.
Вообще, с этим войсковым триумвиратом дело иметь, как мне кажется, можно. Одна печаль — на штык очень удобно опереться, но вот сидеть на нем… Не с моим геморроем. Надобно и с гражданскими как-то отношения налаживать. А как?
— Предложение хорошее. — Я уронил свиток на стол. — Почитать не хочешь, отец-настоятель?
— Ни к чему это. — Тхритрава неспешно поднялся. — Мне как лицу духовному сии мирские дрязги неинтересны, о душах братии и прихожан заботиться надобно. Не все, правда, проявляют должное рвение, но вот, например, Зулик Тимарианийский выказал желание провести сегодня всенощное бдение в зале Великой Дюжины. Знака свыше ожидает.
— Очень похвальная набожность, — кивнул я. — Возможно, я ненадолго присоединюсь к нему в этом его порыве. Помолюсь, обрету успокоение… Да и, случись ему какое видение, князю же свидетель, поди, понадобится. Настоятель монастыря тоже неплохо на эту роль подошел бы.
— Если чудо случится в нашем монастыре, я об этом узнаю, — одними губами улыбнулся Тхритрава и вышел из кельи.
А, ну это конечно. В том помещении акустика хорошая, а если подслушивать с галерей, так тебя в темноте и не разглядишь ни за что. Молодец. Если вдруг увидишь что лишнее (например, как князь брату Прашнартре голову отворачивает), так ты спал.
В просторном, освещенном всего несколькими бумажными фонариками зале Великой Дюжины, центральном помещении первого яруса центрального же храма монастыря (прямо над этим залом расположился еще один, размерами не меньший, посвященный Троим Святым, что, по замыслу архитектора, видимо, должно было иллюстрировать пословицу «И даже боги живут под Солнцем»), князя Тимариани я разглядел не сразу. Пришлось приглядываться.
Обнаружился он отчего-то у статуи шестирукого гермафродита, Шалимара Разрушителя, отвечающего за войны, мор, глад и тому подобные неприятные вещи, а также, как нетрудно было догадаться, глядя на некоторые части статуи, за мужскую силу и вскармливание младенцев. Особенно за мужскую силу, конечно, если монастырскому изваянию верить.
— Я прочитал второе послание, князь, — сказал, приблизившись, я, зажег ароматическую свечу от углей в жаровне для малых жертвоприношений и установил ее среди огарков на алтаре. — О, Шалимар, даруй мужам Ашшории силу, женам — молока, а все прочие свои дары отдай нашим соседям.
— И что ты на него ответишь? — Зулик прислонился к колонне и сложил руки на груди.
— Я склонен принять предложение князей Коваргини и Самватини, а также Латмура Железная Рука. Думаю, тебе известны их пожелания.
— Да, в общих чертах. — Он кивнул. — А…
— Вот в общих чертах и приму. А что касается тебя, князь Тимариани, твое желание с моим полностью совпадает. Царевичам нужна мать, и убивать ее — значит превратить их в озлобленных на весь белый свет зверят. Не думаю, что Ашшория может позволить себе подобных монархов, желающих из детской обиды залить ее кровью князей и сподвижников прошлого царя. Нет, умерщвлять Валиссу было бы с моей стороны недальновидно в высшей степени. И будущему своему свату, Скалапету Ливариадийскому, можешь отписать, что смерти ни его, ни кого-то из его родичей я не желаю. Это, кстати, правда.
— Доброта твоя и незлопамятность достойны удивления, — обронил Зулик.
— Да я вообще человек не кровожадный. — Память реципиента услужливо подсунула видеофайл с охоты, когда юный царевич верхами гнал по полю лису, упустил ее, поскольку конь отказался топтать любящуюся во ржи молодую парочку и взвился на дыбы. Лисапет приказал запороть любовников до смерти за то, что испортили ему забаву. — Да и долгая жизнь в монастыре способствует прощению всех былых обид.
«Разве?» — так и было написано на лице князя.
— Прощению, а не забвению, я сказал, не гляди так на меня. Любви промеж нами с князем не будет, но и крови я давно уже не жажду. Даже закрою глаза на то, что он не распускает дружину, числом дозволенную ему лишь по военным временам. — Я усмехнулся. — Думаю, на первое время это будет ему достаточной гарантией безопасности. Но ты не сказал, чего сам хочешь за свою поддержку.
