Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

© Евгений Ходаницкий, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Мерное покачивание в седле усыпляло. Я то и дело проваливался в смутные образы снов, но тут же выныривал обратно. Не давал покоя страх свалиться из седла. С помощью Альтера – именно так я решил называть своего внутреннего двойника – подпитку Силой удалось сделать постоянной, умеренной и, главное, более безопасной в плане последствий. Так что, если упаду, то травм можно не бояться. Но опасение, присущее обычному человеку, никуда не делось.

Знакомясь с седлом, один раз довелось-таки шлепнуться, чем весьма повеселил и удивил магистра Вэйса. Тот, снабжая меня лошадью, даже не предполагал, что найдется человек, не имеющий понятия о том, как ездить верхом. Впрочем, эта наука оказалась не хитрой, и освоился я довольно быстро. Не в последнюю очередь этому поспособствовали и подсказки егерей, которые хоть надо мной и подшучивали, но по-доброму. Жокей из меня, конечно, вряд ли получится, но нынче в седле держаться могу вполне сносно.

Тут же вспомнилось наше отправление из Смерок, произошедшее спустя почти седмицу после опасной чехарды с залетным магом. Прощание с жителями поселка вышло теплым. Пожалуй, еще один редкий приятный момент в моей новой жизни, который можно положить в копилку.

За время моего пребывания среди отставных егерей я как-то незаметно оброс если не друзьями, то довольно близкими знакомыми, чего никак сам не ожидал. И особо доверительные отношения сложились, конечно, с Траном.

Я припомнил, как глупо себя почувствовал перед отъездом, когда трактирщик, в отсутствие магистра, подозвал меня на улице и посоветовал на будущее лучше вникнуть в суть законов Ишрантара. А видя мое непонимание, усмехнулся и по полочкам разложил, как я лопухнулся, когда пытался скрытничать. В процессе рассказа я за голову схватился от понимания того, как глупо выглядел в их глазах. А когда я смутился, почувствовав себя неуютно из-за своей лжи, он добавил, что свои секреты я могу оставить при себе и что он понимает, тут нет ничего личного.

То, что я темню, он понял сразу после того, как речь зашла о моих потерянных бумагах. Как выяснилось, в Ишрантаре общим – и для простолюдинов, и для дворян – документом может служить лишь «родная». В этой бумаге фиксировались имя и принадлежность к тому или иному роду или семейной ветви, если они были, и там же указывались имена родителей. Те же данные вносились магом в Книгу магистрата города, в котором человек родился, или в так называемую «Серую книгу», если это был просто крупный поселок, типа тех же Смерок. Подорожная же, о которой шла речь в том нашем давнем разговоре, была в ходу лишь у посыльных и гонцов, и только в редких случаях – у аристократии, находящейся на службе короля.

Короче говоря, произошло то, чего я опасался больше всего, – я прокололся на элементарном незнании местных реалий. Однако мой глупый ответ про утерянную подорожную хоть и раскрыл егерям, что я далеко не ишрантарец, как утверждаю, но в то же время снял с меня большинство тяжких подозрений. Уж слишком очевидной была моя ложь. Будь я чьим-то шпионом, то уж точно оказался бы более осведомлен о таких мелочах.

Резкий клекот кружащей в небесах крупной хищной птицы вырвал меня из очередного погружения в состояние полусна, и, зевнув, я покрепче ухватил поводья и потянулся. Проморгавшись, я огляделся и в очередной раз с удовлетворением посмотрел на красующийся на моей правой руке ученический перстень. Он был связан узами слова с таким же украшением, но носимым на левой руке Вэйса. Эх, пусть по нашим договоренностям мне и удалось ограничиться статусом временного ученика мага, все же условия могли бы быть для меня и получше. Однако так уж у меня получается, что всегда есть какое-то «но». В моем случае это был момент нашего с магистром знакомства.

Когда в процессе противостояния магу Ковена я улетел в заросли кустарника, голова у меня варила плохо и я совершенно не подумал над последствиями того, «что» и «как» своими действиями демонстрирую магистру. В результате мои силовые и акробатические возможности, как и некоторые особенности, связанные с тем, что я не ощущаюсь как маг, вызвали с его стороны сильный интерес. Так что, спустя несколько дней, сразу после того как я очнулся и смог нормально разговаривать, со стороны Вэйса последовало множество расспросов. Впрочем, большинство из них, неудобных для меня, я гордо отфутболивал, прикрываясь мифической клятвой, по легенде, данной своему первому учителю. Хорошо хоть эту тему вроде бы удалось закрыть без последствий. После, заинтересованный моей сомнительной исключительностью, Вэйс дождался, пока я достаточно окрепну для путешествия, и заключил со мной заветный договор. И, едва я надел перстенек, как он тут же засобирался домой, в столицу.

Таким образом, один пункт далеко идущих планов, несмотря ни на что, я как-то выполнить умудрился – пробился в ученичество. Ну а то, что Вэйс поставил мне условие, что он будет наблюдать меня и, чего уж играть словами, откровенно говоря, изучать, в моем положении не такая высокая плата. Тем более, все должно быть в пределах разумного и препарировать меня никто не собирается.

В путь до столицы мы направились лишь вдвоем – я и Вэйс. Так как колдуна смогли-таки взять живьем, на следующий день после битвы он был отправлен в Мезгорд, в сопровождении обоих учеников мага и десятка отставных егерей в качестве дополнительной охраны. Мы же ехали следом с отставанием в пять дней.

Лошадь дернулась в сторону, и я, чертыхнувшись, слегка потянул поводья, заставляя скотину идти прямо. Прикинув, сколько нам еще добираться до места назначения, я мысленно проклял лениво проплывающий мимо однообразный пейзаж. Путешествие, представлявшееся мне ранее чем-то более увлекательным, на деле таким не оказалось даже близко. Раньше, когда я читал книги о приключениях, как-то не задумывался о том, что происходит с героями, когда автор ненавязчиво опускает моменты их перемещения между точками «А» и «Б». Теперь-то я это знаю на собственном опыте – монотонность дороги, пыль, пот и одолевающая дрема! Не было банд разбойников за каждым поворотом и ядовитых тварей, прячущихся на нижних ветвях деревьев, что склонились над дорогой. Был только мягкий перестук копыт и неторопливо плывущий мимо пейзаж. И так день за днем. Скука…

Да уж, жизнь у меня непредсказуемая. Приключения, прыжки порталами, странные знакомства, яростная схватка с каким-то колдуном, а теперь – изнуряющий своим постоянством покой. Но вроде бы в целом все неплохо. Втягиваюсь потихоньку. Если бы еще себя вел осмотрительней, но тут уж ничего не попишешь. Откуда у меня взяться опыту в таких делах?! Раньше как-то не приходилось просыпаться в других мирах и иметь дело с магией.

Я снова сладко зевнул и занялся тем единственным полезным времяпрепровождением, которое было сейчас доступно, – беседой. Тем более что маг общался со мной довольно охотно, подробно отвечая на мои вопросы и, на удивление, не слишком досаждая своими.

