Неофит Матару Таран

Глава 51

На этот раз Флетчеру досталась камера попросторнее. Он с удивлением обнаружил, что в соседних камерах сидят Отелло и Сильва. Увидев их, Игнатий радостно зачирикал.

– Ты это сделал! – вскричала Сильва, подпрыгивая и улыбаясь.

– Рори едва не одолел меня. Такое впечатление, что это испытание специально придумано для Крох, – глухо ответил Флетчер. Он все еще чувствовал себя виноватым невыносимо и не мог позабыть Рори и Малахи. Перед его глазами стояло пятно крови на песке, и его начало подташнивать.

– Оно и было придумано для Крох. Неужели ты не понимаешь, чего добивался Рук? – рыкнул Отелло, сжимая руками прутья решетки. – Он хотел сразу же избавиться от простолюдинов, у которых могучие демоны, сделав так, что легче было победить слабым. Если бы его план сработал, в очередном туре дворяне сражались бы с Рори, Женевьевой и простолюдинами-второкурсниками, у которых были бы лишь Крохи. Не стал проводить первый тур, смешивая дворян и простолюдинов, чтобы все было честно. Сделал так, чтобы все было максимально нечестно, для нас!

– Ну, хорошо то, что он нас недооценил, – мрачно сказала Сильва. – Надеюсь, Сераф справится. Ему предстояло соревноваться с Атласом и второкурсником, я их видела, когда они шли мимо моей камеры.

– Лучше бы надеяться на то, что не справятся Исадора и Таркин. Учитывая, что Руку решать, с кем им соревноваться, я в этом почему-то сомневаюсь, – угрюмо пробормотал Отелло.

– Что же дальше? – спросил Флетчер, глядя, как Игнатий зализывает рану на боку. – Он что-то говорил насчет фехтования. Атол сделал одолжение, подточил мне меч вчера вечером. Но что мы будем делать, рубить друг друга на куски, пока один из нас не сдастся?

– Нет, я спрашивал об этом Джеффри, – ответил Отелло. – Заклинание, защищающее кожу от ран. Вроде очень гибкого щита, покрывающего все тело. Все равно дико больно, но вместо рубленой раны получаешь удар, будто полосой металла. Когда Рук сочтет, что ты нанес смертельный или выводящий из строя удар, то ты победил.

– Снова Рук. Ну, по крайней мере, ему сложно будет судить слишком нечестно на глазах у всех, – проворчал Флетчер, почесывая Игнатия под подбородком.

– Погоди-ка, а почему я никогда не слышала о таком заклинании? Почему мы не учились его использовать? Я понимаю, у орков и так ударное оружие, но такое заклинание может многое поменять! – воскликнула Сильва.

– Потому, что для создания достаточно прочного барьера требуется не менее четырех могущественных вызывающих, – объяснил Отелло. – Дворянам придется сливать энергию воедино и постоянно держать поток, защищая тебя в течение боя. Такое заклинание нигде не используется, только на турнирах. Ну и, конечно, когда король оказывается на поле боя.

– Слушай, позволь мне исцелить Игнатия, – тихо сказала Сильва, видя состояние Флетчера.

– Не надо. Тебе потребуется вся имеющаяся энергия, чтобы биться с Форсисами в третьем и четвертом турах. С ним все будет в порядке, – сказал Флетчер, жалея, что не может выполнить исцеление сам. К сожалению, символ заклинания исцеления был нестабилен сам по себе, и Флетчеру было еще очень далеко до того, чтобы освоить его.

– Дай-ка я погляжу, – сказал он, поднося Игнатия поближе.

Царапина оказалась неглубокой, намного меньше, чем ожидал Флетчер. На самом деле, она, казалось, исчезает у него на глазах. Флетчер изумленно смотрел, как она медленно затягивается, сама по себе.

– Вот черт, – пробормотал Флетчер. – С тобой одни сюрпризы.

Игнатий радостно заурчал, когда Флетчер провел пальцем по гладкой коже на месте раны.

– Кто-то идет, – сказал Отелло, отодвигаясь от решетки.

Вскоре появился сэр Колдер. Позади него шел довольный Сераф.

– Не понимаю, зачем они держат вас в этих камерах, словно проклятых преступников, – проворчал сэр Колдер, открывая дверь напротив камеры Флетчера и впуская туда Серафа. – Ладно, хоть составлю вам компанию.

