Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

Вот оно как! У моего нового учителя с эльфом деловые отношения… Стоп! Поставщик? Получается, эльф не простой бармен и распорядитель? Родственник основателя трактира? Или даже сам основатель. Эльфы живут долго – я точно знал, что в этом молва не лгала.

Окружающее пространство мигнуло и на пару мгновений погрузилось в океан боли. Я лишь скрипнул зубами, стараясь не застонать, и, поклонившись собеседнику, коротко попрощался.

Интар’он Каэль проводил взглядом нового ученика известного в Ишрантаре артефактора и задумался. Спонтанное решение помочь пареньку справиться с мучившим недугом показало, что его фамильное плетение-диагност далеко не всесильно. Если бы не много столетий практики, высокому эльфу не удалось бы докопаться даже до тех предположений, что он озвучил. Умолчал только о том, что ментальный фон Криса выглядит, словно множественное эхо самого себя, будто бы перед эльфом стоял не один человек, а не меньше сотни. Но объяснить это было невозможно, а уж если даже ему не понятно, в чем причина подобного, то и говорить об этом не стоит.

Молодой человек уже скрылся за входной дверью, а старого эльфа все не оставляло чувство тревоги, возникшее в тот момент, когда в глазах этого юноши, пополам с болью, сверкнула яркой искрой незамутненная ненависть. Поначалу Интар даже испугался, что она адресована ему лично, но в дальнейшем общение проходило вежливо и спокойно, и, если ученик Вэйса и испытывал негативные эмоции, он каким-то образом их подавлял, иначе эльф бы их заметил.

И еще эльфу показалось, что человек слишком внимательно смотрел на то место, где он разворачивал плетение диагноста, что было совершенно невозможно для столь юного мага. Но его реакция в тот краткий миг, когда плетение было активировано… Нет. Скорее всего, обычная случайность. Возможно, при хорошо развитом магическом восприятии, в лучшем случае, мальчик смог бы ощутить фон заклинания, не более того.

Владелец «Лазурной птицы» призвал на свое лицо привычное скучающее выражение и принялся обманчиво пустым взглядом следить за обстановкой. Однако за размышлениями он упустил тот момент, когда неприметный пьянчужка, внимательно наблюдающий за происходящим в обеденной зале, выскользнул наружу практически вслед за Крисом. Да и вряд ли эльф придал бы этому какое-то значение.

Про общение с эльфом я Вэйсу говорить не стал. Скрывать смысла не было, но и специально докладывать причин я не нашел. А вот с моей новой проблемой, похоже, нужно что-то делать. День только начинается, и непрогнозируемые вспышки боли не самое приятное его дополнение.

И стоило только об этом подумать, как мучительные ощущения в черепной коробке плавно пошли на убыль, проясняя сознание и возвращая окружающему миру краски. Мысли упорядочились, и я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Жить сразу стало легче. Что там эльф говорил про сутки? И пяти минут не прошло.

Наслаждаясь наступившей легкостью, я подошел к учителю, ожидающему меня у оседланных лошадей. Перекинувшись с ним парой слов, мы стали ждать остальных наших спутников.

Мимо сновали постояльцы и спешащие по делам ремесленники. По дороге, в обе стороны, двигался редкий, но стабильный поток повозок и крытых фургонов. Эта суета, от которой я успел уже отвыкнуть, создавала какой-то равномерный фон, немного рассеивающий внимание. Видимо, из-за этого я проморгал момент, когда из-за угла вышла с виду подвыпившая компания, которая сразу же целенаправленно двинулась в нашу сторону.

Их появление, словно повинуясь взмаху руки невидимого режиссера, произошло через пару мгновений после того, как сквозь распахнувшуюся под звон колокольчика тяжелую дверь наружу вышли девушки. Включился в происходящее я лишь после первой фразы, демонстративно громко брошенной одним из незнакомцев.

– Опаньки! А правая красотка моя!

Вслед за этим от Гоха последовал мощный удар в подбородок наглеца, отправивший ценителя женской красоты на землю.

– Ты чего творишь?! – взвыли друзья поверженного мужика, пускающего кровавые слюни в пыли, и бросились мстить. Пятеро на одного.

Гох светился в магическом зрении как новогодняя елка от распиханных по всем карманам артефактов, и в этой стычке ему ничего не грозило. Для причинения ощутимого вреда тут понадобился бы маг, а лучше парочка. Но так вышло, что за его спиной стояли девушки, которых, едва появилась опасность, он закрыл собой. И хотя кое-какие амулеты у сестер явно были, это не означало, что им ничего не угрожает. Не раздумывая, я практически мгновенно ускорил восприятие и, вбросив в мышцы крохи магии из внутреннего резерва, рывком переместился в свободное пространство между ним и дочерьми наместника. Охранник отвлекся на отражение атаки справа, и в ту же секунду одним из нападающих в сторону Инги был нанесен удар длинным кинжалом, сверкнувшим искрой Силы. Откуда у бандита взялся этот артефакт, думать было некогда. Важно было только то, что он «промахнулся» не случайно. Урод бил точно в девушку и явно с целью ранить.

Вот и ожидаемое покушение. Разве что нападающие другие. Не те, которых ждали. Я мысленно чертыхнулся. Можно было бы и догадаться, что наемники могут в свою очередь нанять кого-то еще, чтобы не подставляться самим. Тем более что ранее на дороге они перед нами засветились.

Пока мысли со скоростью света проносились у меня в голове, тело действовало. Развернутая схема заклинания одной ячейки Секторного Щита была запитана и мгновенно активирована на предплечье левой руки. На него, отмахнувшись, я и принял удар оружия. В то же мгновение пущенная сквозь кости и мышцы моей правой руки искра магии, позволила незатейливому хлопку по макушке агрессора отправить того в глубокий нокаут. Я старался не переусердствовать, и вроде бы получилось, хотя сильнейшее сотрясение хмырю обеспечено. В тот же момент в руках всех бандитов появилось оружие. Ситуация становилась очень неприятной, но Вэйс по какой-то причине медлил и не вмешивался. Осталось надеяться, что у него все под контролем.

Прежде чем я успел что-либо еще сделать, сверкнувшая вокруг охранника пленка щита отразила один из пропущенных ударов. В тот же момент, под шумок, в мою сторону полетел метательный нож. Его я отшвырнул в сторону с помощью второй секции щита, развернутой теперь на правом предплечье.

Обратным движением моя рука скользнула под куртку и с отстраненной мыслью о том, что в эту игру можно играть вдвоем, я отправил свой метательный нож в полет. Лишь в самый последний момент я подавил желание всадить лезвие в немытую шею, чтобы раз и навсегда прервать земной путь этой мрази.

Железо, по самую рукоять, погрузилось в правое плечо незадачливого метателя. Бросал правой рукой, с нерастраченной до конца энергией усиления, так что досталось дебоширу знатно. Его развернуло от полученного удара. А чуть позже меня догнала пришедшая по нервным окончаниям слабая боль отката. Но это не страшно – дозу Силы я выдержал в безопасном объеме.

Гох явно не зря ел свой хлеб. За то время, что я потратил на двоих, он отправил на землю остальных. И, к моему удивлению, все были живы, хоть и изрядно потрепаны.