Догнав едущего впереди учителя, я кашлянул, привлекая его внимание.

– Ты что-то хотел?

– Да, хотел спросить… Мы ведь с вами так ни разу и не говорили о том, чему вы будете меня обучать.

– Кхм… Крис. – Магистр нахмурил брови и бросил на меня косой взгляд. – Ты же обучался у мага. Неужели ты думаешь, что учеба у меня будет чем-то отличаться?

– Думаю, что будет. – Я подавил желание пожаловаться на то, что Вереск не столько учил меня, сколько подбрасывал знания, которые я, под его руководством, осваивал в меру сил и разумения. – Мой прошлый учитель предпочитал… собственную методику в освоении моих магических способностей. Он концентрировался на некоторых моих особенностях, а заклинания и теория магии были скорее довеском.

Немного приврал, немного напустил туману и совсем чуть-чуть правды. Сообщать, что мой первый учитель магии раскрыл мне, что я являюсь обладателем Дара, пока что поостерегся. Дополнительное внимание к своей персоне мне было не нужно, да и протягивать очередную ниточку-зацепку для вероятных поисков со стороны Шкоы магии совершенно не хотелось. Вряд ли я смогу долго отбиваться отговорками о данной некогда клятве, о неразглашении. Да и не глупый человек Вэйс – вполне может сам прийти к правильным выводам. Но лучше позже, чем сейчас. Слова, сказанные Вереском на прощание, помнились четко. Все, о чем он говорил, до самого последнего слова. И о том, что мир находится на грани катастрофы, и о том, что в данной ситуации лишь через меня у него есть шанс исправить ситуацию. И само собой подразумевалось, что это не публичная информация и выбора у меня нет.

Плюнуть на все? Легко! Я не герой. Только что со мной будет, когда Альмарион отправится в тартарары? Произойдет ли это на самом деле, или недобог врет, используя меня в каких-то своих интригах… Все может быть. Но почему-то я ему верил, и описанное им грядущее меня не прельщало совершенно.

– О чем-то задумался? – вырвал меня из размышлений голос магистра.

– Да так, вспомнилось кое-что. Не важно. – Так и не дождавшись ответа на свой прошлый вопрос, я оставил его на потом и задал другой: – Скажите, учитель, а что было бы, поймай меня стража за созданием плетений без перстня? За мной, то есть за нарушителем, гонялась бы куча боевых магов? Ведь сомневаюсь, что даже против недоучки у обычной стражи было бы много шансов.

– Во-первых, ты себе льстишь. – Магистр с легкой улыбкой почесал кончик носа и пояснил: – Простая столичная стража, к твоему сведению, имеет достаточно средств, чтобы какое-то время противостоять магу средней руки. К тому же стражи много, а ты один. А во-вторых, у короля нет «кучи» боевых магов. У него есть Тайная канцелярия и гвардия, сплошь состоящая из воинов, являющихся неслабыми магами. До магистров им, конечно, далеко, однако они берут числом и выучкой. К тому же действуют сообща. С егерями ты уже знаком. А теперь представь себе тех же егерей, только не обделенных силой творить боевую магию.

Я представил и впечатлился.

– Я понимаю, что такой жесткий контроль из-за атак Ковена, но разве только из-за них? Иных причин нет?

– Ну, тут ты верно заметил. Так уж вышло, что в нашем регионе довольно высок уровень рождаемости способных к магии людей. Неинициированный маг в одном случае – смертник, в другом – катастрофа. Как повезет. Наш король достаточно разумен, чтобы не игнорировать эту проблему. Ну, и присутствие Ковена, конечно же, играет свою роль. Можно сказать, он не основная причина, но главенствующая в последние годы.

– Неужели возможностей целой страны недостаточно, чтобы справиться с этой организацией? – поинтересовался я просто для поддержания беседы.

– Ковен очень неудобный враг. Во всех смыслах. В ряде случаев основная проблема в его, не поддающейся анализу магии и в невозможности узнать от пленников любую информацию. При таком положении дел справиться с его адептами довольно сложно. К тому же, если дело касается этой организации, ценные пленники практически исключены. Предпочитают смерть. Поголовно фанатики или же находятся под особой клятвой.

– А как же тот… – Я махнул рукой в сторону столицы, намекая на увезенного мага.

– Это исключение. – Довольно улыбнулся Вэйс. – Творческий подход и личная разработка, которая полностью себя оправдала. Так чисто и успешно сработать получилось, наверное, впервые. Я не один год работал над… А впрочем, тебе лучше не знать.

Какое-то время мы передвигались молча, обогнав почтительно поклонившуюся нам семью крестьян, нагруженных какими-то тюками, и объехав гонимое навстречу пастухом стадо коров. За эти минуты я собрался с мыслями и, как только поблизости не оказалось отвлекающих факторов, собрался с духом и спросил прямо:

– То, что Тран поручился за меня и вы взяли в ученики, наверное, никак не избавит меня от знакомства с вашей Тайной канцелярией?

– Наверняка так и будет, – пожал плечами артефактор. – Хотя разница между тобой – участником поимки мага Ковена, доверенным лицом отставного капитана егерей и моим, пусть и временным, но все же учеником, – и тобой, непонятно кем, вдруг возникшим в столице, огромна! Можешь сильно не переживать по этому поводу.

– Вашему слову так доверяют? – уточнил я.

– Доверие в наши трудные времена – это непозволительная роскошь. Мало кто может его себе позволить. К примеру, почти абсолютного доверия удостоены королевские гвардейцы. Но я уверен, что даже там не обошлось без страшных клятв и магических печатей. Что же говорить об обычных людях, как мы. Уже просто то, что ты пришлый маг, да еще и обладающий странным способом взаимодействия с энергиями, вызовет настороженность. Однако клятва временного ученика, хоть и не постоянна, все же дает ощутимые гарантии твоей лояльности. Благодаря этому, сейчас ты в той ситуации, когда можно рассчитывать на пристальное и неприятное, но не фатальное, внимание.

– Ну, хоть так, – пробормотал я себе под нос, поморщившись от легкой головной боли. – Полагаю, мне изрядно повезло.

– Что есть, того не отнять, – с улыбкой констатировал Вэйс.

На шестой день пути дробящаяся перекрестками дорога стала заметно оживленней, что вполне объяснялось нашим приближением к Мезгорду. Поселки, которые мы миновали в последнее время, смотрелись более впечатляюще, чем те, что проезжали много ранее. Даже встреченные местные крестьяне и то были одеты если и небогато, то уж точно не в обноски. А ближе к полудню случилось нечто, наконец-то разогнавшее мою скуку, – мы догнали неспешно едущую карету.

На высоких козлах транспортного средства восседали двое – пожилой кучер и суровый мужик с военной выправкой. Кучер уделял внимание дороге, а вот мужик окинул нас холодным неприятным взглядом и напрягся.

– Чего надо? – заорал он, перекрикивая грохот колес.

– Не очень вежливо, – покачал головой магистр и продемонстрировал руку с печаткой. После чего удостоился поклона и извинений в виде невнятного бурчания.