– Не знаете, кто следующий дерется? – спросил Флетчер.

– Знаю. Сераф и Таркин, Сильва и Исадора, Отелло и Тадеус, Флетчер и Малик. Вам всем придется хорошо постараться, чтобы победить. Особенно тебе, Флетчер. Тебе драться первому, а Малика учил его отец. Я скоро за тобой приду, они сейчас подбирают добровольцев, чтобы делать барьерное заклинание для Малика.

Он ушел, хромая и стуча деревянным протезом. Звук эхом отдался в коридоре.

– Вот что я тебе скажу, если уж нам не нравится в этих камерах, представь себе, как чувствуют себя в них эти неженки-дворяне, – с довольным видом сказал Сераф.

– Я так понимаю, ты победил? – спросил – Флетчер.

– Конечно, Щепка вырубил Шипастого парой ядовитых иголок, Атлас не обрадовался! А Кроха парня-второкурсника просто спрятался под камнем, пока все не закончилось. Вот что я тебе скажу, тот, кто выиграл последний перед нами бой, хорошенько обошелся с этой колонной! Когда я ее увидел, от нее едва половина осталась, не говоря уже, в каком состоянии Кроха у Рори! Да и ту второкурсницу до смерти напугал, уж точно!

– Как там Рори? – спросил Флетчер, снова ощутив укол вины.

– Выглядит ужасно. Когда я его видел, Малахи все еще лечили. Проигравшие садятся вместе со зрителями, так что еще увидишь. В следующем туре у нас будут болельщики, уж точно, – сказал Сераф, продолжая ухмыляться.

– Тебе и Сильве предстоит биться с Исадорой и Таркином. Нужно их победить. Мы здесь ради этого. Именно из-за этого я едва не убил Малахи. Можешь улыбаться и дальше, – резко сказал Флетчер.

– Прости, – сказал Сераф. – Я не хотел…

Снова послышались шаги сэра Колдера, и воцарилась напряженная тишина.

– Пошли, Флетчер. Ты первый, – грубовато сказал сэр Колдер.

Открыл дверь камеры. В последний раз поглядев на остальных, Флетчер пошел следом за ним.

– Не забывай, что я тебе говорил, Флетчер. Это не бега, тут нет места эмоциям. Твое дело – война, и это испытание – просто работа. Малик знает, что ты нетерпелив, что тебя могут захлестнуть эмоции. Хорошо, пусть так и думает. Используй это.

С этим прощальным напутствием сэр Колдер вытолкнул его на арену.

– А, Флетчер. Должен сказать, мы все очень впечатлились твоим умением в прошлом испытании, ты нас всех удивил! – великодушно сказал Сципион, положив Флетчеру руку на спину и двигая его в сторону усыпанной камнями арены. – Необычно быстрое начертание символа, я и не увидел, как ты пальцем пошевелил. А что до твоего Саламандры, так это было чудесное представление! Уверен, звание лейтенанта у тебя в кармане, если кто-то из генералов разглядит твой потенциал, как я!

Флетчер едва слышал его слова, глядя на заплаканное лицо Рори, держащего у груди Малахи. Демон еле-еле хлопал крыльями, но, похоже, остался жив. Флетчера опьянило чувство облегчения, будто дурман.

– Рори, он в порядке? – крикнул Флетчер через всю арену.

– Нет, благодаря тебе! – крикнул в ответ Рори. В его голосе слышалась боль, но не злоба, лишь остатки страха.

– Прости, Рори! – крикнул Флетчер, но тщетно. Рори отвернулся, возясь со своим раненым демоном.

Несмотря на это, Флетчер почувствовал себя куда лучше. С Малахи все будет хорошо, а это главное. Рори оправится со временем.

И лишь теперь он увидел Малика с ятаганом в руке, мгновенно возвращаясь к реальности.

– Мне нужны добровольцы, чтобы сделать барьерное заклинание для курсанта Вульфа! – провозгласил Сципион.

– С удовольствием, – крикнул в ответ Захария Форсис. – Уверен, что и Фэвершэмы не откажутся помочь. Инквизитор Рук, вы к нам присоединитесь?

Флетчер побледнел, глядя, как Фэвершэмы и Захария подходят к краю арены. Семейная пара даже не пыталась скрывать ненависти во взглядах. Неужели Сципион действительно доверит им его жизнь?

Хмыкнув, Сципион с подозрением поглядел на вызвавшихся.