Придя в себя, я выяснил, что девушек за моей спиной уже нет. Момент, когда они оказались у своей кареты, у которой, спокойно облокотившись, стоит Вэйс, я не уловил. Поймав мой взгляд, маг демонстративно беззвучно поаплодировал и развернул свой перстень камнем наружу.

– Что тут происходит?! – раздался суровый окрик сзади.

Оглянувшись, я увидел спешащих в нашу сторону мужчин, в количестве десяти человек. Девять из них были одеты в некое подобие формы, поверх которой позвякивала кольцами кольчуга без рукавов. Десятый, то ли подчеркивая статус, то ли согласно местным порядкам, щеголял потертым нагрудником. Он же нам и кричал. Похоже, командир. То, что это местные стражники, я понял сразу, едва они приблизились, и воин с нагрудником начал вещать. Принцип «Хватай всех, а там разберемся», видимо, универсален для многих миров.

– По какому праву вы устроили тут поножовщину?! Немедленно сложите оружие и приготовьтесь к досмотру! – напряженно окинув нас взглядом, произнес воин. Но более ничего нам скомандовать не успели. Вперед выступил Вэйс, с руками сложенными на груди так, чтобы перстень было не заметить просто невозможно.

– Я являюсь свидетелем покушения на маркиз Вааласских. Это, к вашему сведению, – магистр кивнул в сторону Гоха, – личный охранник девушек, приставленный к дочерям самим наместником. А вот он, – теперь кивок в мою сторону, – мой младший ученик.

Я запоздало крутанул перстень печаткой наружу. Стражники сдулись. Явно не дураки, они быстро поняли, чем лично им грозило покушение на высокородных дам в пределах подконтрольной им территории. А тут еще и грубый наезд на мага с учеником, что, скорее всего, не лучшее начало разговора, и мужики это понимали.

Интерес ко мне и охраннику мгновенно угас. Стража принялась паковать, в первую очередь, мычащих нападавших, оставив бессознательных на потом. Тот, которого я условно определил как капитана, принялся расспрашивать Гоха. А я смотрел на всю эту суету и чувствовал, как по моему позвоночнику гуляет знакомый холодок. В теле чувствовалась приятная дрожь, а сознание было кристально чисто. Как бы ни стать адреналиновым маньяком, с такой жизнью.

Но было еще кое-что, что меня встревожило. На какое-то мгновение я увидел в нападающих даже не врагов, а просто куски мяса, от которых избавиться не сложнее, чем от надоедливой мухи, крепко зажатой в кулаке. Я уставился на свой судорожно сжатый кулак и медленно перевел взгляд на видимые лишь магическим взором мерцающие гладкими плоскостями магические щиты, украшающие мои предплечья. То самое заклинание из моего сна.

Механически, словно делал это по многу раз в день, я прервал ток энергии в двух нитях заклинаний, и плетения развеялись. О подобном Альтер меня не предупреждал. Получается, что я не просто поглощаю некие пресловутые «осколки», я получаю часть памяти этих людей. Если подумать, то и молниеносная реакция в сложившейся ситуации тоже мне далеко не свойственна. Я действовал как по наработанной схеме – отразить удар, выбить наиболее опасного противника, оставить других врагов на напарника, прикрывающего спину. Немного неуклюже, но все же… Во что я, черт побери, превращаюсь?!

Сбоку подошел Вэйс. Он посмотрел на мое лицо и покачал головой:

– У тебя кровь из носа.

Я мазнул ладонью по верхней губе. Действительно. И как я не почувствовал. Кровотечение уже остановилось, но губы и подбородок были запачканы красным. Со стороны, наверное, ни дать ни взять вампир после ужина. Удары я не получал. Наверное, это откат после усиления тела. Все ж таки немного перестарался, и организм отозвался на резкую нагрузку. Но вроде бы не критично. Только сосуды полопались, а в остальном я свеж и бодр.

Происшествие задержало нас ненадолго. На час или около того. Если бы не авторитет магистра и не его сопроводительные бумаги, наверное, мы бы от стражи так быстро не отделались. Но, к счастью, прицепиться к нам было не за что, да и не рискнули бы они докапываться после того, как выяснилось, что Вэйс на данный момент является Рукой Короля.

Вопросов по поводу примененных мной заклинаний от учителя так и не последовало. Не заметил? Зря надеюсь. Скорее, просто отложил на потом. Буду надеяться, что тут есть какие-нибудь аналоги подобных плетений, иначе не отбрешусь. А вообще, для начала неплохо бы разобраться, что вообще со мной происходит. А то я уже сам себя пугаю.

Лишь отъехав на приличное расстояние, я вспомнил, что не удосужился забрать свой метательный нож, так и оставшийся торчать в теле бандита. Жаль. Как к оружию у меня к этим железкам душа не лежала, но это был подарок от человека, который помог мне сделать первые шаги в этом мире, а я, как выяснилось, не чужд сантиментам. Две петли в нагрудном ремне, держащем на себе острые кусочки стали, пустовали еще со времени событий в Землях Прорыва. Потерял я их или спалил выбросом энергии, даже не знаю. Теперь осиротела еще одна петелька, и у меня осталось только семь ножей.

– Крис, ты в порядке? – похлопал меня по плечу учитель.

– А? – Я отвлекся от своих мыслей. – Да. Все хорошо. Просто… метательный нож забыл в одном из этих. – Я махнул рукой за спину.

– Вот оно что. – Кивнул Вэйс. – Ну, ничего, если что, покажу тебе лавку в столице, там продают неплохие образчики холодного оружия. Присмотришь себе новые.

– Да нет. Спасибо, конечно, но не в том дело, – вздохнул я. – Просто это подарок… отца.

Вэйс помолчал немного, но все же его любопытство взяло верх.

– Я мало о тебе знаю, Крис, – немного неуверенно начал маг. – Расскажи о себе хоть немного. Можешь без подробностей. Как бы то ни было, я за тебя отвечаю и…

– Вы правы, – согласился я. – Это нечестно с моей стороны. Но рассказывать-то тут особо и нечего. Отец – бывший наемник. Жили мы возле одного поселка. Были кое-какие неприятности, и мне пришлось уйти. Никаких страшных тайн или бандитских разборок, если вы об этом подумали. Просто так вышло. Можно даже сказать, мое путешествие началось с роковой случайности. – Я криво улыбнулся, вспоминая непередаваемые ощущения, испытанные в бродячем портале.

– То есть ты не дворянин?! – тихо и как-то растерянно произнес магистр. На его лице огромными буквами было написано удивление. – Но твои манеры… Я не совсем…

Все-таки такие эмоциональные встряски плохо на меня влияют. Я слишком разоткровенничался и сломал сложившуюся вокруг меня картину. Хотя в данном случае ложка правды в бочке лжи будет лишней, надо лишь немного отыграть назад.

– Учитель, этот наемник мне не родной отец. Он помогал мне, когда для меня настали трудные времена. Так получилось, что мы жили бок о бок довольно долгое время. Он относился ко мне как сыну, которого когда-то потерял, а я считал его приемным отцом.

Вот так, вроде бы и не подтвердил, что отношусь к знати, но и не заявил об обратном. Что уж поделать, если меня все принимают за дворянского отпрыска. Привитые еще в детстве привычки слишком не характерны для местных нижних и даже большинства средних слоев общества. Главное, не начинать откровенно претендовать на эту пресловутую знатность рода. Если начнут копать, могу серьезно влететь. Но соответствовать уже сложившемуся образу все же придется.