Хотя мне казалось, что статус мага, да еще и то, что он Рука Короля, пусть и временный, заставит Вэйса отреагировать жестко, но, вопреки всему, магистр отнесся к хаму довольно спокойно. Ситуацию разрядил кучер, оказавшийся человеком более позитивным, чем его спутник.

– А мы, ваше магичество, из Даэрских земель едем, – заорал он в нашу сторону, прямо в ухо охраннику. – В ишрантарские академии, стало быть, детишек, везем. На этот, как его… на вступление.

Охранник шепотом выругался, спрыгнул на землю и, пропустив карету вперед, залез на запятки, откуда с нескрываемым подозрением продолжил сверлить нас недоверчивым взглядом.

Пока кучер делился с Вэйсом последними новостями, я осматривал чудо инженерной мысли, которое на Земле можно было встретить разве что в кино или в виде аттракциона.

Тянули это безобразие четыре пегие лошадки с зашоренными мордами. Крепкая конструкция, без какого-либо намека на изящество, поскрипывала при каждом перекосе и нещадно долбила деревянными ободами колес плоские камни, покрывающие тракт. Судя по раскачиванию и тряске, можно было предположить, что если внутри не стоят мягкие диваны с ремнями безопасности, то удовольствие от подобного способа транспортировки можно назвать откровенно сомнительным. Рассмотрев, весьма условно выполняющие свои функции, примитивные деревянные рессоры, усиленные полосками металла, я удовлетворил свой интерес.

Отводя взгляд в сторону, я успел заметить, как качнулись плотные занавески, скрывая того, кто, похоже, совсем недавно меня разглядывал изнутри. Взгляд недовольного злобного мужика, являющегося, скорее всего, охранником, я при этом проигнорировал. Тронув коленями бока лошади, догнал мага, все так же продолжающего неспешную беседу с кучером, и прислушался, надеясь узнать для себя что-то новое.

– …Так вот, его милость Ирг Вааласский их в столицу и отправил, подальше от неприятностей. Шутка ли, ажно с двух рудников побегли клейменые, – ловерительным тоном делился информацией старик.

– А не маловато охраны? – с сомнением покосился на зевающего защитника маг. – Ковен к пятке прижали, это оно, конечно, так и есть, но обычных разбойников сейчас может объявиться немало. Пока егеря, гвардия и стражи в городах и поселках делами заняты, дороги почти не охраняются.

– Так-то оно так, – покивал головой кучер – Токмо господин наместник нашего Гоха снарядил амулетами всяческими. Так шо, голыми руками нас не взять. Да и вы, ваше магичество, навроде как в спутниках у нас. Или торопитесь шибко?

– Не особо, – улыбнулся вежливой непосредственности старика Вэйс. – Мои дела пока что терпят. Так или иначе, мы планировали остановиться в «Лазурной птице» на ночлег. А уж завтра к полудню прибыть в столицу.

– Хорошо в тамошнем трактире кормят! – довольно зажмурившись, причмокнул кучер. – Хоть и дорого, но хорошо!

– Лучший трактир за пределами Мезгорда, – пояснил мне учитель. – Основал его еще при прадеде нашего короля один эльф. Не скажу, какого народа, не интересовался никогда. В его заведении все весьма недешево, по сравнению с иными трактирами, но оно того стоит. И кухня отличная, и чисто, как в лучших гостиных дворах. Тебе понравится.

Я вспомнил нашу последнюю ночевку в доме старосты какой-то деревушки, название которой даже не удосужился запомнить. Мне там довелось переночевать на одном из почетнейших и удобнейших мест в доме – сундуке. Приятного было мало. Так что любое место, где есть обычная кровать, несомненно, просто обязано мне понравиться. А еще я, кажется, слишком изнежился у Трана на постое. С Анхором сколько прожил, и ночевка на лавке нисколько не напрягала, а теперь…

Воспоминания о названом отце как-то незаметно настроили меня на минорный лад. Прошло не так уж и много времени, а такое ощущение, что десятки лет минули.

– Внимание! – вполголоса произнес магистр. – Да не верти головой. Сзади всадники. Торопятся. Просто не расслабляйся.

– Может, гонцы? – слегка привстал на козлах старик.

– Вряд ли, – покачал головой нахмурившийся Вэйс. – Гонцы в группы по пять человек не собираются и артефактами за двести шагов не фонят.

Охранник уселся на запятках, опустив левую ногу так, что изредка стал чиркать по земле каблуком сапога, и, перехватив удобней только что взведенный арбалет, принял расслабленный вид.

Тем временем пятеро всадников, совсем недавно мчавших во весь опор, почти догнав нас, сбавили темп и начали переглядываться. Было еще довольно далеко, но по их движениям и жестикуляции стало вполне очевидно, что они переговариваются. Потратив на разговор около минуты, они вновь взяли высокий темп. Прижавшись к краю дороги, обогнали нашу процессию и умчались дальше. Только когда всадники значительно удалились, я понял, что мои руки судорожно сжимают поводья, а на краю сознания уже крутится готовый рисунок узора Баклера[1].

Кучер устало вздохнул, охранник досадливо сплюнул и расслабил руку с взведенным в боевое состояние арбалетом, а Вэйс, задумчиво глядя вдаль, поскреб ногтем кончик носа.

– Надеюсь, я ошибаюсь, но, похоже, эти господа интересовались кем-то из нашей компании, – выдал он свой вердикт. Заметив мой вопросительный взгляд, Вэйс довольно коротко пояснил: – Наемники, судя по экипировке, вероятно, из Рунегрима. Мы чем-то вызвали их пристальное внимание.

– Могли и напасть. Но не ждали, что мы с попутчиками едем. Да и побоялись, что вы маги, – хрипло добавил свои пять копеек охранник, шустро пробежавший вперед и запрыгнувший на козлы справа от кучера. Затем неопределенно повел головой и буркнул: – Правильно побоялись.

– Есть что-то, что нам стоит знать? – вскинул бровь Вэйс.

– В паре слов не расскажешь, – качнул головой Гох.

– Да ну?! – ровным голосом произнес маг. И тут же придавил авторитетом, на всю катушку воспользовавшись служебным положением: – А ты все же шепни по секрету временному представителю Руки и Голоса Короля.

Охранник ненадолго задумался, что отчетливо отразилось на его лице, и с сомнением в голосе выдал:

– Наместник не любит дарить внутренние проблемы чужим ушам.

– Мы можем просто поехать вперед, оставив вас решать их самостоятельно. Нам это не трудно, – пожал плечами учитель. На это Гоху сказать было нечего, и он сдался. Видимо, его не очень прельщала мысль встретиться с наемниками в одиночку.

– Господин Ирг поприжал партию контрабанды из Рунегрима. Какие-то алхимические ингредиенты мимо королевской казны шли. И, сдается мне, он сильно обидел того, кто этими делами заправляет. Побег каторжан вроде бы тоже их рук дело. Само собой, до господина добраться трудно, вот на его родных контрабандисты и нацелились. А у господина Ирга никого ближе, чем его дочки, нет.