– При всем уважении к вашему желанию отрешиться от… сложностей по отношению к Флетчеру, лорд и леди Фэвершэм, я вынужден настоять на том, чтобы Рук полностью сосредоточился на судействе турнира. Я беру его роль на себя.

– Но, милорд… Вы же в отставке, разве нет? – выпалил Захария.

– Король оказал мне милость, прислав вчера вечером свиток вызывания, – с гордостью ответил Сципион. – Он считает, что я могу скоро понадобиться на войне с орками и что я слишком долго горевал по прежнему демону. Я намерен с ним согласиться. Мой новый котенок Фелид еще растет, но я уверен, что с таким могущественным вызывающим, как вы, мы прекрасно справимся. Не обращай на нас особого внимания, Флетчер. Ты будешь чувствовать легкое покалывание на коже, и ничего больше. Обо всем остальном мы позаботимся.

Четыре боевых мага соединили руки, и Сципион начал рисовать в воздухе сложный символ.

– Давай, Флетчер, – сказал Сципион. – Малик ждет.

Глава 52

Рукоять кхопеша скользила в ладони Флетчера. Он постарался не думать о том, что случится, если Захария или один из Фэвершэмов прервут поток энергии в неудачный момент. Трагическая случайность, вот и все, что они скажут.

– Давай, Флетчер, мы не будем весь день ждать, – злорадно сказал Рук, выходя на середину арены. – В этом туре еще три поединка, кроме вас.

Проигнорировав его, Флетчер приказал Игнатию сесть на ступени, подальше. Если демон вмешается, их дисквалифицируют.

Он сделал пару шагов вперед, пытаясь приспособиться к рельефу. Раньше они тренировались на ровном песке, а теперь арена была усеяна зазубренными камнями и осколками, оставшимися после первого тура.

Флетчер медленно двигался по кругу, а Малик стоял на месте, глядя на него. Молодой дворянин хорошо выбрал позицию, посреди неустойчивых камней, так, что нападающий может потерять равновесие. Флетчер решил, что не позволит ему выбирать место для боя.

Поглядел на колонну и на ведущую вверх винтовую лестницу. Вспомнил, как Отелло сказал, что гномы специально строят свои подземные дома так, чтобы винтовая лестница спускалась, поворачивая по часовой стрелке вниз, и нападающему-правше мешала колонна в центре, если он пытается пробиться. Исходя из этого, если здесь лестница поднимается, поворачивая по часовой стрелке вверх, то атакующему снизу тоже будет мешать колонна.

Флетчер метнулся к колонне и стал на лестницу. Не сводя глаз с Малика, осторожно обошел кругом, пока не оказался под самым обрубком колонны, тем самым, что сотворил своим ударом в прошлом туре.

– Давай нападай, если сможешь! – крикнул Флетчер, обрадовав зрителей.

– Я не стану сражаться с тобой на лестнице, Флетчер, – спокойно и взвешенно ответил Малик. – Почему бы тебе не спуститься и не встретиться внизу, на нейтральной территории?

Если кто и думал, что терпение – слабое место у Флетчера, то тут уж он перетерпит Малика. Ему было начхать на мнение генералов и дворян. Ему, но не Малику. Если они будут слишком долго стоять на месте, это ухудшит их репутацию в глазах зрителей. Если Малик ценит свою репутацию, как дворянин, Флетчер должен это использовать.

– Итак, сын великого Байбарса отказывается драться. Может, яблоко слишком далеко от яблони упало в семье Саладинов?

Малик вспыхнул и резко шагнул вперед.

– Саладины будут драться всегда и везде. Мы воевали в пустынях и в окопах, в глубине орочьих джунглей. Сомневаюсь, что ты можешь сказать то же самое о своей семье.

– Так докажи это! Иди и покажи мне, на что способен Саладин, – съязвил Флетчер, с напускной уверенностью крутя кхопешем.

Другой провокации Малику не потребовалось. Он высоко поднял изогнутый ятаган и двинулся вперед, длинными, точно рассчитанными шагами. Даже разозленный, парень оставался прирожденным фехтовальщиком. Флетчер лишь надеялся, что колонна даст ему достаточное преимущество.

Свистнул первый удар, из-за угла, нацеленный в ноги. Флетчер поймал его в изгиб кхопеша и отвел в сторону, сразу перейдя на режущий удар в голову Малику. Дворянин пригнулся, и кхопеш с хрустом ударил в колонну.