– А… – у Вэйса в голове все утряслось, и он понимающе кивнул. По крайней мере, факт того, что некий бастард отнесся к безродному наемнику как к названому отцу, у него отторжения не нашел. – А как ты раскрыл в себе свои способности к магии?

Я вспомнил морды кхулов и подумал, что лучшего стимула дотянуться до магии найти очень сложно.

– Случайность, – пожал я плечами. – В минуту опасности произошла стихийная инициация… Что позже объяснил мне мой первый учитель. Какая-то неправильная инициация. Ну и… вот! Собственно, тогда я со своим первым учителем и познакомился. – Я замолчал и сделал вид, что задумался. Повезло. Вэйс не стал настаивать на деталях и оставил меня в покое.

Повозки и фургоны вежливо уступали дорогу карете, так что двигались мы довольно споро. Как-то сама собой вновь завязалась беседа, хвала богам, на отвлеченные темы. А за разговором время пролетело и вовсе незаметно. Поболтав с учителем еще немного, в основном об обширности моих теоретических знаний, я в один прекрасный момент поднял взгляд и увидел вдали огромные внешние стены города. Они были сложены из светлого камня и имели, если, конечно, глазомер меня не подводит, высоту не меньше пятнадцати метров. Местами их расчерчивала паутина серого рисунка, проложенная стекавшими когда-то потоками дождевой воды, а по верху шли классические зубцы. На разной высоте темнели, едва заметные на таком расстоянии, узкие проемы бойниц. Все это выглядело как сошедшая с иллюстраций учебника по истории гравюра времен средневековья. Вот только картинка была вполне реальная, наполненная движением и жизнью.

Тракт упирался в широкие ворота, запруженные медленно ползущими повозками и всадниками. Поскольку сейчас мы были на небольшой возвышенности относительно города, можно было рассмотреть, что в центре гордо возвышается дворец, а внутри город разделяется еще двумя стенами, немного повыше внешней.

Вот и Мезгорд, цель моего путешествия и дом на то время, пока я не разберусь с некоторыми проблемами в обучении и, если все будет идти так, как запланировано, до того момента, как меня найдет Вереск.

А еще, впереди меня ожидают неприятности, вроде беседы с местными спецслужбами. Но за легализацию и настоящие документы общение с ними – цена не столь уж и большая. Переживу.

Всю ночь младшей принцессе эльфийского дома Дро’Ур Са’Тор снились полевые цветы. Иллиншари вообще очень редко снились сны, а после того, как она прошла через нежданную стихийную самоинициацию, они стали еще более редкими гостями. Обычно ее отдых сопровождался глубокой и насыщенной чернотой – уютной и теплой. А тут вдруг сновидение про цветы. Яркие и живые.

Проснулась она с давно забытым ощущением праздника на душе. Настроение не смогли испортить ни уже ставшее почти привычным назойливое внимание ее охраны, ни плотный график встреч, большую часть из которых она вычеркнула бы недрогнувшей рукой.

Настроение не испортили даже воспоминания о вчерашнем дне, когда ее, после официальной встречи с королем Ишрантара, буквально взял в осаду местный цвет дворянства. Ишрантарская знать как будто считала своим долгом затащить принцессу на свои скучные и бессмысленные посиделки, сплошь состоящие из сплетен и разговоров ни о чем. Настоящий интерес представляли только пара встреч с магами Ишрантарской академии да еще запланированная на завтра повторная встреча с графом Элиром Парионом, которая обещала снова превратиться в увлекательную словесную дуэль.

Глава Тайной канцелярии сразу пришелся эльфийке по душе. В меру жесткий, не разводящий лишних политесов, ходящий по краю приличий, но при этом не переступающий черту и, ко всему прочему, очень интересный собеседник.

Принцесса Жреческого Дома была молода, ей совсем недавно исполнилось всего сорок восемь лет. У темных эльфов первое совершеннолетие наступало в тридцать, так что, с точки зрения эйлендроур, она, по сути, все еще дитя. Но начальный рубеж взросления все же пройден, и детское имя изменено на постоянное, взрослое. Однако, несмотря на то, что она уже полноправный член своего Дома, до достижения второго возрастного рубежа ей было все еще далеко. С небольшими поправками на проявившуюся в ней Силу, за ней присматривали, оберегали и всячески наставляли, как самого обычного подростка.

Бережное отношение к подрастающему поколению, помимо традиций, также было обусловлено тем, что ситуация с невысокой рождаемостью темных эльфов с каждым десятилетием ухудшалась все больше, что связывали с уходом за Пелену последнего жреца Великой Матери.

И вот она стала проводником Тьмы в тварный мир. Неожиданно, надо сказать. Никогда не отличавшаяся особыми талантами к магии, во время очередного погружения духа девушка вызвала у окружающих учителей священный шок тем, что полыхнула черным холодным пламенем. Совет Домов без обычной волокиты сразу же официально признал ее право на малый трон, тем самым дав ей статус взрослого члена общества, но, вместе с тем, на нее навалилось столько обязанностей, что радость от обретения родовой стихии быстро угасла.

Первое время ее наставляли лучшие маги королевства. В принудительном порядке ей пришлось прочитать все свитки и книги из тайного храмового хранилища, в которых упоминались методы работы со стихией Тьмы. А уж сколько времени было потрачено на различные духовные практики и думать не хотелось. Но это было по-настоящему нужно. И ей самой, и ее сородичам.

Первое королевство эйлендроур изначально располагалось на территории нынешнего Ишрантара. Некогда там рос цветущий вечнозеленый лес, в котором находилось Темное Святилище. Его центром был камень-артефакт, по легенде созданный еще Творцом, приведшим Великую Мать в мир. Когда народ темных эльфов начал вырождаться, их оттеснили с этой территории люди. До нынешних времен дошли только смутные предания, но насколько Иллиншари было известно, – не только война с людьми, но и внутренние дрязги Домов привели к тому, что эйлендроур лишились артефакта. В тех событиях сгинули два Дома из шести, а ее народ вынужден был освоить новые территории, западнее. Камень Тьмы же, словно в насмешку судьбы, стал центром главного храма Светлых богов в Мезгорде.

Уже в то далекое время долгие годы не рождалось ни одного эльфа с Тьмой в своей сути. Потеря артефакта, призванного раскрыть и укрепить пробудившийся Дар, не сильно ухудшила общее бедственное положение. Не было тех, кому бы он пригодился.

И вот она тут, якобы с политической миссией. Вроде бы важной, но бесконечно незначительной по сравнению с тем, что она должна сделать на самом деле.

А ее, как назло, нагружают ненужными балами и визитами вежливости. Да еще все это происходит на фоне недавних событий, в которых даже ей пришлось поучаствовать. Истину говорят, что люди привыкают ко всему. Даже террор Ковена для них уже обыденность, не стоящая излишнего внимания.

Принцесса неторопливо облачилась в свой лучший охотничий костюм и покрутилась возле зеркала.

– Пожалуй, сойдет, – кивнула она. Черный, расшитый серебром, облегающий наряд довольно выгодно смотрелся в сочетании с ее серыми локонами и смуглой кожей.