Картина вырисовывалась ясная. Криминальные элементы, дочек наместника или живьем взять планировали, чтобы потом диктовать свои условия, или убить на месте, чтобы показать всю глубину совершенной им ошибки. В зависимости от нанесенного ущерба. А исполнители – эти рунегримские наемники.

– Учитель, а что, наемники берутся за такую грязную работу? – задал я заинтересовавший меня вопрос.

– Наши, гильдейские, нет. А те, что из Рунегрима, частенько подвязываются на всякие полулегальные дела. А бывает и на откровенный бандитизм, – произнес Вэйс, явно что-то обдумывая.

– А разве запретить их деятельность в королевстве нельзя, раз уж такое дело? – искренне удивился я.

– Тут сложно все, – мотнул головой маг, – и политика, и традиции замешаны. В общем-то, можно, но не выгодно. Эх, и что же делать-то?

Я бросил взгляд на карету. Девушек в любом случае было жалко. Или девочек. О возрасте охраняемых персон я так ничего и не услышал. В любом случае, бедняжек в этой ситуации ожидают большие проблемы.

– Что, ученик, проследим за порядком? А при случае, утвердим силой букву Королевского Закона? – подмигнул мне Вэйс, наконец приняв решение.

В ответ я просто пожал плечами. Мол, почему бы и нет. Хозяин – барин. Да и не бросать же людей в беде. Тем более что такое пятеро наемников против целого магистра? Пусть и артефактора, зато с неплохим запасом опыта на магическом поприще. Ну и я, если что, чем-нибудь, может, подсоблю. Это будет, если честно, легкая прогулка, по сравнению с теми историями, в которые я уже влипал.

До трактира, должного стать нашей последней остановкой перед приездом в столицу, наша процессия добралась к тому моменту, как начало смеркаться и на небе отметил свой неспешный ход первый спутник Альмариона.

Увиденное здание оказалось сильно похожим на немецкий трактир фахверкового типа[2]. Аккуратно выкрашенный сверху и качественно заштукатуренный снизу четырехэтажный домик с остроконечной крышей и короткой башенкой. Просто картинка, а не строение.

Нижний этаж «Лазурной птицы» был построен из каменных блоков разной величины, в стыках которых, поверх замазки, рос светлый мох. Три верхних этажа были деревянными, с выступающими наружу несущими балками, и чуть-чуть нависали над нижним этажом, будучи немного его шире. Северную стену трактира густо оплетало какое-то вьющееся растение, усеянное многочисленными маленькими белыми цветами. А перед входом очень мило смотрелись две цветущие клумбы. Уютненько! Для полноты картины разве что горшков с ромашками на подоконниках не хватает.

Помимо главного здания вокруг имелось и множество других построек. Большая конюшня, стоящий чуть в отдалении непонятного назначения бревенчатый дом с маленькими узкими окошками, жилой деревянный двухэтажный дом, приземистый склад и даже, судя по вывескам, несколько торговых лавок. Справа располагалась огромная ровная площадка с невысоким ограждением, на которой сиротливо стояло чуть меньше десятка фургонов. А где-то в отдалении бухал кузнечный молот. Полный комплект. Не трактир, а небольшой городок в миниатюре.

Вымотавшийся за день молодой служка принял наших лошадей и повел их в сторону конюшни. Карета же ловко подкатила к главному входу, и уже там кучер, кряхтя, сполз на землю. Затем, разминая на ходу поясницу, он поспешил распахнуть дверцу, чтобы помочь путешественницам выбраться наружу. Охранник в этот момент быстро осмотрелся по сторонам и на пару мгновений нырнул внутрь помещения, проверяя, все ли безопасно.

Мы с Вэйсом как раз подошли, когда из темного нутра кареты, шурша платьями, вышли наши спутницы, всю дорогу ведущие себя тихо как мышки. Внешне девушки выглядели лет на восемнадцать. Невысокие, темноволосые, одетые в простые, но явно дорогие платья, они имели усталый вид. Несмотря на постоянную поддержку моего организма магией, даже я вымотался, что уж тут говорить об обычных девчонках.

По очереди, приняв руку старика, они спустились на землю и с интересом оглянулись на нас.

– Мы не имели возможности представиться вам ранее, – проговорил маг и изобразил изящный поклон. – Вэйс н’Ианар. Рад нашему знакомству.

– Эм-м… – замер я в растерянности. И как прикажете представиться? Крис, сын Анхора? Не вариант. Пожалуй, не по статусу ученику мага называться именем обычного простолюдина, да и спалюсь почем зря. Эх, не подумал я уточнить у Вэйса, имеет ли право временный ученик на приставку к фамилии. Да и какую мне фамилию-то использовать? Родную? Вымышленную? Эти вопросы я совершенно не продумывал.

Решение пришло в виде озарения. Я склонился в максимально изящном поклоне и представился.

– Милые дамы, называйте меня просто Крис. – Вот так простенько. Главное, лицо позагадочней и тон потаинственней. И понимай, как знаешь. Учитель никак не отреагировал на мое «инкогнито», а значит, за рамки приличия я не вышел. Вот и ладненько.

В девушках чувствовалась порода, свойственная людям, воспитанным в богатых семьях, имеющих долгую историю и чтущих традиции. Похоже, что сестры умели себя подать в любой ситуации и, даже после целого дня тряски в карете, несмотря ни на что, выглядели гордо и величественно. Они так изобразили дамскую версию поклона, наподобие книксена, что я засомневался, что нахожусь на пороге трактира, а не в бальной зале какого-нибудь дворца.

– Лиина Вааласская, маркиза Марэ, – тихо проговорила та девушка, что повыше.

– Инга Вааласская, маркиза Марэ. – Голос второй был сильный и насыщенный глубоким грудным звучанием, которое наводило на мысли о том, что его обладательница занимается вокалом.

– Наши спутницы, вероятно, сильно устали с дороги, – учтиво распахнув дверь, произнес маг. – Не будем становиться препятствием между ними и долгожданным отдыхом. – Он придержал рукой дверь, а другой изобразил приглашающий жест. Гох кивнул и, выполняя свои обязанности, вошел первым. Дамы тоже не стали медлить и проследовали за ним.

Прежде чем я сделал шаг, маг придержал меня за плечо и демонстративно развернул печатку, подтверждающую его принадлежность к магической братии, внутрь ладони.

– Сделай так же и постарайся не отходить далеко от наших спутников. Если преследователи тут, то, скорее всего, будет провокация или нападение. Не зная наверняка о том, что мы маги, противники окажутся в невыгодной позиции, – вполголоса произнес он. – И вот мой первый урок тебе – ищи выгоду во всем! Наместник в должниках – это подарок небес, – прямо сообщил мой новый учитель истинную причину нашего вмешательства в ситуацию. – Но, пожалуй, и совершенное доброе дело тоже будет приятным дополнением, – с улыбкой добавил он тут же.

Я послушно развернул свое кольцо и поспешил внутрь.