Малик двинулся дальше, выходя лицом к лицу. Нанес обманный удар по дуге в голову и тут же перевел его в ноги снова. Флетчер подпрыгнул, и ятаган просвистел у него под ногами. Опустившись и присев, Флетчер ударил кулаком, попав Малику в щеку. Дворянин отшатнулся, отступив на пару шагов.

Они глядели друг на друга, тяжело дыша. Флетчер ощутил гладкую поверхность барьера, когда ударял кулаком. Провел ладонью по своей руке и ощутил то же самое, но еле-еле. Видимо, только Сципион направлял в барьер достаточную энергию. Флетчер запомнил это. Сейчас уже ничего не поделаешь.

Ятаган легко двигался вперед-назад, уверенно лежа в руке Малика. Он был несколько похож на кхопеш, с изогнутым клинком и узким острием. Малик мгновенно перебросил его из правой руки в левую.

– Отец научил меня драться левой рукой. А сэр Колдер учил тебя такому? – рыкнул Малик.

Флетчер не обратил на его слова внимания, но у него по спине потекла струйка холодного пота. Держа ятаган в левой руке, Малик устранил препятствие в виде колонны. По крайней мере, позиция Флетчера была выше.

Малик сделал колющий удар в живот Флетчеру, но тот поймал ятаган в изгиб кхопеша и свел удар вниз. Они уперлись грудью друг в друга, деревянная лестница заскрипела под ногами.

Флетчер ощутил лицом горячее дыхание Малика. Используя позицию снизу и превосходство в силе, дворянин давил ятаганом вверх, к паху Флетчера. Флетчер навалился сверху, но меч едва шелохнулся и продолжил движение вверх.

Флетчер почувствовал, как лезвие царапнуло его по бедру, изнутри. Не кровь ли у него по ноге потекла? Лезвие было в считаных дюймах от цели. Через пару секунд оно вонзится в его плоть.

У Флетчера перед глазами промелькнула его жизнь. Лица Бердона, Дидрика, Ротерхэма. Первый бой с Дидриком, Ротерхэм, ударивший лбом в лицо Якову и сваливший человека вдвое больше его весом.

Вот оно. Флетчер поднял взгляд к потолку и резко махнул головой вперед, ударяя Малику лбом в переносицу. Парень пошатнулся и упал на бок, размахивая руками.

Малик ударился о зазубренный камень, животом, и лежал на песке, хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.

– Смертельный удар! – крикнул Флетчер. – Скала проткнула бы его.

– Я так не считаю, – ответил Рук, злорадно улыбаясь. – Мне кажется, она недостаточно острая. Смотри, он уже готов продолжать!

Малик действительно поднялся, гневно глядя на Флетчера и прерывисто дыша.

– Сдавайся! Ты ранен, а у меня выгодная позиция! – предложил Флетчер.

Но Малик не сдался. Флетчер слишком сильно завел его, слишком сильно уязвил его гордость. Молодой дворянин вскинул ятаган и зло рубанул по колонне. Раздался грохот, Флетчер увидел, как полетели куски глины.

Малик рубанул снова, на этот раз удачнее. Посыпались большие куски красной глины, платформа угрожающе закачалась.

– Это ты сдавайся! – крикнул Малик.

Но Флетчер не успел ответить. Колонна начала с треском разваливаться, извилистые трещины пробежали по ней, словно вспышка молнии.

Не тратя последние секунды, Флетчер спрыгнул, лишь надеясь на успешное приземление. Перекатился, оказавшись на корточках, и колонна развалилась у него за спиной, подняв в воздух тучу пыли.

Он ничего не видел, язык и губы покрыла красная пыль. Стало тяжело дышать. Появилась тень, сначала слева, потом справа. Это Рук? Или Малик?

Внезапно из красного тумана выскочил Малик, яростно крича. Резко рубанул сверху вниз, но Флетчер увернулся, почувствовав, как лезвие оцарапало предплечье. Малик снова исчез, слившись с ржавого цвета туманом.

Флетчер поглядел на руку. Выступила кровь, но это просто царапина. Теперь он точно знал одно. Бой настоящий. Барьер не поможет. Мгновение потери сосредоточенности, и он мертвец.

Он начал медленно разворачиваться, выглядывая тень. На пределе видимости разглядел ее. Прищурился и увидел, как силуэт поднял руку. Из тумана вылетел камень, ударив его в лоб.