Сегодня на главной площади будет речь короля в память о погибших, а затем… Иль закусила нижнюю губу и улыбнулась. А затем ей предстоит посещение храма.

Дроу поклоняются только Тьме? Сказки, придуманные глупыми крестьянами! Для дроу Тьма – это символ жизни. По замыслу Творца, в каждом представителе народа эйлендроур, с самого рождения, есть Ее спящая крупица. Ну а искать покровительство еще и иных высших сил, это личное дело каждого. Только подрастеряли былую силу боги Альмариона. Едва ли каждый второй старший жрец сможет сотворить чудо. Разве что паладины, много лет назад прошедшие обряд Обретения, могут не беспокоиться о том, что Божья Искра, питаемая их верой, угаснет. Конечно, если раньше не угаснет сама вера.

Для Иль было не столь важно, кому она вознесет молитву, Кхальму или Рамие. Главное помолиться от души. Вдруг боги все же услышат, да еще и фальшь почувствуют. С такими вещами не шутят. Но, в любом случае, это все внешне. Для отвода чужих глаз. Ведь самое главное возложить руки на Камень Тьмы. И сделать это нужно так, чтобы люди не заподозрили об истинной сути артефакта. Камень в центре. Достаточно просто коснуться. Будто бы случайно. Без этого ее ждет смерть. Инициированный, но не раскрытый источник Тьмы убьет ее за пару десятков лет.

Ну а после – завершить переговоры, подписать все бумаги и домой. Хотелось бы, конечно, подольше попутешествовать, но принцесса понимала свою важность для народа темных эльфов. Может быть, однажды, когда кризис останется позади и у нее появится преемник…

Иль, замечтавшись, улыбнулась, но ее грезы разбил настойчивый стук в дверь и тихое: «Нам пора!»

Эльфийка поправила воротник и выскользнула в коридор левого крыла гостевого дворца.

Заплатив дорожную пошлину у ворот и успокоив дежурных гвардейцев демонстрацией перстней, тщательно просканированных каким-то амулетом, мы въехали в Мезгорд, где практически сразу разошлись со своими спутниками.

Гох и кучер, имени которого я не запомнил, тепло распрощались и раскланялись с нами. А дамы выглянули из окошка и скромно пожелали всего доброго. Честно говоря, я рассчитывал на более яркие эмоции с их стороны по отношению к своему спасителю, но нет, так нет.

За воротами город произвел на меня весьма неприятное впечатление. Витавший в воздухе запах пота, лошадиных испражнений, гниющих фруктов, прелой кожи и прочих «ароматов цивилизации» закупоривал нос и отбивал всякое желание дышать. Двухэтажные дома вдоль улицы были в нормальном состоянии, но проезжая мимо узких проулков, можно было увидеть, что это только фасад. В глубине темнели кривые хибары, до окон засыпанные мусором. Единственно, меня порадовали кованые решетки, ведущие в канализацию. Отсутствие риска получить на голову отходы из ночного горшка – это уже неплохо.

Магистр обратил внимание на мой разочарованный вид, проследил за взглядом и пояснил:

– Трущобы. Это внешний город. Тут живут бедняки и попрошайки. Без охраны обычному человеку тут лучше не появляться. Но чем ближе ко второй стене, тем выше уровень благосостояния жителей.

– А за второй стеной?

– Там ремесленные кварталы, торговые лавки, гостиницы, кабаки и дома терпимости. Все это вперемешку с жилыми постройками. Впрочем, сам увидишь.

– А ваш дом? – Стало интересно мне.

– Почти сразу за первой стеной. Там расположены резиденции знати, дома магов и торговые лавки для богатых. В центре всего этого великолепия – дворец нашего короля.

– Долго нам ехать? – спросил я, прикидывая в уме, на какой же площади раскинулся Мезгорд. Издалека особо большим он мне не показался.

– До вторых ворот доберемся за часть оборота[3]. – «Десять минут», перевел я для себя. – До третьих в два раза больше. От внутренней стены до дворца рукой подать.

– Значит, рядом с дворцом обитаете? – присвистнул я.

– А ты как думал! – Улыбнулся Вэйс. – У меня достаточно высокий статус. Преподаю в Академии, в списках придворных лиц числюсь. Или ты считал, вот так вот запросто любому магистру такие бумаги, как у меня, нарисуют, хоть они и временные? Нет, дорогой ученик. Так не бывает.

Я кивнул и снова отвлекся на окружение. Бедность пригорода и районов между третьей и второй стенами напомнила мне, что реальность жестока. Прячущиеся по темным углам попрошайки в изношенном тряпье и заваленные грязью и мусором проулки неприятно царапали глаз.

Проезжая мимо истощенной женщины, сидящей у стены одного из домов, я, на автомате, вынул из кармашка пару медяков и кинул ей в подол. Ее мертвенный взгляд немного прояснился. Она сгребла монеты худыми руками и ввинтилась в сумрак между домами так быстро, что я едва это заметил.

– Зря, – прокомментировал Вэйс, – теперь до самых ворот не отстанут.

Он кивнул в сторону, обращая на что-то мое внимание. Я обернулся и едва не вздрогнул. Вслед за нами, согнувшись и едва волоча ноги, напоминающие несвежих зомби, тащилось несколько оборванцев разного возраста и пола. Их горящие глаза сверлили мою спину, а губы беззвучно шевелились. От этого мне стало жутковато. Я ударил пятками в бока лошади и немного ускорился.

Вторые ворота охранялись стражниками и магами. Желающих попасть за них было довольно много. Очередь преимущественно составляли телеги и фургоны, груженные бочками и тюками. Сами ворота были заметно уже внешних, но для путников вроде нас, путешествующих налегке, слева и справа от ворот были сделаны проходы, чтобы мы не ожидали, когда будет проверена и описана груда товаров очередного купца, и быстро ехали, куда нам надо. Проверку перстней пришлось пройти и на этот раз.

– Так было и раньше? – поинтересовался я у магистра.

– Что именно?

– Ну, проверки на каждом шагу.

– Нет. Так происходит после каждой волны нападений. Проверяют всех магов и тех, кто хоть немного светится артефактами и амулетами. Кстати, во внутренних воротах встроен артефакторный контур на определение магов. И дежурят у них исключительно гвардейцы.

«Ого! Магическая автоматизация способа выявления владеющих Силой. Круто!»

Сразу стало интересно, как это устройство отреагирует на меня. И, судя по бросающему в мою сторону взгляды Вэйсу, его, вероятно, посещали схожие мысли.

На улице, по которой мы ехали, в каждом втором доме на первом этаже была размещена торговая лавка. Вывески, висящие над входами, радовали глаз, соревнуясь меж собой в оригинальности. В течение того недолгого времени, пока мы двигались к следующей стене, я развлекался тем, что разглядывал весьма искусно выполненные в металле, дереве и кости объемные картины, предназначенные не только для красоты, но и для малограмотного населения. Ну, все верно. Не все умеют читать. Трудно неграмотному человеку найти нужную лавку. А так, при наличии вывески, все просто. Надо приодеться? Добро пожаловать в «Одежку Мешера», лавку, имеющую разноцветную вывеску, на которой тучный мужчина держит на вытянутых руках штаны. Видимо, толстяк и есть тот самый Мешер, если я правильно понимаю. Хочешь перекусить? Пожалуйте под вывеску, украшенную по краю кирками и молотами, в центре которой изображена туша на вертеле и пенная кружка. Кабак «Голодный гном» будет рад клиенту. Все-таки легче запомнить, как выглядит картинка, и, при случае, объяснить другому, что на ней нарисовано, чем заучивать порядок непонятных символов. Названия этих средневековых магазинчиков также присутствовали, начертанные трудночитаемыми витиеватыми шрифтами на стенах домов, но это было скорее формальностью. Сомневаюсь, что много грамотных жителей и гостей столицы будут шастать по магазинам. Скорее уж, это задача слуг.