Этот трактир разительно отличался от того, что принадлежал Трану. Обеденное помещение было наполнено приятным полумраком, разбавленным светом от бытовых амулетов в виде шариков, установленных в центре каждого круглого стола. Пол присыпан сеном, а на стенах висели гобелены, изображающие сцены охоты, глобальных баталий и неких эпизодов, которые, вероятно, являлись фрагментами легенд или исторических событий. Рисунки были довольно грубыми, без какого-либо намека на перспективу изображения, но радовали яркими красками и изобиловали деталями. Парочка стальных щитов, начищенных до блеска, и несколько скрещенных топоров и мечей, развешенных между гобеленами, завершали образ величественной пиршественной залы, даже на первый взгляд, способной вместить как минимум сотню человек.

В центре располагалась открытая каменная жаровня, утопленная в полу. Нижняя ее плита, если верить магическому зрению, представляла собой крупный артефакт, благодаря которому ровно горел магический огонь. Это пламя не давало дыма, но все функции обычного огня выполняло исправно. Над огнем, на вертеле, истекая соком, медленно вращалась освежеванная половина туши какого-то копытного. Видимо, усложнять конструкцию по каким-то причинам не стали, так что вертел крутился по старинке, руками чумазого мальчишки лет восьми.

Правый угол занимало небольшое возвышение размером где-то метров пять на пять, на которое вели деревянные ступеньки, идущие по всему его периметру. Над ним, на стенах, были закреплены дополнительные светильники. Это место смахивало на небольшую сцену и, скорее всего, я был недалек от истины. Должны же быть в подобных местах какие-то развлечения. Но в данный момент, к сожалению, там никого не было. Не сезон, наверное.

– Займи стол рядом с девушками, а я пока распоряжусь о комнатах для нас, – сказал мне Вэйс и направился к массивному ограждению высотой чуть более метра, выполненному из потемневшего от времени дерева. В нем без труда узнавалось подобие барной стойки. За ним, у стены, располагалось несколько лежащих на боку бочек, а рядом высился высокий шкаф с керамическими кружками и мисками. За стойкой расслабленно стоял рослый молодой мужчина, с аккуратной черной бородкой и свободно распущенными на плечи длинными волосами. Судя по всему, это был местный распорядитель, или как они тут называются, хотя, как по мне, вылитый бармен. Сходство усиливалось благодаря тому, что на нем была одета строгая, почти классическая, жилетка. Он неспешно полировал столешницу, истребляя видимое только ему одному пятнышко, и изредка обводил залу скучающим взглядом.

Я внимательно огляделся по сторонам, но людей, похожих на недавних знакомцев, проявивших к нам интерес на дороге, видно не было. Рядом с Ингой и Лииной, в компании охранника, было два свободных столика. Место они выбрали почти в самом углу, и я, немного поколебавшись, присмотрел соседний с ними стол, у самой стены. Сделано это было с таким расчетом, чтобы в поле зрения попадало все помещение и при этом не пришлось крутить головой.

Местные разносчицы не иначе как обладали навыками телепортации. Едва я моргнул, а рядом уже возникла девица плотного телосложения в застиранном, но чистом фартуке, которая с огромной скоростью выставила на стол миски с похлебкой, мясом и лепешками. Как только в центр стола со стуком опустился темный глиняный кувшин, девица стремительно переместилась к пустующему столику, заставленному грязной посудой, и начала нагружать ее на освободившийся поднос.

Проигнорировав выложенные рядом с мисками ложки, я достал свою, походную. Ее мне подарил на прощание Свен, который, как оказалось, промышлял резьбой по дереву и, на мой взгляд, достиг в этом деле немалого мастерства.

Я с нетерпением примерился к своей порции парящего варева, и в этот момент рядом опустился на табурет довольный Вэйс. Он положил рядом со мной бронзовый ключ с привязанной к кольцу биркой и подтянул к себе поближе свою миску. На деревяшке черной краской заботливо были выведены цифры: двойка в верхнем углу и чуть пониже – восемнадцать.

– Твоя комната. Второй этаж, – пояснил маг и, подцепив со стола столовый прибор, принялся уничтожать свою порцию.

Слухи не врали. Готовка на самом деле оказалась выше всяких похвал. Похлебка была в меру жирной и оставляла приятное послевкусие какой-то приправы, а жареное мясо натурально таяло во рту.

После ужина, ненавязчиво проследив, как дочери наместника вошли в свою комнату, я ввалился в свой номер, запер дверь и с облегчением рухнул на кровать. Терпения едва хватило, чтобы скинуть сапоги и раздеться. Серьезной усталости я все еще не ощущал. Чтобы умотаться, нынче требовалось, наверное, минимум трижды произвести восхождение на Эверест без привалов в пути. После ужина тело было в меру свежим и готовым к новым свершениям, но это не отменяло усталости моральной. Впечатлений сегодняшний день все же принес не мало. Я расслабился, выровнял дыхание и вскоре погрузился в серую хмарь преддверия сновидений.

…Плетение, затворяющее рану, возникло почти без моего сознательного участия. Сколько я их сотворил за последние два часа? Десять дюжин? Двадцать? Последнее полученное повреждение было совершенно не опасным, разве что немного неприятным. Пущенный противником Волос Ветра дожал секцию моего Секторного Щита и на излете рассек кожу на плече. Даже не очень глубоко поранил, но я крепко помнил слова Ашлэра Противостояния: «Каждая капля крови, потерянная в бою, снижает шансы на победу». Теперь, только если бы целенаправленно не хотел исцелиться, заклинание бы не использовал. А так, все доведено тренировками до полного автоматизма.

Из оставленных в земле площадной магией воронок над перепаханной взрывами поляной стелился чад. Повсюду витала вонь сгоревшей плоти. И я внезапно понял, что настолько привык к ней, что она уже не вызывает у меня никакой реакции. Эта война успешно убила во мне эмоции. И боги мне свидетели – это для меня благо!

Однажды чувства, наверное, вернутся. По крайней мере, я смею на это надеяться. И тогда я заново переживу весь этот ужас без туманной поволоки, застилающей мой взор – ощущая душевные страдания, испытывая боль. Но это будет после…

Я помотал головой, прогоняя накатывающую на меня муть. Все же испытанные нагрузки не прошли бесследно даже для разума мага моей категории. Я слишком сильно насытил свои тонкое и материальное тела токами стихий. Это отрицательно сказалось на восприятии. Однако сейчас, как никогда ранее, важно сосредоточиться и двигаться вперед, наплевав на все. И, как бы мне не было трудно, я должен сохранять трезвый рассудок.

Спрятавшись в корнях ветвистой лиственницы, я запустил отслеживающее заклинание, растягивая его сеть во все стороны как можно дальше. Возвратный импульс от плетения тут же ударил в голову тупой болью, и принесенные клочки информации о текущем расположении живых объектов и их характеристик быстро сложились в четкую объемную картину.

Судя по всему, левый фланг сильно прогнулся. Потрепали его неслабо. Краснокожие ополовинены. Впрочем, от орков многого никто и не ожидал. Тут не тот случай, когда у этих здоровяков могло бы быть преимущество. Лес – вотчина эльфов, и даже если эти черные выродки изрядно вымотаны, они не сдадутся так легко.