Перед глазами вспыхнули звездочки. Он оказался на спине, видя перед собой лишь клубящуюся пыль. Попытался встать, но кхопеш выбили у него из руки, и ему на горло опустилась нога.

– Я тебя вырублю, Флетчер. Никто не смеет проявлять неуважение к Саладинам, – услышал он еле различимый голос Малика, будто издалека. Ему нужна помощь. Игнатий? Нет, он слишком далеко.

Его рука скребла землю, пытаясь нащупать камень, но хватала лишь песок. Малик поднял меч, оскалив ярко-белые зубы, сверкающие на фоне красной пыли, покрывшей его лицо.

– Спокойной ночи, Флетчер.

И Флетчер кинул горсть песка в лицо Малику. Дворянин заорал, отшатнувшись и ничего не видя перед собой. Флетчер неуверенно поднялся на ноги и из последних сил сделал Малику подсечку, сбив его с ног. Раздался глухой удар. Дворянин ударился головой о камень. И наступила тишина.

Они лежали рядом, пыль оседала на них, будто теплое одеяло. Так спокойно лежать в грязи. Флетчер едва почувствовал, как его поставили на ноги, как прижали ему к губам стакан с водой. Но услышал крик Сципиона:

– Флетчер победил!

Глава 53

– Я не смогу, Флетчер. Это должен быть ты, – взмолился Отелло, прислонившись к решетке между камерами.

Гном был упорен. Сэр Колдер только что сказал им, что в полуфинале они выйдут друг против друга, и Отелло отказывался драться.

– Нет, Отелло. Я слишком много энергии в первом туре использовал. Я не смогу победить его, – ответил Флетчер.

– Ну и я тоже, после того как Тадеус сломал мне ногу, будь она проклята! Мне вообще повезло, что я его победил, – сказал Отелло, показывая на туго забинтованную ногу с шиной на переломе. – В следующем туре я собираюсь слиться, чтобы ты прошел в финал. Если дойдет до боя между нами, ты скорее всего все равно победишь. Если меня дисквалифицируют, тебе не потребуется использовать энергию в третьем туре вообще.

– Почему ты не сказал мадам Фэйрхэвен, чтобы она тебя исцелила? – спросил Флетчер.

– Заклинание исцеления нормально работает только на мышечные раны. Если начнешь колдовать со сломанными костями, они неправильно срастутся. Поверь мне, я спрашивал. Я не меньше тебя хочу побить Таркина, может, даже больше. Но я знаю, что у меня нет шансов.

– Слушай, это скорее всего вообще не имеет значения, – с надеждой сказал Флетчер. – Пусть Таркин и победил Серафа, но Сильва победила Исадору. Сейчас дерутся Таркин и Сильва, чтобы определить, кто выйдет в финал. Если она победит, то тогда я буду сливаться. Гномам необходимо, чтобы представитель их народа вышел в финал. Произвести хорошее впечатление на генералов. Я могу сказать, что у меня сотрясение. В конце концов, это недалеко от истины.

Он потер рану на лбу, там, куда попал камень. В своем роде, эта травма даже во благо. Увидев рассеченную кожу, Сципион сразу же понял, что имела место нечестная игра. И Ректор вежливо предложил, чтобы Захария и Фэвершэмы отдохнули, заменив их на других дворян, более беспристрастных.

Из камеры Отелло раздался рокот. Это ворчал от досады Соломон. Он ходил по камере, иногда останавливаясь, чтобы погладить шину, наложенную Отелло на голень. Игнатий сочувственно чирикал, вылизывая лицо Флетчеру влажным языком.

– Со мной все в порядке будет, Игнатий. Таркин не знает про татуировки. Он нас недооценивает, – прошептал Флетчер.

Сэр Колдер постучал посохом по решетке, и Флетчер подпрыгнул.

– Идите вы, оба. Бой окончен.

– Сильва победила? – спросил Флетчер сэра Колдера, пока тот открывал двери.

– Сам увидишь, – мрачно сказал старый солдат.

Сильву несли на носилках Сципион и мадам Фэйрхэвен. Ее руки и ноги были помесью синего и черного, а сбоку на голове была огромная шишка. Сариэль хромала следом, спрятав хвост между ног. Шерсть Канида была покрыта кровью, а от самой морды и до хвоста тянулась рваная рана.