Сколько я ни смотрел по сторонам, ни одной оружейной или книжной лавки обнаружить не удалось. На мой вопрос Вэйс пояснил, что кварталы ремесленников, алхимиков и книгочеев находятся в другой стороне. Так же как гостиницы и местная улица красных фонарей. Структура города оказалась на удивление строгой и рациональной.

Встреченное вскоре широкое ответвление от дороги поглотило большую часть попутных повозок. Обратив внимание на то, что я заинтересовался, куда они все так дружно направляются, магистр, тоном опытного гида, пояснил:

– На один из трех рынков Мезгорда едут. В нескольких кварталах дальше по улице. Торгуют на них в основном приезжие, окрестные крестьяне – свежие продукты с местных полей продают. Все, что может быстро испортиться, как мясо и рыба, к примеру, можно найти только в лавках с оборудованными ледниками. Когда-то моя семья владела одним из таких.

Я кивнул, поблагодарив его за информацию, и уставился на показавшиеся из-за легкого изгиба улицы внутренние ворота. По краю прохода, снизу доверху, шла изящная, плотно вмонтированная в нишу стены, кованая вязь. Внутри прохода, с обеих сторон, располагалось по три полуметровых диска, которые, похоже, тоже являлись частью конструкции. В магическом зрении они зловеще пульсировали, испуская слабые токи Силы.

– Артефакт, определяющий напряжение магических полей, – на всякий случай пояснил маг. – Предпоследний рубеж выявления врага из числа магов Ковена. Жаль, что помогает не всегда…

Желающих пройти через эти ворота внутрь, кроме нас, не было. Подъезжали мы в гордом одиночестве и, конечно же, еще издалека сразу привлекли к себе внимание гвардейцев. Выглядели они, кстати, весьма внушительно. Матовая чешуйчатая броня, открытый шлем и даже меч, притороченный на боку у каждого из них, ярко светились в магическом диапазоне.

Воины, все, как один, высокие и широкоплечие, распространяли вокруг себя почти зримое ощущение силы. Связываться с такими не побоялся бы только псих.

– Магистр н’Ианар, рад вас приветствовать. Да будут дни ваши светлы! – вежливо поздоровался подошедший к нам воин. Видимо, учитель – довольно известная личность. Остальные гвардейцы в это время стояли немного поодаль и пристально за нами наблюдали.

– И ваши дни пусть не коснется мрак! – ответил на приветствие учитель, протягивая руку с перстнем. Гвардеец легко взмахнул над ним ладонью, и я заметил слабый магический всплеск. Затем страж направился ко мне.

– Да будут дни ваши светлы! – поздоровался я с ним, протягивая руку с перстнем. Но, как и следовало ожидать, ответа не последовало. Разве что благосклонный кивок. Статус у меня не тот, чтобы передо мной расшаркивались.

Снова легкий взмах рукой, и кожу под перстнем кольнуло, а в воздухе рассыпалось какое-то простенькое плетение. Гвардеец развернулся и склонил голову перед магом.

– Прошу прощения за вынужденную задержку… – начал, было, воин, но Вэйс прервал его словоизлияния, подняв руку с раскрытой ладонью.

– Все в порядке. Таковы ныне правила. Я все понимаю. – Кивнул он и махнул мне рукой, предлагая двигаться вперед.

Лошадь спокойно процокала подковами под арку входа, в то время как я отслеживал реакцию артефакта.

Едва я попал в зону действия этого магического сканера, он начал оживать. Сначала неуверенно, но с каждой секундой все настойчивей и громче, вмурованные в стены диски стали издавать басовитое гудение, от которого завибрировали кости и заложило уши.

Из сторожки, устроенной прямо в стене, посередине проема, вышел еще один гвардеец и предостерегающе поднял руку.

– Вам нужно спешиться и пройти досмотр, – хрипло прокашлял он из-под шлема. Я его едва расслышал, так как вибрирующий звук продолжал на меня давить.

– А можно я сначала отъеду от этой штуки? – взмолился я, чувствуя, что еще немного и у меня на зубах эмаль посыплется. Гвардеец кивнул, и я покинул зону работы артефакта, испытав при этом чувство невероятного облегчения.

Когда я уже начал перекидывать ногу через седло, чтобы спуститься на землю, мне на плечо легла рука подъехавшего следом Вэйса.

– Что-то не так? – невинно поинтересовался он у гвардейца.

– Необычная реакция Врат, – простуженно прохрипел воин. – Мы должны проверять всех, кто выбивается из нормы.

– Артефактпоказал, что молодой человек чем-то опасен? – спросил магистр.

– Эм, нет, – покачал головой гвардеец. – Он выявил замкнутое поле вокруг него. Наверное, какая-то защита…

– Так и должно быть. Прошу нас простить, но досмотра не будет. Молодой человек является моим учеником, и я беру всю ответственность на себя, – прервал речь стража магистр.

– Но… – сурово нахмурил брови воин.

– Если вам недостаточно этого, то вот соответствующие бумаги. – Жестом фокусника маг извлек из-за отворота запыленной походной куртки немного помятые документы и протянул их стражу. – Надеюсь, этого и моих заверений в том, что в самое ближайшее время мы посетим соответствующие инстанции, дабы развеять любые сомнения в благонадежности моего ученика, хватит, чтобы проехать дальше, – вежливо, но с заметной прохладцей в тоне выдал Вэйс и выжидательно уставился на гвардейца, бегло читающего развернутый свиток.

После фирменного взмаха рукой над печатью и отклика, тающего в воздухе над документом, подлинность была подтверждена, и гвардеец снова повернулся к Вэйсу.

– Вы можете проезжать. – Кивнул воин, протягивая обратно бумаги.

Краем глаза я заметил, как остальные бойцы убрали руки с мечей и разошлись в стороны, более не обращая на нас внимания. Только выдохнув, я понял, что все это время в напряжении задерживал дыхание.

– Вперед! – довольно улыбнулся мне учитель. – Нас ждет горячая ванна и сытный обед!

– А также доверительные беседы с Тайной канцелярией и неприятные проверки, – пробормотал я себе под нос. Однако, судя по кривой усмешке мага, все же был услышан.

Центр Мезгорда поражал своей изысканностью, чистотой улиц и изящностью архитектуры. Если сравнивать с тем, что я видел ранее, можно сказать, мы попали совершенно в другой город.

В красках превалировали светлые, но не яркие цвета мягких тонов. Кованые оградки палисадников соревновались хитростью узоров. Попавшиеся на глаза, широкие переулки выглядели как скверы. Аккуратные ухоженные деревья с круглыми листьями накрывали своими низкими пышными кронами лавочки, а на дорожках прыгали птицы, внешне чем-то похожие на голубей, но имеющие ярко-зеленое оперение и более длинные лапки. Везде витал чудесный запах – смесь парковой свежести и легкого аромата чего-то еще, неуловимого, но весьма приятного. И нигде не было видно присущих внешнему городу шума и истошной суеты.