Внезапно остро кольнуло чувство угрозы. Едва успев увернуться от незримого росчерка смертельной волшбы, я распластался на пропитанной кровью земле. Щиты щитами, а заклинание под названием «Указующий», имеющее в своей основе Свет и Хаос, пробьет их и не заметит. Кстати, вовремя сработала сенсорная закладка. Не зря я потратил на ее доработку столько времени. Проморгал бы направленную на меня атаку – и моргать было бы уже нечем. Самое страшное в «Указующем» заключается в том, что оно почти эфирное. То есть простым, да и магическим взглядом его различить трудно, а щиты оно пронзает с завидной легкостью.

Не ожидал я, что эльф использует энергию Дома Хаоса… Интересно, кто это у ушастых не побоялся ее коснуться, переступив через древнейшее табу своего народа? Раньше такой «подвиг» был бы прямым путем к изгнанию или искуплению смертью. А впрочем, эта война и не такие преступления списывала…

Я мгновенно восстановил уничтоженный ранее шестигранный сегмент защиты и, воспользовавшись природной энергией Дома Земли, под завязку зарядил накопители в заклинании. Мощь стихии напористо рванула в мое тело, но я вовремя ее перехватил, создав искусственный поток напрямую в щит. Мои магические жилы уже заметно повреждены и такого напряжения могут не выдержать. Так что пришлось выкручиваться.

При таком способе передачи маны сама материя реальности трещит по швам. До ужаса опасно, но выхода у меня уже нет. Едва попробую качать через себя, и через три удара сердца мое имя можно будет высекать на Камне Вечных.

«Ви-и-и-и-и-и-и» – истерично вопя, прочертила в воздухе белую черту алхимическая шутиха. «Ш-ш-бом» – завершила она свой путь, раскрывшись в небе цветным облаком.

Какой цвет? Ну же!

Хоть кроны деревьев и прорежены огнем и боевыми заклинаниями, небо сквозь них все равно почти не видно. Я перекатился в сторону, прыгнул за соседний ствол дерева, тут же задрав лицо вверх и всматриваясь в прорехи. Красный отсвет! Наконец-то! Можно начинать.

Как боевой маг, я уже почти бесполезен, но мои клинки со мной, как и долгие годы обучения у одного из Ашлэров Стали. Он был одним из лучших, но мое восхищение его мастерством всегда сталкивалось с его природной скромностью. И, что главное, он считал меня самым удачным своим достижением. Боюсь – преувеличивал. Мне далеко до звания хотя бы Мастера Заката. Но один на один против эльфа способностей хватит. Проверено.

Противник обозначил себя слева. Моя «паутинка» все же нащупала его тень, и теперь ему никуда не деться.

Наконец-то! Пусть и не по назначению, пригодился артефакт «Мерцание», позволяющий создать кокон иллюзорного искажения вокруг. Ровно три вдоха у меня ушло на то, чтобы выпить заложенный в него заряд. И два удара сердца, чтобы добраться до врага.

Короткие узкие клинки с тихим шелестом покинули заплечные ножны, и я, скрипнув зубами от боли, крепко поселившейся в теле, закружился в смертельном танце.

Реакция эльфа была хороша, и он был не глуп. Поняв, что справиться быстро со мной у него не выйдет, он предпринял попытку отступить. Но было уже поздно. Я легко пресек его маневр и, прежде чем начался отсчет последних мгновений его жизни, успел прочитать ярость, кипящую в широко распахнутых серебристых глазах.

Звон стали. Отдача в уставшей руке. Резкий рывок.

Я метнулся в сторону, уходя из-под удара тонкого кривого клинка. Сознание, независимо от желания, проанализировало татуировку, украшающую правую половину лица врага – клан Черного Тумана. Этот, как боец, на мой взгляд, слабоват. Похоже, что более-менее стоящих боевых магов мы тут уже выбили. Активирую один из своих амулетов, и проснувшееся плетение сносит врага и со смачным шлепком размазывает его тело по стволу дерева.

Обычный «Таран». Простой, как игра в камешки. Но на такой дистанции спасения от него нет.

Охранка сообщает еще о троих противниках, спешащих в мою сторону. На остатках энергии посылаю им навстречу второй «Таран». Еще один амулет истощился, но результат, к сожалению, недостаточно хорош. Достало не всех.

Звук треска сломанных деревьев смешался с хрустом костей, и ощущение присутствия одного из эльфов потускнело, от чего я испытал легкое чувство удовлетворения. Но против меня осталось еще двое, и этого вполне хватит, чтобы отправить меня в небытие. Придется как-то выкручиваться.

Я совершил безумный, с точки зрения большинства магов, поступок. Открыл доступ энергии в свои истерзанные каналы и сквозь застилающие взор слезы увидел, как замедляется, почти замирает, окружающий мир. Это были всего лишь последствия резкого насыщения энергией. Ничего, боль я переживу. Главное, чтобы мне Силы хватило.

Я справлюсь и уничтожу их всех. Неважно, кто встанет передо мной, воин или мирный житель. Не я начал эту войну. Не я пришел в их дом, стирая до основания целые города. Они уничтожили столько ни в чем не повинных людей, харгов и орков, что из тел поверженных можно было бы сложить гору, достающую до самого неба.

В моей памяти всплыла улица с мостовой, потемневшей от копоти и крови, и слепые глаза сотен мертвых людей. Обычных горожан – женщин, стариков, детей… Мужчин не было. Мужчины погибли, пытаясь все это предотвратить. Теперь моя очередь быть жестоким!

Я резко выдохнул и сорвался вперед, разрывая сухожилия. Это последняя битва, и незачем себя жалеть…

Я вскочил с кровати в холодном поту и заполошно попытался сообразить, кричал я только что или нет. Сердце, стучавшее как сумасшедшее, еще долго трепыхалось в рваном испуганном ритме, но мысли, хвала богам, собрались в кучу почти сразу.

Невероятно реалистичный кошмар стоял перед глазами, не спеша уходить из головы. Снова и снова всплывали перед мысленным взором детали кровавой схватки, а в носу до сих пор блуждали запахи леса, пота и крови. Такие сны…

«Это был не сон», – прозвучал голос-мысль Альтера, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Он впервые заговорил со мной из глубины моего разума, и, признаюсь, это было не очень приятное ощущение.

– О чем ты? – спросил я вслух, нервно растирая глаза, но ответа не получил. Видимо, придется устроить небольшое погружение, чтобы прояснить пару назревших вопросов. И чем скорее, тем лучше, ибо этот «сон» напугал меня до чертиков.

Расслабиться получилось далеко не сразу. Однако мое упорство, все же, заставило поблекнуть ощущение окружающего мира и очутиться в ставшей уже привычной личной реальности.

Спешный путь через озеро от неизменного места прибытия на маленьком островке пролетел в одно мгновение, и вот я оказываюсь перед своей взрослой копией.

– Что это было?! – Мой вопрос прозвучал резковато, но миндальничать со своей персональной шизофренией мне было некогда.

– Это была часть тебя. Нас. Если тебе угодно, называй это воспоминаниями.