По здравом размышлении я решил свою осведомленность в его сердечных делах не выдавать. Мало ли когда на него надавить потребуется? Лучше иметь про запас лишнюю пару карт в рукаве.
— Я уверен, что царь найдет способ наградить истинно верного. — Зулик слегка поклонился.
— Где ж эти «истинно верные» последние лет двадцать ошивались? — язвительно поинтересовался я. — Ладно, для начала будешь главным министром. Устроит такая должность?
— О, это воистину щедро. — Князь снова поклонился. — А нынешний, князь Дамуриани?..
— Хвор стал, зрением скорбен — не видит уже, куда свои печати ставит. Отдых ему потребен, — отрезал я. — Ты мне лучше скажи, тестюшки твои, они как, сильно расстроятся?
— Назавтра они ожидают, что ты ответишь им повторно. Но, как, должно быть, заметили ваше высочество…
— Нишкни! — прервал его я. — В храме не святотатствуй, а то мало ли что.
— Прошу извинить. Брат Прашнартра, разумеется. Как, верно, ты видал, сопровождают нас не только несколько дружинников, но и два десятка Блистательных, которым отданы весьма недвусмысленные распоряжения. — Лицо Зулика стало непроницаемо.
— Это какие же, интересно? Заковать их в цепи, а то и убить, коли я прикажу, а ты передашь такое распоряжение? — Я усмехнулся.
— Если на то будет воля царевича Лисапета, они исполнят и такой приказ.
Ага, сначала от обетов отрекись, мол. Ясно-понятно все.
— И каковы твои шансы перехватить управление Софеной и Хатиканом до того, как прочухаются их наследники? — Скепсису моему не было предела.
— Они есть, но не слишком большие, — честно признал князь Тимарианийский.
— Ну, тогда и огород городить незачем. — Я махнул рукой. — Князья — те еще, конечно, «подарочки», но устраивать кровавую усобицу еще до того, как сесть на трон…
— Некоторые бы сказали, что будущий царь проявил свою силу, — заметил Зулик.
— А соседи бы сказали, что он проявил свою дурость, и послали бы армии в Ашшорию, — ответил я. — Ибо момента удобнее им трудно было бы сыскать. Слушай, а что они тебе такого сделали-то, что ты так их смерти желаешь?
— Я вовсе не желаю их смерти. — Князь улыбнулся. — Но мой побратим, Латмур по прозванию Железная Рука, очень просил испытать будущего царя на кровожадность. Желал знать, не ошибается ли он, вступая в союз с князьями Самватини и Коваргини.
— Жулики вы оба. — Я покачал головой. — Так чего от тестюшек твоих ждать?
А «проверку на вшивость» я тебе еще припомню, дай срок.
— Полагаю, что полной покорности. — Зулик пожал плечами. — Они не посвящены в планы командующих Левым и Правым крылом, да и в сговор с остальными, кто поставил печати на том письме, вступили из опасения, что их отодвинут в сторону. И взяли их в компанию заговорщиков больше оттого, что лучше этой пары на роль посланников не подходил никто. А так они, конечно, дураки, но безвредные.
Ага, а тебя взяли в ту же компанию за красивые глаза, конечно, я так и верю.
Но вообще Зулик — человек мне шибко нужный, получается. Через жен с двумя князьями связан, через дочерей — еще с тремя родами. Уже нехилый противовес гражданской оппозиции получается. Только Арцуду с Шедадом надо какие-то должности почетные дать. Чтобы названия были попышнее, а реальных полномочий — с гулькин нос.
Скалапет пущай из своего домена лояльность демонстрирует — неча ему в Аарте делать. Живым оставляю, так и пусть за то о моем здоровье до конца дней молится.
— Не любишь ты их, князь… Да они и не золотые драмы, чтобы ты их непременно любил. Но отношения с ними наладь. А я утром поспособствую, — невольно у меня вырвался мерзенький такой смешочек. — Кстати, я тут немного наслышан о твоем брачном договоре. Который из их родов будет связан с кем напрямую после твоего скорбного часа, а который — через князей Тимариани?
— Я пока помирать не собирался…
— Все под Солнцем ходим, — перебил его я.
— …а сыновей ни одна из моих супруг пока не принесла. Правда, когда мы выезжали в обитель, обе были готовы вот-вот разрешиться от бремени.