Плавно покачиваясь, мимо нас прокатилась черная лакированная карета, выглядящая дорогой и, даже на первый взгляд, имеющая кардинально иную конструкцию, нежели та, рядом с которой мы путешествовали. По улице и скверам чинно прогуливалось несколько человек.

– Не похоже, что совсем недавно в городе шло противостояние с Ковеном, – заметил я.

– Напротив. Основной удар был направлен именно сюда. Просто в первую очередь в порядок приводили центр города и главные улицы, – возразил магистр. – Зайди в глубь любого квартала и наверняка наткнешься на пепелище или руины пары домов. Да и тут… – Он кивком указал, куда мне направить свое внимание. – …не все в порядок привести успели.

Я посмотрел направо, и действительно, под прикрытием нескольких плодовых деревьев, пряталась разрушенная стена чьего-то дома, над восстановлением которой трудилось с десяток мастеров. На уцелевшей части фасада были заметны следы плохо замытой копоти.

– Мы приехали, – обрадовал меня маг и свернул с дороги влево к черной кованой ограде высотой метра в три, оканчивающейся наверху острыми шипами, от которой тянуло магией, запитанной откуда-то из-под земли.

Это был не просто особняк, а небольшое городское поместье, с парком, маленькой конюшней и двухэтажным домом бежевого цвета, над которым, в центре, возвышался небольшой стеклянный купол. Ворота, с хитрым вензелем, вписанным в овал на каждой створке, открылись сами, при нашем приближении. Я уловил выброшенную в пространство сеть плетения, скорее всего, призванного распознавать личность приближающихся существ. Надо будет потом изучить этот стационарный артефакт подробнее, уж очень интересная конструкция. А вензель, кстати, такой же, как на перстне.

От конюшни, нам навстречу, вышел пожилой мужчина с обширной лысиной, обрамленной торчащими во все стороны жесткими волосами. Мы спешились сразу за воротами, и я вздрогнул, когда заметил краем глаза, как они, не издав ни звука, сомкнулись у нас за спинами. В принципе, удобно, но первое впечатление почему-то жутковатое. Близоруко щурясь, слуга низко поклонился, сделав это так, что было непонятно, то ли он магистру кланяется, то ли нам обоим, тем самым избежав вопроса о моем статусе.

По дороге к входной двери в дом я, удовлетворяя свое любопытство, вертел головой. В процессе, от моего взгляда не укрылось то, что весь парк, со всеми высокими каменными клумбами на ножках и изящными магическими фонарями, был пронизан сложной сетью каких-то заклинаний. Я бы не удивился, если бы на поверку оказалось, что это охранная система. Скорее всего, так оно и есть. И, вероятно, одной сигнализацией тут дело не обошлось. Некоторые рисунки выглядели довольно опасно и просто лучились энергией огня. Заберись сюда нежеланный и нежданный посетитель, и, в прямом смысле, жаркая встреча ему будет гарантирована. Вот только вопрос возникает: а Вэйс не боится, что тут все сгорит к чертовой бабушке, или где-то припрятаны еще и противопожарные плетения?

Входная дверь распахнулась, но причиной этому послужила не работа очередного бытового артефакта. Встречать нас вышли оба ученика магистра. Махрал фыркнул при виде меня, но свое мнение предпочел оставить при себе. Здоровяк, напротив, широко улыбнулся и пробасил:

– Наконец-то добрались!

– Приветствую, учитель! – Почтительно склонился в поклоне человекоподобный кот.

Его зовут Эавир, если я правильно помню. А блондин – это Тайк. Старший и младший ученики. Вернее, старший и средний, младший теперь я.

– Вот мы и дома! – Повернулся ко мне Вэйс. – Касс проводит тебя в твою комнату. Располагайся. Надеюсь, тебя она устроит. Сахор, тот слуга, что встречал нас, принесет твои вещи чуть позже, когда расседлает лошадей. Но не переживай, у тебя там уже есть все необходимое. Приведешь себя в порядок и спускайся вниз, в обеденную. Думаю, не заблудишься. После перекуса отправимся решить несколько неотложных дел.

Я подавил желание сглотнуть, потому что было ясно, что под «делами» подразумевается Тайная канцелярия.

– И не забудь оставить оружие в комнате. В городе достаточно безопасно. А что-нибудь статусное мы подберем тебе позже.

– Статусное? – Нахмурился я, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

– Совсем без оружия тебя будут принимать за простолюдина или слугу. – Вэйс строго глянул в сторону кошака, уже собравшегося что-то мне ляпнуть, и тот, проглотив готовую сорваться фразу, промолчал. – Рапира или фарас, думаю, сам выберешь.

Я припомнил, что не видел у Вэйса никакого холодного оружия, хотя, технически, он считается дворянином. Видимо, это правило касается далеко не всех.

– Я же не умею этими железками пользоваться, – пробормотал я, припоминая, чем вызвал очередное презрительное фырканье со стороны старшего ученика.

– Этот вопрос мы решим после. К тому же статусное оружие на то и статусное, что показывает твое положение в обществе. Им не обязательно пользоваться по прямому назначению.

– Если, конечно, не вляпаешься в дуэль, – хихикнул махрал.

– Позже владением клинком тебе поможет овладеть Эавир, – припечатал ученика Вэйс. На что тот неопределенно передернул плечами и окинул меня изучающим взглядом. – А сейчас – вперед. У нас не так много времени.

В дверях меня уже ожидал парень, чуть младше меня на вид, одетый в простую серо-голубую рубашку свободного покроя и черные штаны, заправленные в остроносые сапоги. Видимо, это и есть Касс. Ну что ж, пора ознакомиться с местом, в котором мне ближайшее время жить.

Кивнув и получив в ответ вежливый полупоклон, я пошел вперед.

Эйра еще раз проверила, все ли из необходимого она уложила в свою сумку. Засомневалась, что приготовила укрепляющие зелья в недостаточном количестве, но в итоге пришла к мнению, что уж если все обернется плохо, они ей уже не понадобятся. А если все пройдет как надо, то этого, пожалуй, чтобы привести себя в порядок, должно хватить. Затем настала очередь самого важного компонента.

В углу, на рабочем столе, среди творческого беспорядка, между ступками, склянками и различными инструментами приютилась маленькая медная подставка, исписанная непонятными символами, бывшими в ходу, наверное, еще в ту далекую эпоху, когда сами Древние ходили среди смертных. Это было ее сокровище. Единственная вещь из стен Школы магии, от которой Эйра не избавилась как от неприятного напоминания.

Сама подставка была целительнице сейчас без надобности. Ей был нужен лишь хрустальный накопитель, вложенный в кольцо трехногой конструкции. Он был так напитан магией, что даже обычные люди, случись они тут, могли бы увидеть его мерное свечение. Несмотря на то, что расчеты были верны, Эйру снова кольнули сомнения, хватит ли ей того, что подготовлено. Она перепроверяла их изо дня в день, опасаясь ошибиться, потому что ошибка будет стоить слишком дорого. А на следующий день сомневалась снова.