Я скривился. Если все его ответы будут такими, я просто с ума сойду от множащихся вопросов.

– Это что-то вроде чьих-то воспоминаний?

– Да.

– И?

– И это не хорошо. – Не зря Альтер изначально предстал в моей внутренней реальности в качестве статуи. Эмоций столько же, сколько положено каменному изваянию.

– Мне придется все ответы тащить из тебя клещами? – тяжело вздохнув, спросил я, но в ответ получил лишь молчание. Ожидаемо.

– Ладно, давай начнем издалека. Почему этот… сон ты считаешь чем-то нехорошим?

– Это знак того, что началось наше с тобой слияние. Перенесенная тобой травма и последующее восстановление привели к тому, что ты обретаешь свою истинную Суть. Но твой разум остается разумом обычного человека. Это опасно.

Слово «слияние» мне очень не понравилось. Угроза стать, как бы так выразиться, не собой, меня совершенно не прельщает.

– А ты можешь говорить так, чтобы я хоть немного понимал, о чем вообще идет речь? Чем мне грозит происходящее? Чьи это были воспоминания?

– То, чем являюсь я, начало становиться тобой. Осколки воспоминаний, насыщенные душевной болью, яростью и прочими яркими эмоциями, находящимися на своем пике, занимают свое место в твоей памяти, – качнув головой, проговорил Альтер.

– Этот сон будет повторяться? – с дрожью в голосе произнес я и, к сожалению, получил именно тот ответ, которого боялся больше всего.

– Да. – Мой двойник посмотрел мне прямо в глаза. – Не этот конкретно. Будут другие. Но я постараюсь сделать так, чтобы наш нынешний цикл не прервался.

Я уже понял, что внятных конкретных ответов добиться мне не суждено. Однако все еще был один вопрос, возможный ответ на который пугал меня до дрожи в коленках. Он появился только сейчас, и я просто не мог уйти, не задав его.

– Скажи,… что со мной будет? Я сойду с ума?

– Нет. Ты ведущая личность. Даже Основная Суть, до того как была повреждена, была не в силах занять твое место. Но приятного будет мало.

Я выдохнул. Из тех крупиц знаний, что удалось выжать, было понятно немного. Но даже крохи информации лучше, чем полное неведение.

Все эти тайны, окружающие меня, сильно напрягают. Я всегда считал себя самым обычным человеком, и тем тяжелее мне осознать то, к чему я совершенно не готов. Лишь принимая происходящее, я плыву по течению, но как бы его бурный поток не вынес меня на острые камни…

Утром за завтраком Крис был непривычно тих и мрачен. Вэйс макнул сдобу во фруктовый сироп, откусил, наслаждаясь подзабытым вкусом детства, и снова украдкой бросил взгляд на ученика. Тот высматривал что-то в кружке с горячим отваром, беззвучно шевеля при этом губами. Что такого могло произойти, пока парень находился у себя в комнате, маг предположить затруднялся. Он, конечно же, присматривал за Крисом, разместив под окнами и возле двери несколько неприметных горошин, артефактов-следилок, но они показали лишь то, что, зайдя в номер, его новый ученик просто завалился спать. Правда, посреди ночи он просыпался и вскакивал с кровати. Должно быть, приснился кошмар. Но не мог же обычный страшный сон привести его в подобное состояние.

Магистру было довольно интересно наблюдать за подопечным. Он с огромным удовольствием анализировал поведение Криса, чтобы в голове сложился его законченный образ. Старался понять сильные и слабые стороны своего нового ученика и докопаться до истоков его необычности. Но при этом пока не видел ничего особенного. В данный момент складывалось впечатление, что боги подшутили и наградили простого мальчишку скрытыми силами. Обычный человек с необычными возможностями. Что ж, бывает и так.

Пока что сделанных из наблюдений выводов было немного. Из очевидного: можно отметить то, что Крис не привык к своим способностям мага. Это говорило о том, что он инициировался сравнительно недавно. Но, тем не менее, заклинания складывал довольно уверенно и относительно быстро, особенно в критических ситуациях. В целом, по поведению его легко можно было спутать с дворянином-недоучкой. Чей-то бастард? Вполне возможно. Но не следовало отрицать и вероятность изгнания из семьи – молодежь нынче своевольная, так что мальчишку вполне могли лишить титула и наследства и пнуть коленом под зад. С неодаренными во многих знатных родах так поступали нередко, особенно если гонору у потомства было много. А Крис по всем внешним показателям именно неодаренный, хоть, как говорят убедительные факты, и маг. Дико звучит, но чего только не бывает под Элерой. Также на его благородное происхождение указывали воспитание и некоторые специфические навыки, вроде привитой, явно с детства, вежливости и манеры поведения в обществе. Против этой версии было всего несколько пунктиков, но они являлись скорее исключением, чем правилом.

Мысли магистра как-то сами собой вновь сосредоточились на том, что могло скрывать способность человека к применению магии, но при этом ее не блокировать. Возможно, стоило по прибытии зарыться в своей личной библиотеке и поискать там. А может быть, даже попросить допуск на посещение закрытых отделов библиотеки Академии, но почему-то ему казалось, что там он нужных ответов не найдет. Было бы намного проще, знай сам Крис, в чем источник его уникальности. Но он, судя по всему, действительно не знает. А если и знает, то очень хорошо это скрывает за вуалью лжи, столь искусной, что смог обмануть не только его и егерей, но и несколько хитрых артефактов.

Однозначно парень представляет собой довольно интересную загадку. А загадки – это самая большая слабость Вэйса. И он твердо решил для себя, что просто не может позволить упустить возможность хотя бы попробовать эту тайну раскрыть.

Все утро у меня жутко болела голова. Ни исцеляющее, ни обезболивающее плетения помочь не смогли. Боль ненадолго пряталась внутрь, но спустя пару минут вновь принималась за дело с удвоенным рвением. Создавалось впечатление, что где-то внутри моего черепа работает даже не кузнечный молот, а вполне современный промышленный пресс моего мира.

С самого пробуждения внутри росли тревога и напряжение. Едва проснувшись, я каким-то новым чувством понял, что во мне что-то сдвинулось и я, несмотря на заверения Альтера, меняюсь. Я выругал себя за мнительность, попытался, невзирая на приступ, помедитировать, отвлечься, но ничего не помогало. Ожидание неизвестности играло на нервах, а вкупе с головной болью еще и сильно портило настроение.

Вкус завтрака я практически не ощутил. Автоматически покидав в себя то, что было выставлено на столе, пока не пришло чувство насыщения, я кивнул Вэйсу на его предложение пойти собраться, пока он присмотрит за девицами, и отправился к себе в комнату. Там нацепил под куртку перевязь с ножами и подхватил тощую котомку с тем немногим, чем я успел разжиться за время своего недолгого путешествия. Осмотревшись, чтобы убедиться, что ничего не забыл, я запер за собой дверь и спустился вниз.