– Он ударил Сильву ударной волной, – сказал Сципион, увидев тревогу на их лицах. – Она нехорошо упала. Мы еще пока не знаем, насколько серьезны повреждения.

– Бедная девочка, ей пришлось биться с обоими двойняшками, по очереди, – сказала мадам Фэйрхэвен, качая головой. – Использовала большую часть энергии, чтобы победить Исадору, а на Таркина очень мало осталось. Но дралась отлично. Теперь никто не станет думать, что эльфы слабы.

Она с сочувствием поглядела на Флетчера.

– С такой травмой головы, как у нее, небезопасно проводить исцеление, особенно если поврежден череп. Мы пока положим ее рядом с капитаном Ловетт. Если она очнется, мы тебе сообщим.

Флетчер сжал кулаки, глядя на изломанное тело на носилках.

– Пойдем.

Флетчер помог хромающему гному выйти на арену. Вспомнил, как точно так же помогал Атилле. Кровь по спине стекала, когда он его тащил. Вспомнил слезы на лице Отелло, когда тот увидел их живыми. И в центре всего этого были Форсисы, будто жирные пауки в центре паутины обмана. Флетчер собирался отплатить им за все, что они сделали.

Когда они выбрались на песок, Отелло едва стоял. Его лицо приобрело зеленый оттенок и было покрыто каплями пота. Гном прав. В бою с Таркином он и двух секунд не продержится. Флетчер был единственной надеждой для всех них.

– Правила просты, – объявил Рук, подойдя и встав между двумя курсантами. – Демоны не должны нападать на вызывающих, поскольку барьерное заклинание не действует против демонической атаки. На случай если они станут слишком рваться в бой, мой Минотавр поможет им не делать этого.

И тут Флетчер увидел демона с бычьей головой, скрывающегося за упавшей колонной. Рослый, выше двух метров, с острыми изогнутыми рогами и лохматой шерстью, такой же черной, как волосы Флетчера. Раздвоенные копыта оставляли на песке округлые следы, демон ходил туда-сюда, будто едва мог сдержать свою ярость. Злобно поглядел на Флетчера красноватыми глазами, а потом отвернулся и шумно презрительно фыркнул, выпустив струи пара из ноздрей.

– Да, он очень впечатляющий, не так ли. Калибан требует одиннадцатого уровня реализации, так что он вполне способен справиться с любым непослушным демоном из здесь присутствующих. Я вас предупредил, – повелительно сказал Рук.

Инквизитор двинулся по арене, заложив руки за спину.

– Вышедший за пределы арены проигрывает. Если демон потеряет сознание или сбежит с арены, его хозяин проигрывает. Если убьешь демона противника, будешь дисквалифицирован и отчислен. Мы здесь не насмерть деремся, а демоны – большая ценность. Так что предупредите их, чтобы вели себя осторожнее. Они имеют право ранить, но не увечить. Причинять боль, но не убивать.

– А мы как, имеем право убивать? – злобно ухмыляясь, спросил Таркин из-за пределов арены. Он сидел на одной из снятых с арены платформ, поглаживая одну из голов Требия.

– Нет, применимы те же правила, что и в вашем последнем бою, мастер Таркин, – величественно сказал Рук. – Если проводишь заклинание или наносишь удары мечом, достаточно мощные, чтобы быть признанными смертельными, побеждаешь. Барьерное заклинание предохранит от шока, ожога или ранения, но будет очень больно. Я уверен, Таркин, вы понимаете это, после того как покончили с эльфийкой.

– Похоже, ей было ужасно больно, – мерзко улыбнувшись, сказал Таркин. – Но мы скоро избавим ее от страданий. Я проявлю сочувствие.

– Ладно, так давай сделаем это, – рыкнул Флетчер сквозь зубы. Отелло уже хромал к краю арены.

Флетчер холодно улыбнулся Руку и глядел, как Отелло вылезает с арены и тяжело садится на пол.

– О нет! – театрально воскликнул Таркин. – Я так надеялся встретиться в бою с получеловеком. Разгромить двоих полулюдей за один день – настоящая награда.

– Заткни свой грязный рот и выходи биться со мной, Таркин. Пусть финал начнется прямо сейчас.

Закатив глаза, Таркин аккуратно ступил на арену.

– Очень хорошо. Давай покончим с этим.

– Барьеры установлены? – спросил Сципион, вскидывая руку.