Довольно! – одернула себя магесса. Такими темпами она так и продолжит влачить жалкое существование. Пора уже взять себя в руки и сделать решительный шаг вперед!

Переделанная структура ритуального заклинания в магическом мире вещь не очень редкая. Но, так или иначе, небольшие сомнения все же оставались. По большей части, они касались количества энергии, требующейся для активации ритуала. В остальном целительница, положившись на свой опыт, считала, что все будет в пределах нормы.

Проверив, не забыла ли она зачарованные чехлы со стихийными камнями, магесса мысленно вознесла молитву всем богам, в надежде, что хоть один из них ее услышит, и двинулась в путь.

Эйру не особо тревожила вероятность ее гибели. Больше всего страшило то, что последует вслед за ней. Без привязки купол-страж Земель Прорыва пойдет вразнос и попросту рухнет. А это значит, что будет высока вероятность какого-нибудь очередного магического мора и возможны регулярные набеги искореженных магией животных. Для нее, как мага, который изначально избрал путь спасения чужих жизней, это было бы предательством самой своей сути. К тому же подобное развитие событий сделало бы ее жертву, в виде трех десятков лет мучения от потерянной силы и жесткой привязки к сравнительно небольшой территории, просто бессмысленной.

Сколь-нибудь критическому риску она себя не подвергала. Магесса уже давно заметила несколько схожих особенностей в ряде ритуальных заклинаний, связанных с постоянной подпиткой от внешнего источника. Если они работают, то и ее не столь уж и сложная схема сделает манящую свободу и чувство полноценного контроля над собственными силами реальностью. К тому же она не использовала в рисунке ни единого глифа. Лишь голые элементы и пара управляющих контуров, что свело к нулю шансы на ошибку. Так что уверенность в правильности ритуала у нее была крепкой.

Знакомый поворот. Магесса сошла на поросшую редкой травой тропинку и вскоре уже стояла возле Тихой Заводи. В том самом месте, где она случайно вызвала аномальную самоинициацию Криса, что осознала лишь много позже. В те дни она раз за разом исследовала эфирный фон в попытках объяснить произошедшее чудо, но все было тщетно. Фон читался четко – активность магической печати, всплеск инициации и никаких намеков на остальное. Но понять, каким образом в этом месте образовался молодой Источник, оказалось невозможно.

Исключительная, невероятная редкость. Неистощимый выход потока магической энергии универсального спектра, который не только ускоряет зарядку всех находящихся недалеко от зоны его действия накопителей, но и, в теории, может быть использован любым магом напрямую без каких-либо серьезных последствий для здоровья, физического, душевного или магического. Из известных Источников Эйра с уверенностью могла назвать только два. Один остался в Чатране, на втором отстроен Ашем-Ран-Илл. Конечно, были и другие, не могли не быть, но о них магессе ничего известно не было. И тут такое чудо! Рождение новой, молодой, но уже стабильной аномалии. Рождение шанса на то, чтобы вернуть себе свою жизнь и право ей распоряжаться.

Эйра понимала, что поступает эгоистично. Что Источник можно применять для многих полезных нужд, в течение сотен и даже тысяч лет, в то время как ее ритуал сделает его бесполезным для любой попытки зачерпнуть из него магическую энергию. Но она также прекрасно понимала и то, что близость ненавистной Школы магии сделает новорожденный Источник ее, Школы, собственностью, едва о нем станет известно. Почему еще не стал? Вероятно, если судить по остаточным следам, навеки выжженным на магическом плане этого места, при ритуале искажение не пошло далеко. В первые же мгновения оно, завернувшись в кокон и свернувшись вокруг поляны, полностью погасило собственный мощный всплеск. Отголоски, вырвавшиеся за пределы активной зоны ритуала, были столь слабы, что не смогли покрыть большое расстояние, а тем более добраться до границ Мажьей долины. Правда, зоны охвата хватило, чтобы эти колебания ощутил Сандр, будь он трижды проклят, но тут уж поделать ничего нельзя.

Конечно, если оставить все как есть, то пройдет пара лет и маги Ашем-Ран-Илл начнут интересоваться возросшим уровнем насыщенности естественного магического фона. Но, если у нее все получится, как задумано, для них к тому моменту будет уже поздно.

Все Источники по своим функциям очень похожи на магический резерв обычного мага. Неистощимый резерв. И если подходить к взаимодействию с Источником как к работе магов в цепи для создания энергоемких заклинаний, то вполне допустимо, что на него можно перекинуть поводок, стабилизирующий массив сложного готового плетения. Исходя из этого предположения, Эйра доработала несложный ритуал, с помощью которого можно было менять привязку родовых и просто именных артефактов, сбрасывая их поводки на новых владельцев. Только в качестве нового владельца этого «счастья» целительница определила прорывающийся из иного пласта реальности поток энергии.

Когда Элера уже почти скрылась за кромкой дальних холмов, Эйра закончила кропотливо раскладывать Стихийные Камни в противостоящие точки. Ее поводок держался на пяти основных стихиях – Жизнь, Огонь, Вода, Воздух и Земля. Соответствующие Камни образовали вершины пятилучевой звезды. Наметив дорожками красноватого кварцевого песка двухмерную карту каналов ритуального плетения, целительница принялась выплетать управляющий контур и, черпая из накопителя, напитывать его участки, готовя к будущей активации.

Тут-то и выяснилось, что не зря были сомнения, что хватит запасенной энергии. Накопитель исчерпал себя и угас, когда оставалось проложить несколько основных каналов. Однако помимо этого было нужно еще и активировать конструкцию, что требовало малопрогнозируемое и довольно внушительное количество Силы. А вот ее-то как раз уже почти не осталось.

Будь у Эйры возможность, она бы подключилась напрямую к близкому и манящему истоку Силы, но нельзя. Условия ритуала не позволяют. Завершив рисунок, черпая из своего бедного резерва, магесса тяжело опустилась на землю.

Ноги дрожали. Пальцы рук подергивались в судороге. Это были первые признаки близящегося магического истощения, грозящего болезненным откатом. Рисунок, однако, получился стабильный. Но не вечный. Впрочем, при хорошем раскладе полтора колокола у нее на неглубокую медитацию есть. При плохом исходе – полтора-два оборота, но тоже терпимо. В любом случае, восстановиться до нужного момента она успеет.

Когда Эйра открыла глаза, выяснилось, что прошло не так уж много времени. Полудрема медитации, под напором ощущения наполненности доступной целительнице части резерва, распалась, сигнализируя о том, что ритуал можно продолжать. Похоже, она недооценила мощность выброса энергии Источника. Насыщенность окружающего пространства Силой позволила восстановиться быстрее ожидаемого.

Сестры еще не заняли свое место на небе, а звезды не давали достаточно света, так что целительнице пришлось ориентироваться в пространстве только с помощью магического зрения, да и то едва, из-за засвеченности излучаемой Источником Силы. О том, что ей может понадобиться обыкновенная лампа, она как-то совершенно не подумала. Теперь же придется мучиться.

Целительница с радостью провела бы ритуал и при свете дня, но неоднократно встречавшиеся в записях ритуалистов упоминания о том, что дневное светило может внести нежелательные помехи в сотворенную магическую структуру, заставили ее быть осторожной. Информация неподтвержденная, но повышать уровень возможного риска она побоялась. С трудом сориентировавшись в пространстве и наконец-то заняв необходимое место на рисунке, Эйра замерла, готовясь к финальному аккорду. Сейчас все начнется.