Поймав взгляд магистра, я направился к барной стойке, чтобы сдать ключ. Лишь на близком расстоянии я рассмотрел, что тип за стойкой самый настоящий эльф. Не такой, как попортивший мне жизнь Сандр, а полноценный представитель своего народа. Впрочем, если бы не заостренные и довольно длинные уши, скрывающиеся в волосах, он вполне бы сошел за самого обычного человека. Никакой неземной красоты и тонких черт лица, которые им приписывала земная литература, и даже местная молва. Самая рядовая внешность. Обычное, в какой-то мере даже немного грубоватое, лицо и усталый взгляд серых глаз никак не вязались с обликом, сложившимся под влиянием сказок моего мира и сплетен этого.

«…Заклинание разрывает тело бегущего на меня чернокожего ушастого на две неравные части, и несколько горячих капель крови хлыстом бьют меня по щекам».

Я скривился от боли, вызванной мелькнувшей перед глазами вспышкой неприятного образа. В то же время бармен отшатнулся от меня и, нахмурившись, положил руку на рукоять кинжала, покоящегося на широком поясе. Видимо, в этот момент что-то отразилось у меня на лице и это «что-то» было не самым дружелюбным.

Я взял себя в руки, положил ключ и потер виски в попытке приглушить неприятные ощущения.

– Я съезжаю, – выдохнул я, борясь с нахлынувшей тошнотой.

– Прошу меня извинить, но лично я чем-то вызвал ваше недовольство? – осторожно поинтересовался бармен, внимательно смотря мне в лицо.

– Нет. – Я наконец-то отошел от последствий приступа и смог сосредоточиться на происходящем. – Прошу прощения, если чем-то показался неучтивым. Просто меня, с самого пробуждения, мучают сильные головные боли, – объяснился я и изобразил легкий поклон, достаточный, чтобы выразить степень извинения за эмоции, возникшие по не зависящим от меня причинам.

Выражение лица эльфа сразу же изменилось. После секундных колебаний он приблизился ко мне и спросил:

– Вы ведь ученик магистра н’Ианара? – уточнил он, на что я кивнул. – Возможно, вам не помешала бы помощь?

– Смотря, о чем идет речь. – Пожал я плечами, не совсем понимая, что он имеет в виду.

– Я говорю о том, что могу попробовать помочь с вашим состоянием. Если вы мне, конечно, позволите, – пояснил бармен, видя, что я в сомнениях.

– А… – Я завис и в растерянности оглянулся. Вэйс ушел наверх за своими вещами, и спросить совета было не у кого. А нормально ли вот так вот довериться незнакомому эльфу-администратору в вопросах лечения не совсем обычной мигрени? Судя по всему, он знаком с моим учителем, но кто даст гарантии, что их знакомство носит положительный характер? – Если это недолго. Мне и моим спутникам скоро в дорогу. – Наконец принял я решение.

– Клянусь пред ликом Матери Ва, что не замышляю зла и стремлюсь сотворить благо, – тихо произнес в ответ эльф, и вокруг него, на мгновение, сгустилась смутно различимая тень, а моего слуха достиг тихий шепот, больше похожий на шелест опадающей листвы.

Я застыл, наблюдая за происходящим. В книгах по магии упоминались подобные клятвы, но на практике наблюдал впервые. Видя, что я, нахмурившись, замер и не знаю, как реагировать, он пояснил:

– Призвание Высших Сил в свидетели искренности своих действий. Нелишнее действо, когда дело касается прямого магического контакта или обещания сохранить страшную тайну.

Я отметил, что вот так вот просто и буднично произошедшее явление практически божественного уровня у меня не вызвало даже тени шока. Привыкаю, должно быть.

– Вас зовут… – вопросительно уставился на меня эльф.

– Ах да, простите! Я не представился. Крис. Меня зовут Крис, – назвал я имя, в то же время борясь с очередной волной боли пополам с тошнотой.

– Крис. Вот значит как… – пробормотал мой собеседник. Он не представился в ответ, как положено, но в данный момент это волновало меня меньше всего. – Потерпите еще немного. Я постараюсь облегчить ваши страдания. Но для начала необходимо выявить причину болезни.

Для обещанной помощи куда-то идти не пришлось. Бармен решил действовать на месте. Он повернул правую руку, и над его ладонью в магическом диапазоне стала видна растущая конструкция разворачивающегося плетения.

Боль в очередной раз отступила, готовясь к новой атаке, и я получил возможность без помех, в деталях рассмотреть, как кто-то другой создает заклинание. Нет, конечно же, я был этому свидетелем и раньше, но не так. В данном случае все происходило медленно, а главное очень близко. Во всех мельчайших деталях. Мелькнула мысль, что, кажется, я стал подробней и четче видеть магические проявления. Я осознал этот факт только сейчас, но, если честно, мне трудно вспомнить, когда произошло такое качественное улучшение. Очень может быть, этому способствовало то, что случилось ночью.

Сам принцип вязи магических линий, который использовал эльф, очень сильно отличался от того, который использовал я. В разворачивающемся плетении не было ни одного глифа, только сложная схема из линий разной толщины и примыкающие к ней плотные сферы, видимо являющие собой сложные контрольные модули. Я бы, пожалуй, мог определить их специфику, но на периферии замаячил новый приступ, и я отвлекся.

В тот момент, когда готовая магическая конструкция, повинуясь движению пальца эльфа, метнулось мне прямо в лицо, я инстинктивно вздрогнул и только в последний момент удержался от того, чтобы уклониться.

Заклинание, слабо мерцающее волнами, прокатывающимися по всей структуре его линий, окружило меня тонкой пленкой и принялось выполнять свою работу. Я почувствовал мягкие касания к своей энергетической структуре и немного расслабился – в них не было угрозы.

Все действо длилось от силы секунд десять, но за это короткое время на лице эльфа отразилась такая гамма противоречивых чувств, что я даже начал волноваться за свой диагноз.

Заклинание рассеялось, и эльф, покачав головой, заговорил:

– У вас стоит весьма мощная блокировка, не дающая четко прочитать состояние вашей ауры. Даже ментальный след едва чувствуется, почти сливаясь с общим фоном. Я уж было подумал, что это какое-то проклятье, но не было характерных эффектов, ему присущих. – Вид эльфа был немного растерянным. Дальнейшее он произнес, словно извиняясь: – Я сожалею, но ничем не могу вам помочь. Если я правильно все оценил, то было некое воздействие, произошедшее точно не извне, так как это в вашем случае просто невозможно, а изнутри, что весьма необычно. Я могу только предполагать, но складывается впечатление, что вас терзает боль от ударного ментального воздействия. Если я прав, то она пройдет в течение суток. Это все, что я могу сказать. Могу немного ослабить симптомы отваром хатана, но не более.

– Не стоит, – отказался я. Отвар хатана был мне знаком. Пока я восстанавливался после перенапряжения, Вереск не единожды давал его мне, но после каждого приема следовало критическое снижение внимания. Даже думать становилось сложно. – Спасибо за беспокойство. Если это не смертельно, то просто перетерплю. – Я выдавил улыбку.

– Магистр Вэйс – мой хороший знакомый и надежный поставщик. И мне совсем не сложно попытаться помочь его ученику. – Обозначил поклон кивком головы эльф.