– Так точно, Ректор, – ответил дворянин из – толпы.

– В таком слу…

– Начали! – заорал Рук.

Таркин уже метнул огненный шар, прежде чем Флетчер услышал команду Рука. Пригнулся, прячась за камень как раз вовремя. Жаром обдало волосы.

– Игнатий, прячься! – прошептал Флетчер, и Саламандра метнулся среди свалки камней. Требий был очень могущественным демоном, но хорошо попавший огненный шар мог окончить бой сразу. Игнатию просто надо не попадать под удар его змеиных голов.

В камень попала ударная волна, раскрошив его противоположную сторону.

– Выходи, Флетчер, я хочу позабавиться! – заорал Таркин.

– Я еще только разминаюсь! – крикнул в ответ Флетчер, выпуская импульс энергии и создавая овальный щит. Он чувствовал, как расходуются его резервы. Поработав в библиотеке, он знал, что у Гидр очень большой уровень энергии. Если он будет отвечать Таркину ударом на удар, это добром не кончится.

Кувыркнувшись, он выбрался из-за камня и бегом побежал к обрушившейся колонне. Затрещал щит, когда в него ударил очередной огненный шар, но не слишком большой, такой, что даже не сбил его с ног.

– А теперь попробуй этот, покрупнее! – крикнул Таркин, выкидывая из-за спины следующий.

Огненный шар ударил в щит, будто таран, и Флетчер полетел кувырком. Поспешно встал, но Таркин уже бросил следующий, снова опрокидывая его в грязь.

– Давай же, я думал, с тобой будет поинтереснее, – со смехом сказал Таркин, когда Флетчер спрятался за камнем. – Протяни хоть чуть-чуть. Требий, ищи Саламандру. Рань ее!

Воспользовавшись возможностью, Флетчер надел повязку. Игнатий был на другой стороне арены, прячась позади Требия. Задача почти невозможная, когда три головы смотрят во все стороны сразу.

– Давай, Игнатий, – прошептал Флетчер. – Ты можешь с ним справиться.

Саламандра метнулся вперед, к Гидре, перескакивая с камня на камень и уворачиваясь от бешено мечущихся голов. Последним рывком Игнатий влетел под Требия и выпустил огненный вихрь, прямо в незащищенный живот.

Требий заревел от боли, когда огонь опалил его плоть. Начал вертеться и топотать, но Игнатий ловко уворачивался, проскакивая между когтистых лап и продолжая хлестать Гидру языками пламени.

– Хватит! – заревел Таркин, наставляя палец на дерущихся демонов. Энергетический импульс полетел под Требия, сшибив Игнатия. Демон, кувыркаясь, вылетел на середину арены и остался лежать, будто сломанная игрушка на полу детской.

– Думаю, бой окончен, – сказал Рук, злорадно смеясь, когда Минотавр подошел к Игнатию и тронул его копытом.

– Слышу-слышу! – крикнул из толпы Захария.

Требий злобно зашипел и затопал к поверженному демону. Остановился в полуметре от него, опустив все три головы и выбрасывая раздвоенные языки к неподвижному телу.

Но Флетчер не чувствовал ни сожаления, ни отчаяния. Он ощущал сознание Игнатия и его намерения.

– Правильно, Игнатий, – выдохнул Флетчер. – Дерись грязно. Джентльменские правила для джентльменов.

Флетчер втянул в себя энергию щита. Учитывая, что он собирался сделать, у него остался только один выстрел. Вопреки всему, чему учил их Арктур по поводу дуэлей. Но сейчас стоило рискнуть.

– Хорошо, Таркин. А теперь посмотрим, как тебе понравится выстрел из трех стволов сразу, – пробормотал Флетчер, посылая энергию в три пальца с татуировками атакующих заклинаний. – Надеюсь, Игнатий, ты готов.

Флетчер вскочил на ноги и стремглав понесся через арену. Игнатий подскочил, пронзительно визжа и выбрасывая вверх ревущую струю пламени.

Гидра заревел и попятился, вставая на задние лапы, а затем рухнул на Игнатия со всей своей силой. За долю секунды до того, как его бы раздавили, Игнатий исчез во вспышке белого света, поглощенный через пентакль на ладони Флетчера.

Поняв, что делает Флетчер, Таркин поспешно создал щит. Как раз вовремя, поскольку в этот момент Флетчер одновременно выбросил спираль ударной волны, молнию и огонь. Таркина снесло к самому краю арены, его ноги пропахали в песке глубокие борозды.

Щит затрещал и прогнулся, но Таркин удержал его и выпустил толстые струи белого света, исправляя повреждения. Флетчер удвоил силу удара, наполняя тело энергией и выпуская ее в штопор силы, напирающий на Таркина. Воздух вокруг луча исказился и загудел, молнии забили в камни, дробя их на куски. Песок начал плавиться, превращаясь в стекло и пузырясь, словно лава.

Игнатий был внутри Флетчера, отдавая ему всю энергию до последней капли и всю свою отвагу. Флетчер заревел и вложил все, что у него осталось, в последний выброс энергии. Щит взорвался, и ударная волна его взрыва перевернула все у него в глазах.

Он летел, в него бил поток пыли и камней. Упал на спину, глядя в потолок, а затем все вокруг почернело.

Глава 54

– Флетчер. Проснись.

Голос Отелло, казалось, доносился откуда-то издалека. Кто-то осторожно тронул его лицо.

– Ты сделал это, Флетчер, – прошептал Отелло. – Ты победил его!

– Я победил? – непонимающе спросил Флетчер, открывая глаза.

Он увидел перед собой торжествующее лицо Отелло. Зеленые глаза гнома искрились от радости.

– Ты нас всех посрамил. Таркин до потолка взлетел, когда взорвался его щит. Буквально. Если бы Захария не создал энергетическую подушку и не поймал его, он бы сейчас рядом лежал.

Флетчер сел и понял, что он в лазарете. На соседних койках лежали Ловетт и Сильва, обе неподвижные и затихшие. Сариэль лежала под кроватью Сильвы, тихо похрапывая.

– Как она? – спросил Флетчер, смахивая с лица эльфийки выбившуюся прядь серебристых волос.

– Мадам Фэйхэвен сказала, что с ней все хорошо будет. Но исцеляться ей придется самой, как и мне. У нее рука в двух местах сломана.

Отелло поглядел на Сильву, и на его лице отразились смешанные чувства. Потом он крепко сжал ее руку.

– Мы бы без нее не победили, сам понимаешь. Она победила Исадору и ослабила Таркина, страшно рискуя собой. Могла слить, как я. Но решила драться, хотя и знала, что не сможет победить.

– Она вдвое лучший воин, чем я, – сказал Флетчер, глядя, как поднимается и опускается грудь эльфийки.

– Вы оба это сделали, в конечном счете, – с едва заметным разочарованием сказал Отелло. – Хотел бы я отцу сказать, что я все сделал. Очень хотелось, чтобы Форсисы знали, что именно гномы лишили их победы.

– Отелло, гномы дали мне оружие для этой победы, а если бы не ты, я бы потратил кучу энергии, воюя в полуфинале с Тадеусом, – сказал Флетчер, глядя гному в глаза. – Мы трое это сделали. И даже Сераф сыграл свою роль. Уверен, он не стал сдаваться, когда дело дошло до боя с Таркином. Просто хочется, чтобы Сильва могла вместе с нами отпраздновать победу.

– Она это еще сделает, – сказал Отелло, устало потирая глаза. – Это будет первое, что я ей скажу. Черт, наверняка ей предложат должность, сразу же как она очнется.

– Как и тебе, Отелло. Гномам-новобранцам нужен командир. Дойдя до полуфинала, ты показал, что ты достойный кандидат на такой пост. Не забывай, зачем ты здесь. Чтобы доказать, что гномы – достойные союзники, – сказал Флетчер.

– Это так, – ответил Отелло, ухмыляясь. – Я об этом и не думал. Сципион теперь наверняка позволит Атилле поступить в академию. В конце концов, он же мне двойняшка. Первое, чему я теперь хочу научиться, так это как Инквизиция выявляет адептов. В гномьих батальонах нужны боевые маги.

– Можешь на это рассчитывать. Это один из первых вопросов, который я вынесу на совет, если смогу, – сказал Флетчер.

Он ощутил мимолетную тревогу, представив себе длинный стол в темной комнате, за которым сидят самые могущественные люди королевства. Там будет и Захария, который, конечно же, попытается дискредитировать его при любой возможности. Пусть двойняшки Форсисы и проиграли, но остался их отец, который представляет еще большую проблему.

На лестнице послышались шаги, и вскоре в дверях появилось радостное лицо Серафа.