Нервно сжав зубы в ожидании активации рисунка, она начала лить Силу тонкой струйкой, медленно и неотвратимо опустошающей ее ограниченный запас. Узор наливался светом, уже заметно выделяясь над окружающим фоном, но активация все не происходила.

Осталось две трети резерва. Каналы ритуала, идущие от Стихийных Камней, развернулись, и Источник стал ощущаться как единый поток, вокруг которого опустились лепестки призванных младших. Когда осталась всего четверть запаса, вернулась противная дрожь. Но Эйра, закусив губу в ожидании скорой болезненной пульсации, упорно выжимала в магическую схему оставшиеся крохи энергии. Другого шанса у нее может и не быть, и отступать она не собиралась. Она в равной степени была готова как к долгожданной свободе, так и к смерти…

За окном рабочего кабинета мага творилось что-то невообразимое. Невидимый и неосязаемый купол над далеким Чатраном, достигающий своей вершиной самого края неба, сверкал волнами переходящих друг в друга цветов и сокращался в конвульсиях.

Лурин задавил душивший его изнутри страх и заставил себя отвести взгляд от этого циклопического зрелища. Что бы не происходило с куполом, вся информация, транслирующаяся с внешних маячков, говорила о том, что в магическом фоне защитного полотна изменений нет ни на гран. Но назвать ситуацию штатной, совершенно точно, было никак нельзя.

После того как со стороны Высоких Холмов пронзил небо и ушел к звездам ровный, слепящий своей белизной, столб света, должно быть, даже самый слабый алхимик Ашен-Ран-Илл ощутил мощь творящегося вдали буйства стихий. Мерцание купола и это мощное свечение явно были как-то связаны, но, прежде всего, ректор сложил иные факты, по которым выходило одно – это дело рук Эйры.

Не простила того, что ее ученица совсем недавно ушла в его Школу? Глупости! Она никогда не была столь мелочной. Не выдержала груза, давящего на плечи все эти годы? Тоже маловероятно. Какие бы муки ни приносила магессе связь с куполом, она никогда бы не пошла на умышленное подвергание опасности жителей всех ближайших стран. Месть за предательство, через которое он подарил всем окрестным странам покой и оградил их от ужасов Земли Прорыва, принеся в жертву ее способности? Возможно. Но тогда почему она так долго ждала? Было что-то, чего он не знал. То, что позволило бы сложить головоломку. Но пока что это знание было недоступно, а без него общая картина складываться отказывалась.

В текущий момент, по его приказу и в очередной раз минуя одобрение Совета, три оперативные группы магов готовились к телепортации в точку событий. И оставалась надежда, что это даст хоть какие-то ответы. Лурин закрыл глаза и на мгновение погрузился в транс, беря под контроль свои эмоции.

Купол – проблема? Пока что нет. Несмотря на странное состояние контуров плетения, он стабилен, в противном случае, вся Мажья долина уже ощутила бы на себе эффект его схлопывания. Сейчас его тревоги ни на что не влияют, а значит, нужно выбросить все лишнее из головы и сосредоточиться на других делах. В частности, на тех, от которых он отвлекся совсем недавно.

Лурин н’Кор вернулся к столу и бездумно переложил с места на место доставленный торговцами с далекого запада, переписанный в неизвестной библиотеке, пергаментный свиток. Описываемые в нем древние методы, что применялись в ритуальной магии, были довольно интересны, и, что важно, Лурин был с ними ранее незнаком. Рядом со свитком легла раскрытая книга с частично исписанными страницами, в которую ректор неспешно переносил только что почерпнутые теоретические знания – очередной личный конспект с рядом собственных замечаний. Несколько простых действий позволили ему очистить голову от ненужных переживаний. Сейчас надо побеседовать с посетителем, а разобраться с этим проклятым куполом можно будет и после.

Лурин поднял голову и посмотрел в дальний угол кабинета, не охваченный разгоняющими вечерний сумрак светильниками. Там, среди колыхнувшихся теней, терпеливо ожидал продолжения разговора поздний посетитель.

– Прости, Бродяга. Сам видишь, что творится, – извинился перед гостем маг, завершая наведение порядка на столе. – На чем нас прервали?

– На тхом ш-што, с выс-сокой вероятнос-стью, этхо он, – прошелестел тихий голос, и в тени качнулось нечто, напоминающее очертаниями наглухо закутанную в темный плащ фигуру.

– Давай подробней… – подобрался ректор в предчувствии идущей в руки важной информации.

– З-здесь, – прошептал гость, и, повинуясь его движению, обернутый в темные эфирные щупальца, на стол Лурина скользнул папирусный свиток.

Едва отчет упал на столешницу, полуматериальные творения Бродяги растаяли в воздухе, словно их и не было.

Манипуляция тенями хоть и значительно ограничивала Бесцветного в перемещениях в пространстве, зато давала ему почти бесконечные возможности там, где царили сумерки или игра света образовывала тень.

Лурин подхватил свиток и, нетерпеливо развернув, принялся читать. Через какое-то время на его лице расцвела довольная улыбка. Он был рад, что не ошибся в этом молодом человеке. Все говорило в пользу того, что юный маг именно то, чего не хватало Ашем-Ран-Илл и ему лично.

Сложности в виде того, что цель пребывала на территории Мезгорда и наверняка под опекой Тайной канцелярии и прочих заинтересованных лиц, а в этом Лурин н’Кор не сомневался, ректора не пугали. Ну, не могли службы королевства просто пройти мимо этого мальчика, который за малым не кричал на каждом углу о своей исключительности. Однако, если все сложится так, как он планирует, то к лету Крис, несмотря ни на что, уже будет в этих стенах.

– Забавно! – пробормотал ректор, возвращаясь к одному из абзацев и вчитываясь в него повнимательней. – Надо же, успешно держался против одного из магов Ковена. Интересно, кто же тот маг, что его так долго скрывал и обучал?

Что ж, если действовать достаточно осторожно, Криса можно переманить на свою сторону. Как минимум, попытаться это сделать. Козыри уже были у ректора на руках, осталось их только правильно разыграть. Лурин н’Кор понимал, что просто обязан заполучить мальчишку. Ведь от этого парня может зависеть столь многое. Он может стать тем самым шансом, который вернет нормальную жизнь тем, кто уже забыл, что значит быть человеком.

Лурин отложил свиток и начал задумчиво выстукивать пальцем рваный ритм ударов по обложке старого фолианта, лежащего под рукой. Все же Сандра надо как-то наградить. Найти то, что искали многие годы, пусть и случайно… На это не только удача требуется, но и особое чутье.

Лурин скривился, когда в оконном стекле отразилась очередная, особенно яркая, вспышка купола, и тяжело вздохнул.

– Спасибо, ты очень помог. Можешь идти. – Кивком отпустил Бесцветного. Тень всколыхнулась, словно вода, и ощущение присутствия пропало. Ректор остался один. Хлопнул себя по коленям, резко встал и, подойдя к окну, окинул взглядом буйство заклинания. В отношении Криса настало время задействовать подготовленные заранее ресурсы. Но сначала следует разобраться с этой проклятой проблемой.

– Сандр! – громко позвал Лурин, предварительно сняв полог тишины с кабинета.