— Если обе родят мальчиков, да еще и в один день, будет тебе веселье.
— Разберусь как-нибудь. — Князь пожал плечами.
— Ну, я рад, что ты так уверен в своей способности отжать обе Аршакии одному из сыновей, господин почти главный министр. Давай молись об успехе нашего предприятия. Завтра свидимся.
Чего он, интересно, так выпучил глаза? Вполне логичный ход, как по мне, — растрясти тестюшек внучку на наследство.
Брат Люкава, невыспавшийся и мрачный, явился ко мне еще до заутрени.
— Тебя настоятель к себе требует, брат Прашнартра, — буркнул он, без стука входя в келью.
— Да чтоб ты сдох! — Я схватил полотенце и промокнул порез на щеке. — Одари тебя благодатью Шалимар, чтобы ты до конца дней своих на животе спать не мог, засранец! Хочешь, чтобы я себя сам зарезал?
— Да ну, не бурчи, брат. Там сущая царапина. Думаешь, мне самому в такую несусветную рань охота было нестись к тебе? — примирительно пробормотал он.
— Стучаться надо! — Я продемонстрировал ему как. Костяшками пальцев по лбу. Не сильно, конечно, — двинет еще в обратную ненароком. — Ладно, идем, я так-то побрился уже.
Быстро ополоснув морду и вытершись насухо, я поспешил за секретарем. Хотя вообще-то и так дорогу знаю, не заблудился бы, чай, без поводыря.
М-да. Явление надцатое, те же и брат Прашнартра. Настоятель прямо-таки лучится благодатью, зато князья (ну, за исключением Тимарианийского) глядят сычами.
— Обдумал ли ты еще раз предложение совета князей, брат Прашнартра? — с места в карьер начал Шедад Хатиканский. — Отец-настоятель говорит, что беседовал с тобой.
О как. Ни «здрасте», ни «присаживайся» тебе, сразу быка за рога берет, козел бодливый? Ну сейчас я тебе хвост-то накручу, поганец бородатый…
— Конечно, обдумал, досточтимый князь, — смиренно ответил я и отодвинул кресло от стола. — Всю ноченьку не спал, размышлял. С моей спиной и не поспишь толком-то.
— Да при чем тут?.. — Усилием воли князь сдержался. — Надумал чего?
— А как же! Надумал, разумеется. — Я уселся в кресле и поерзал, располагаясь поудобнее.
— И, позволь узнать, что надумал? — вступил чуть более сдержанный Арцуд Софенский, видя, что его кровник-куманек готов взорваться. — Принял ли ты решение?
— Принял, — кивнул я. — Нелегко это было, скажу тебе, князь, но принял. Непросто, ой как непросто было измыслить дюжину жестоких казней, не похожих одна на другую, да еще и так распределить, чтобы ничьей чести урона не было.
— Ка… Каких казней? — опешил мой собеседник.
— Я же сказал — жестоких, — благостным тоном ответил я. — За тобой-то вины немного, тебя я повелю лишь к лошади привязать да гонять ее по полям, покуда ты дух не испустишь, ну и досточтимого князя Хатикани терзать шибко не стану. Его к четырем согнутым березкам привяжут, быстро отстрадается. Про остальных, кто печати на своей срамной грамотке поставил, тебе интересно?
— Ты в своем ли уме, монашек?! — Шедад вскочил на ноги и грохнул по столу кулаком. — Тебе ли нам грозить, старый?!
— Я-то, князь, в своем, — произнес я все тем же «благочестивым гнусняком» и тут же резко сменил тон на в той еще жизни отработанное сержантское рычание: — А вот у тебя его и заемного нет! Или думал ты, что одни вы помните о том, что у Кагена есть брат? Да вот тебе! — Я скрутил кукиш и ткнул им в сторону властителя Хатикани. — Что, полагал: коли мошна полна, то и сила за вами?! — Я вновь резко перешел на спокойный тон. — А в чем сила, князь? Разве в деньгах? Многие говорят, что в деньгах. — Я взял со стола свиток с «кондициями», взмахнул им пару раз и с презрительной миной вновь бросил обратно. — Вот у вас много денег. И чего? Я так думаю, что сила — в саблях. У кого больше воинов, тот и сильнее.
Читать бесплатно другие книги:
